ГЛАВА 31
Их взяли под утро, тёпленькими, прямо в постелях.
Накануне Марта с Олей весело и, как им показалось, с пользой провели вечер в «Нагайке».
На них сразу обратили внимание – появление двух незнакомых эффектных девушек в таком месте, как это, не могло пройти незамеченным. Особенно с учётом того, что проститутки сюда не захаживали – хозяин «Нагайки» имел крутой нрав, терпеть не мог «жриц любви», считая их средоточием всех мыслимых и немыслимых грехов, а посему давно и надёжно отвадил от посещений своего заведения. Постоянные клиенты «Нагайки» – Дозорные Реальностей – не были против. Они приходили сюда не за этим, а для серьёзных загулов с морем водки и развратными девками существовали другие места.
Иное дело – познакомиться с красивыми приличными девушками, которые сами, без всякого приглашения, зашли на огонёк. Мало ли – вдруг повезёт и обычное знакомство перерастёт в более тесные и приятные отношения?
В общем, не успел официант принести заказ, как за столик к Марте и Оле, предварительно испросив в самой изысканной и вежливой форме разрешения, подсели двое высоких крепких ребят, и в одном из них Марта немедленно узнала Степана. Того самого Дозорного, с которым они как-то провели бурную ночку четыре (или пять? Нет, кажется, всё-таки четыре) года назад в Крыму. Второй представился Олегом и сразу положил глаз на Ольгу, против чего, кажется, напарница ничуть не возражала.
А вот Стёпа поначалу Марту не узнал, и она некоторое время с явным наслаждением забавлялась намёками различной степени откровенности, от которых бедный Дозорный едва не впал в полное и окончательное замешательство.
- Ну скажи, Оля, – пожалела наконец Степана Марта, подмигивая напарнице, – как после этого доверять мужской памяти и обещаниям? Правда, коньяка мы тогда в Крыму выпили преизрядно, но я не могу сказать, что сильно от мужчин отставала. Однако помню. И вообще обидно. Как можно было забыть меня?!
- Во как! – воскликнул Олег. – Стёпушка, кажется, ты теряешь очки и баллы прямо на глазах. Негоже. Ну-ка соберись.
- Мать честная, – не отводя широко раскрытых глаз от Марты, пробормотал Степан. – Неужели... Марта? Марта Явная?!
- Наконец-то, – милостиво улыбнулась Марта. – Вспомнил. Здравствуй, Стёпа.
Дальше пошло легче. Совершенно естественным образом они изложили свою легенду, которая естественно же и была воспринята – и Степану, и Олегу хорошо было известно о фактическом уничтожении старого Патруля Реальностей в Москве.
- Это чудо, что вам удалось уйти, – сказал Олег, когда Марта закончила рассказ (Ольга, как представитель альтернативной реальности, больше помалкивала, лишь иногда вставляя короткие реплики и кивая в нужных местах). – Да ещё в подобных обстоятельствах. Замечу, что здесь, в Сибири Казачьей, мы крайне обеспокоены тем, что сейчас происходит в России.
- Что уж тогда говорить о нашем беспокойстве, – промолвила Марта. – Которое, если правду сказать, уже и не беспокойство, а самая настоящая паника.
- Ничего, вы правильно сделали, что пришли сюда, – ободряюще дотронулся до плеча Марты Степан. – На то мы и коллеги, чтобы помогать друг другу.
- Мы надеялись, что кто-то из наших тоже сумел к вам добраться.
- Увы, – покачал головой Олег. – Никого. Господин Бездорожный и его сопричники, видать, постарались на славу. И не только в отношении Патруля. Должен сказать, что отношения сейчас между Россией и Сибирью Казачьей оставляют желать лучшего.
- Это ещё мягко сказано, – кривовато улыбнулся Олег. – Если дальше так пойдёт, то как бы воевать не пришлось. Не приведи Господь, конечно. – Он перекрестился.
Они обсудили политическую обстановку и сошлись во мнении, что в подобной хреновой ситуации многим честным людям из России не остаётся ничего иного, как бежать в Сибирь Казачью. Дабы не быть просто-напросто уничтоженными. Что касается Марты и Оли, то нет сомнений в том, что казачий Дозор примет их в свои ряды. Однако официальное решение об этом должно, как все мы понимаем, принимать начальство. Каковое в данный момент находится на высоком совещании в... Впрочем, неважно. А важно лишь то, что прямо сейчас явиться на встречу к упомянутому начальству нет никакой возможности. Поэтому на встречу мы все пойдём завтра с утра. Сегодняшний же вечер постараемся провести как можно более приятно. Ибо когда ещё выпадет такой случай?
Марта с Ольгой, переглянувшись, согласились, что такой случай выпадает и впрямь редко и они готовы провести вечер как можно более приятно. С тем лишь условием, чтобы приятность оставалась в некоторых границах, которые они, слабые и беззащитные девушки, сами и обозначат...
Вечер действительно удался, и попытки Степана и Олега под конец обозначенные границы перейти (показалось бы странным, не предприми они этого) были вполне корректны.
Так что же произошло? Неужто парни, обозлённые вежливым отказом, сдали их с потрохами Казачьей Службе безопасности? Чёрт, очень бы не хотелось в это верить. Но в том, что брать их пришла не обычная милиция, сомневаться не приходится – достаточно глянуть в ледяные глаза этих вежливых молодых людей. И ведь точно знали, куда идут... Неужели всё-таки Степан с Олегом?
Так думала Марта, одеваясь под немигающими взглядами оперативников и цепляя на руку браслет-переходник (какая всё-таки правильная была мысль замаскировать его под обычные часы!).
- Готовы? – осведомился один из оперативников. – Тогда пошли, – он выглянул в коридор, обернулся и кивнул. – Ваша подруга уже ждёт.
- В чём нас обвиняют? – спросила Марта. – И с каких это пор вообще в Сибири Казачьей хватают ночью с постели ни в чём не повинных граждан дружеского соседнего государства?
- Там разберутся, – бесстрастно сообщил оперативник, а затем, дёрнув щекой, процедил: – Государство, агенты которого совершают покушение на жизнь Верховного атамана, не может считаться дружественным по отношению к Сибири Казачьей.
- Что?! – ахнула Марта. – Когда это случилось?
- Всё узнаете в своё время, – снова натянул маску бесстрастности оперативник. – Пошли. И настоятельно советую вам помалкивать. До тех пор, пока вас не спросят.
- Кто спросит? – не удержалась Марта, но ответа на этот свой вопрос не получила.
«Хорошо быть молодым, – подумал Влад. – Когда я последний раз ходил в „поле“? Кажется, больше пятнадцати лет прошло. И чёрта с два бы снова вылез, если б Пирамида не вернула мне молодость».
Переброска из Пирамиды на Лекту, в окрестности города Брашена, свершилась без сучка без задоринки. Вот только что десять киркхуркхов, он, Влад Борисов, и первобытный охотник Свем Одиночка стояли на широком, отливающем серебристым металлом круге в зале перехода уровня мира айредов, затем всё вокруг заполняет молочный вязкий свет (на какое-то мгновение кажется, что из него уже не выпутаться никогда – так и провисишь здесь до скончания веков...), и вот уже под ногами твёрдая земля, а вокруг...
Больше всего это напоминало пресловутый Стоунхендж, что в Англии, неподалёку от Лондона. Только меньше размером. Те же, расположенные двумя концентрическими кругами, каменные столбы – менгиры, некоторые соединены друг с другом каменными же балками, что-то вроде монолитного, грубо отёсанного алтаря в центре...
Влад сразу увидел сходство и, разумеется, подумал о том, что это наверняка неспроста. Кто знает, может, когда-то самый знаменитый на Земле кромлех служил для древних жителей Англии не только обсерваторией и храмом, но и воротами в другую реальность? Не для всякого, разумеется, а лишь того, кто был посвящён в тайну путешествий по каналам Внезеркалья. Надо будет при случае навести осторожные справки у английских коллег. Чем чёрт не шутит – может, они до сих пор время от времени пользуются Стоунхенджем как Окном, а нам и невдомёк. Хотя где он и где эти самые английские коллеги? Не до этого сейчас. У нас есть конкретная задача, и она требует своего скорейшего выполнения.
Здесь тоже был лес.
Он подступал к кромлеху со всех сторон и даже частично уже вторгся в его пределы молодыми деревцами, прораставшими сквозь каменные плиты, и диким подобием плюща, обвивавшего крайние, самые близкие к лесу менгиры снизу доверху.
- Здесь давно не было людей, – пришёл к выводу Свем Одиночка, внимательно оглядевшись. – Ещё несколько лет, и лес проглотит всё. Так всегда бывает, когда человек уходит. Его место занимает лес. Куда нам теперь?
Влад сверился с картой, определил направление по компасу (местные магнитные полюса Лекты мало чем отличались от земных по своему месторасположению) и показал рукой на северо-запад.
- Туда. Если верить карте, до Брашена отсюда – около десяти километров. Часа за три дойдём. Свем, ты, как человек лесной и опытный, идёшь впереди на три-четыре сотни шагов. Мы за тобой. При малейшей опасности немедленно возвращаешься и докладываешь, ясно? И без самодеятельности, пожалуйста. Я знаю, что твоё прозвище Одиночка, но здесь ты не один.
- Я всё понял, – улыбнулся Свем. – Не волнуйся, Влад. Из леса я вас выведу легко. Он скоро кончится.
- Откуда ты знаешь? – спросил Млайн, командир отделения киркхуркхов.
- Просто знаю, – сказал Свем. – Мне трудно объяснить.
Охотник оказался прав. Не прошло и часа, как они без приключений выбрались на дорогу (было заметно, что по ней давно не ходили, не ездили – колеи заросли травой), которая очень скоро привела их к первому айредовскому жилью.
Это была деревня. На три десятка домов, не больше. Влад нечасто бывал за свою жизнь в далёких русских деревнях, и, на его взгляд, эта была на них похожа. Дома из брёвен, двускатные, крытые дранкой и соломой крыши... И запах. Тошнотворный запах разлагающейся плоти. Не нужно было обыскивать всю деревню, чтобы понять – здесь не осталось никого живого. Хватило зайти в несколько домов.
- Ладно, – сдавленным голосом сказал Влад, когда все выбрались обратно на дорогу. – Знали, куда шли. Больше не отвлекаемся. Наша цель – Брашен. До него уже совсем недалеко, и там, даст бог, мы встретим живых...
Йовен сидел в траве на открытом воздухе, прислонившись спиной к каменной стене детинца.
Чуть-чуть надо передохнуть. Совсем немного. Буквально десять минут, и он снова пойдёт вниз, в душноватый, пропитанный запахами больного пота, мочи, гноя и вина подвал.
Так он не уставал никогда в жизни.
Трое суток на ногах с двумя часовыми провалами в сон – это было очень много для его молодого, но ещё ослабленного после только что перенесённой лёгкой формы Ржавой Смерти организма. Однако приходилось держаться. Двести первых брашенцев, согласившихся на прививку, метались сейчас в горячечном бреду на кучах соломы импровизированного госпиталя, устроенного в обширном винном подвале князя. Сегодня ночью, по расчётам Йовена, должен был наступить кризис, и молодой лекарь молил всех богов, чтобы наутро подавляющее большинство из них выжило и пошло на поправку. Тогда можно будет привить Ржавую Смерть и остальным, включая и самого Дравена Твёрдого. А затем... Затем следовало снаряжать отряд и отправляться искать тех, кто был ещё жив, по соседним княжествам. Уговорами или силой делать прививки, организовывать помощь, идти дальше...
Он не заметил, как почти уплыл в сон, но резкий и тревожный звук горна, пропевшего с вежи – высящейся неподалёку сторожевой башни детинца – вернул его в реальность этого дня.
Мимо, к лестницам, ведущим на стены, пробежали несколько дружинников.
- Что случилось?! – крикнул он.
- Тревога! – бросил на ходу один из них. – Иди к своим больным, лекарь, и будь там, пока не позовут.
Э, нет, подумал Йовен, поднимаясь на ноги. Если б я ждал, когда меня позовут, то вы сейчас не имели шансов на спасение. И у меня от самого князя разрешённый доступ в любую часть детинца. Кто не знает – пусть спросит. Если не струсит.
Он поднялся на самый верх стены и сквозь широкий проём между двумя зубцами глянул на юго-восток, за пределы Брашена – туда, куда, приоткрыв рты от изумления, смотрели дружинники...
Город открылся с вершины холма. Весь и сразу. Мощёная дорога, на которую они попали за мёртвой деревней, плавно шла вниз, потом выравнивалась; чуть петляла, огибая неровности почвы с торчащими повсюду пнями, сужалась в перспективе и заканчивалась у ворот самой настоящей крепостной стены. Не каменной – деревянной. Но всё равно внушительной – с раскатами, сторожевыми башнями, срубленными шестериком, заборолом – огороженным ходом для защитников, идущим по верху звеньев, бойницами, подъёмным мостом и всем, чем положено.
- Вот он, – сказал Влад и, махнув рукой остальным, остановился. – Красавец. Ничего не скажешь. Как на картинке. А, Свем?
- Красиво, – согласился Свем. – Мы так строить не умеем.
- У нас тоже было нечто похожее когда-то, – сказал Млайн. – На Дрхене есть места, где сплошь растёт лес... – Он, видимо, вспомнил, во что сейчас превратилась его родная Дрхена, и умолк.
Они подошли к Брашену с юго-востока, со стороны притока реки Браши, служащего для города, как и сама река, естественной водной защитой.
- Хорошо, что мост опущен, – заметил Влад, опуская бинокль. – А то бы пришлось вплавь. Ну что, Свем, как считаешь, есть там люди? В смысле, айреды.
- Есть, – уверенно ответил охотник. – Я вижу дымок вон над той горой. – Он показал на виднеющуюся за стеной лесистую вершину. – Где дым, там и люди. Или айреды.
- Точно, – согласился Влад, снова поднеся к глазам бинокль. – Там княжий детинец. Или кто там у них правит... Ну и зрение у тебя!
- Нормальное зрение, – сказал Свем. – Ты лучше скажи, как пойдём? Здесь открытое место.
- Пойдём не таясь, – чуть подумав, ответил Влад. – Мы пришли к ним с миром. И несём жизнь, а не смерть. Перед мостом остановимся и подадим какой-нибудь знак... Что это?
Где-то над их головами зародился долгий басовитый гул, усилился, задрожал и постепенно стих в отдалении.
- Смотрите! – ткнул рукой в небо кто-то из киркхуркхов.
Они подняли головы.
Небо здесь было такое же синее, как на Земле. И с этого синего неба плавно опускались на ослепительных световых столбах, бьющих из днищ, два ребристых яйцевидных объекта. Размером с половину футбольного поля каждый, если верить встроенному в бинокль дальномеру.
- Будь я проклят, – пробормотал Млайн, прикрывая семипалой ладонью глаза от солнца. – Не знаю, что кажется вам, но, по-моему, это самое натуральное десантирование. Хорошо, что эти «яички» приземлятся за рекой, а не прямо перед нами. Мне почему-то не очень хочется знать, кто оттуда вылезет. Что будем делать, командир?
- Поспешим в город, – нахмурившись, ответил Борисов. – Может быть, это рискованный шаг, но... И держите оружие наготове. Очень может быть, что оно нам пригодится гораздо скорее, чем нам того хочется.
Они ринулись на город сразу же, как только «яйца» опустились на землю и, раскрывшись, подобно цветочному бутону, в утолщённой задней части, выпустили их наружу. Сотни и сотни тварей, подобных которым ни князь Дравен Твёрдый, ни его шестьдесят оставшихся на сегодняшний день в живых дружинников не видели даже в кошмарных снах.
Словно облитые чёрным блестящим лаком, восьмилапые, приземистые и крупноголовые; с мощными, выдвинутыми вперёд серпообразными челюстями и длинными усами-щупальцами (всё это Дравен разглядел с вежи в подзорную трубу) – они напоминали лесных муравьёв. Вот только размером каждый из этих «муравьёв» не уступал отборному волкодаву.
Река Браша задержала их, но ненадолго – плавать эти твари умели...
- Все, способные держать оружие – на стены! – скомандовал князь, опуская подзорную трубу.
Он знал, что таковых в детинце осталось совсем мало, но ни он, ни его народ не привыкли сдаваться без боя кому бы то ни было.
Обидно, думал Йовен. Это обидно и несправедливо. Только нашёл способ победить Ржавую Смерть, и вот... Кто эти дьявольские отродья? Ни о ком подобном он не читал и не слышал. Они спустились с неба. Значит... значит... Мысли путались. Им мешала выстроиться в логическую цепочку нарастающая ярость, которая постепенно заполняла всё его существо. Все, способные держать оружие – на стены! Так приказал князь. Что ж, держать копьё и меч он пока ещё способен. А значит, его место – там, рядом с князем и остальными. Тварей много. Слишком много. Но только бой может решить, кому достанется победа.
- Ты уходишь? – спросила Лестия.
- Да. Прямо сейчас. Оставайся здесь, с больными. Мне больше не на кого их оставить.
- Если вы погибнете...
- Я знаю. Тогда погибнете и вы. Но мы очень постараемся остаться в живых.
- Я люблю тебя.
- И я люблю тебя. Помни об этом.
Он поцеловал жену в дрожащие губы, проверил меч на поясе, взял копьё и побежал к выходу.
Как часто бывает в плохом и хорошем кино – они успели в самый последний момент.
Напоминающие гигантских термитов пришельцы уже сумели, невзирая на потери от стрел и кипящей смолы айредов, вскарабкаться на стену детинца, соорудив живую пирамиду, когда снизу по ним ударили парализаторы киркхуркхов, выведенные на полную мощность, и деструктор Влада. Не отставал и Свем, посылая стрелу за стрелой, ни одна из которых не пропала зря и нашла свою цель.
Пирамида рассыпалась под торжествующие крики защитников детинца. Обнаружив нового врага, «термиты» перестроились и ринулись в атаку.
Их было ещё очень много, и боевой дух они не утратили. Место распылённых молекулярным деструктором Влада, парализованных киркхуркхами, убитых стрелами Свема и айредов тут же занимали новые, подоспевшие снизу из города; и теперь уже небольшой отряд киркхуркхов и людей был прижат к стене детинца неподалёку от ворот превосходящими силами противника. Дело принимало крайне неприятный оборот.
- Стрелы кончаются! – крикнул Свем. – Последняя!
- Держи! – Влад быстро передал Свему деструктор и выхватил из кобуры взятый на всякий случай (вот он и представился!) «вальтер» – точную копию пистолета Жени Аничкина. – Целься по стволу, береги заряды! – крикнул он и открыл огонь.
Грохот пистолетных выстрелов (парализаторы и деструктор били почти бесшумно) на несколько секунд обескуражил нападавших, но затем снизу подоспело ещё подкрепление, и враг снова кинулся в атаку.
Они ещё держались, не подпуская «термитов» ближе чем пять-шесть метров, но было ясно, что долго так продолжаться не может. Если чёртовы твари не дрогнут...
Влад только успел сменить вторую обойму, когда ворота детинца распахнулись и оттуда вылетело несколько десятков айредов, вооружённых мечами и копьями.
- Вовремя! – крикнул Млайн, и Влад мысленно согласился с командиром киркхуркхов.
Удар айредов был страшен в своей ярости – его «термиты» уже не выдержали. Сначала развернулся и побежал вниз один, за ним ещё несколько, и вот уже остатки жуткой армии, преследуемые айредами, киркхуркхами и людьми, покатились вниз с горы.
Это была окончательная победа.
Они преследовали врага, убивая всех, кого смогли догнать, до самой Браши, а затем из детинца подоспели ещё и лучники, расстрелявшие с помощью людей и киркхуркхов половину из тех, кто кинулся в воду. Так что на другой берег реки выкарабкалось не больше сотни. А спастись удалось и вовсе единицам – в молекулярном деструкторе Влада оставалось ещё полно зарядов, а Свем Одиночка, как выяснилось, стрелял без промаха не только из лука.
- Меня зовут Дравен, – перевёл коммуникатор слова тонкогубого широкоплечего айреда в длинной, до колен, кольчуге, подошедшего к ним после того, как всё было кончено. – Я – Вершинный князь народа рашей и правитель этого города. Кто вы, странные незнакомцы? Ваша помощь была неоценимой, и наша благодарность не знает границ. Но я вижу, что десять из вас принадлежат неизвестному племени и больше похожи на существ из сказок и мифов. Неужели легенды правы и наступают последние времена?
- Я – Влад, командир отряда киркхуркхов и людей, – сказал Борисов и чуть поклонился. – Мы действительно спешили вам на помощь и очень рады, что успели вовремя. Готовы ответить на все твои вопросы, князь, и задать свои. Но это, думаю я, будет длинный разговор. К тому же наша воинская работа ещё не окончена. Надо добить всех этих тварей, которые валяются сейчас отсюда и до вершины горы. Большинство из них не убиты, а всего лишь потеряли сознание – так действует наше оружие, – и через некоторое время очнутся. Прикажи своим воинам сделать это немедленно. Но несколько лично я оставил бы в живых. Чтобы потом допросить. Если, конечно, они умеют разговаривать и мы сумеем разгадать их язык. Я очень надеюсь, что это удастся, потому что у нас есть устройства, – он коснулся рукой коробочки коммуникатора на груди, – которые помогают перевести слова с одного языка на другой и обратно.
- Хорошо, – сказал князь. – Так мы и поступим.
Он обернулся к дружинникам и отдал приказ:
- Идите и добейте всех, кого только найдёте. Лучше всего сразу отсекайте голову – это надёжнее. Троих... нет, лучше пятерых из тех, кто первыми подаст признаки жизни, связать и доставить в детинец.
- Это тяжёлая работа, – добавил Влад, – я знаю. Но её необходимо сделать, если мы хотим чувствовать себя в безопасности.
- Не беспокойтесь, – сказал князь. – Моим людям не впервой делать тяжёлую работу. Они справятся. А вас всех я приглашаю к себе. Вы правы, нам предстоит длинный разговор, и мне не терпится этот разговор начать.
- Опустела наша Пирамида, – вздохнула Маша за завтраком. – Все на важных заданиях, одни мы сидим и дом стережём.
- Важной работы у нас и здесь выше крыши, – сказал я. – Вот, например...
Дверь кают-компании отъехала в сторону, и за порог шагнули Марта и Оля. Вид у девушек был несколько растрёпанный, под правым глазом Марты красовался роскошный синяк.
- Приветик всем в этом чате, – сказала Маша. – Это что, таково нынче казачье гостеприимство?
- Гостеприимство здесь ни при чём. – Марта с явным облегчением плюхнулась в кресло (Оля молча последовала её примеру). – Доброе утро, друзья и коллеги. Кто-нибудь сделает двум бедным девушкам кофе? И хорошо бы закурить. А то мои сигареты отобрали злые люди.
Никита поднялся и пошёл к окну доставки.
- Слава богу, живы и здоровы, – констатировал я и протянул Марте сигареты и зажигалку. – Рассказывайте.
Много времени рассказ девушек не занял.
- ...так что Сибирь Казачья и моя Россия на грани войны, – подвела итог Марта. – Верховный атаман убит, и в Бердске хватают всех подозрительных граждан России. В сложившихся обстоятельствах, к тому же без документов, но с незарегистрированной «береттой», мы, что вполне естественно, тут же оказались под арестом.
- Я всегда говорила, что оружие только мешает, – сказала Оля. – Хорошо ещё, браслеты-переходники отобрать не догадались. – Она погладила браслет на левой руке. – А то бы: прощай, Пирамида, – здравствуй, тюрьма.
- А что с глазом? – осведомился я. – Вас били?
- Ерунда, – махнула рукой Марта. – Я сама виновата. Язык мой – враг мой.
- Понятно, – кивнул я, хотя на самом деле до полного понимания было далеко. – Значит, говорите, война?
- Ещё нет. Но вот-вот. Следователь мне сказал, что российский заговор против Сибири Казачьей раскрыт и ответ будет жёстким.
- А ты что скажешь, Оля? – посмотрел я на Ефремову.
- Сначала всё было нормально, – ответила та. – Нас приняли с доверием. Но потом... – Она покачала головой. – Я пыталась прощупать не только тех, кто нас допрашивал, но и общую ауру города.
- И что?
- Она изменилась. Не в лучшую сторону. Образно говоря, казаки снимают со стен прадедовские шашки.
- Куда ни кинь – везде клин, – высказался Аничкин. – Чует моё сердце, что придётся снова прощупывать родной Приказ. Наша Россия хотя бы ни с кем воевать не собирается. Да и вообще обстановка поспокойнее.
- Один раз уже попробовали, – сказал я. – Но, может, ты и прав. Вряд ли этот Крамской полный дурак, в самом деле. Хотя всякое бывает. Ладно, об этом мы ещё подумаем. А пока...
Засветился плоский монитор на стене (в кают-компании мы предпочли иметь материальный, а не виртуальный экран терминала Цили Марковны), и с него на нас глянуло весьма озабоченное лицо Оскара.
- Пришла беда – отворяй ворота, – промолвила Маша. – Чует моё сердце, что все наши неприятности только начинаются.
- Боюсь, что вы правы, – сказал Оскар. – Я только что получил от Цили Марковны крайне тревожную информацию...
Сюда, на самый верх Пирамиды, где спал наш живой звездолёт, я поднялся впервые. Поднялся один, вооружившись лишь самыми необходимыми инструкциями.
Мне нужно было посмотреть и почувствовать. Самому. Без коллег и друзей-советчиков. Теперь, когда внезапно закрылся канал Внезеркалья на Лекту и спасательная экспедиция оказалась отрезанной от дома, этот звездолёт оставался нашим единственным шансом вернуть домой Влада, Свема и киркхуркхов (о несчастных айредах, вымирающих от неизвестного вируса прямо на глазах, я пока старался не думать). Разумеется, если не считать за шанс вероятность того, что канал вновь может открыться в любой момент. Я предпочитал не считать.
- Я отдал Циле Марковне команду его будить, – сказал мне внизу Оскар. – Так что скафандр вам не понадобится – часть азота откачали, добавили кислорода, и атмосфера там теперь нормальная. Просто идите к нему. При вашем приближении он откроет вход и доставит вас в рубку. Садитесь в кресло и надевайте шлем-коммуникатор – он крепится сверху, на спинке. Представьтесь и начинайте разговор. Постарайтесь настроиться на сотрудничество. Звездолёт выполнит любой приказ хозяина – в данном случае человека, но лучше, если он будет действовать добровольно, а не по принуждению.
- У него есть имя? – спросил я.
- Хозяева звали его Клёнья – то есть Малыш. Не знаю, почему. Я тоже так зову. Но, думаю, вы вправе дать любое другое имя.
Ну что, Малыш, подумал я, оглядывая приплюснутый снизу оранжевый сфероид высотой с двадцатиэтажный дом. Имя у тебя не слишком оригинальное, но нам оригинальность и ни к чему. Давай знакомиться.
Я зашагал к звездолёту и, словно в ответ на мои мысли, в нижней его части возник арочный проём, и оттуда на пол бесшумно выдвинулся широкий пандус.
Меня ждали.
