Глава двадцать восьмая

– Не знаю, как вы, – объявила Марта Нета, – а я чувствую себя очень странно. Не при деле.

Группа Галли-Тьюби в полном составе, а так же с присоединившимися к ним Лилу Тао и Арт Жесом, нежилась под солнцем на песчаном берегу искусственного озера, расположенного в рекреационной зоне. Они решили искупаться и поваляться на песочке после того, как бесцельно прошлялись по территории Цитадели битых два часа, наблюдая всюду суматошную деятельность пополам с нервной суетой. В Цитадель прибыла масса беженок из города, которых теперь нужно было как-то устроить и организовать их быт.

– Отдыхай, – лениво посоветовала Кася. Она удобно лежала головой на животе Беса, которому ранение в ногу не помешало находиться здесь вместе со всеми, и с наслаждением подставляла лицо солнцу. – Я где-то читала, – сообщила Тепси Лау, устроившись точно таким же образом на животе Рэя Ровего, – что под влиянием ультрафиолета, в организме вырабатывается витамин «D». А он, в свою очередь, способствует укреплению костей и зубов. И препятствует старению. Ты же не хочешь состариться раньше времени, Марта? Вот и лежи. А организм пусть витамин «D» вырабатывает. Когда еще случай представится!

– Если хочешь, – негромко заметил Фат Нигга, – можем вернуться в общежитие и заняться делом. Ты и я. И черт с ним, с витамином.

– Ты о чем-нибудь, кроме секса, можешь думать? – поинтересовалась Марта.

– Когда ты рядом – не могу, – честно ответил пластун.

– Кстати, – оживилась Тирен Лан. – Кто-то, помнится, обещал нас с Барсой познакомить со своими товарищами, свободными мужчинами Подземелья. Правда, Барсочка?

– Как сейчас помню, – охотно подтвердила Барса Карта. – И, между прочим, некоторая часть этих мужчин, насколько мне известно, прибыла сегодня в Цитадель на грузовиках. Но нам, разумеется, никто не доложил, где их разместили.

– А мы девушки скромные, – подхватила Тирен. – Сами навязываться не любим. Не приучены за последние сто пятьдесят лет.

– Вообще-то, – сказал Бес, – я ранен, если кто не заметил. В ногу.

– Зато Рэй с Фатом вполне здоровы, – парировала Барса. – Что, спрашивается, им мешает подняться и привести на этот милый бережок парочку своих симпатичных знакомых? Чтобы уж всем было хорошо и приятно. А то несправедливо как-то получается. Как воевать, так все одинаково жизнью рискуют, а как отдыхать…

– Отставить, – не открывая глаз, сказала негромко, но так, что все услышали, Кася. – Напоминаю, что мы все, кроме раненого Беса, находимся на боевом дежурстве и можем потребоваться в любую минуту. Дай вам палец, гляжу, так вы и руку готовы оттяпать. Потерпите. Вот кончится вся эта каша, тогда и отдохнем.

– Ага, отдохнем, – пробормотала Барса. – Обязательно. Если доживем.

На реплику Барсы Карты никто не ответил. Окружающие слишком часто встречались со смертью, чтобы лишний раз о ней говорить.

– А действительно, – прервала молчание Тепси. – Ведь когда-нибудь так или иначе, все это закончится. И лично я уверена, что мы победим. И что дальше? Как жить будем?

– Да уж, – произнес Бес Тьюби. – Вопрос на самом деле заслуживает внимания. Как раньше уже не получится. Зря, что ли, мы старались?

– Не говори гоп, пока не перескочишь, – в очередной раз продемонстрировала знание древних пословиц и поговорок Барса Карта. – Сначала победить надо, а потому уж о новой жизни думать. Мутантов – до хрена и больше и пока, увы, они нас… как бы это помягче выразиться… делают, а не мы их.

– Помечтать никогда не мешает, – сказала Лилу. – Хотя лично мне, если честно, трудно представить рядом в моей жизни свободных мужчин.

– То есть как это? – удивился Арт Жес. – Не вижу в этом ничего сложного.

– Койка не в счет, – ответила Тао. – В койке все равны. Хотя бы на те пятнадцать минут, что длится процесс.

– Это кому как, – не согласилась Марта Нета.

– Я условно говорю, – пояснила Лилу.

– Ну, если условно, – сказала Марта, – тогда можно легко вообразить, что нас в ближайшем будущем, например, ждет нечто вроде гаремов.

– Это еще почему? – с явным возмущением в голосе осведомилась Тепси.

– А ты посчитай. Сколько нас, сестер-гражданок, и сколько их – бывших «диких», а ныне свободных мужчин.

– Нас раз в сто меньше, – ухмыляясь, не преминул донести до сведения присутствующих Ровего. – Как минимум.

– И что? – иронично осведомилась Тепси, продолжая лежать у него на животе. – Ты хочешь сказать, что справишься с сотней таких, как я?

Все засмеялись.

– Хм… – задумался Рэй. – Ну, если мне обеспечить должные условия… Кормежку, там, соответствующую, график, опять же…

Смех перешел в хохот.

– Да ну вас! – махнул рукой Ровего и тоже засмеялся.

– Если серьезно, – сообщила Кася после того, как смех поутих, – я не ощущаю особого желания делить своего мужчину, с кем-то еще. Никогда раньше об этом не задумывалась, что совершенно естественно. А сейчас, вот, подумала и поняла – не хочу.

– Эгоцентристка! – фыркнула Тирен. – По мне, так пусть. Лишь бы и на мою долю хватило.

– Не будем забывать, – заметила Барса, – что есть еще и рабы-мужчины. То есть, уже бывшие рабы. Поэтому есть возможность обойтись без гаремов.

– Ну ты сравнила! – воскликнула Тепси. – Раб он и есть раб. Пусть даже и бывший. Со свободным человеком его и близко сравнить нельзя. Психология другая совершенно.

– Пока, может быть, и нельзя, – невозмутимо заметила Барса. – А вот через некоторое время – не знаю. Психология штука тонкая. И гибкая. Сегодня он раб бессловесный и затюканный или, наоборот, излишне агрессивный и наглый мужлан, желающий таким образом как бы взять реванш за свое рабство. А завтра, глядишь, и сгодится на что-нибудь.

– Вот именно на что-нибудь… – хмыкнула Тепси.

– А мне много и не надо, – сказала Барса. – Для начала.

– Я, конечно, не провидец и не пророк, – сказал Арт Жес. – И вообще плохо историю в школе учил. Но думаю, что все само как-нибудь утрясется. Главное, от мутантов отбиться, а уж как там дальше устроимся – это уже мелочи. Устроимся, притремся. Жизнь, она сама все на места расставит.

– При условии, что она есть, – заметил Бес.

– Вот именно, – сказал Арт и поднялся на ноги. – Искупаться еще разок, что ли? Жарко.

Он развел руки в стороны и, подняв голову к небу, потянулся всем телом.

– Давай, – поддержала Лилу. – Я тоже хочу.

– Оп-па, – проговорил охотник, быстро шагнул к одежде и поднял свой карабин. – Смотрите, кто к нам летит!

– Не стреляй, – попросила Лилу. – Пока.

– Что такое? – Кася открыла глаза, села и проследила направление взглядов.

– Ну, птица летит, – сказала она. – С запада. И что?

– Это ворона-мутант, – пояснил Арт Жес. Он стоял в свободной позе и оружие держал вроде бы небрежно, но так, что любому было ясно: этот человек может выстрелить в любой момент. И, скорее всего, попадет.

Тем временем птица приблизилась, снизилась, и Кася увидела, что это, действительно, гигантская ворона-мутант.

– Однако и зрение у тебя, – заметила она.

– Спасибо маме с папой, – не оборачиваясь, сказал охотник. – Моей заслуги в этом нет. А вот в умении стрелять…

– Как ты стреляешь, мы знаем, – сказала Кася. – Но, действительно, пока не надо. Мне интересно, куда она направляется. Да еще и одна.

Как будто отвечая на Касины слова, ворона спланировала над водой, уселась на берег в десятке шагов от них и сложила крылья. И тут все заметили, что к шее птицы привязано нечто вроде кожаного мешочка.

– Глядите-ка, – сказал Бес. – По-моему, это посыльная ворона.

– Карр-р! – хрипло крикнула птица и выжидательно склонила голову на бок.

– Большая, стерва, – уважительно произнесла Лилу Тао и невольно пододвинулась ближе к Арт Жесу.

Ворона, действительно, была размером с хорошего орла.

– Н-ну, – осведомилась Кася. – Кто рискнет?

– Цып-цып-цып, – сказала Тирен. – Иди сюда, птичка, не бойся.

– Ага, не бойся, – ответила за ворону Тепси. – Сколько мы ее товарок в перья не так давно покрошили, а?

– Я попробую, – поднялся Фат Нигга.

– Погоди, – сказал Арт Жес. – Лучше я. Все-таки мы рядом больше двадцати лет прожили.

Он положил карабин на песок и, не торопясь, направился к вороне.

Птица покосилась на охотника черным блестящим глазом, тревожно переступила с лапы на лапу, но не улетела.

Арт Жес подошел вплотную, наклонился и некоторое время, не шевелясь, смотрел вороне прямо в глаза.

Затем медленно протянул вперед обе руки и снял с ее шеи кожаный ремешок с мешочком.

Освободившись от ноши, птица-мутант немедленно скакнула в сторону, взмахнула крыльями, поднялась в воздух, стремительно набрала высоту и взяла обратный курс на запад.

– Сделала свое дело и улетела, – прокомментировала Тепси. – Умная птичка, однако.

– Для того, чтобы выполнить такой приказ, много ума не надо, – сказал Арт Жес. – Тут главное суметь приказ отдать. Мутанты это умеют.

– Ты думаешь, это от мутантов? – спросила Кася?

– Больше не от кого, – ответил Арт, рассматривая мешочек. – Интересно, что там внутри.

– Ну так посмотри, – сказал Бес.

Охотник распустил горловину мешочка, вытащил из него, сложенный несколько раз лист бумаги, повертел в руках и отдал Касе.

– Вы командиры, вы и читайте, – сказал он.

Кася взяла бумагу, развернула и пробежала глазами текст.

– Может быть, вслух? – предложил Бес.

– Сейчас… От руки написано. Мелко, коряво и с ошибками. Но разобрать можно… Ага, вон оно что. Да это ультиматум, девочки и мальчики! Слушайте.

И она принялась зачитывать текст послания:

«Тому, кто знает и решает. Люди! Наша армия находится в суточном переходе от вашего города. Нам известно, что вы спешно его покидаете. А те, кто не успел это сделать, уже заклеваны воронами, разодраны собаками и съедены крысами. Вам нечего противопоставить нашей силе. Ваши вооруженные силы полностью уничтожены, и других у вас нет. Но, даже, если бы и были, всякое сопротивление бесполезно – мы умеем подавлять волю любого количества людей. Если вам дорога жизнь, сдавайтесь. Мы требуем полной капитуляции, сдачи оружия и беспрекословного подчинения. В течение трех дней с момента получения этого ультиматума ваш представитель должен появиться с белым флагом у моста через Трещину. Его не тронут. В ином случае, город будет превращен в радиоактивную пустыню. И это будет только началом. Мы нашли уцелевшие ядерные заряды и намерены их использовать. Нам, как вы знаете, радиация не страшна. А потом мы убьем всех. Кзааргх, Тринадцатый, властитель мутантов Северных равнин».

– Это все? – спросил Бес.

– Все, – сказала Кася, для верности перевернув листок другой стороной. – Еще число. Сегодняшнее, между прочим. И какая-то закорючка. Надо думать, подпись.

– На пушку берут, – сказал Ровего. – Откуда у них, спрашивается, могут быть исправные ядерные заряды? Если б они существовали в природе, мы их давно бы отыскали.

– Я бы не стал утверждать столь категорично, – заметил Бес. – Уж как раз мы-то знаем, как хорошо может сохраняться оружие. И не только оружие. А насчет того, на пушку берут или нет… Арт, это тот самый Тринадцатый, с которым ты знаком?

– Если он писал, то – да, – ответил Арт Жес. – Другого Тринадцатого на Северных равнинах нет. А если ты хочешь спросить, что я думаю по поводу данного послания…

– Да, – подтвердил Бес Тьюби. – Именно это я и хотел спросить. Берет он нас на пушку или нет?

– Все может быть, – сказал охотник. – У меня нет однозначного ответа. Тринадцатый не только умен, но и хитер. А также решителен. Я не могу сказать с уверенностью, есть ли у него ядерные заряды, пока не увижу своими глазами. Но обещания свои, насколько мне известно, он выполняет.

– Понятно, – сказал Бес. – Что ничего не понятно.

– Э! Мне тоже не понятно! – воскликнула Тепси. – А почему улетела ворона? Надо было написать на обратной стороне коротко и ясно: «Идите на…». Или: «Идите в…». Пусть читают. А потом идут.

– Верно! – поддержал Ровего. – Какая такая капитуляция? Не дождутся.

– Я думаю, это не нам решать, – сказала Кася. – Хотя, конечно, мысль о капитуляции ничего кроме отвращения не внушает. Как бы там ни было, а послание это надо отдать Первой, Йолике и Рони Йору.

– Первая сказала, чтобы ее, как минимум, три часа не будили, – напомнила Барса. – А прошло только два.

– Ничего, – Кася сложила бумагу, сунула ее в карман боевого комбинезона и принялась одеваться. – Ради такого случая проснется.

– На самом деле я не умею читать мысли, – сказал Румт. – Улавливаю настроения, чувства – это да. В лучшем случае – обрывки зрительных образов. Но эти ребята оказались хорошими телепатами. Мало того, они поняли, что я могу воспринять генерируемые ими образы. И сделали все, чтобы они были как можно более ясными. Поэтому кое-что я узнал. Хотя, разумеется, и не все.

– Все нам пока и не надо, – сообщила Вика Тим и включила диктофон. – Нам надо главное. Кто они, откуда и зачем прилетели на Землю? Давай-ка запишем твой рассказ, чтобы тебе сто раз потом не повторять одно и то же. Тем более, что ни Первая, ни Йолике сейчас не могут сюда прийти – у них другие проблемы. Там твои сородичи, «плохие» муты, нам ультиматум объявили.

Румт, Фаго Лов и Вика Тим расположились за легким переносным столом в герметичном ангаре, неподалеку от инопланетного корабля. Румт сидел в своей обычной одежде, а Вика и Фаго – в легких скафандрах с откинутыми на спину шлемами. Это было не слишком удобно, но, по словам Фаго, совершенно необходимо. Во всяком случае, до тех пор, пока лаборатория не разберется с чужой микробиологической средой на предмет ее опасности для землян. До сих пор, ничего страшного обнаружено не было, но рисковать никто не хотел. Исключение сделали лишь для Румта, которого перед тем, как допустить к инопланетянам, подвергли такой антибактериальной обработке, что будь на его месте нормальный человек, он бы уже, по выражению Фаго Лова, «откинул копыта вместе со всем своим внутренним микромиром».

– Ультиматум? – переспросил Румт. – Каким образом? У нас что, с ними связь какая-то появилась?

– Связь древняя, как мир, – объяснила Вика. – Ворона-мутант на шее записку принесла. Самое интересное, что записка эта попала в руки не абы кому, а непосредственно Касе Галли, Бесу и всей их группе. Они как раз на бережку нашего искусственного озера нежились. А тут – птичка. Точно рядом с ними и села. Как знала.

– Может, и знала, – заметил Румт. – Группа Каси и Беса с этими воронами сталкивалась, насколько мне известно. А память у этих птиц хорошая.

– Прямо чудеса, – констатировала Вика. – Но давайте ближе к делу. Что там у нас с инопланетянами?

– Первым делом я понял, что они голодны, – сообщил Румт. – И очень горюют о тех, кто не проснулся.

– Мы их уже накормили, – поспешил заметить Фаго Лов. – В корабле сохранились запасы пищи. Анализ показал, что она вполне пригодна к употреблению. Что же касается их товарищей… Увы, мы сделали, что могли. А могли мы крайне мало, как вы понимаете. Точнее, ничего не могли. Потому что оживлять мертвых наша наука еще не научилась.

– Что ж, – сказала Вика. – Смерть есть смерть, и приходит она рано или поздно ко всем. Надо сохранить должным образом трупы, чтобы затем достойно похоронить. Думаю, это важно и для нас и для них. Уважение к чужим мертвым всегда хороший козырь в общении с незнакомыми культурами.

– Даже странно, – усмехнулся Фаго Лов, – откуда у простого военного коменданта такие познания. Уж извините, если неудачно пошутил.

– Сойдет, – хмыкнула Тим. – Но мои познания мы обсудим позже. Пока же у военного коменданта масса более важных дел. Итак. Значит, я могу не беспокоиться, что наши, оставшиеся в живых, гости умрут с голода?

– Пока еда есть, – подтвердил биолог. – А дальше что-нибудь придумаем. В конце концов, метаболизм у нас практически одинаковый.

– Метаболизм… – усмехнулась Вика. – Ну ладно. Румт, давай так. Ты рассказываешь все по порядку, а я постараюсь не перебивать тебя лишний раз вопросами, а то эдак мы все время будем уходить в сторону, и просидим тут до позднего вечера. А времени у нас по-прежнему очень мало.

– Хорошо, – согласился мут. – Как я понял, прибыли они к нам около тысячи лет назад. Или чуть больше. Их родная планета должна была погибнуть, и они построили большой корабль, чтобы на нем спаслись хоть некоторые.

Румт умолк, и взгляд его громадных темных глаз приобрел отсутствующее выражение.

– Что значит, должна была погибнуть? – спросила Вика. – От чего?

– А? – мутант очнулся. – Извините, я задумался. Снова в мозгу эти картинки… Страшные, надо сказать. «Должна была» – это я не совсем точно выразился. Она и погибла. Сначала произошло столкновение с астероидом, которое они не сумели предотвратить. Такое бывает. Насколько я знаю, с нашей Землей подобные неприятности тоже случались. Но здесь дело обернулось гораздо хуже. Само падение астероида, конечно, принесло массу бедствий: погибли миллионы людей и десятки городов. Но это были раны, которые вполне залечивались. Со временем они бы все восстановили. Но. От удара в ядре планеты начались необратимые физические процессы, которые привели сначала к землетрясениям катастрофической силы, а затем… В общем, ядро просто взорвалось, и планету разнесло на куски. Они думали, что процесс будет развиваться достаточно медленно, и можно будет успеть. Не успели. Точнее, корабль-то они почти совсем достроили, но вот перебросить на него людей уже не смогли. Начался полный хаос, и все было кончено. На корабле их в тот момент находилось всего пятеро. Все – члены будущего экипажа, который и должен был повести этот корабль к звездам на поиски новой родины. Вроде бы так. Поймите, многое мне пришлось домысливать самому, на основе тех мысленных картинок, которые удалось различить. Вот выучим их язык и все точно узнаем. Или они – наш. А пока я могу лишь предполагать с той или иной степенью достоверности.

Он снова умолк.

– Я понимаю, – мягко сказала Вика. – Продолжай, Румт. Пожалуйста.

– Они увели корабль от своего солнца, – мутант вздохнул, прижал к вискам пальцы, и снова опустил руки на стол. – Не этот. Этот… как бы сказать… вспомогательный, что ли. Тот корабль, который строили, большой. Он хоть и не был еще окончательно готов, но двигаться сквозь межзвездное пространство уже мог. А этот, который мы нашли и который сейчас видим, находился на борту первого. Входил в комплект.

– Нечто вроде катера на океанском корабле, – высказал догадку Фаго Лов. – Я читал о чем-то похожем в старинных фантастических книгах.

– Все читали, – буркнула Вика. – Не перебивай, Фаго.

– Я не совсем понял, каким образом они очутились в нашей системе, – продолжил Румт. – То есть, ясно, что их корабль умеет преодолевать немыслимые расстояния за относительно короткое время и движется не в обычном пространстве, а в каком-то другом. Но вот почему они направились именно к Земле? Может быть, уже обладали к тому времени данными, что возле нашего солнца вероятна жизнь на какой-либо планете. Может быть, лишь предполагали это. Или просто скакнули наугад. Как бы там ни было, но им повезло, и они нас нашли. Но повезло лишь относительно. Потому что, с одной стороны они, конечно, обнаружили разумную жизнь на кислородной планете, напоминающую их собственную. А с другой, жизнь эта находилась на низкой ступени развития и, значит, ничем им помочь не могла.

– Очень интересно, – не выдержала Вика. – И в какой помощи они ждали? Склеить их планету обратно? Вернуть к жизни погибшее родное человечество? Приютить и пожалеть? Последний пункт выполняется легко. А вот с первыми двумя, увы, могут возникнуть большие проблемы.

– Как ни странно, больше всего наших новых друзей интересовал и продолжает интересовать именно пункт второй, – невозмутимо пояснил Румт. – Вернуть к жизни их погибшее человечество.

Вика Тим и Фаго Лов одновременно откинулись на спинки стульев и глянули на Румта одинаково круглыми от изумления глазами.