Глава 10
ИСКУШЕНИЯ

Когда его разбудила жена, аккуратно тронув за плечо, первое, что Денисов ощутил, это запах кофе, разносящийся по квартире. Накануне он вернулся поздно, за полночь, да и посидели они крепко. Все трое на нервах, взвинченные, хотя вида никто старался не подавать, поэтому алкоголь шел легко, почти не пьяня. Но наутро вчерашняя легкость обернулась страшной похмельной тяжестью. Во рту сушь, в мозгах боль, глаза не смотрят, в членах слабость, сердце не стучит, а дрожит в груди. Не то что вставать – глаза не хотелось открывать.

– Что? – простонал он.

– К тебе пришли.

– Кто еще?

В последнее время Андрей не любил незваных гостей, не то, что в молодости или даже в первые годы после женитьбы. Тогда каждый пришедший прямо с порога виделся едва ли не другом, да и национальные традиции гостеприимства давали себя знать. С годами это притупилось. Мой дом – моя крепость. К тому же сегодня он формально в отпуске. С Мухиным они накануне переговорили, так что еще? Уж до обеда-то он имеет право на отдых, а, судя по положению переломленного солнечного квадрата на полу и стене, времени что-то около девяти утра.

– Господин Вольф. Он ждет тебя в гостиной. Я сварила тебе кофе. Коньяку капнуть?

– Немного. И попить дай. О-ох, – откинулся он на подушку.

Четыре года назад его семья перебралась в четырехквартирный таунхауз, и Денисов полагал, что, закончив выплаты по нему через пару лет, они останутся тут навсегда. Ни особняков, ничего другого он не желал. Здесь им всем было хорошо и комфортно, просторно и с соседями повезло. Разумный и достаточный набор удобств, где-то даже немного роскоши, хороший участок вокруг дома, неподалеку магазины, рестораны, развлекательные центры, школа, где учится сын, неплохой парк и хорошо работающая администрация. Словом, спокойное, буржуазное место. Размеренный ритм жизни.

Во всем этом благолепии внезапные посетители выглядели нонсенсом, не просто отклонением от нормы, но даже вызовом, если не угрозой. Никакого Вольфа, который мог бы заявиться к нему домой вот так, запросто, похмельный Денисов припомнить не мог. Правда, был один знакомый с такой фамилией, лет десять назад, пилот, но его, кажется, давно списали по возрасту. Может, это он?

Ну, коли приперся, пусть ждет. Денисов тяжело и медленно встал и босиком пошлепал в туалет при спальной. Погода летная...

Только усевшись, если не плюхнувшись на унитаз, понял, что голый. Вчера он, кажется, с женой... Да... Есть еще порох в пороховницах.

Душ и прочее заняли у него минут десять, а кофе он решил попить в обществе гостя. Отрегулированный климат-контроль позволял ходить по квартире, как он по привычке называл практически полноценный дом, если не считать общих стен с соседями справа и слева, хоть голышом, но он надел майку и шорты. Он в отпуске!

Гость в гостиной на первом этаже сидел к нему спиной и болтал с Марией, рассказывая что-то смешное. По крайней мере жена смеялась. Голос гостя Денисов не узнал.

– Доброе утро, – поздоровался он с середины лестницы, неожиданно почувствовав, что это заигрывание с его законной супругой для него неприятно.

Гость вскочил с кресла, и Денисов понял, что человека этого видит впервые. Ну и с какого перепуга Машка пустила его в дом?

Скорее всего, араб, механически отметил он, идя на сближение с протянутой для рукопожатия рукой. Костюм, галстук с платиновой заколкой, кажущиеся ослепительными на фоне смуглой кожи зубы, глубокие темные глаза с будто накрашенными ресницами. Стильный, деловой человек с уверенными повадками состоявшегося профессионала. Торговец? Для разъезжего коммивояжера слишком роскошен.

– Здравствуйте, Андрей Федорович, – несколько коверкая имя-отчество, но в целом правильно, произнес он. – Меня зовут Низар Вольф. Прошу меня простить за ранний визит, тем более в первый день отпуска, но у меня для вас неотложная информация.

Интересное начало! Про отпуск-то он откуда? Денисов волей-неволей подобрался. Теперь его вольная одежда, просто-таки пляжная, работала против своего хозяина. Пора брать инициативу в свои руки.

– Я действительно только проснулся. Но если информация настолько срочная, то прошу пройти в мой кабинет.

Жена встала и как бы обескураженно развела руками.

– Вы уж меня извините, у меня дела. А может, не стоит таскать кофе туда-сюда? Тут вам будет удобнее.

Вот это она зря. Совершенно зря. Денисову удобнее было бы общаться с этим человеком, условно говоря, в официальной обстановке. Если уж майкой не вышел, то надо брать другим антуражем. Жена никак не может избавиться от своей провинциальности.

Неожиданно ему вспомнилась одна сцена сегодняшней ночи, там, наверху, и он мигом забыл про закипевший было гнев.

– Конечно, дорогая. Прошу вас, присаживайтесь. Вы успели позавтракать? – превратился он в гостеприимного хозяина.

– Да, не беспокойтесь. Скажу вам даже, что слишком плотно. У вас отличный дом.

Пятьдесят граммов коньяку в сочетании с холодным виноградным соком достаточно взбодрили Денисова для того, чтобы он мог если не совсем забыть, то хотя бы не так остро чувствовать последствия вчерашнего общения с Софочкой и ее новым бой-френдом, который, похоже, уже стал человеком Управления. Наверно, сейчас ему тоже хреново.

– Спасибо. Еще кофе? – взялся Денисов за горячий кофейник.

– Благодарю. Пока не стоит. Прошу вас, себе. – Гость со странной для араба фамилией на секунду замолк прислушиваясь. Мария ушла в сторону кухни, закрыв за собой дверь. – Я пришел выразить вам благодарность от семьи Вали.

– Вали?

– Именно так. Видите ли, господин Грегори не только молод и оттого не слишком опытен, хотя он очень способный и быстро растущий менеджер, но и находился под влиянием стрессовой ситуации, так что вы должны его простить.

– Охотно, – согласился Денисов, отхлебывая горячий кофе. Этот кофейник, подарок тещи, способен поддерживать температуру напитка довольно длительное время. – И это все? Тогда не стоило беспокоиться. У меня нет никаких претензий к господину Грегори.

– Мы это предполагали. Но это не совсем все. Дело в том, что семья считает, что вы оказали ей большую услугу, разобравшись с бандитами.

– Это не совсем я, – запротестовал Денисов. – Точнее...

У него появилось ощущение, что его куда-то умело втягивают. Нечто подобное уже случалось в его практике. Но этот Вольф был такой обходительный. Или обворожительный? Словом, посылать его с ходу как-то не хотелось. И не моглось. Наверное, из-за похмелья.

– Мы знаем подробности, – мягко оборвал его гость. – Вы, может быть, не в курсе, но семья Вали очень высоко ценит свою репутацию, которую вы помогли спасти. Или, как вы настаиваете, ваш человек.

– Послушайте, – решительно сказал Денисов. – Я знаю репутацию этого уважаемого семейства и рад, что невольно оказался причастен к тому, что к ней вернулись ее ценности. Даже больше того. Я говорю вам «спасибо» за то, что вы об этом вспомнили и высказали мне лично. Но при этом хочу заметить, что действовал в рамках служебных обязанностей и в рабочее время. Так что если вы собираетесь кроме устных благодарностей совершить какие-нибудь иные – милости прошу к моему руководству. Я всего лишь часть, причем малая, Управления.

Гость уважительно склонил серьезное лицо.

– Все именно так, как вы говорите. И мы не сомневаемся в этом ни одной минуты. Кстати, мы хорошо вас знаем. Поэтому у нас даже не появилось мысли отблагодарить вас, что называется, материально. Говоря просто, речь о взятке в любой форме не идет.

Сказав это, Вольф тем не менее вопросительно посмотрел на хозяина.

– Вы меня успокоили. Тогда, если это все...

– Нет, – как-то жестковато сказал Вольф. Не такой уж он и приторный. – Мне не хотелось бы обижать хозяйку этого дома...

Он опустил руку за кресло и достал из-за него обыкновенный деловой чемоданчик, в каких клерки таскают свои бумаги, коммуникаторы, аспирин, презервативы, модные журналы и черт знает что еще. Однажды в таком Денисов видел прозрачную коробочку с дрессированным тараканом черт его знает откуда. Подобной зооэкзотики полно в специализированных магазинах, торгующих иноземными диковинками. Хозяин не мог с ним расстаться ни на минуту. На памяти Денисова объемные доклады по поводу аналогичной зависимости от внеземной жизни в Управе распространяли минимум четырежды. А уж извещений не счесть! Кажется, и таможня работает (задолбала!), и карантины объявляют, и в средствах массовой информации кампании проводятся, и политики выступают, и врачи не отстают, но все едино – покупают.

В этом не было ни тараканов, ни бумаг. Едва крышка открылась, как на обеих внутренних поверхностях бегущими строками побежали огоньки. Глушилка. Денисов сталкивался с подобными штуками, даже работал с ними. С этого мгновения все каналы связи в радиусе – а какой, интересно, у него радиус действия? – заблокированы. Больше того – за границами этого радиуса все, что внутри него, становились невидимыми для любой системы слежения. Даже для человеческого взгляда и уха. Сколько эта штука стоит, Денисов даже не задумался. Много. Или очень много. Клан Вали богатый.

– Вы меня простите, но мощности батареи хватит очень ненадолго. Поэтому я попросил бы вас воздержаться от дискутирования.

Эта хреновина, что называется, бликует. То есть имеет неприятную особенность влиять на здоровье. Может, из-за этого лощеный посланец клана вдруг стал путать падежи?

– Говорите!

– Клан хочет вас отблагодарить. Он знает вашу проблему.

– Вы о чем?

– Дикарь. У вас его хотят забрать. И он никогда не вернется обратно.

– Кто хочет? Кстати, он не мой.

– По порядку. Ваше начальство. Мы имеем информацию. Я вам ее передам прямо сейчас. Вот, – он достал из кармана и протянул «карандаш». – Второе. Я много лет служу клану. И я скажу... Но вы никогда не должны использовать мои слова. Даже просто упоминать о них, а тем более ссылаться. Обещайте.

– Хорошо.

– По внутренним – подчеркиваю это! – правилам или, если угодно, законам клана, Пакит считается вашей личной и неотъемлемой собственностью. И то, что он сделал, считается сделанным по вашему распоряжению, вашей воле и тоже является неотъемлемо вашим, как если бы вы это сделали сами. Кроме случаев бунта, естественно. Так что, если мы правильно вас поняли, мы готовы способствовать возвращению вашего бойца на его родину либо, это как вы решите, помочь вам в качестве его продюсера. Через две примерно минуты защита не сможет обеспечивать конфиденциальность нашей беседы. Что вы решите?

Ничего себе предложение!

– С чего вы взяли, что мое начальство хочет прибрать его к рукам?

– Я не уполномочен отвечать на этот вопрос. Но скажу, что мы имеем свои разветвленные и очень надежные источники информации. Эта информация стопроцентна.

– Кто именно?

– Если вы настаиваете...

– Конечно настаиваю. Иначе все это похоже на провокацию. Причем бездоказательную.

– Господин Баллон.

Начальник Управления. И ни проверить это, ни опровергнуть невозможно. Не пойдет же Андрей к нему спрашивать об этом.

– Вы хотите сказать, что он хочет обратить телохранителя в личную собственность?

– Это возможно, но не обязательно. Есть и другие варианты. У нас осталась минута. Я вам оставлю свои координаты для связи. Когда вы примете решение, свяжитесь со мной. Только со мной лично. И давайте условимся. Если вы решите его вернуть обратно – это будет «вариант один». Оставить для себя – «вариант два». Запомнили? Туда, – он показал указательным пальцем вверх и сразу же повернул его, символизируя единицу, – «один». Слово «вариант» можно не употреблять, просто дайте мне понять. Формально мое появление здесь – предложение вам работы на одной из фирм холдинга. Кстати, если пожелаете, такое предложение мы и правда готовы сделать. И для начала готовы погасить вашу задолженность за этот чудный дом.

– Благодарю. Пока я не собираюсь менять место работы.

– Мы это понимаем. И последнее. Завтра, в крайнем случае послезавтра с орбиты стартует наш корабль. Капитан готов сделать небольшой крюк, скажем, на Живую, если в этом возникнет необходимость. Двадцать секунд.

– Я должен ознакомиться с вашей информацией.

– Предупреждаю, она одноразового прочтения и не поддается копированию. В случае каких-либо затруднений вы можете обращаться ко мне лично.

Вольф вопросительно посмотрел на Денисова. Может, что-то еще? Тот отрицательно мотнул головой. Гость аккуратно закрыл чемоданчик и поставил его на пол. В воздухе резко запахло чем-то паленым.

– Мари! – крикнул Денисов, вскакивая. – Мы горим?

Он бросился на кухню и застал жену около электропечи. Вид ее – печки, а не жены – допускал, что она была элементарно взорвана, хотя данная конструкция считалась абсолютно безопасной.

– Что случилось?!

– Не знаю... Она просто... Я все правильно делала.

– Успокойся. Фигня все это. Подумаешь. Прошу тебя.

– Это моя вина, – заявил появившийся сзади Вольф. – Надо было предупредить. Нельзя ее было включать во время переговоров. Прошу вас не волнуйтесь. Мы немедленно устраним все последствия. Предоставьте это мне и ни о чем не беспокойтесь. А пока... Не угодно ли вам позавтракать в ресторане? Я виноват и должен хоть в малой степени искупить свою вину. К сожалению, я уже не сумею составить вам компанию, но по этой кредитной карте вас обслужат как самых дорогих клиентов.

Денисов проигнорировал протянутую ему «бриллиантовую» карточку.

– Не стоит.

Это что ж у него за глушилка, если от нее печки взрываются? Интересно.

– Что ж. Тогда прошу меня извинить еще раз. Мне пора. Если вы пока не собираетесь уходить, то в течение часа все будет исправлено. На этом я вынужден попрощаться. Мадам!

– Да-да, до свиданья.

– Андрей Федорович, выпустите меня?

– Конечно, пойдемте. Я сейчас, – пообещал он жене и вышел вслед за Вольфом.

– Мне действительно жаль, – говорил тот на ходу самым искренним тоном. – Я просто должен был предупредить вас и вашу замечательную супругу, что некоторые электронные приборы, находящиеся в работающем состоянии, выходят из строя при воздействии на них радужного поля. Знаете, когда я пришел к вам, то еще помнил об этом, даже проверил помещение, а потом как-то растерялся. Это все из-за волнения. Но все последствия будут незамедлительно устранены.

– Не стоит об этом беспокоиться, мы сами.

– Нет-нет! – горячо запротестовал Вольф и даже остановился. Они уже были на пороге гостиной. – Я категорически настаиваю. Это единственно приемлемое решение.

И вдруг, как будто улыбнувшись глазами, перевел взгляд на стену. Там висели всякие знаки внимания корпоративного свойства – дипломы, поздравления, подарки, памятные знаки. Всю эту шелуху Денисов, равнодушный к дежурным знакам внимания как человек, не стремящийся к публичному вниманию, долгое время держал просто в коробке. Но год назад сын настоял, чтобы отцовские достижения были вывешены на видном месте. Где-то что-то он такое вычитал или подглядел, словом, ему хотелось чем-то гордиться. И отец уступил, потратив половину выходного дня на эту выставку. Впрочем, ему и самому порой было не без удовольствия на это смотреть. Вроде как не зря прожил жизнь. Его ценят. Собственно, именно с этой целью подобного рода знаки внимания были в большом ходу в Управлении.

Сейчас один из самых, если в данном случае можно так сказать, любимых знаков – вырезанное из натурального дерева поздравление на его сорокалетие, оформленное медью и серебряной вставкой с личной подписью начальника Управления, – зиял обожженной дырой как раз над серебряной пластиной. Из нее еще слегка курился дымок. Несколько похоже на след от пули. Не совсем, но приблизительно.

Денисов, не больно-то поверивший россказням непрошеного гостя – идет игра, и в ней любые ходы возможны – подошел к стене и снял памятный знак. Лавровые листья, орлиный профиль.

Эксперт после лабораторного анализа наверняка наговорил бы кучу умных слов, жонглируя терминами. Внутреннее возгорание на термической основе, симуляция взрыва, микродозы и шут его знает что еще. Денисову было видно одно: внутри толстого – дюймовой толщины – древесного массива произошел микровзрыв. Иными словами, внутри находилось работающее электронное устройство. То, что не печь – к бабке не ходи. «Жучок»? Возможно. Судя по остаткам керамики и крохам металла в обожженной дыре – он и есть. Мог его заложить Вольф? Теоретически да. Но, может статься, и не он. Пока что ничто ничего не доказывает. Кроме того, что ставки возросли.

– Прошу вас, – визитер протянул ему визитку. – И я жду от вас ответа. Но – не тороплю. Мудрые решения не принимаются в спешке.

– Все-таки с печкой...

– Категорически нет. Это моя вина как представителя компании. И поверьте, если я ее не заглажу, мне несдобровать. Прошу вас. Для меня это очень и очень серьезно.

– Ну хорошо.

– Спасибо.

Проводив гостя до порога, Денисов отметил, что такого класса машины, на которой приехал Вольф, не были частыми гостями в их поселке. Значит, будут разговоры. И вопросы тоже. Ненавязчивые, но все же.

Вернулся в кухню он слегка обалдевший. Если не растерянный.

– Я так испугалась, – сказала жена, оторвавшись от разглядывания изуродованной печки, внутри которой что-то дымилось.

– Забудь.

– Легко сказать.

– Да уж, – согласился он. – Но ничего, скоро новую привезут. Золотую.

– А кто он?

Денисов невольно сцепил зубы. Тот, кого ты пустила, кто же еще!

– Так, работу предлагал.

– А ты?

– Да чего дергаться-то? Хотя условия, конечно, интересные. Слушай, жрать охота, а?

– Надо было на ресторан соглашаться, – язвительно сказала жена.

– Это точно. Ну, сообразишь чего?

– Да сейчас сделаю.

– Тогда я пока к себе. Свистнешь?

– Минут через пятнадцать.

Он поднялся в кабинет, нащупывая в кармане шорт «карандаш». Так ему не терпелось вставить его в компьютер, чтобы считать информацию, что даже ладонь вспотела. И удержался только в последний момент, когда уже сел перед экраном.

Стоп-стоп-стоп! Только не спешить. Ведь информацию можно прочесть только один раз, после чего она самоуничтожается. Для того чтобы адекватно воспринять ее, нужно взять себя в руки и вообще подготовиться. Как бы то ни было, а этот визит его взволновал. Да и похмелье это еще совсем некстати.

Допустим, что Вольф сказал правду, и Баллон и в самом деле точит зубы на Пакита. Ну и, собственно, что с того? С начальником Управы Денисову не тягаться, да и не так уж, честно говоря, он принципиален и, больше того, молод, чтобы отстаивать права какого-то там дикаря, только и умеющего, что махать шашкой. К сорока годам у нормально развивающегося человека романтизма как-то убавляется. Ну хочет начальник отобрать у него игрушку – договоримся! Может, и до того, что, скажем, через год или меньше тот сам организует отправку Пакита обратно. Натешится, денег, в конце концов, заработает. При этом и его, Денисова, не оставит внакладе, поделится малой толикой, хоть должностью – пора уже, пора, – хоть еще как.

«Жучок» у него дома, да еще в подарке от Управления? То есть свои же за ним следят? Возможно такое? В сущности, почему бы и нет? Противно, что тут говорить, но не исключено. Лет десять назад он по этому поводу мог бы устроить сцену. Сейчас уже нет. Хотя свое «фэ» может высказать. Неужели Мухин? Без его ведома такие штуки не проделываются. Или не так – не должны проделываться.

И еще одно, самое главное. Не больно-то он верил во всякое там благородство со стороны толстых кошельков. Насмотрелся. Нет, на публику они очень даже ничего умеют играть, под прицелом объективов. Благотворительность, сострадание, душевные переживания. На самом деле эти акулы бизнеса стоят за свои интересы горой и лишний грош за просто так не отдадут. «Мы благодарны!» Какой-то вообще бандитский подход. Одно «по нашим внутренним законам» чего стоит.

А все же интересно, что они там накопали. Нет, торопиться он не станет ни в коем случае.

Итак, есть две вероятности. Первая – это провокация с неизвестными пока целями. Второе – все так оно и есть. Исходим из второго. Он что, с Баллоном станет воевать? Бессмысленно и бесполезно. Свои возможности Денисов знал очень хорошо. Нет, конечно, бывают ситуации, когда нужно выпрыгивать из штанов и скакать выше собственной головы и многих других голов. И тогда ни чины, ни карьера, ни другие привходящие факторы не имеют значения. Другое дело, что с годами этот трюк приходится проделывать все реже, потому что существуют и иные пути и способы решения проблем. Без излишнего надрыва. Хотя в поле чего только не случается. И Машка правильно говорит, что пора бы уже и утихомириться. Сорок один – это возраст. Время крепко задуматься о будущем. Старость-то не за горами.

Итак, что же, он готов Пакита сдать?

Денисов серьезно задумался, прислушиваясь к собственным ощущениям в ответе на этот вопрос.

Он уже давно понял, что ощущения для человека – главное. Правила, общепринятая мораль, религиозные установки, мнение окружающих и все этому подобное ничего не стоят против внутренней, «яшной» самооценки. Вот что тебе твое «я» скажет, то и есть истина. И уж совсем другое, как ты на самом деле станешь поступать, насколько ты прогнешься или согласишься. Ломая себя при этом или оправдывая. В конце концов человек – и это известно – очень многое способен простить самому себе.

Все же отдавать Пакита на забаву чиновнику не хотелось.

Не то чтобы его душа прямо-таки восставала, бурлила и плевалась матом. Но не хотелось. Приходилось признать, что Денисов обязан этому парню, и не только за себя, но и за своих ребят. То есть в каком-то смысле он стал его человеком (пусть и не совсем человеком), членом его команды. То есть свой. Или почти свой. А своих полевики не сдают. Потому что там без команды никуда. Особенно на обитаемых планетах. Да, собственно, и везде. Это дома у тебя семья и как бы всё. Все остальные за пределами этого круга, попадающие в семейный абрис лишь изредка. Нет, и работа, конечно, все равно в Управе времени проводишь больше, нежели рядом с женой и ребенком. Хотя нет, на самом деле не так. Его команда и на Земле остается командой. Они тоже семья. И вчера они это доказали в очередной раз.

Но стоит ли при этом обращаться к помощи клана Вали для того, чтобы фактически пойти против Управы? Большой вопрос.

– Эндрю! – услышал он крик жены.

– Иду, – ответил он не слишком громко, скорее по инерции общения, не рассчитывая на то, что его услышат. Позвали – ответил. Привычка воспитанного человека.

Сунув в карман «карандаш», пошел вниз. Есть и вправду хотелось.

Решение он принял, когда к ним в дом – часа еще не прошло! – заявились двое. Один стоял около двери, а второй уже вытаскивал из грузовичка коробку. Судя по логотипу, Вольф расстарался на одну из самых дорогих моделей из так называемого платинового ряда. Игрушка для богачей. И очень похожая на взятку.

Денисов не зря столько лет командовал не самыми смирными людьми на планете, которые регулярно рискуют жизнями во внеземелье. Он давно научился подбирать слова и интонации с тем, чтобы его слушались. Слушались и выполняли то, что порой выполнять совсем не хочется. И он эти умения применил для того, чтобы мастера быстренько убрались с дорожки, ведущей к его крыльцу вместе с грузовичком и уже оплаченным товаром. Когда слишком хорошо, может настать очень нехорошо. Как ни крути, а он государственный чиновник. Пусть и особого, в чем-то исключительного свойства.

Транспорт он вызвал из гаража Управления. Все, приключения ему больше не нужны. И по закрытому каналу связи связался с Мухиным, прося принять его немедленно. Тот попыхтел – человек занятой, это понятно, – но согласился. Время аудиенции не более десяти минут. Это уже референт сказал.

– Я не стал в одиночку смотреть то, что здесь записано. Полагаю, что это и для вас может представлять интерес.

– Да уж, – буркнул Мухин. – На сколько здесь? – спросил он, очевидно, имея в виду продолжительность информации по времени.

– Не знаю.

Мухин зло посмотрел на «карандаш».

– Вообще-то оставил бы ты его мне. У меня через полчаса встреча. Надо еще подготовиться. А ребята пока поколдуют. Может, найдут способ скопировать.

– Игорь Григорьевич!

– Да понимаю! Ладно. – Он нажал клавишу интеркома. – Антона ко мне! – велел он Розе. – Живо. Пусть захватит камеру для съемки.

– Делается, шеф!

– Как они меня достали. Но интересно, где что протекло.

– Так это правда? – спросил Денисов.

– Про шефа? Ну, посмотрим, – ушел от ответа зав оперативным отделом. – Давай-ка теперь так сделаем. Сейчас пройдем в техническую комнату. Не исключено, что эти шустрики подогнали носитель под параметры твоего личного компьютера. Нет, ну куда это годится! Нам, значит, на Земле работать нельзя, а каким-то банкирам-пидорасам запросто! Ну, я с них штаны еще спущу. Отымею в полный рост, и пусть потом не обижаются.

Денисов видел, что гнев соплеменника чуть наигран. Или просто показалось? Волнуется человек. С Баллоном шутки плохи. Некоторым они выходят боком, да еще каким.

Антон, долговязый парень с конским хвостом на затылке – чуть ли не единственный из всех мужиков в Управе он имел такую прическу – вошел в кабинет и поздоровался, не демонстрируя особого трепета перед начальством. Парни из отдела Мухина держались особняком от остальных, и их побаивались, но с Антоном Денисов был пусть и не очень близко, но все же знаком. И потому знал, что его уже дважды приглашали работать в одну мощную кинокомпанию; специалисты подобной квалификации ценятся. Но он отчего-то оставался в Управе, хотя оклад на новом месте предлагали куда больший, чем он имел здесь. Значит, дело было не только в деньгах.

– Проходи, – предложил Мухин, беря в руку «карандаш». – Одноразовый.

– Да уж понял. Позвольте?

– На. Только аккуратно.

– Обижаете, начальник.

Антон повертел в руках нехитрое устройство, щуря глаза.

– Ну, что могу сказать. На бомбу не похоже.

– Этого еще не хватало, – быстро сказал Мухин.

– А так... Машинка качественная, заводская партия за прошлый месяц. Если память мне не изменяет, то и двух недель не прошло. Могу уточнить. Эту маркировку не подделаешь, если только... – он с прищуром уставился на изделие.

– Что?

– Если эту штуку не отмаркировали прямо на заводе. В общем, может быть, что она имеет обратный адрес. То есть при инициации она по сети сбрасывает какую-то информацию хозяину. Ну, время, это само собой. Но могут быть варианты.

– Пошли туда, – сказал Мухин, вставая и направляясь к неприметной двери, где, как считалось, находилась его персональная комната отдыха. Денисов там никогда не бывал.

Что там может быть? Диван, туалет, душевая, ну холодильник со съестным и напитками. Шкаф с одеждой. Ну не комната же пыток, в конце концов.

За дверью оказался коридорчик с несколькими дверями. Миновав первую, Мухин открыл вторую и сунул руку вперед, что-то там делая. Заняло это секунды две, не больше. После этого раздался тихий, но тяжелый, натужный звук. С таким открываются бронированные двери особо защищенных хранилищ.

Это действительно оказалась мощная, сантиметров на сорок толщины, дверь. А за ней зал. Не так чтобы очень большой, где-то метров сорок квадратных, добрая половина которого заставлена аппаратурой, главным образом компьютерные шкафы. Огромные, под потолок.

Марк уверенно свернул вправо и подошел к огороженному с боков рабочему месту, включив компьютер.

– Тут нет контакта с сетью, – сказал он, раскрывая свою сумку. За минуту, что компьютер разогревался, он настроил свою технику, закрепив аппарат на треноге. – Я готов.

– Давай.

– Смотрите туда, – показал он на большой экран левее загородки.

Изображение было четким, но снимали явно с плохо подготовленной позиции. Один из собеседников виден был сзади и сбоку, со стороны левого уха, второй же, сам Баллон, одетый вольно, по-домашнему, снят был со стороны правой половины лица и при этом часто выпадал из кадра.

«По поводу этого фехтовальщика», – первым заговорил неизвестный.

Денисов покосился на Мухина. Лицо его окаменело.

«Что, думаешь, могут быть проблемы?»

«Ну, проблемы не проблемы... Так. Шум может пойти. Оно тебе надо?»

Пауза. Двое сидели на веранде с видом на сосновый лес и пили вино. На столе хорошо были видны тарелки с легкими закусками – сыр разных сортов, крупные оливки, еще что-то. Денисов не стал разглядывать. Он всматривался в тяжелое лицо начальника Управления.

«Дело того стоит. Я тут переговорил кое с кем – люди готовы работать. Лучшие площадки. И контракт года на три».

«Хорошие условия?»

«Ну, можно еще поторговаться».

«Это правильно. Но от меня-то ты чего хочешь?»

«Надо его как-то... – Неопределенно-обтекаемый жест рукой. – В рамках правил. Проблемы-то зачем?»

«Разумно. Помнишь историю на Карнаке? Со Скоттом? Вот уж обделался так обделался».

«Вот и я о том. Так как? Сделаешь?»

«А у тебя внутри там... Как? Проблем не будет? А то я слышал, что кое-кто уже очень жестко лапу наложил».

«Не волнуйся. Со своими я как-нибудь сам разберусь. В крайнем случае, – Баллон усмехнулся, – что-нибудь придумаем. Способы есть».

Денисов невольно поежился. Невольно вспомнился случай двухлетней давности. Тогда на орбите Сатурна – считай, рядом – по неизвестным причинам сгорел поисково-разведывательный катер с группой Нифилиди. Расследование происшествия как-то быстро свернули, признав несчастный случай, – кстати, сам Мухин его и возглавлял, – а потом стало известно, не достоверно, но так, на уровне слухов, что Нифилиди оформил на себя заявку на алмазную россыпь в системе Арктура, обойдя Управление. Но и слухи как-то быстро затихли. Как теперь кажется – подозрительно.

«Ну, коли так... Дерзай. С моей стороны препятствий не будет. Только ты...»

«Обижаешь! Выпьем за это».

Еще несколько минут собеседники выпивали и закусывали, а потом запись оборвалась.

– Снял? – резко, даже зло спросил Мухин, кинувшись к технику.

– Сейчас посмотрим. Вроде получилось. Первый кадр точно взялся. А звук я еще отдельно.

Некоторое время Мухин тяжело смотрел на Антона, потом повернулся к Денисову.

– Суки! – сказал он по-русски с сильным акцентом.

Денисов не стал уточнять, кому адресовано это определение. Похоже, у него появились большие проблемы. Так что говорить не особо хотелось. К сожалению, Вольф не соврал.

– Ну? – поторопил Мухин, отворачиваясь.

– Красиво собаки обставились. Первый кадр, и все. Секунды три, не больше. Но звук я...

– Распиши покадрово! Все проверь! И – сразу ко мне. Все, пошли. А ты здесь! Чтобы все как надо! Понял?

Он взял Денисова за локоть и подтолкнул к выходу.

– Чаю хочешь? – спросил он, когда они оказались в кабинете.

– Кофе. С коньяком.

– Я тебя понимаю. Бред какой-то. Роза! – нажал он на клавишу интеркома. – Один чай. Кофе и коньяк. И отменить мою встречу. Перенеси на вечер или, еще лучше, на завтра.

– Хорошо.

Мухин, тяжело опершись локтями на столешницу, посмотрел на Денисова.

– Я в это не верю, – значительно, с нажимом произнес он. – Не тот это человек, чтобы размениваться на пустяки.

– Это вы про меня так?

– Да пошел ты! Кому ты нужен, если серьезно посмотреть? Кто ты и кто... – Он показал глазами на потолок собственного кабинета.

Вошла Роза с подносом и расставила посуду – полную и пустую.

– Что-нибудь еще?

– Спасибо. Я занят. Никого ко мне.

– Не беспокойтесь.

И вышла, держа спину и оттопыренную попку. Очень даже ничего. Денисов, на пару секунд забыв о собственных проблемах, смотрел ей в спину. Ну вот как так получается? Дамочка уже в годах, совсем даже не первой свежести, а соблазнительна. Умеет Мухин подбирать кадры. А коль скоро у него за спиной такой роскошный компьютерный зал со всеми наворотами, то какая же у него комната отдыха? С кроватью под балдахином?

– Наливай. И давай пока без этого, без рефлексии. Лично я считаю, что вся эта запись абсолютная подстава. Кстати, если ты не в курсе, эти Вали вплотную работают с Агентством. А вот там-то, – он упреждающе воздел кверху указательный палец, – очень могут быть для нас самые нехорошие расклады. Если не сказать больше. Ведь это они вчера искали твоего этого... Как его?

– Фехтовальщика, – с нескрываемым сарказмом подсказал Денисов.

– Ой-й! Брось ты уже это, ладно? Я практически уверен, что все это монтаж. Чтобы на даче у Баллона была установлена камера? Ты сам в это веришь? Да ее чистят... Словом, сам понимаешь.

– А у меня дома?

– Вот это уже серьезно. Вот от этого мы и будем плясать. Причем вместе. Я дам команду. Но сначала подождем, что там нам Антон наколдует. Ты не стесняйся, пей. Лично мне за тобой подсматривать резона нет, согласись. Я и так тебя как облупленного и залупленного. А кроме меня здесь... Ну, ты понимаешь. Агентство совсем с катушек съехало. Ничего, соберем факты – небо им не то что с овчинку, с гондон рваный покажется. Уж это я тебе обещаю. Кстати, ты куда своего деятеля определил? Вчера-то все у нас лихо получилось.

– В Мертвую зону.

Мухин помолчал, прикидывая.

– Нормально. Хрен его кто там найдет. А время выждем... Где там этот Антон?! – Мухин раздраженно ударил ладонью по столу. Чашка с чаем перед ним кособоко подпрыгнула, но не пролилась. – Вот что. Я думаю, может, тебе тоже туда, а? На время. На недельку хотя бы. Я тут пока все решу. От греха. Что-то больно круто вокруг тебя всякая сволочь роится. Ребята на связь выходили?

– Со мной?

– Ну не со мной же!

– Нет конечно. Зачем им подставляться? Если б что не так пошло, тогда да.

– Ну и правильно. Так! – Мухин вскочил на ноги. – Пойду посмотрю, чего он там копается. А ты сиди пей.

Этот уход Денисову совсем не понравился, но и нарушать прямой приказ он тоже не мог. Ладно, посмотрим.

Мухин вернулся назад быстро, и вид имел озабоченный. Молча сел на свое место и принялся барабанить пальцами по столу.

– Что случилось, Игорь Григорьевич?

– Плохие дела, Андрей. Очень плохие. Антон там пока еще колдует, но говорит, что запись подлинная. Ничего не понимаю. Вот что! Ты иди к себе. А лучше... В общем, растворись пока. Сходи в город, в музей, я не знаю. А я попробую переговорить с самим Баллоном. Что-то тут не то. Ну не может такого быть! Не верю я. Но на всякий случай готовься к посещению Мертвой зоны.

– Вы считаете?

– Да ничего я уже не считаю! Я просто плетусь в хвосте событий. Думаешь, мне приятно будет говорить начальнику Управления, что его дом под контролем? Чья это недоработка в первую голову? Кто виноват? Я! – Мухин был заметно и не на шутку взволнован. – В общем, официально ты в отпуске. Иди, я с тобой свяжусь сразу же, как только появится хоть какая-нибудь ясность. И готов будь в любой момент исчезнуть. Куда, что, как – я не знаю и знать не хочу. Все!

– Я понял, – сказал Денисов, вставая. Настроение у него упало до уровня пола.

– Постой, – помягчел Мухин. – Про это ты пока никому не говори, не надо. – И, заметив вопросительный взгляд, обращенный к задней двери, добавил: – До появления ясности Марк останется там. Хоть на сутки. И еще возьми вот это.

Мухин протянул ему бумажный прямоугольник. Визитка. Обычная визитка, менеджер такой-то, фирма по индивидуальному пошиву одежды, номера, адреса.

– В случае чего, – пояснил он.

Денисов кивнул и, попрощавшись, вышел из кабинета. Хотел было зайти к знакомым, но вдруг понял, что не сможет этого сделать. То есть зайти-то он зайдет, какие проблемы, но вот нормально общаться не в состоянии. Что-то у него с лицом приключилось. Словно замерзло до того, что потеряло способность к мимике. Не лицо, а ледяная маска.

И куда теперь? Домой? Или завалиться в ближайший кабак и надраться до свинячьего визга? А что, идея хорошая.

Роза, добрая душа, мельком посмотрев на него, спросила:

– Андрюш, машину вызвать?

– Хорошо бы.

– Сейчас. И смотри, если надо, хоть до вечера.

– Спасибо. Ну, счастливо.

– И тебе. Через пару минут у входа.

Вот тебя уже и секретарши жалеют. Нет, видно, с такой рожей на улице появляться чревато. Надо ее как-то разморозить.

– В «Три слона», – велел он водителю, против обыкновения усевшись на заднее сиденье. Ни говорить, ни вообще как-то общаться желания у него не было.

– Сделаем.

Самое гадостное, что чувство было такое, будто его предали. Элементарно обманули. Был тут какой-то мухлеж, но вот какой – он не мог понять. Какая-то игра, водоворот, в который его засасывало, как случайно упавшую в воду ветку. А может, и впрямь махнуть в Мертвую зону? Взять выпивки, ребят порадовать. Жена, ясное дело, обидится. Только сейчас, похоже, не до обид.

– Слушай, тормозни-ка вон у того магазина. Я на минутку.

Над входом в магазинчик красовалась вывеска «Ликеры и вина». То, что нужно. Крепкое брать он поостерегся. Так развезет на старые дрожжи, мало не покажется. Взял упаковку баночного пива из холодильника.

Когда тронулись, он, обливая подбородок, в один заход высосал чуть не полбанки. Немного отпустило. А что, можно и в зону. Давно там не был. Денисов прикинул. К своему удивлению, обнаружил, что это «давно» ни много ни мало года четыре. Если не все пять. А ведь раньше частенько наведывался. Да уж, сначала возраст, потом, мать ее, старость. Не заметишь, как жизнь прошла.

– Вот что, давай в центр. В наш, – уточнил он.

– Понятно.

Мертвой зоной излишне пафосно называли небольшой участок суши на севере Европы. Эдакий черный юмор. Никаких выжженных безлюдных пространств, никаких зеленых человечков, никаких привидений, полтергейста, взбесившихся роботов и всего прочего. И в то же время все это в каком-то смысле имело место быть.

Около восьмисот квадратных километров вполне цивилизованной до этого территории – с городками, небольшими и средней руки производствами, дорогами, парками, ручьями и, конечно же, жителями – выпали из лона цивилизации. Внешне как будто ничего не случилось. Машины ездили, все виды проводной связи работали, люди жили, реки текли. Не было только одного – радиосвязи. Пустяк, казалось бы, на поверку это обернулось серьезными проблемами. Черт с ним, в конце концов, как с местной радиостанцией, так и с радио– и телеприемниками, принимавшими сигнал на персональную или коллективную антенну. Быстренько протянули линии коммуникаций, и все, казалось бы, пришло в норму. Пока до широких масс населения не дошло, что в зоне не работают персональные идентификаторы. И повалил туда народ. Мягко говоря, специфичный.

Что явилось причиной появления этой, а потом и еще нескольких подобных территорий на Земле, точно никто не знал. Лично Денисов на эту тему прочел несколько вполне профессиональных докладов и закрытых сообщений, поскольку сам принимал некоторое участие в исследовании этого опасного для цивилизации феномена. Самыми реалистичными выглядели те из них, которые утверждали, что это результат непродуманных и непрогнозируемых научно-технических экспериментов военных и/или гражданских организаций, наперегонки создававших некое оружие, прибор, установку, предназначенную для локального изменения (вариант – влияния) магнитного поля Земли. Околонаучные тезисы о том, что это сама планета таким образом шутит с человечеством, Денисов и большинство других разумных людей даже не рассматривали. Нет, ну мыслимое ли дело – планета разумна! Кусок, пусть даже очень большой, неживой материи – и вдруг такое. И все попытки апологетов этой точки зрения сослаться на компьютеры, которые тоже не больно-то живые, по большей части выглядели неубедительно, если не смешно. Тем более что апологеты эти, если не опускаться до уничижительного «апологетики», по большей части оказывались весьма экзальтированными личностями, нередко похожими на алкоголиков или тайных наркоманов, а то и просто психов. Еще одна причина тоже казалась несколько экстравагантной. Будто бы кто-то из представителей внеземных цивилизаций, не слишком довольных тем, что пребывание их на планете Земля по большей части запрещено, таким своеобразным образом, мягко говоря, пошутил. Да за подобные шуточки, буде станет известен их источник – а рано или поздно станет, и все это хорошо понимают – такая ответка пойдет, что мало не покажется.

Поэтому официальная точка зрения гласила – ошибка ученых. И баста. Комиссии, расследования, конференции, международные съезды – все, в общем, сходились на этом. Правда, оставалось невыясненным, как от этого феномена избавиться. Все известные и неизвестные попытки ни к чему будто бы не привели. И было еще одно, о чем старались не сильно говорить или говорить, но находить более чем туманные объяснения. На просторах Сибири и в Африке, где никаких работ такого рода никогда не проводилось и проводиться не могло, имелись зоны ровно с такими же свойствами. Правда, вполне ученые мужи и дамы отстаивали быстро придуманный термин эффекта зеркальности.

По сути, научные и околонаучные объяснения занимали обывателей не слишком долго. Ровно до тех пор, пока в дыры не потянулись маргиналы, преступники, убийцы, грабители, воры и прочий люд, отвергающий власть закона. Коль скоро чип-идентификаторы тут не работают, так чего ж церемониться! Ведь контроля-то нет. Делай что хочешь.

И, как водится, понеслось.

Разгул преступности быстро превысил все мыслимые и даже немыслимые пределы. Правительства тратили сумасшедшие средства на охрану правопорядка, количество жителей едва не сравнялось с количеством правоохранителей, когда вдруг появилась другая напасть, о которой как-то сразу никто не подумал.

Коренные жители, спешно покидая терроризируемые пришлыми территории, стали продавать свое имущество и, главное, землю чуть ли не за бесценок. Казалось, кому бы надо было все это покупать в таком гиблом месте? Однако ж покупатели нашлись. Игорные дома и, самое главное и основное, гостиницы. Маленькие, на три-пять номеров, большие. На территориях мертвого приема любовники могли встречаться без опасения, что их запеленгуют. Все попытки как-то прекратить это безобразие ни к чему не привели. Бизнес вдруг расцвел тут пышным цветом. И у него нашлись покровители в законодательных органах, сумевшие не допустить введения особых санкций. Так называемый «Закон о супружеской измене и внебрачных связях» практически перестал действовать, коль скоро каждый желающий мог приехать сюда на час или на сколько угодно, и супруга (супруг) и другие близкие родственники, в рамках закона имеющие право потребовать отчета от службы «персональной слежки» (на самом деле это называется Глобальным индивидуальным контролем безопасности – ГИКБ), вдруг и разом лишились возможности предъявлять обоснованные претензии. Вновь усиленные полицейские меры тоже мало что дали; взятки достигли фантастических размеров. Владельцы бизнеса жестко встали на защиту своих интересов.

Впрочем, идиллия коснулась не всего и не всех. Дельцы, хоть и рассредоточивались по территории, потихоньку, как оно и всегда бывает, стали кучковаться. Совместно проще контролировать район и проще его отстаивать от всякого рода посягательств, в том числе со стороны государственных служб. В большой кастрюле суп дешевле! Таким образом уже через пятнадцать лет весьма значительные участки пространства, насчитывающие десятки квадратных километров, вышли из-под чьего бы то ни было контроля. Неохиппи, скрывающиеся преступники, сомнительные предприниматели, просто неуправляемые, антиобщественные личности расселились тут, каким-то образом находя общий язык с полицией, которая, как того и следовало ожидать, попыталась поставить заслоны в виде постов, пунктов пропуска и прочей законно-оградительной архитектуры. Впрочем, все это продержалось весьма недолго. Менее чем за три года монополия полиции была сломлена. Ну хочет гражданин проехать на территорию, где нет ни заразных болезней, ни иной страшной напасти, почему это должно запрещаться? И тем более кем? Властями! Которые здесь же наживаются на взятках и неимоверно вздутых налогах.

Словом, страсти несколько поутихли, тем более что гасились они очень эффективным огнетушителем – деньгами. Да и попривыкли как-то все, приноровились. Ну есть некая аномалия, хотя в сущности-то ничего особо страшного, если не считать некоторой внутренней в ней напряженности, но, в общем-то, с ней справляются, и не без успеха. Бизнесмены в целом держат ситуацию под контролем, полиция со своими задачами по большей части справляется, налоги платятся, так что в каком-то смысле все нормально и, в общем, стабильно. Не без шероховатостей, конечно, не без проблем, что называется, специфики, но где этого нет? Везде имеются свои нюансы, надо просто их знать и учитывать. Тем более для многих уже не было секретом, что идею неприкосновенности зоны во многом лоббировали различные специальные службы, не терпящие, когда кто-то сует нос в их дела и потому быстренько открывшие там свои «филиалы». Смешное дело, но как только этот факт стал достоянием общественности, многие политические деятели перестали появляться в зоне или даже поблизости от нее, опасаясь обвинений в возможных махинациях или закулисных сговорах. Хотя некоторые ездили туда просто демонстративно, отстаивая свои и избирателей гражданские права. Словом, без курьезов не обошлось.

Не стало исключением и Управление, бюджет которого позволял многое. В Мертвой зоне у него имелись «друзья», которые порой оказывали просто бесценные услуги. Некоторые содержатели разного рода учреждений стали таковыми при негласном участии – финансовом и политическим – этой структуры, что сделало их заложниками обстоятельств. Порой, насколько Денисов знал или умел догадываться, им приходилось напоминать об этом, а нередко и их наследникам. Выстроенная предшественниками Мухина система работала почти без сбоев.

Денисов допил вторую банку, когда приехали в учебный центр. Он еще не решил, как станет действовать, но на всякий случай решил подшифроваться. Сделав вид, что его развезло, он, с трудом ворочая языком, попрощался с водителем, нарочито сильно хлопнул дверцей, и поплелся к инженерному корпусу, держа под мышкой упаковку с пивом. От Мухина все еще не было вестей.

Почему-то казалось, что водитель все еще смотрит ему вслед. Знакомый, встретившийся Денисову, посмотрел на него удивленно и поздоровался с заметной задержкой. Пьяных тут не жаловали. За подобные шалости можно и работы лишиться.

Пройдя распахнувшиеся перед ним двери, Андрей перестал изображать пьяного, хотя его и впрямь несколько повело. В холле, еще до поста, стоял утилизатор, куда каждый пришедший мог бросить как обычный мусор, так, нежелательные для проноса на охраняемый объект предметы, будь то хоть бомба. Куда он благополучно и отправил упаковку с пивом, решив, что с пьянкой надо заканчивать, а гусей дразнить не стоит. Все здания центра были защищены, в общем, не хуже, чем головной офис Управления, так что внешнего наблюдения можно было не опасаться, а внутри он не хотел производить дурного впечатления. Он слишком хорошо знал, как легко одним опрометчивым поступком перечеркнуть годы непорочной службы. Люди, что бы там ни говорили, очень впечатлительны, даже прожженные, казалось бы, профессионалы. Почему-то им свойственно чрезмерно сильно доверять именно личным ощущениям. Таков человек.

При желании у Денисова тут нашелся бы не один десяток дел, а уж поводов поболтать и того больше. Но начавшееся с утра отпускное настроение, хотя и несколько покореженное, требовало иного. Поднимаясь в лифте, он попытался прислушаться к себе, и вдруг понял, что ему все больше хочется в Мертвую зону. По крайней мере там было ощущение свободы, пусть и достаточно иллюзорное, а еще некоторый привкус риска, который часто присутствовал в его работе. Нет, все же странно человек устроен. То, что ему не нравится в его рабочем процессе, является раздражающим и даже отталкивающим фактором, во время отдыха становится необыкновенно привлекательным. Правильно сказано кем-то из древних, что на работе мы говорим о бабах, а на отдыхе – о работе.

В отдел хранения он прошел по собственному пропуску. Это, кажется, самый малочисленный отдел в Управлении, всего полтора десятка человек. Сегодня главным «сторожем» был Эфенди, по паспорту Али Магур, высоченный, атлетически сложенный выходец из Ирана. Такому самое бы место в разведке или какой-нибудь силовой структуре, а он почему-то работал здесь, хранителем, пусть и старшим. Кстати сказать, многие дамочки Управы сохли по нему просто пачками. И вправду, красивый мужик.

– Привет, Эфенди, – поздоровался Денисов. – Скучаешь?

– Работаю, Денисов, – поднял тот глаза от монитора. – Привет. Ты, говорят, в отпуске?

Быстро же у нас слухи разносятся. Просто с космической скоростью.

Пришлось сделать «секретное» лицо.

– Ох! Хотелось бы. Ну, ты же понимаешь.

Вот ведь интересно тоже. Стоит чуть-чуть позволить человеку прикоснуться к сокровенному, а хуже того к тайне, как он все начинает понимать. Ни хрена он на самом деле не понимает, но сделать вид будто в курсе – это святое.

– Чего хочешь?

– Вещь свою забрать.

– Интересно, что за вещи ты у нас хранишь.

– Не понял юмора, – насторожился Денисов.

– За тобой у нас вроде бы ничего не числится.

– Да ты чего, Али? А ну давай посмотрим. С последней экспедиции, – начал уже всерьез волноваться он.

– Ну давай. Как будто я своих единиц хранения не знаю.

Пока Эфенди набирал на мониторе, Денисов уже оказался у него за спиной, впившись взглядом в экран. И вправду, его ячейка в компьютере была девственно чиста. Ничего не было. Ноль. А ведь за ним тут должно числиться по меньшей мере... Ну, с полсотни объектов точно. Если не больше. Что-то он отдавал на хранение, не будучи уверенным, что когда-то это возьмет. Так, что-то вроде личного музея, который никто не видит. Да какой там полсотни! За прошедшие годы он натаскал сюда столько, что сразу и не вспомнить, сколько именно. Лично им составленный разговорник, уникальный костяной жезл тараканьего вождя с обалденным сапфиром с кулак величиной, лыжи, точнее, приспособления, с помощью которых можно спокойно ходить по воде, говорящий метеорит, камень, меняющий запах в зависимости от времен года и суток (такой же, только поменьше, он по-тихому продал одной парфюмерной фирме), летающую доску – кусок дерева, способный свободно парить в воздухе. Да мало ли чего еще!

– Что-то мне не нравится все это, – зло процедил он, одновременно переместившись так, чтобы видеть глаза этого засранца. – Мне кажется, что у кого-то начинаются неприятности.

– И я даже знаю у кого, – легко парировал Эфенди, уставившись в монитор.

Давно, еще в школе, Денисов понял, что быть просто большим и грозным мало. Надо еще уметь действовать. Впоследствии это стало его кредо. Пусть нигде не прописанным, но понятным и выполнимым.

Он легко переместился и жестко взял араба на изгиб. Проще говоря, слегка придушил. Тот захрипел и вцепился в пережимающую кислород руку. От этого хватка стала только жестче. Али по прозвищу Эфенди захрипел и замахал руками. Денисов позволил сделать ему пару судорожных вдохов.

– Ну?!

– Отпусти.

– Не слышу ответа.

– Пусти, дурак.

Денисов чуть-чуть перекрыл кислород, и этого хватило.

– Пошутил я!

Хороши шуточки! Денисова чуть инфаркт не хватил, или как там это называется, когда ты узнаешь, что тебя обворовали. Хотя что там обворовали! В свете последних событий все это выглядело так, как намекал утренний гость. То есть Баллон начал его зачищать. Для начала изъял хранение. Или не для начала. Просто одна из мер, логично вписывающаяся в общую структуру захвата.

При всей внешней нелогичности подобного чрезмерно экстраординарного шага в первый момент можно допустить всякое. Тем более что нервы с самого утра напряжены просто потоком скрытых угроз и неприятных намеков.

– Так в чем соль?

Эфенди усиленно дышал. Даже как-то чересчур часто. Похоже, что у парня не очень хорошая дыхалка. Сам из себя красавец и атлет, а легкие ни к черту. Пяти секунд без кислорода ему хватило, чтобы сдуться. Теперь все ясно. Такому и впрямь место только в библиотеке. На покое.

– Ты выпил...

– О деле говори!

Али мотнул головой, и Денисов его отпустил.

Тот глубоко, освобожденно вздохнул, разом набирая очищенный мощными фильтрами воздух в грудь.

– Я не пью. – И через вздох. – Ты же знаешь.

О-оо! Правоверный мусульманин. Ему не понравился запах спиртного, и он решил показать характер. Пошутил.

– Меч!

– Распишись, – показал тот на плоский дисплей, лежащий на столе.

– Опять шутишь? Сначала меч.

Лицо Эфенди все еще оставалось красным, что было особенно неестественным на смуглой коже, но глаза уже ожили. Поэтому Денисов счел возможным добавить.

– Ты меня знаешь, Али. Я к тебе хорошо отношусь. Но подобных шуток не люблю. И, если не хочешь в будущем проблем, постарайся, чтобы ни я, ни кто другой не ляпнул нечаянно, что ты...

Он вдруг совсем, ну просто совершенно неожиданно, но увидел на его лице страх. До маски ужаса это, может быть, и не дотягивало, не смертельно, но это был самый настоящий, неподдельный страх. И что случилось?

Разбираться было некогда. Позже подумает. Авось догадается.

– Короче, ты меня понял. Тащи сюда.

– Тебе надо самому...

В сущности, Эфенди прав. С места хранения предмет может забрать только тот, кто его туда определил. Может, но не должен. Но в инструкции, кажется, особо не оговаривается, что этим лицом, изъятелем, выемщиком, не может стать хранитель. Денисов как-то всегда сам подходил к сейфу. Традиционно. Но ведь наверняка же «библиотекари» достают хранимое, как-то заботятся, тряпочками протирают или, скажем, фотографируют. Невозможно же для каждого дежурного действия вызывать того, кто осуществил закладку. К тому же Управление не банк, а его хранилище только похоже на депозитарий. Личные вещи тут не хранятся. Лишь закрепленные, числящиеся за отдельным сотрудником. Как, скажем, Крокодил не владеет своим (своим! Это ж надо. Как бы своим) кораблем, но доступ к нему имеет в любое время, как и почти неограниченное право им распоряжаться.

– Тащи, Эфенди!

Али, конечно, не стал покидать свой пост. Наверное, инструкция не позволяет. Уж чего-чего, а инструкций в Управе хватает. Или гордость. Мужик-то красивый, балованный. Он что-то настучал на своей «клаве», при этом стараясь не встречаться взглядом с Денисовым, и уже через пять минут из недр хранилища выкатилась автоматическая тележка, за которой шествовала Берта, рано усохшая дама с таким безнадежно-неизменно трагическим выражением лица, будто она ежедневно хоронила ближайших родственников.

– Здравствуй, Берта. Давно тебя не видел. Как дела?

– Здравствуй, Эндрю. Приболела я что-то.

Вот и еще одна новость; в Управлении больные встречались не чаще, чем, скажем, в олимпийской сборной. Впрочем, отбор сюда тоже был не шуточный. Поэтому слово это тут не в ходу. Но в хранилище, в этом замкнутом спокойном мирке, другие нравы и свои порядки.

На тележке лежал стектолитовый ящик с ручкой для переноски.

– Ты не запускай это дело. Может, помочь с чем?

– Спасибо, не стоит. Забирать будешь?

– Да. Открой.

Она привычно щелкнула замком и легко, если не сказать виртуозно, повернула ящик так, чтобы Денисов мог увидеть его содержимое, после чего откинула крышку. Внутри лежал, отражая свет потолочных светильников, меч Пакита. Ножны почему-то лежали рядом.

Его действительно исследовали, только не так долго и тщательно, как совсем недавно уверял Денисов. Процедура заняла меньше часа, после чего он лично переправил оружие сюда, в хранилище. От греха. А вот теперь решил забрать. Почему? Ведь по логике Пакит еще должен вернуться сюда, в центр, и здесь же ему перед самым возвращением оружие вернут. Или уже на борту. Не разрешать же ему шляться по родной планете с оружием в руках. Однако Денисов отчего-то решил забрать эту штуку именно теперь. Почему? Сложно сказать. Может, интуиция? Предчувствие? Общее его тревожное состояние, да еще замешенное на похмелье?

Он поставил свою подпись на дисплее – в процессе тот снимал показания с его чип-идентификатора – и захлопнул крышку.

– Потом занесу, – сказал он и, попрощавшись, вышел.

Нет, нервы стали совсем ни к черту. Лечиться надо. Мелькнула мысль, что можно было бы выпросить какую-нибудь таблетку у медиков – они в соседнем корпусе, – но сразу же перехотел. Уже стоя у лифта, подумал, что наземным транспортом добираться до зоны будет слишком долго. Ну вот не хотелось ему сейчас ничего долгого и нудного. Хотелось побыстрее оказаться... Где? В безопасности? Да уж какая в Мертвой зоне безопасность! Так, иллюзия невидимости.

Он связался с диспетчером и, назвавшись, заказал двухместный гравилет, в обиходе «Комар». Обыкновенно с ними напряженно, воздушный транспорт в Управе был дефицитной позицией, поэтому надежды на успех мало, но диспетчер ему сразу, всего лишь после трехсекундной задержки, назвал бортовой номер, и Денисов неожиданно услышал, как у него бешено колотится сердце. Нервы. И возраст тоже.

Подъехавший лифт вынес его на крышу здания, большая часть которой была отдана под паркинг для воздушного транспорта. Идя к своему ноль семнадцатому, он решал, стоит ли позвонить жене и сообщить, что некоторое время его не будет. Именно сейчас делать этого не хотелось. Потом. Позже. И так в душе раздрай.

Пилот оказался незнакомым, поэтому поздоровались вежливо, но сухо.

Сев в пассажирское кресло и пристроив ящик сзади, посмотрел на пилота. Чего ждем?

– Куда летим? – спросил тот.

А разве он не сказал? Странно. Диспетчер был обязан спросить его о конечной точке полета хотя бы для того, чтобы наземные службы обеспечивали воздушный коридор. Хотя чего только в жизни не бывает. Хотел было выйти на диспетчера, но махнул рукой.

– Мертвая зона.

– Европейская?

– Естественно.

– Но только до границы. Вы же знаете, что пролет воздушных судов в ней запрещен.

Денисов кивнул в ответ.

Двигатели привычно загудели, наполнив кабину ровным убаюкивающим гулом, и легкая машина оторвалась от площадки. Он закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Впервые за сегодняшний день он почувствовал хоть что-то, похожее на спокойствие. Во всяком случае у него снова появилась возможность рассуждать логически. Нет, не зря им после каждой экспедиции предписывается уходить в отпуск и лишь после него, пройдя медицинское освидетельствование, вновь допускают к работе. Космос, он космос и есть, выматывает. Одни взлеты-посадки чего стоят. А аборигены? Тот еще подарок. Денисов собственными глазами видел, как его коллеги седеют буквально за одну экспедицию. Да что там говорить, если люди гибнут! Ведь если смотреть правде в глаза, то из полевиков редко кто дотягивает до пенсии в своей профессии. Увольняются, переходят на кабинетную или преподавательскую работу, самые умные – в науку. Ему тоже пора определяться, тут Машка права. Что его тут держит? Надбавки к зарплате? Так они, как выясняется, платятся не зря. Привычка? Не без этого. Ребята? И они тоже.

Но неужели Баллон действительно собрался прикарманить Пакита? Побыстрей бы уж Мухин там все разузнал.

Он открыл глаза. Они летели вдоль линии берега реки, сплошь застроенного домами и разнообразными вспомогательными сооружениями.

– Куда это мы?

– Облетаем грозовой фронт.

Денисов посмотрел по сторонам. Небо набрякло низкими темными тучами, готовыми опять разродиться дождем. Наверняка атмосферное давление упало, а его самого клонит из-за этого в сон. Вот и еще одна примета старости.

По Управлению давно ходят слухи, то возникая, то затухая, что кое-кто из высшего начальства имеет привычку накладывать лапу на особо ценные экземпляры, доставляемые экспедициями. Но одно дело поместить в личный аквариум, а то и продать на сторону какую-нибудь поющую медузу или поместить под стекло золотого муравья, другое – захапать гуманоида! Его же на даче у себя не спрячешь, да и какой в том толк? Его на публику надо выставлять.

Денисов с трудом разлепил глаза. Спать хотелось просто катастрофически.

– Слушай, приятель, мы не слишком долго летим?

– Грозовой фронт обходили.

– Это я уже слышал.

– Уже на подходе.

Он посмотрел на приборную доску. Экран с картой развернут так, что видно его только пилоту. Денисов перевел взгляд на показания других приборов и с ужасом, который охватывает обыкновенно здорового человека при наступлении, тем более внезапном, болезни, вдруг понял, что не может ничего прочесть. Показания двоились.

Он сморгнул, но ничего не изменилось. А еще хуже того, он почувствовал, что сознание его плывет, как при сильном опьянении. Он стиснул зубы – максимально крепко, до появления боли – и перегнулся назад. Контейнер удалось ухватить только со второго раза. И вместо того, чтобы молодецки бросить его себе на колени, он сумел лишь перетащить его, поставив на попа, и зажать ногами.

Он сто раз, тысячу раз активировал эти переносные сейфы. Миллион. Прищурившись и по-прежнему не расцепляя зубы, он медленно, как новичок, принялся проделывать необходимые манипуляции. Сознание все пыталось уплыть, но Андрей держал его, концентрируя взгляд на замковом устройстве, приводя его в активное состояние. Теперь эта штуковина должна стать как дрессированная собачонка при хозяине. Получилось? Он приподнял контейнер, держа его обеими руками, и приблизил к глазам. Кажется... Или нет? Перед ним все плыло. Он откинулся назад, одновременно отталкивая контейнер от себя. Тот стукнулся о переднюю панель и отскочил обратно. Ничего не вышло.

На другие манипуляции сил не было.

– Вниз! – скомандовал он.

Это ему казалось, что скомандовал. На самом деле это был лишь лепет, истеричный выдох и ничего больше.

– Скоро будем на месте, – ровным голосом сообщил пилот.

Не расслышал? Работающие в крейсерском режиме двигатели гравилета создают не так много шума, чтобы, находясь в кабине, требовалось напрягать голос из опасения, что тебя не услышат. Денисов уже плохо соображал. В голове пульсировала только одна мысль: «Похищение». Может быть такое или нет – не имело значения. Когда-то его натренировали, натаскали реагировать на некоторые внешние факторы. Это как у боксера. Напали на тебя – бей. Защита – удар, блок – нырок – уход в сторону – атака, финт – имитация атаки – отступление – заход за ударную руку – обозначение удара в челюсть – в печень с левой – добивающий в голову – уход. Все это на уровне рефлексов.

Он довольно полетал на гравилетах. И за пилота, и пассажиром. И знал, как с ними управляться, если даже ты на неактивном месте. И учили его хорошие учителя, которые не склонны были прощать ошибки или сюсюкать по мелочам. Науку вколачивали быстро и, самое главное, эффективно. Навсегда. Поэтому он, даже не очень уже владея зрением, ткнул пальцем в угол экрана, разворачивая его к себе. Что там – разглядеть он уже не мог; перед глазами плыло. Не то чтобы двоилось, а просто смазывалось, примерно так, когда машешь на ветру флеш-флаером, призывая к себе эвакуационную группу. Несмотря на ослепительно яркий огонь, при частых взмахах он как бы размывается, превращаясь в непрерывную огненную дугу. Или черту. Или восьмерку. Или зигзаг. Или...

– Вы что? – как бы издалека донесся голос пилота. В нем угадывались возмущение, недоумение и – это главное! – испуг.

Да ни хрена.

Этого Денисов произнести уже не сумел. Только про себя.

Вранье, что на гравилетах нет стоп-кранов. Для знающего человека здесь много чего есть. Денисов скосил глаза вниз. Какой-то поселок. Даже, скорее, городок. Говорить, произносить слова вслух не было сил. И он просто ткнул пальцем в сторону бокового окна пилота, чей профиль виделся как написанный акварелью по мокрому портрет. Или фас.

И тот обернулся.

Вот теперь не мешкать.

Рычаг экстренной эвакуации справа и чуть сзади сиденья, почти утоплен в пол. Есть вещи, о которых пассажирам, особенно истеричным и пьяным, лучше не знать. В критической ситуации за них все должен сделать специально подготовленный, обученный человек – пилот. Для воздушного пассажира пилот должен быть и царем и богом, и это правильно. Но не тогда, когда пассажир имеет специальную подготовку, нацеленную не только на его выживание, но и непременное выполнение поставленной перед ним задачи. А это значит, что в большинстве – в подавляющем большинстве случаев – его выживание является необходимым и обязательным условием выполнения. Если тот же боксер в конечном итоге всегда настроен на победу, на подавление, можно сказать, уничтожение противника, он же всегда готов и отступить, если иного выхода он – он сам, лично! – не видит. На определенном этапе его жизнь ценнее, чем сиюминутный подвиг.

Рукоятку поддернуть вверх до упора, на задней поверхности нащупать клавишу и вдавить, не отпуская назад и утопить. Закрыть глаза. Сгруппироваться. Все это на автомате. Норматив – ноль семь секунды. Руками обхватить туловище...

Гравилет – одно из самых безопасных воздушных судов, которые существуют на сегодняшний день. Его аварийность не превышает ноль четыре за год или, примерно, один случай за два года, при этом гибель пассажиров и летного состава фиксируется лишь в одном случае из трех, что говорит об очень высокой степени надежности данного вида воздушных судов, особенно учитывая его массовость и распространенность. Даже при индивидуальной эвакуации любого из находящихся на борту, будь то пилот или пассажир, что, как вы понимаете, ведет к разгерметизации кабины и салона, данный аппарат способен успешно продолжать выполнение летного задания в пределах паспортных характеристик летательного средства, что многократно подтверждено практикой.

Пневмопатрон взорвался не хуже иной бомбы, выбрасывая Денисова, обнятого креслом, наружу. Он сжимал веки до звездочек в глазах, из последних сил задерживая дыхание. Ну и какого черта ему вдруг вспомнилась лекция Костыля, как они в группе звали преподавателя в училище?

Мокрый ветер ударил по щекам и векам. Три секунды не дышать. Тысяча один. Тысяча два. Тысяча три.

Где хлопок?!

Ты-ыссяча четты-ыре.

И где контейнер?

Парашют сработал на пятой секунде, резко, до боли в шее и голове поддернув его вверх.

Денисов открыл глаза. Опять дождь. Он планировал над поселком.

То, что это поселок, он еще угадывал. Но его крыши и очертания плыли в глазах, не давая разглядеть детали. Контейнер?!

Он посмотрел влево, и глаза резко, просто очень больно, заломило. В черепе будто молнии заплясали, терзая нежную плоть. Больно, зараза. Чего же так больно-то, а?

Прикрыл глаза, и голова мягко закружилась. Загнанных лошадей пристреливают, не правда ли? Откуда это? Он не сумел вспомнить. Кто-то когда-то где-то сказал.

Открыв глаза, посмотрел вверх. Оранжево-белый купол парашюта. Значит, на Земле. ТАМ парашюты другие. Тогда зачем он здесь с ним? Ошибка? Пить надо бросать, все, к чертовой матери. И Машке не позвонил. Родителям, гад, тоже. А ведь обещал сразу к ним. Ну вот сейчас приземлится...

Что-то ударило по левой коленке. Больно же, сволочь. Посмотрел перед собой. Муть. И дождь хлещет. Вздохнул, забирая в легкие воздух с влагой, и неожиданно услышал противный писк.

Тип-тип-тип-тип!

Руки вокруг тела. Глаза закрыть. Тело напряжено. Рот открыт. Можно кричать.

И он закричал.

Заглушая крик, из-под задницы с ревом вырвалось пламя амортизаторов приземления.

Запомните, сынки, шесть-восемь метров, потом надо самостоятельно управлять и быстро гасить купол, если не хотите на всю жизнь остаться инвалидами. Или в памяти. Вечной. Опять Костыль.

С трудом подняв руки, вслепую ухватился за стропу. Смотреть вверх он не мог; глаза и голову при этом ломило так, что от дикой боли мутился разум. Посмотрел вниз, напряженными веками удерживая на местах больные глазные яблоки.

Поселок, над которым Денисов катапультировался, остался позади и в стороне. Его сносило к другому, поменьше размерами. Правее к нему выстроились столбы электролинии. Ничего, до проводов он не достанет, земля – мокрая трава какого-то поля – уже рядом. Сдвинув вместе ноги и подогнув колени, приготовился к встрече с земной поверхностью, но твердь все равно ударила неожиданно; плотный дождь скрадывал расстояние. Завалившись на бок, Андрей гасил парашютный купол, когда его настиг еще один удар, совершенно неожиданный, угодивший в левое плечо с такой силой, что он аж заорал. И от боли, и от неожиданности. Что за дела?!

Эта новая боль отвлекла от старой, предыдущей, он даже вскочил, мгновенно отстегнувшись от кресла, и увидел контейнер, лежащий у его ног.

– Твою мать! – крикнул он по-русски и упал на траву. От резких движений в голове снова запрыгали болезненные молнии.

Неплохо бы укрыться парашютом, но его утащило в сторону вместе с креслом. Перевернулся на спину, подставляя дождю лицо и раскрытый рот. Пить хотелось.

Мысли ворочались туго, не желая выстраиваться в логическую цепочку, и Андрей выхватывал их, как горошины из пригоршни, и расставлял так, чтобы видеть все разом. У него все симптомы отравления. Купленное в случайном магазине пиво исключается. Утром дома? Ну нет! Такие страсти у него дома не разыгрываются. А вот кофейком с коньячком он у Мухина угощался.

Так что же получается? Мухин?

Денисов перевернулся на бок и ударился локтем обо что-то твердое. Контейнер! Нашел хозяина! Левое плечо наливалось болью.

В кабине он реально отключался, это факт. Сейчас, после катапультирования и под дождем, организм выплеснул порцию адреналина, принесшего заметное облегчение. Но это временно, не больше чем на несколько минут. Потом станет много хуже. Нужно куда-то выбираться. Денисов посмотрел в сторону поселка. Не больше километра. В некоторых окнах из-за дождя зажегся свет. Попробовать сунуться туда? Он встал на колени. Он не очень хорошо представлял, насколько далеко находится от границы зоны. Рядом с ней, по слухам, народ изрядно подрастерял свое гостеприимство и приветливость из-за слишком уж настырных гостей. Могут и пальнуть. А пилот ему конкретно не понравился. От него просто шли какие-то неприятные эманации. У полевиков на этот счет рефлексы отточены. Неужто Мухина подстава? Денисов взял за ручку контейнер и поднялся на ноги. Ноша показалось слишком тяжелой. А ведь еще совсем недавно он почти не чувствовал его веса. Привычным движением выщелкнул длинный ремень и надел контейнер на спину, наддав ему мощности. Снабженный гравитационным компенсатором контейнер способен не только двигаться за объектом, обозначенным как хозяин, но и здорово потерять в весе, став почти невесомым. В поле штуковины побольше и помощнее порой используются как транспортное средство для личного состава и грузов. Этот, конечно, маловат для того, чтобы нести Денисова, но в качестве некоторого подспорья может пригодиться.

Ладонью согнав с лица воду, Денисов огляделся. Слева от него метрах в двухстах или около того – дождь мешал достоверно определить расстояние – проехала машина с включенными фарами. Если это Мухин, то здесь задерживаться нельзя. Ни один из этих домов не станет для него надежным убежищем. Надо убираться. Мало того, что пилот уже доложил диспетчеру Управления о летном происшествии, а валяющееся неподалеку кресло во всю дурь передает аварийный сигнал, так и его личная аппаратура отлично фиксируется аппаратурой слежения. Чип-идентификатор, телефон. Да и контейнер тоже.

Но зачем это нужно Мухину? Или он элементарно лег под начальника, под Баллона, а все остальное только фарс, спектакль для дефективных? Мимо проехала еще одна машина, но было все еще слишком далеко, чтобы пытаться ее остановить. В мутнеющем сознании Денисова теплилась какая-то мысль, ворочаясь, как невидимый глазу зародыш, в ней было что-то важное, что он упускал, не мог встроить в череду горошин собственных рассуждений, но сейчас главным казалось добраться до дороги и сесть в теплый и сухой салон. Он промок уже буквально до нитки, промок и замерз, зубы стучали самым натуральным образом. Только спину грело слабое тепло контейнера.

Телефон! Да, именно телефон. Его нужно заблокировать. Но сначала позвонить жене. Или вызвать такси? Должна же быть в этом буржуазном раю такая простейшая услуга.

Он находился всего в нескольких шагах от асфальтовой полосы, когда провалился в какую-то яму. Пока выкарабкивался, мимо проскочила еще одна машина, а он сообразил, что угодил в кювет. Смотреть надо...

Надо полагать, что грязен он до предела. Денисов стоял на обочине, подставив спину под хлещущие холодные струи, и чувствовал, как его качает. Не от дождя – от слабости. И от жалости к самому себе. Эх ты, Мухин. Разве можно было тебе верить! Больше того – довериться.

Мимо, обдав его косой волной, промчался автобус с ярко освещенным салоном, в котором сидели, насколько успел увидеть Денисов, женщины и дети. Девочка лет восьми с растопыренными в разные стороны тугими косичками смотрела на него, прижавшись к стеклу носом, и бессмысленно улыбалась. Полная дама в розовом, оттопыренном огромной грудью, не то кричала, не то пела, жестикулируя. Счастливые.

Еще две-три минуты, и он свалится. Денисов вышел на желтую разделительную линию. Дорога хилая, всего одна полоса в каждую сторону, транспорт ходит редко.

Когда косо падающие капли засверкали в свете фар очередного транспорта, он раскинул руки в стороны. Стоп! Но лимузин, сделав несложный маневр, объехал его, обдав при этом очередной порцией холодной воды. Денисов с тупой отстраненностью вспомнил о коньяке и горячем кофе. А ведь в хранилище Управы существует сектор, где хранятся яды, в том числе взаимодействующие с алкоголем.

Следующие фары он не намерен был пропустить ни в коем случае. Они еще только показались вдалеке, а он уже перетянул на грудь контейнер. Ко всем прочим устройствам в нем существовал и световой маяк. Ведь его нужно находить в любых условиях – в режиме радиостопа, в темноте, под водой, в жерле вулкана, в открытом космосе. При наличии одной или в совокупности всех известных помех.

Ему пришлось закрыть глаза, но даже через плотно смеженные веки его контактные линзы, казалось, раскалились. Контейнер работал ослепительно яркими вспышками, которые должны быть заметны даже в условиях солнечного полудня.

Только услышав скрип тормозов перед собой, он на ощупь отключил аварийку. Но даже после этого лучше видеть не стал. Перед глазами плавали красно-оранжевые круги.

– Ты чего, мужик, а? – спросил кто-то, стоя прямо перед ним. Кто – не разглядеть.

– Мне в зону. Плачу.

– Как платишь?

Судя по голосу – молодой парень лет так двадцати или чуть больше. С ярко выраженной блатной интонацией. Да какая сейчас разница.

– Не обижу.

– «Не обижу» не сумма.

– Двести, – выдохнул он. Сколько у него в бумажнике денег не мог вспомнить даже приблизительно.

– Маловато будет. Ты вон какой.

– Договоримся, – только что не прошептал Денисов. Теперь он уже видел расплывчатый контур на фоне бьющего в лицо света фар.

– Ну... Раз так, милости просим.

Он сел в салон на заднее сиденье. Внутри было еще трое. Кто, что – он почти не видел. Вырубался. Попав в тепло, нашел в себе силы только поздороваться и начал стремительно погружаться в пучину беспамятства.

– В зоне-то куда? – спросил веселый голос над самым ухом. В воздухе запахло спиртными парами. Играла ритмичная музыка, давя на голову.

– Там разберемся.

– Ну-ну. Как скажешь, мужик. А чо это у тебя за хреновина?

– Так...

Из беспамятства, куда он провалился, его выдернули быстро и жестко, бросив на асфальт. Потом били. Жестоко, но недолго. Или это так ему показалось? Кажется, он пытался отмахиваться или это привиделось? Каждый мнит себя героем... Какие-то голоса, ругань. Какая теперь разница? Мы в зоне? В зоне, в зоне, не потей. Где бабло-то? В сейфе, что ли? Он лежал вниз головой, щекой чувствуя мягкое и мокрое. Повернул голову, увидел свет уличного фонаря. Неловко лапнул себя – голый. По крайней мере выше пояса. Закрыл глаза и, не чуя холода, забылся. На секунду? Минуту? Час? Никакого представления о времени. В голове тяжело бухало.

Зарычал, сцепив зубы, и пополз вверх, противоестественно, ногами вперед. Руки не слушались и подламывались, поэтому лицо по большей части пребывало в грязи. На очередном «шаге» рука не выдержала, подогнулась, и он покатился в грязь, обо что-то стукаясь и ругаясь от боли.

Несколько секунд он лежал в грязи, собираясь с силами. Смертельно хотелось лежать, и если бы не было тут так сыро и холодно, то он бы и не вставал. Сил просто не было. Казалось. Но они нашлись. Уж больно тут оказалось погано. Натуральное болото. Правда, с подсветкой в виде уличных фонарей, расположенных необычайно высоко.

...муниципального образования принято решение заменить мачты уличного освещения на более высокие и вандалостойкие в связи с участившимися случаями хулиганского уничтожения светильников категорий...

А чего они днем-то горят?

Терять, в смысле грязи, было уже нечего, и он сел прямо в мокрый кювет. Опять кювет. Зато дорога – вот она. Стоит только руку протянуть. Буквально. А в шаге от него завяз в грязи контейнер, продолжая отливать желтыми гранями, как будто он не в канаве, а за стеклом выставочного стенда красуется. И откуда в зоне такая грязь? Столько денег сюда вбухано...

Денисов, встав на четвереньки, пополз вперед, на асфальт, где его силы и закончились. Он просто сел на мокрую дорогу, не в силах даже глядеть перед собой. Только вниз. Глазные яблоки стали очень тяжелыми, так что пришлось напрягаться, чтобы не выпали. Он даже не отреагировал на скрежет тормозов.

– Вот ведь падаль, – сказал кто-то, подходя сзади.

Сил для возражений не было. Хватило только, чтобы отрицательно мотнуть низко опущенной головой, отчего в мозгу что-то взболтнулось и отозвалось болью. Дождь колошматил по затылку, принося некоторое упокоение. Если бы только не так холодно...

Кто-то сильный подхватил его под мышки и рывком поставил на ноги. Не рискуя жестикулировать головой – научен! – Денисов отрицательно повел рукой.

– Не-ет.

– Как самочувствие? – спросил кто-то спереди.

Он вынужден был открыть глаза и увидел перед собой лицо, увенчанное полицейской фуражкой с мокрым козырьком.

– Контейнер, – пробормотал он, чувствуя, что слова его не доходят до стража порядка. Поэтому вздохнул поглубже и повторил. – Контейнер.

– Да вижу. Значит, считаем, нормально. В машину его. И ящик заберите. Вот ведь падаль. Ну что за день сегодня. Второй уже случай. То ли будет ночью.

Его куда-то сажали – он падал, заваливаясь в сторону, – везли, что-то спрашивали. С ним что-то происходило, точнее, с ним что-то делали, но он уже ничего не понимал. Проваливался в беспамятство, выныривал, порой слышал чьи-то голоса, зачастую болезненно громкие, мелькали пятна света, его не то несли, не то везли, не то он сам летал. Или уже отлетал.

Разбудил его надоедливый, бубнящий голос. Глаза открывать не хотелось категорически, тело требовало покоя, и он еще несколько секунд лежал со смеженными веками, надеясь вернуть сон, но чувствовал, что проснулся уже окончательно. Как любил говорить один его учитель – еще в школе (зануда был страшный) – бесповоротно.

Денисов открыл глаза. Над ним находился потолок кремового цвета, на котором дрожал овальный солнечный зайчик. Повернул голову на звук – взгляд натолкнулся на прикроватную стойку с полупрозрачными пластиковыми колбами. Подобные ему приходилось видеть в госпитале Управления и на борту судна. Физраствор, лекарства, заменители крови. Полный набор. И все это работает, качает. По трубкам, тянущимся к его телу, все это добро в него вливали. Похоже, что ему устроили большое промывание организма. Или чистку. Хреновые, выходит, у него дела.

Он перевел взгляд левее, в область своих ног. Какой-то силуэт мерно раскачивался там, за пределами резкости, и бубнил. Слов не разобрать, но голос противный. Он попытался вслушаться, хотя бы понять, о чем речь, но не получилось. Что-то вроде «хорой-ка, бэн, хорх и бен те, хоротой». Примерно так. И еще одно слово: «Надоели». Оно прозвучало раньше.

– Эй! – позвал он.

Голос неожиданно для него самого прозвучал громко и резко, как не свой.

– А? – откликнулась тень женским голосом. – Проснулся, голубь? Ну вот и хорошо. Сейчас мы тебе врача вызовем, покушать принесем. Жить будешь!

Непонятное веселье или, скорее, оживление, легко угадываемое в этом старчески дребезжащем голосе, неприятно удивило Денисова. И еще то, что он видел плохо, почти никак. Моргнув пару раз, понял, что его контактные линзы категории «супер» – денег за них отвалил немало – исчезли. Теперь он еще и слепой. Не до конца, конечно, вблизи он видит нормально, его близорукость никуда от него не делась, но его самонастраивающиеся окуляры, видимо, сгинули в той самой канаве. По голове, похоже, били. Иначе никак эти линзы не вышибить. Эх, надо, надо было делать операцию, ведь говорили же ему умные люди. Хотя после битья ногами по голове он в этом случае рисковал вообще остаться слепым из-за разрыва сетчатки или, что еще хуже, хрусталика глаза. А ведь на корабле и особенно при взлете перегрузки бывают такими, что воздействие на организм оказывается не слабее боксерского удара, проведенного прямехонько в лоб.

Расплывчатый контур с неприятно-подобострастным голосом немолодой женщины исчез, и Денисов сумел, пусть и кое-как, рассмотреть обстановку, в которой оказался. В общем, это медицинская палата. Не самого высокого уровня, не как в клинике Управления, но палата. Прибор накачки, который он увидел первым – тот находился совсем рядом с кроватью, кстати, высоко поднятой над полом, с другой стороны столик с какими-то плошками, дальше еще один прибор, у стены, но не разглядеть, какой именно, пол ровный, светло-коричневого тона. И – ну куда же без него! – стектолитовый контейнер постоянного сопровождения литеры «Н» – «непроницаемый», примостившийся у него в ногах.

Почему-то ощущение того, что меч Пакита рядом, принесло успокоение. Денисов попытался приподняться на локте – голова закружилась. Слабость, мать ее! Телефон, вшитый в щеку, не реагировал. Значит, зона. Чего и хотел. Можно себя поздравить. По крайней мере с тем, что желаемое сбылось. А это всегда заслуживает поздравления, даже когда ты хотел оказаться далеко, а оказался в заднице. Четче, четче нужно формулировать свои желания. И еще хотелось есть. Теперь, будьте любезны, сформулируйте меню. А то опять занесет не в ту помойку.

– Добрый день, – прозвучал голос со стороны двери.

Денисов напрягся и увидел – так, примерно, – контур мужчины в синем халате.

– Здравствуйте.

– Ну? И как мы себя чувствуем?

Размытая фигура стремительно приближалась, и теперь Денисов мог – без деталей – видеть мужчину относительно небольшого роста, так, метр шестьдесят пять или чуть больше.

– Спасибо.

– Спасибо «хорошо» или спасибо, – короткая пауза, – «не очень»?

Слащавости в докторах Денисов не любил никогда. В детстве, когда он заболевал, пусть это случалось и не так часто, хотя с чем сравнивать – неизвестно, лечившие его доктора бывали всегда категоричными. Хотя, по прошествии лет, он понял, что однозначность далеко не всегда является признаком правоты, примеров тому в его практике не счесть, однако чувство, ощущение врача осталось. Потому что... Ну, как сказать? Истина в последней инстанции? Такое бывает либо от бедности, либо от гипертрофированной доверчивости. Было еще такое словечко «интеллигент».

– Ничего, – слабым, преувеличенно слабым голосом произнес Денисов. Что-то ему не нравилось.

Когда-то тренер по силовым единоборствам говорил ему, как и остальным, что слабость тоже может служить оружием, нужно только умело ею пользоваться. Вот женщины – они умеют. Пусть и не все. Но это уже их проблема.

– Вы помните, что с вами случилось?

– Ограбили. Кажется.

Ни хрена себе «кажется»! Денисов очень хорошо помнил, как ему в лицо летел ботинок с рифленой подошвой.

– Очень хорошо.

Тебя бы так.

– А работаете вы где?

Общее состояние своего организма Денисов научился понимать еще в учебке. Там этому посвятили целый курс, что позже шлифовалось не один год. Ведь если у тебя нога сломана, а ты на аффекте, на одном адреналине проскакал на ней километров пять, что возможно и часто происходит, то что потом? Нет, это, конечно, хорошо, что сумел, но дальше-то чего?

...Личная оценка состояния собственного здоровья иногда отличается от оценок посторонних, кем бы они ни выносились. Потому что главный козырь в твоей колоде – ты сам...

Денисов распластался на подушке, закрывая глаза. Где он работает? Врачу-то зачем это?

В сгибе левой руки, на шее и бедре очень отчетливо почувствовал вставленные иглы катетеров. Как и многие люди, если не большинство, Денисов не любил чувствовать себя больным и ущербным. Порой оказывалось удобнее, комфортнее закрывать на некие подробности глаза. Ну что, Баллон, он босс, и у него собственная яхта. А он... Кредит за дом вот выплатит, и ладно, все хорошо будет. Прибаливает в спине? Ну так не смертельно ж! Массажик, лекарства какие-то. Есть же способы. Легкие. Необременительные.

Все так. Но однажды его научили уметь чувствовать свое тело. В той же учебке. И чего она так часто стала вспоминаться? Потому что без этого чувства, самоощущения, ты никто. Потому что никакой экстренной помощи хоть в том же поле нет. Ладно, если твой товарищ окажет более или менее квалифицированную помощь. Ежели он жив. Но и в этом случае твоя первая обязанность четко и однозначно определить и озвучить симптомы. Поле, оно поле и есть. Там счет может идти на секунды.

– Плохо мне, доктор. Поесть бы.

– Ну-ну, не раскисайте. Как вас зовут?

– Эндрю... Что со мной? Только правду. Прошу.

– Ну, в общем, обычное отравление токсикологического характера. Эндрю, давайте договоримся. Я считаю, что необходимо вызвать кого-либо из ваших родственников...

– Я умираю?

– Ну что вы! Вы еще меня переживете. Просто нам необходимо уточнить некоторые детали. Вы же не против?

Лица этого, в халате, Денисов не видел. А хотелось бы. И он, расслабленно («умира-аю!»), – поманил его к себе.

Как же они люто били, сволочи, что даже линзы вышибли. Найду! Мало не покажется.

Мужик до сорока, брови тонкие черные, лицо гладкое без растительности, смуглое, нос прямой, тонкий, с отчетливо выраженной горбинкой, губы в меру узкие, лоб высокий, с залысинами, уши прижатые (характерного рисунка ушной раковины не видно из-за того, что в фас), подбородок овальный... Шкура выбрита до синевы.

– Вас интересует моя страховка?

– Ну, и это тоже, конечно.

– Вы не считали с чипа?

– Дело в том, что с этим возникли некоторые проблемы.

Ну да, естественно. Мертвая зона.

– Я, кажется, помню. Запишите. Сейчас.

Он нахмурился, соображая. Нет, номер своей страховки он помнил, для этого и напрягаться не надо. Другое дело, стоит ли сейчас себя засвечивать. Ведь пока он пропал изо всех видов контроля. Так, может, не надо и торопиться?

– Нет, доктор, что-то никак, – пожаловался он.

– А это что, помните? – спросил тот, указывая ему в ноги.

– Контейнер.

– А что в нем?

Какой же ты, док, любопытный! Просто до неприличия.

– Это по работе. Знаете, по поводу страховки. Принесите мне телефон. Я позвоню, и все прояснится.

– Ну, знаете, телефон я бы вам пока не рекомендовал. Покой, абсолютный покой. А вот контейнер бы надо убрать. Не место ему тут.

– Я попробую.

– Да уж, пожалуйста.

Ему все меньше и меньше нравился этот горбоносый. Что должно интересовать врача в первую очередь? Состояние здоровья больного. Ну и еще платежеспособность. А этого заботит какой-то ящик. Пускай и не совсем обычный. Правда, учитывая некоторую специфичность зоны, это можно понять. По закрытым сводкам проходили сообщения, что тут свила гнездо чуть ли не международная мафия. Что здесь торгуют запрещенными к свободному обороту предметами, материалами и оборудованием. Стектолитовый контейнер как раз годится на роль хранилища такого рода товаров. А сам он на роль курьера.

Так где же его держат? В полицейском госпитале, что ли? Или что-то в этом роде. А что, похоже.

– Простите, доктор, что за отравление у меня?

– Ну, не спешите, пока только разбираемся. Так что отдыхайте, спите, набирайтесь сил. Я еще сегодня зайду.

– Спасибо. И можно одну просьбу?

– Конечно. Слушаю.

– Видите ли в чем дело. Я обычно ношу линзы. Глазные. У меня сложное заболевание, поэтому мне выписали по специальному рецепту. А во время нападения я их, похоже, потерял. Без них я не только почти ничего не вижу, но и начинает жутко болеть голова. Прямо раскалывается. Понимаете меня?

– Так-так. И что же?

– Я не хотел бы огласки в этом вопросе, это связано с работой... Вы как врач...

– Говорите, я слушаю.

– Мне их делает на заказ фирма «Крамек Инк.» на постоянной основе. Каждый год. Для меня они открыли кредитную линию, хотя обычно я ею не пользуюсь. Вы не могли бы помочь мне? Я продиктую вам номер контракта, и, уверен, уже сегодня они доставят линзы сюда. Нужно только позвонить и сделать заказ. Знаете, доходит до обмороков. Прошу вас.

Денисов несколько преувеличивал. Дело обстояло не так страшно. В противном случае его никто в космос не выпустил бы, даже туристом. «Крамек» же была очень известной фирмой, специализирующейся на производстве и продаже дорогих очков и контактных линз, пользующаяся мировой известностью. В качестве ее клиентов значились весьма известные и, безусловно, обеспеченные люди, а уж иметь у нее постоянный договор и, больше того, открытый кредит – говорило о человеке не меньше, чем платиновая кредитная карта первоклассного банка, если не больше. Потому что тут речь шла не только лишь о деньгах, но и некоем общественном статусе человека. И статусе немалом.

– Хорошо, я попробую. Диктуйте.

– Только строго между нами, ладно?

– Не беспокойтесь.

– Пишите. С.167.1.68.18.

– Это все?

– Да. Спасибо вам, доктор.

Денисов вжал затылок в подушку и закрыл глаза. Больной устал.

Врач вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Хочется надеяться, что он сделает заказ. Если он профессионал, то должен знать, что такого масштаба поставщики выплачивают врачам до десяти процентов комиссии, но помимо разовой выплаты менеджеры стараются построить отношения с врачом так, чтобы он и дальше направлял к ним клиентов, что становится выгодным для обеих сторон. Жадность как двигатель торговли и прогресса.

А ведь он действительно устал. Даже удивительно, что сумел так качественно поговорить с врачом. Кстати, тот не представился, что, в общем, не типично. И не назвал клинику. Нет, навряд ли тут, в зоне, может существовать какой-то специализированный полицейский госпиталь и, тем более, больница при тюрьме. Тюрьмы в зоне не было. Или появилась? Да нет, какой смысл? Либо палата при полицейском участке, что можно смело считать экзотикой, либо специализированный бокс в местной больнице. Или у него уже развилась мания преследования? Обычная больница, обычный врач. Пусть не слишком симпатичный и как-то чрезмерно настырный, но не более. Может, его просто расстраивает контейнер, до этого побывавший в грязной канаве.

Только надолго задерживаться тут все равно не стоит. И надо же было так попасть с молодыми отморозками. Совсем нюх потерял. Спекся старый пес. Ничего, еще повоюем. Покажем, кто тут кто.

Он уже проваливался в сон, когда пришла еще одна очень важная мысль, которую некоторое время он нянчил на грани яви и сна. Токсикологическое отравление. Так док сказал. Ну не ядовитыми же грибами он отравился! Да и не ел он их в последние сутки. Неужели все же Мухин? И почему он, прободрствовав не больше получаса, опять отключается?! Только бы док позвонил на фирму...