Глава 11
Смерть Ложкина

Утром, когда Людочка при свете звёзд спешила в школу, чья-то массивная фигура преградила ей путь. Девушка и не подумала сбавлять шаг, но из песцовой муфты, согревающей её руки, донёсся металлический щелчок.

– Ты с оружием поосторожней, – притопывая на морозе, сказал Цимбаларь. – Даже у стрелков вроде тебя бывают порой меткие выстрелы.

– Что-нибудь случилось? – спросила Людочка, возвращая курок пистолета в прежнее положение.

– Пока нет, но обязательно случится. У меня важные новости. Похоже, что фольклористка попалась. Если, конечно, она и в самом деле фольклористка, а не какая-нибудь Сонька Золотая Ручка… Во-первых, внучка Ложкина слышала в её комнате странные голоса, которые она называет загробными. Возможно, это и есть перехват наших радиопереговоров. Во-вторых, мадам Архенгольц имеет возможность в любое время суток тайно покидать дом через окно. Ну а главное – вот! – Он подал ей рисунок Настёны.

– Обыкновенная орнаментальная розетка, – Людочка пожала плечами. – Мы такие во втором классе рисуем.

– Эта, как ты выразилась, розетка выколота на заднице фольклористки, – сквозь зубы процедил Цимбаларь. – И кроме того, она тютелька в тютельку похожа на ту снежинку, которая служила эмблемой банды «Китеж». Вспомни туристическое агентство «Альфа-Вояж» и ресторан «Сорок вольт».

– Сходство весьма приблизительное, – Людочка отнюдь не разделяла энтузиазма коллеги. – А как ты, интересно, получил доступ к заднице Изольды Марковны?

– Это нарисовала внучка Ложкина, разве не видно?

– Способная девочка. Пусть бы ходила в подготовительный класс… – Чтобы лучше рассмотреть рисунок, Людочка включила дисплей совершенно не нужного здесь мобильника. – Стало быть, ты предполагаешь, что кто-то из уцелевших членов банды выследил нас? Честно сказать, такого камуфлета я никак не ожидала… Однако Изольда Марковна не похожа на беспощадного мстителя, посланного к нам из ада. Она скорее мелкая пакостница, чем кровожадная бестия. Снежинка на мягком месте – это ещё не клеймо сатаны. Многие сейчас делают себе такие татуировки.

– Если ты не веришь фактам, поверь моей интуиции! – Цимбаларь начал терять терпение. – Стоит мне только засадить её в подвал опорного пункта, как все подозрения сразу подтвердятся. Такая фифочка долго отпираться не будет.

– Ты собираешься её задержать?

– Конечно! Возьмём утром тёпленькую. А если окажет сопротивление, применим силу, – Цимбаларь похлопал себя по груди, где покоился пистолет, который он вчера из валенка вновь переложил за пазуху.

– Но у тебя на это нет никаких оснований. Все улики, указывающие на Изольду Марковну, косвенные. Нам пока нечего ей предъявить.

– Зачем такие формальности в Чарусе? Ведь прокурора здесь нет.

– Прокурора нет, но есть общественное мнение. Не забывай про старушек, которые в Изольде Марковне души не чают. В условиях Чарусы это большая сила. Если ты её вдруг посадишь, дело может закончиться беспорядками. А у тебя авторитет и так подмоченный.

– Тут ты права, – Цимбаларь задумался. – Фольклористка штучка непростая. Такую мину под боком иметь опасно. Хоть взведённую, хоть обезвреженную… Всё равно когда-нибудь рванёт.

– Давай не будем торопить события, – сказала Людочка. – На днях всё прояснится. Интерпол пришлёт ответы на мои запросы… Жаль только, что не удалось добыть дактилоскопические отпечатки.

– Осторожность фольклористки ещё раз доказывает – ей есть что скрывать от правосудия. Пальчики свои на битом стекле огнём выжигала, лахудра! Высоко птичка залетела, да низко сядет.

– Надо бы за ней присмотреть в ближайшее время, – взглядом она дала понять, что этот совет предназначается непосредственно Цимбаларю. – Как бы глупостей не наделала… Плохо, конечно, что мы так и не завели себе доверенных лиц.

– Я постараюсь привлечь к сотрудничеству старосту, – сказал Цимбаларь. – Ему эта фольклористка тоже костью в горле встала. Сегодня в два часа дня он придёт ко мне на встречу. Если эта затея выгорит, лучшего агента и пожелать нельзя. Будем знать о каждом шаге и даже вздохе фольклористки. Идеальный вариант – угостить её доброй дозой снотворного, а потом провести в комнате детальный обыск. Всё бы сразу и открылось. Ведь недаром она никого, кроме старых хрычовок, к себе не пускает.

– Ты опять за своё! Не пори горячку. Надо оставаться в рамках правового поля. Даже здесь. Люди не разбираются в законах, но справедливость чуют нутром. Зачем их зря будоражить? А ты почему такой хмурый?.. Неужели что-то недоговариваешь?

– Понимаешь, гложет меня одно мучительное чувство, – Цимбаларь поморщился. – Это как после получки, когда спрятал заначку, а где именно – не помнишь. Голову даю на отсечение, что я эту фольклористку где-то уже видел. Или, в крайнем случае, слышал. Но деталей вспомнить не могу, хоть убей. Она мне даже ночью приснилась.

– В каком виде?

– В голом, – вынужден был признаться Цимбаларь.

– Голая женщина снится к богатому урожаю клюквы, – сообщила Людочка. – А равно к большим неприятностям… Послушай, ты сумеешь записать голос Изольды Марковны? Причём прямо сегодня, не откладывая в долгий ящик.

– Запишу, если надо.

– Вот и постарайся. Сейчас я дам тебе свой диктофон, – Людочка полезла в сумочку, висевшую у неё на плече. – Желательно, чтобы в записи оказались так называемые ключевые слова, пригодные для сравнительного анализа. – Она приложила ладонь ко лбу, словно вспоминая что-то важное. – «Операция», «удар», «закон», «право», «спасение», «условленный час».

– Что ты ещё задумала?

– Да есть тут кое-какие догадки, – скромно ответила девушка. – Диктофон потом отдашь Ване.

К встрече с фольклористкой Цимбаларь приготовился самым тщательным образом – диктофон спрятал в рукав, а шнур с микрофоном вывел к воротнику, в пышной овчине которого мог бы спрятаться даже хомячок. Домашние испытания подтвердили работоспособность этой системы.

Дверь ему открыла старуха, ещё более суровая, чем обычно. Совместное посещение бани никак не повлияло на её отношение к Цимбаларю. Хмуро глянув на незваного гостя, она с порога заявила:

– Дома никого нет.

– Я к гражданке Архенгольц, – грудью оттеснив вредную старуху, Цимбаларь вошел в избу. – По служебной надобности.

С досадой махнув рукой, старуха удалилась, зато из-за печки выскользнула Настёна – живое воплощение любопытства.

– Убивать её будешь? – шёпотом спросила она.

– Пока только припугну, – тоже шёпотом ответил Цимбаларь.

– Гляди, пожалеешь потом, – Настёна прищурилась, совсем как взрослая женщина.

– Авось не пожалею… Почему бабушка такая злая?

– Деду от водки плохо стало. Всю ночь стонал, а утром пошёл к фельдшеру. – Допуская в разговоре некоторую картавость и шепелявость, скорее всего, обусловленную возрастом, слово «фельдшер» она выговаривала совершенно правильно, не исказив ни единой согласной.

Кое-как отделавшись от навязчивой девчонки, Цимбаларь постучал в дверь квартирантки.

– Кого там ещё спозаранку черти принесли? – гаркнула Изольда Марковна, хотя время перевалило уже за десять часов.

Ответ последовал такой:

– Это майор Цимбаларь, ваш участковый.

В комнате что-то грохнулось на пол и раскатилось в разные стороны.

– Я не могу вас принять, – сдавленным голосом ответила фольклористка. – Я не одета… Приходите в другой раз.

– Вчера мы общались вообще нагишом и при этом не испытывали никаких неудобств, – напомнил Цимбаларь, внимательно прислушиваясь к тому, что происходило в комнате.

Фольклористка не отвечала, но внутри раздавались странные звуки – скрип, бульканье, мягкие удары, словно бы кто-то бросал на пол теннисный мячик.

– Изольда Марковна, но хотя бы через дверь вы можете со мной поговорить? – настаивал Цимбаларь.

– Через дверь могу. – Послышались её приближающиеся шаги. – Особенно если вы пообещаете, что после этого уберётесь на все четыре стороны.

Цимбаларь вытащил микрофон из-под воротника и сунул его в замочную скважину.

– Дело вот в чём, – начал он. – Каждый участковый по долгу службы обязан регулярно проводить опрос населения и заполнять соответствующие анкеты. Потом они поступают в область, где все ответы анализируются и обобщаются. За невыполнение этого предписания нас наказывают в дисциплинарном порядке. Поэтому настоятельно прошу вас ответить на ряд совершенно безобидных вопросов.

– Разве, кроме меня, спросить больше не у кого?

– В том-то и дело. Ложкин у фельдшера, его супруга на меня смотрит волком, снохи дома нет, внучка несовершеннолетняя. Остались вы одна.

– Неужели вы пришли только ради этого? – В голосе фольклористки звучало недоверие.

– Могу побожиться.

– Ладно, задавайте ваши вопросы. Но за нелицеприятные ответы не обессудьте.

– Наоборот, ещё и спасибо скажу… Вопрос первый: соблюдаются ли в данном населённом пункте, то есть в Чарусе, элементарные нормы закона?

– Нет, – отрезала фольклористка.

Цимбаларь, которого такой ответ совершенно не устраивал, переспросил:

– Не понял. Повторите в более развёрнутом виде.

– О законах в Чарусе и слыхом не слыхивали! – фольклористка повысила голос.

– А о праве?

– О праве тем более… Дурью ваше начальство мается, так ему и передайте.

– Вопрос второй, – как ни в чём не бывало продолжал Цимбаларь. – Что, по-вашему, оскорбляет человеческое достоинство в большей мере – нецензурные выражения или удар по лицу?

– Удар по лицу, ясное дело.

– Вопрос третий: кто действует эффективнее, дежурные наряды милиции или американская служба спасения?

– А вы сами не догадываетесь?

– Догадываемся, но желаем услышать мнение рядовых граждан.

– Американская служба спасения.

Полагая, что четырёх «ключевых слов» Людочке хватит с лихвой (на редкое словосочетание «условленный час» он даже и не замахивался), Цимбаларь уже хотел было удалиться, но в последний момент решил попытать счастья со словечком «операция».

– Спасибо за сотрудничество, Изольда Марковна, – невозмутимо произнёс он. – На этом, пожалуй, и закончим… Впрочем, для вас есть ещё одно сообщение частного характера. Все жители Чарусы, как постоянные, так и временные, достигшие шестнадцатилетнего возраста и не подвергнувшиеся операции аппендэктомии, должны пройти обследование у фельдшера.

– Мне сделали эту операцию ещё в школьном возрасте. Разве вы не заметили шрам на моём лобке?

– Лобок помню, а шрам – нет, – Цимбаларь не удержался от скабрезности. – До свидания. Извините, что побеспокоил.

Однако удалиться с достоинством не удалось. Микрофон застрял в замочной скважине, и его пришлось выдирать оттуда, словно больной зуб из десны.

Отдав диктофон Ване, которого вызвали из класса дети, игравшие на школьном дворе, Цимбаларь вернулся на опорный пункт и вновь засел за изучение материалов, касавшихся убийства Черенкова. Вопросы, возникавшие по ходу чтения, он записывал на отдельный листок. Таким способом он убивал время, оставшееся до встречи с Ложкиным.

Но в его ближайшие планы опять вмешались непредвиденные обстоятельства, что в последнее время становилось какой-то дурной традицией. В половине второго ожила рация. Людочка, презрев все правила конспирации, просила его срочно явиться в школу. Голос её при этом звучал как у старой девы, только что ставшей свидетельницей разнузданного полового акта.

Цимбаларь на всякий случай осведомился:

– С тобой всё в порядке?

– Со мной – да, – ответила Людочка. – А со всеми нами – не очень. Приходи скорее.

В Людочкиной комнате уже находились Кондаков и Ваня. На столе стоял готовый к работе спутниковый телефон, внешне очень похожий на ноутбук, располагавшийся по соседству.

– Нам только что поступило сообщение, – сказала Людочка.

– Из Интерпола?

– Нет. Корреспондент пожелал остаться неизвестным. Ты всё поймёшь, когда прослушаешь запись.

Она нажала клавишу на панели управления спутникового телефона, и в комнате раздался тот самый бесстрастный мужской голос, который перед самым отъездом из Москвы проклял всю опергруппу.

– Я обещал, что мы ещё встретимся, и, как видите, сдержал слово, – произнёс незнакомец. – Мир и в самом деле тесен. Любая ваша попытка скрыться заранее обречена на неудачу. Даже не догадываясь об этом, вы сами выбрали себе могилу. Лазурному берегу Франции, горам Тибета или джунглям Амазонии вы предпочли захудалую зырянскую деревушку. Такова, значит, судьба. Именно в Чарусе закончится ваш жизненный путь. Закончится более чем бесславно. Вы не пощадили моих соратников, и вам воздастся той же мерой. Вы умрёте в муках, а главное – с позором. Предупреждаю, любое сопротивление бессмысленно. Это лишь продлит страдания. Идеальный выход для вас – самоубийство, но из-за малодушия вы вряд ли последуете моему совету. Итак, смертный приговор вынесен. Счёт пошёл на часы и даже на минуты. Единственное, что в этой ситуации может вас хоть как-то утешить, – когда-нибудь мы обязательно встретимся в аду. Так горите вы там все синим пламенем!

Голос прервался, но шорохи эфира продолжали звучать до тех пор, пока Людочка не нажала кнопку «стоп».

– Чтоб ты сам подох, зараза, – сказал Ваня.

– А я до последнего момента рассчитывал на местечко в раю, – печально вздохнул Кондаков.

– Ты можешь узнать, откуда пришло это сообщение? – спросил Цимбаларь у Людочки.

– Могу, но на это уйдёт много времени, – ответила Людочка. – Придётся послать официальный запрос в компанию «Инмарсат».

– Как ты полагаешь, этот наглый демарш как-то связан с нашей фольклористкой?

– Самым непосредственным образом. Сейчас у меня нет в этом абсолютно никаких сомнений… Если ты помнишь, я захватила с собой записи телефонных разговоров, которые вёл предполагаемый главарь банды. Хотелось поработать над ними, чтобы превратить фальшивый голос в подлинный. Я применяла самые разные технологии, но успеха так и не добилась. Уже потом, когда у нас появились некоторые подозрения по поводу Изольды Марковны, я решила сравнить её голос с голосом неизвестного бандита.

– С чего бы это вдруг? – удивился Цимбаларь.

– Сама не знаю… Я искала причину, побуждавшую Изольду Марковну вредить нам. Попутно вспомнила сторожиху из ресторана «Сорок вольт». Ведь это она едва не сожгла нас. Да и тот телефонный звонок не мог состояться без её прямого участия… А сторожиха, если вдуматься, чем-то очень похожа на Изольду Марковну. И голосом и ростом. Даже очки у них из одной коллекции. Вот у меня и возникло шальное предположение, что главарь банды, старуха-сторожиха и гражданка Архенгольц – одно и то же лицо. Впрочем, судите сами.

Людочка нажала клавишу ноутбука, и бесцветный голос бандита произнёс: «Поздравляю с успешным завершением операции». Следом заговорила фольклористка: «Мне сделали эту операцию ещё в школьном возрасте».

– Не заметил ничего общего, – сообщил Кондаков. – Хотя эксперт я в этих делах аховый. Как говорится, медведь на ухо наступил.

– Голоса, конечно, разные, но какое-то неуловимое сходство есть, – констатировал Ваня. – Заявляю это как человек, окончивший три класса музыкальной школы.

– Есть, есть! – подтвердил Цимбаларь. – Особенно в интонациях. Но главное, я вспомнил, кого мне напоминает Изольда Марковна. Именно сторожиху сгоревшего ресторана.

– Вы слышали два разных голоса, уловили между ними некоторую близость, но к общему мнению так и не пришли, – сказала Людочка, внимательно наблюдая за дисплеем ноутбука, где змеилась кривая, являвшаяся графическим изображением звуковых колебаний. – Сейчас акустические фильтры отсекут от первой записи всё лишнее.

Вновь прозвучала фраза «Поздравляю с успешным завершением операции». На дисплее от основной кривой отлетели тончайшие зигзаги посторонних гармоник. Раз за разом повторяясь, фраза меняла свой тембр. Мужской голос звучал всё выше и выше, пока не превратился наконец в женский, как две капли воды похожий на грудное контральто Изольды Марковны.

– Вот так номер! – воскликнул ошарашенный Кондаков. – Стало быть, она нам и в Москве звонила?

– Конечно. Только при этом применяла специальное устройство, до неузнаваемости изменяющее голос. Сторожиху тоже сыграла Изольда Марковна, причём весьма убедительно. Все мы тогда попались на её удочку… Да никакая она не Изольда, а тем более не Марковна!

Тут уж вопросы посыпались со всех сторон, и Людочка едва успевала отвечать на них.

– Как же эта сучка узнала номер нашего спутникового телефона?

– Включила тайком, вот и всё. Номер высвечивается на экране, – Людочка ткнула пальцем в дисплей. – Сделать это она могла и в гостинице, и прямо здесь, когда приходила за моим тулупчиком.

– А откуда она звонила? Неужто фольклористка имеет свой собственный спутниковый телефон?

– Вполне возможно. Но, скорее всего, она воспользовалась обыкновенным телефоном. Тем самым, который установлен в избе старосты.

– Ну и чего она этим звонком хотела добиться?

– В безвыходной ситуации люди способны на любую глупость, – сказала Людочка. – Впрочем, смысл игры, которую она затеяла, нам до конца так и не ясен.

– Я, пожалуй, пойду, – Цимбаларь встал. – Ложкин уже сорок минут меня ждёт… Как, кстати, его здоровье? – Этот вопрос, естественно, относился к Кондакову.

– Для такого возраста вполне сносно, – ответил тот. – Но впредь нужно воздерживаться от злоупотреблений. Напомни ему об этом.

– Обязательно, – направляясь к дверям, обронил Цимбаларь.

– А с фольклористкой что будем делать? – вдогонку ему спросила Людочка.

– Сегодня к вечеру решим. Именно об этом я и собираюсь говорить с Ложкиным.

Заранее обдумывая слова извинений, Цимбаларь вбежал на крыльцо опорного пункта. Неплотно прикрытая дверь моталась на ветру, но в спешке он не обратил на это внимания.

Пахло в избе как-то странно – то ли Парамоновна раньше срока закрыла трубу, то ли тлел матрас, подожжённый случайным окурком. Не снимая верхней одежды, он быстро прошёл на служебную половину, где уже ощущались ранние сумерки. Ложкин сидел на венском стуле, спиной к дверям, уронив голову на стол.

Испугавшись, что старику в его отсутствие вновь стало плохо, Цимбаларь осторожно тронул его за плечо и угодил пальцами во что-то липкое, как патока.

Затылок Ложкина, воротник его полушубка, крышка стола и даже пол были залиты свежей кровью. Старик уже отошёл, что подтверждало отсутствие пульса в сонной артерии.

Случившееся было настолько неожиданным, настолько неправдоподобным, что Цимбаларь на какое-то время растерялся. Следовало немедленно предупредить друзей, но рация, открыто лежавшая на сейфе, не работала. Преступник, расправившийся с Ложкиным, предусмотрительно вывел её из строя.

Опомнившись, Цимбаларь выхватил пистолет и бросился в соседнюю комнату – убийца мог прятаться в платяном шкафу или под кроватью. Однако там никого не оказалось, как и на чердаке, куда вела лестница из сеней.

Беда случилась от силы десять-пятнадцать минут назад, и надо было, не теряя времени, начинать розыск по горячим следам.

Цимбаларь бросился к дверям, но те сами распахнулись перед ним.

В избу ввалились встревоженные люди, позади которых виднелась целая толпа, запрудившая двор и улицу.

– Здравствуйте, товарищ майор, – с опаской косясь на пистолет, сказал Борька Ширяев. – Слух прошёл, что стреляют в опорном пункте. Вот мы и примчались… А кто это там у тебя? – Он вытянул шею, заглядывая участковому за спину.

– Ложкина убили, – с трудом выговорил Цимбаларь.

На мгновение наступило тягостное молчание, а потом люди вразнобой загалдели. Мужчины не стеснялись выражать свои чувства матерком, бабы подняли истошный вой.

– Кто же его так? – сдёрнув шапку, осведомился Ширяев.

– Не знаю… Я пришёл, а он уже мёртвый.

– А пистолетик тебе зачем? – прищурился Ширяев.

– Для самообороны, – ляпнул Цимбаларь.

– Позволь-ка на него взглянуть.

– Да ты ошалел! – возмутился Цимбаларь. – К служебному оружию лапы тянешь. Забыл, что за это полагается?

– Давай пистолет! – заорали десятки глоток. – Иначе силой отнимем!

Страсти накалились до такого предела, что каждый неверный шаг грозил непредсказуемыми последствиями. Поэтому Цимбаларь счёл за лучшее передать оружие Ширяеву, благо в этом взбесившемся стаде он выглядел наиболее вменяемым человеком.

Бывший зэк понюхал дуло и, сокрушённо покачав головой, констатировал:

– Попахивает пороховой гарью.

Пистолет пошёл по рукам, все его нюхали, словно рыбу на базаре, и все соглашались с первоначальным заключением.

Цимбаларю пришлось оправдываться:

– Я стрелял неделю назад и с тех пор не чистил оружия. Потому и попахивает… Но патроны-то на месте. Все до единого.

– Сейчас проверим, – Ширяев ловко передёрнул завтвор, извлёк из рукоятки магазин и стал выщёлкивать патроны в свою шапку. – Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь… А где же восьмой?

– Да вот же он! – кто-то указал в глубь комнаты, и Цимбаларь, оглянувшись, увидел пистолетную гильзу, валявшуюся справа от покойника, у самой стены. И как он её сразу не заметил!

Гильзу сравнили с патронами, только что добытыми из магазина. Все знаки на донышке совпадали один к одному. Когда Ширяев с заметной неохотой объявил об этом, толпа взревела.

Десятки рук вцепились в участкового. Полушубок затрещал по швам. Люди неудержимым потоком хлынули с улицы в избу. Зазвенело оконное стекло. Все старались перекричать, а бабы ещё и переплакать друг друга. Происходящее напоминало дурной сон, и, как это часто бывает в кошмаре, на Цимбаларя просто-таки столбняк напал.

Сквозь общую давку к нему уже пробивались Кондаков и Людочка, но их безбожно затирали. Борька Ширяев и присоединившийся к нему Страшков пытались утихомирить толпу, но, похоже, она уже окончательно вышла из повиновения.

Цимбаларю заехали кулаком в грудь, разбили нос, расцарапали лицо. Он стойко терпел побои, понимая, что сопротивление ещё больше раззадорит погромщиков.

Кондаков, потеряв всякую надежду прорваться к другу, выстрелил в потолок. Это было далеко не лучшее решение. Толпа взревела ещё сильнее. В общем гвалте выделялся голос Изольды Марковны Архенгольц, неведомо как оказавшейся здесь.

– И фельдшер, и учительница – это одна банда! – вопила она. – Отберите у них оружие! Иначе Ложкиным дело не ограничится! Всех перестреляют!

Лишь сейчас Цимбаларь осознал, сколь опасную игру затеяла фольклористка, которую они и за серьёзного противника-то не считали.

Пока он вчера тряс голыми яйцами в бане, она стащила пистолет (валенок – это вам не сейф!), выстрелила где-нибудь в сторонке, подобрала гильзу, а потом преспокойно вернула оружие на прежнее место.

О предстоящей встрече с Ложкиным она узнала, подслушав их застольную беседу, а сообщение на спутниковый телефон послала специально для того, чтобы выманить его из опорного пункта.

Остальное было делом техники – подойти к Ложкину со спины, пальнуть ему в затылок из собственного ствола и подменить стреляную гильзу. После этого все стрелки поворачивались на участкового, и доказать свою невиновность он уже не мог.

На Людмилу и Кондакова навалились со всех сторон, сорвали верхнюю одежду, заломили руки, отобрали оружие, вплоть до маникюрных ножниц. Петру Фомичу вдобавок подбили левый глаз, а Людочке вырвали прядь волос.

– Смерть убийцам! – бесновалась фольклористка, и верные старухи вторили ей яростным воем. – Утопить их в проруби! Разорвать на части! Око за око! Зуб за зуб! Кровь за кровь!

Ширяев, Страшков и ещё несколько местных жителей, сохранивших человеческий облик, пытались помешать изуверским намерениям земляков, но их просто смяли. Толпа, волоча с собой истерзанные жертвы, повалила из опорного пункта. Вот-вот должен был свершиться самосуд, и, казалось, уже ничто не могло помешать этому. В избе остались только мёртвый Ложкин да рыдающая возле него родня.

Внезапно на пути разъярённой толпы встал отец Никита – простоволосый, одетый в своё самое лучшее церковное облачение. В одной руке он держал крест, в другой – икону Николая Угодника.

– Остановитесь! – повелительным тоном возгласил он. – Ни шагу дальше!

Кто-то пытался возражать, но священник вскинул крест над головой.

– Если не покоритесь, прокляну! Отлучу от церкви!

Для большинства жителей Чарусы это была нешуточная угроза. Толпа притихла, хотя Цимбаларя и его друзей по-прежнему держали мёртвой хваткой. Изольда Марковна продолжала кликушествовать, подбивая народ к неповиновению, но Борька Ширяев заткнул ей рот своей шапкой.

– В чём вы обвиняете этого человека? – священник указал на Цимбаларя.

Ему ответило сразу несколько голосов:

– Он застрелил старосту Ложкина.

– Этому есть неоспоримые доказательства?

– Да, его застали возле трупа с оружием в руках… В пистолете не хватало одного патрона, а недостающую гильзу нашли рядом.

– Он не мог убить Ложкина! – тоном, не терпящим возражений, заявил священник. – Я видел с крыльца храма, как в половине второго он бежал к школе. Староста явился на опорный пункт только полчаса спустя. Следом за ним прокрался человек, закутанный в долгополый зипун. К сожалению, я не мог опознать в нём никого из прихожан. Этот неизвестный пробыл внутри не больше минуты и сразу бросился наутёк. Я уже тогда почуял неладное, но отогнал от себя суетные мысли. Участковый вернулся назад лишь в третьем часу дня, и к опорному пункту сразу стали сбегаться люди.

Толпа в массе своей помалкивала, опасаясь пререкаться со священником, однако кое-кто продолжал огрызаться. Один разбитной малый даже заметил, что негоже попам соваться в мирские дела.

– Неужто вы мне не верите? – возмутился отец Никита. – Ну так смотрите, богохульники!

Он повернулся к храму лицом, широко перекрестился и торжественно произнёс:

– Клянусь муками Спасителя, слезами Богородицы и всеми святыми, что не покривил сейчас перед истиной ни единым словом.

Это не столько успокоило, сколько напугало толпу. Принудить духовное лицо к клятве – великий грех. За это на том свете шкурой отвечать придётся. Многие, прекратив орать, истово молились.

Развивая свой успех, священник обратился к Цимбаларю:

– Вы можете сказать что-нибудь в свою защиту?

– Могу. – Отбросив державшие его руки, он отёр с лица кровь и шагнул вперёд. – Настоящий убийца среди нас! Это женщина, которую все мы знаем как Изольду Марковну Архенгольц, фольклористку из Москвы. На самом деле она преступница, совершившая немало чудовищных злодеяний. Сюда она прибыла для того, чтобы отомстить мне и моим друзьям за разгром банды, длительное время занимавшейся грабежами и вымогательством. Всю эту историю с пистолетом она подстроила, воспользовавшись моими приятельскими отношениями с Ложкиным. Если вам будут нужны детали, я их обязательно расскажу… Ложкина она убила для того, чтобы навлечь на нас ваш гнев. Скажу прямо, это ей почти удалось.

– Он врёт! – неимоверным усилием Изольда Марковна отшвырнула от себя Борьку Ширяева. – Не могла я убить Ложкина. У меня и оружия-то нет! Не верьте этому легавому! Смерть ему!

Старухи вновь завыли, словно стая ведьм на шабаше, но из-за угла вдруг вылетела ватага школьников, возглавляемых Ваней. Одному богу известно, какими средствами он вдохновил их на этот подвиг, но молодое поколение Чарусы, действуя кулаками, палками и ремнями, быстро разогнало крикливых старух. Парамоновне, выделявшейся своей боевитостью даже среди товарок, Ваня дал под зад такого пендаля, что она с головой зарылась в сугроб.

Фольклористка хотела смыться под шумок, но Людочка вовремя сбила её с ног и придавила коленом к дорожному насту, жёлтому от лошадиных испражнений.

– А вот теперь мы узнаем всю правду! – В голосе Цимбаларя сквозило нескрываемое торжество. – Сделайте на квартире этой дамочки обыск. Уверен, что там найдётся не только оружие, но и многие другие криминальные игрушки.

На обыск отправилась целая компания в составе Ширяева, Страшкова, Людочки, полудюжины выборных лиц и зарёванной Вальки Деруновой.

Изольду Марковну связали, не забыв вывернуть карманы и прощупать лиф. Оружия при ней действительно не оказалось. Всем, в том числе и священнику, она грозила страшными карами – как земными, так и небесными.

Ваня развинченной походкой подошёл к Цимбаларю и ободряюще похлопал его по спине (до плеча не достал).

– Что приуныл, майор? Соображаешь, как бы быстрее поменять подштанники?

– Здесь это как раз-таки и не проблема, – невозмутимо ответил Цимбаларь. – Всё замерзает за считаные минуты – хоть кровь, хоть дерьмо. Вот только потом пешнёй придётся откалывать.

– То, что ты шутишь, это хорошо, – сказал Ваня. – А то, что за табельным оружием не следишь, плохо. Где она у тебя ствол слямзила? В постели?

– Нет, в бане, – честно признался Цимбаларь.

– Будет тебе урок на будущее. Идёшь с бабой в баню – оставляй пушку в сейфе.

– Черенков, царство ему небесное, тоже однажды оставил свою пушку в сейфе. Не хочу напоминать, чем всё это закончилось… Кстати, спасибо, что пришёл на выручку.

– Ты батюшке спасибо скажи. Если бы не он, болтаться бы всем нам на одной перекладине.

– Да, не ожидал я от отца Никиты такой отваги…

Тем временем вернулись люди, проводившие обыск. Изольда Марковна оказалась большой специалисткой по устройству тайников, но и Людочка, в студенческие годы писавшая реферат на эту тему, тоже была не лыком шита. Она заставила своих подручных поднять половицы, разобрать мебель и отодрать от стен обои.

В итоге улов оказался более чем обильным. Страшков нёс початую упаковку антибиотика. Ширяев – карманный пистолет «Лама», из которого по всем приметам стреляли не больше часа назад. Людочка – длинный ветхий зипун, служивший хозяевам для утепления крышки погреба.

Была и другая добыча, достойная скорее террориста, чем обычного бандюгана, – парочка ручных гранат, добрый кусок пластида, детонаторы, баллончик с нервно-паралитическим газом, элегантный портфель, битком набитый пачками стодолларовых купюр.

Люди вновь сбились в толпу, разглядывая этот никогда не виданный в здешних краях арсенал.

Цимбаларь хотел сказать им что-то нравоучительное, но перед его глазами всё вдруг поплыло, словно после третьей бутылки водки…