Мухин тронул кнопку звонка и, официально кашлянув, сдвинул галстук. Затем снова позвонил, поправил фуражку и сделал полшага назад – на случай, если в глазок плохо видно. Постоял так еще с минуту: в левой ладони – пухлая папка, в правой – ничего, на случай рукопожатия. Или внезапных осложнений. Табельный ПМ в расстегнутой кобуре был заряжен и загодя снят с предохранителя, впрочем, Виктор надеялся, что обойдется без ковбойства.

Позвонив в третий раз, он сухо шаркнул ногой по кафелю и заглянул в мутное окошко распределительного щитка. Колесико электросчетчика вращалось как бешеное и даже издавало зудящий звук – очевидно, в квартире работало сразу несколько серьезных приборов. Духовка и стиральная машина, предположил Мухин. Это не считая холодильника, телевизора и, вероятно, какой-нибудь люстры. Бросить все это хозяйство и выйти на улицу нормальный человек не рискнул бы.

– Да… – послышалось из-за обитой двери. – Кого несет…

Чтобы жилец не расслаблялся, Мухин снова вдавил звонок. После пары «ку-ку» палец можно было и убрать, но Виктор не убрал, потому что вспомнил: он же мент.

В глазке на миг появилась яркая точка, потом пропала, но через мгновение появилась вновь. Милицию в этом доме не любили.

Мухин отвел правую руку чуть назад и коснулся кобуры.

– В прятки играть будем? – громко спросил он.

Замок дважды щелкнул, и за открывшейся дверью показался Петр – небритый, растолстевший, в одних джинсах. Виктор обратил внимание на то, что ширинка у Петра не просто расстегнута, а откровеннейшим образом вздыблена. Из маленького кармашка для мелочи выглядывала надорванная упаковка от презерватива. Виктор заметил и многое другое. Такая уж у него была здесь работа.

– А форма тебе к лицу, – сказал Петр вместо приветствия.

– Я не вовремя? Мне зайти попозже?

Петр рассмеялся, хотя и не очень искренне.

– Не пугай меня, Витя. Таких ментов даже в кино не бывает. Вползай, чего мнешься?

Мухин привычным движением снял фуражку и, посмотревшись в овальное зеркало, огладил усы – не наклеенные, родные. Плешь тоже была его собственная, честно натертая той же фуражкой за двенадцать лет службы.

В ванной, как и ожидалось, гудела стиральная машина.

– Та-ак… – неодобрительно произнес Мухин и, почесав взмокший лоб, закинул остатки волос куда-то назад, к макушке. – Трехкомнатная, стандартная, девяносто квадратов…

– Восемьдесят восемь, – уточнил Петр. – Давай к телу.

– Что, не ждал?

– Ты замашки свои брось. Кто в слой привел? Ренат? Придурок…

– Он оболочку потерял, если ты не в курсе. У нас все меняется.

Мухин отложил папку и направился к закрытой спальне, но Петр встал перед дверью.

– Пойдем-ка на кухню, капитан. Нечего людей баламутить.

Ширинка у него на джинсах была уже застегнута. Пропало, стало быть, настроеньице…

– Думаешь, увижу что-нибудь новое? – спросил Виктор. – Слушай, Петя, у тебя там, часом, не… – он оглядел прихожую и нашел босоножки на высоченном каблуке. – А то смотри, Петя!.. Статью за гомосекс тут не отменяли. И не собираются.

– Да пошел ты! – беззлобно хмыкнул тот. – Не лезь в кровать, тебе не обломится. На кухне поговорим. У меня и водка завалялась, – добавил он, двигая ногой круглый табурет. – Сиди тут, я сейчас приду…

Петр зашел в спальню и что-то тихо сказал.

– Ну почему-у? – жалостливо протянули за стенкой.

– Быстро! – прикрикнул он. – И не вылезать!

Пока Петр лаял на девушку, Виктор распорядился с холодильником: достал початую бутылку «Посольской», выставил на стол блюдечко с тремя ломтиками селедки и открыл маленькую банку болгарских маринованных огурцов. К тому моменту, когда хозяин квартиры вернулся на кухню, водка была уже налита.

– Со свиданьицем, – кивнул Петр.

– Что-то ты, родной, пассию свою от меня скрываешь… Может, у тебя там все-таки криминал? «Дети до шестнадцати», или еще какая пидерсия?

– Тебе-то что? Рожай быстрее и отваливай. Бухло можешь с собой забрать.

– Закончить надеешься, – констатировал Виктор.

– Не получится?.. – спросил Петр, посерьезнев.

– Нет. – Мухин снова наполнил рюмки.

– Ну и что у вас там изменилось?

– Все, Петя. «Мечта сбывается и не сбывается…» Чаще, к сожалению, второе. Некуда нам больше эвакуироваться.

– Опоздал Сан Саныч… – сказал он без сожаления. – Ищите нулевой слой, вас же с Борисом, помнится, на эту тему здорово пучило.

– Аналогично… – Виктор поднял рюмку и самостоятельно выпил. – Нулевой тоже сгорел. Из подготовленных остался только твой.

– И мой план, – выразительно произнес Петр.

– Конечно.

– Значит, быть тебе президентом.

– А чего ж не быть-то… – Мухин закинул в рот огурчик и энергично прожевал. – Авось, справлюсь. И не в таком дерьме барахтался.

– И вся ваша команда под мое начало… – неопределенно спросил Петр.

– Вот этого не знаю. Не уполномочен. Насчет Немаляева я точно сомневаюсь. Не будет он тебя «командиром» называть. Ну, еще по одной?..

– Наливай… А чего ты приперся, Витя? Если не уполномочен. Что это у нас за переговоры? Не легитимно как-то получается.

– А это, Петя, никакие не переговоры. – Мухин залпом выпил и, найдя на столе вилку, подцепил кусок селедки. – Это… как бы сказать… срочный вызов, ясно?

Он встал и вытащил пистолет.

– Погоди, погоди! – заторопился Петр. – Я и так приду, зачем оболочку портить?

– Жалко, наверное… Но ты же сам говорил: с каждой смертью понимаешь все больше.

– Да мне уже больше некуда! Я уже все понял!

– Мы в одном месте собираемся. Так лучше. Проще и надежней.

– Не верите друг другу, значит.

– У нас на это времени не осталось. В общем, принимай приглашение. Других-то вариантов… все равно…

– Петя? – неожиданно раздалось из коридора.

– Назад, овца! – рявкнул он.

Мухин от растерянности чуть не выронил ствол – на кухню, кутаясь в символический халатик, вошла Людмила.

– Привет… – оторопело сказал Виктор

– Здрасьте… – ответила она, не сводя глаз с пистолета.

– Она меня не знает?

– Откуда?! – раздраженно бросил Петр. – Она же овца.

Людмила вроде бы обиделась, но сейчас ее занимало не это. Она смотрела на пистолет и что-то беззвучно шептала.

– Петя… тебя забирают? – выдавила она. – Ты же ни в чем не виноват…

– Гражданка… – с трудом произнес Виктор. – Послушайте, гражданочка… – Он едва сдерживался, чтоб не кинуться к ней с объятиями, и чем сильнее он с собой боролся, тем чаще взмахивал стволом. – Шли бы вы, гражданка… Тут ничего интересного…

– Куда же я пойду?..

– В комнату, Люда, – мрачно сказал Петр.

– Она с тобой живет? – спросил Мухин.

– Люда, иди в комнату! – повторил Петр, повышая голос. – Нет, стой! Там… в тумбочке слева… Откроешь дверцы, вытащишь среднюю полку… Запоминай, овца!

– Да-да, – пролепетала Людмила. – Средняя, в тумбочке…

– Доска внутри пустая. Оторвешь сзади ленту… – Он помолчал. – В общем, в ней монеты. Царские червонцы.

– Петенька?.. – нахмурилась она.

– Дальше! – перебил он. – Левая подушка в диване. Возьмешь бритву, распорешь. Там тебе надолго хватит. Только не попадись с ними!

– С чем?

– С долларами, Люда, с долларами. Жмуренко помнишь? Противный, бородатый такой… Вот противному и будешь сдавать. Не больше четырехсот за один заход, уяснила? Если в кармане сразу пять сотен найдут – сядешь надолго.

– До пятнадцати с конфискацией, – машинально подтвердил Мухин. – Идите, гражданка… иди, Люда… В комнату!! – заорал он.

– Да, дорогая, – мягко сказал Петр. – Не переживай, мы скоро увидимся.

Виктор схватил со стола бутылку и влил в себя грамм сто, больше там не было.

– Пора с этим кончать, – пробормотал он, отдуваясь.

Люда скрылась в спальне, и он тут же вскинул пистолет.

– Чего тянуть, Петя…

Мухин почувствовал, как в нем рождается дикий, отчаянный вой. Не давая вырваться ему наружу, он четыре раза выстрелил Петру в грудь и еще до того, как Люда поняла, что здесь случилось, вставил ствол себе в рот. Перед тем как нажать на курок, он все же увидел ее глаза. Больше всего Виктор боялся именно этого – ее взгляда, но сам же не утерпел.

Он хотел сказать «извини», но уже не смог. Через мгновение тупая пуля разнесла ему шейные позвонки.

Полый куб, вырезанный в монолите пространства, – обои, линолеум, табуретки, лежащий у плиты Петр, почерневшая от ужаса Люда и кто-то третий, знакомый, с развороченным затылком – стремительно отдалился и пропал где-то внизу, превратившись сначала в точку, а потом и вовсе в ничто. И, едва исчезнув, сразу перестал интересовать. Мухин поразился бессмысленности того, что он сейчас сделал, а также того, что он делал на протяжении всей свой жизни. Всех своих жизней, если быть точным и до конца откровенным.

Красивая сентенция «смерти нет», фраза не хуже любого другого слогана, вдруг обернулась второй стороной: если нет смерти, то и сама жизнь оказывается под большим вопросом.

«Смысла нет… – подумал Виктор. – Вот это вернее. Это гораздо ближе… Нет смысла. Ни в чем. Никакого…»

Мухин висел посреди бесконечности и все ждал, когда же его затянет обратно в тело, в новую оболочку, которую ему подыскал Борис.

– А подсказок-то больше не будет… – произнес кто-то такой же несуществующий, как и он сам.

– В смысле?..

Ответ был похож на смех.

– Его же нет, смысла. И основной оболочки у тебя тоже больше нет, если ты еще не понял. Любое отражение – к твоим услугам.

– Как у тебя?..

– Да.

– Полная свобода?!

– Ну, как сказать… Свобода – это смотря от чего. От жизни, от смерти… да, свобода.

– Что же у тебя осталось?..

– У меня… и у тебя… осталось лишь одно: жажда существования. Из-за нее мы и совершаем что-то… в том числе, бессмысленные поступки. Желание Быть – это больше, чем инстинкт самосохранения, это и есть движущая сила мира. Единственная настоящая сила, первая и последняя причина всего. Кстати, к тебе ломится Корзун…

– А?.. Какой?.. Где?..

– Наш любезный шпион, Матвей Корзун, убитый на реке Черная змейка. Его… гм… по счастью перекинуло в ту оболочку, что, кажется, продала тебе колеса. И ему уже не нужно ничего доказывать про слои. В наших условиях понимание происходящего – весьма ценное качество. Не считая того, что Корзун физик.

– Зачем нам физик? Ведь поздно уже…

– Я там побывал, – невозмутимо сказал Борис. – В том слое, который ты принял за нулевой.

– Да?! Всего лишь «принял»?!

– Твоя уверенность основывалась на том, что ты не мог вспомнить родину. Иных аргументов у тебя не было, а мне очень хотелось поверить. И я поверил, хотя и не без оглядки.

– Так это был не нулевой слой?

– Нет, Витя. Установка продолжает работать. Так что нулевой пока цел, и мы снова начинаем его искать. С той лишь разницей, что времени у нас уже не осталось совсем… Иди к Корзуну, артиста мы пока подержим.

– Что, сильно буяню?

– Умеренно. Костя увещевает, как может… даже с определенным азартом. Иди и возвращайся быстрей, пока он все зубы тебе не выбил.

Мухин хотел спросить, куда ему идти и как возвращаться, но прежде чем сформулировать вопрос, он уже понял и сам. Слоев он больше не видел – ни в образе леса, ни в каком-либо ином образе, но он их ощущал, и это было гораздо удобней, яснее. Виктор мог перебрать их в памяти, как знакомые телефоны. Дойдя до нужного и осознав его, он вдруг услышал:

– Нравится?..

Настя задрала левую ногу на высоту стола и повертела ею из стороны в сторону.

На столе теснились тарелки с нарезанными колбасами, заливным языком и щедрыми, намазанными явно не для гостей, бутербродами с черной икрой. На углу, в тревожащей близости от края, стояла бутылка водки.

Мухин обнаружил, что стакан в руке непозволительно нагрелся, и, отстраненно в него заглянув, выпил.

– Да… нравится.

«Многовато у меня сегодня банкетов,” – подумал он.

– А это? – Супруга продемонстрировала правую ногу в сияющем красном ботинке.

Виктор заметил, что на левую надет сапог.

– Тоже хорошо. Только зачем они тебе? Июнь же на дворе.

– А что, зиму в этом году отменили?

– Посмотрим… В дверь никто не звонил? Что-то мне померещилось…

– Ничего себе «померещилось»! Полчаса! И звонили, и стучались…

– И в голос орали, – присовокупила теща. – Полоумные какие-то…

– Сами вы, мамаша, полоумные!

Мухин бросился из кухни и, выскочив на лестницу, крикнул:

– Матвей Степаныч! Корзун! Матвей!!

Шаги внизу стихли, затем человек неуверенно потоптался и вроде бы пошел наверх.

– Я тебя жду, Матвей, – сказал Виктор на всякий случай.

– Вот, комики… – проворчали где-то между пятым и шестым этажами. – То милицией грозятся, то, оказывается, ждут…

– Мы сами себе милиция. Заходи, – Мухин хлопнул Корзуна по плечу и провел в квартиру. – Кто желает суперприз? Кто отваливает на улицу?

– Мы отваливаем, – с готовностью откликнулась Настя.

Светлана Николаевна что-то возразила, но очень тихо, как бы для себя.

– Мама! – цыкнул Виктор. – Молчите, оштрафую!

– Икру-то, Витенька, спрятать бы… – посетовала она, складывая морщинистые губки неровным бантиком.

– Так вы ведь уже нашли!

Корзун стесненно покхекал и протиснулся мимо Насти к столу.

– У-у, – с досадой протянула Светлана Николаевна. – Все сожрут… все подчистую выгребут…

– Гулять! – приказал Мухин. – Ну, как впечатление? – спросил он у гостя.

– Выходит, правда?..

– Смотря что.

– Насчет загробной жизни.

– Это где она у тебя загробная? Тут или там?

– Не знаю…

– Тогда выпьем, – предложил Мухин. – Садись, Матвей, разговор будет долгий. У тебя эта оболочка теперь основная, ты из нее никуда не денешься. У меня ее вообще больше нет, основной… Без особого желания не перекинет.

– Из двадцати слов понял только три, – признался Корзун.

– Двадцать? Я так много сказал?

– Ты ничего еще не сказал. Вразумительного.

Виктор достал второй стакан и ливанул туда водки.

– Как ты узнал, что ко мне идти надо? – спросил он.

– Голос мне был…

– Это Боря, – буднично произнес Мухин. – Правильно сделал, что послушал.

– Попробуй не послушать! – Корзун взял стакан и опрокинул его в себя. – Пулю видел когда-нибудь летящую? А я видел… в меня летящую… – простонал он, закрывая лицо ладонями. – Умер… я же точно помню, что умер… сам этот момент. Он длился, длился, и все не кончался… А потом – тьма! Холодно… И голос…

– А потом ты очнулся, – подсказал Мухин. – Да?

– Да…

– Вот здесь ты и будешь жить.

– Я и так здесь живу… – ответил он недоуменно. – Разве нет?.. Помню, что резину вез, два комплекта. У меня и адреса записаны…

Корзун для убедительности достал из кармана блокнот и, не глядя пролистав, швырнул его на стол.

– Помнишь, – кивнул Виктор. – Это хорошо. Такой ты здесь и нужен. Меня несколько раз убивали, пока я не врубился. А ту жизнь не забыл? Ну, где пуля летела и эта еще, «Соловьиная могилка»… тьфу… «Черная змейка».

– Н-нет, не забыл, – ответил он, слегка запнувшись. – Только откуда ты знаешь?..

– Не важно, Матвей. – Мухин налил еще и, опережая его попытку чокнуться, отодвинул свой стакан. – У нас это не принято. Мы же… мы же с тобой, извиняюсь, покойники. У меня стаж побольше, у тебя поменьше… но это дело наживное.

Корзун поперхнулся и, утерев глаза, закусил колбасой.

– Меня еще будут убивать?!

– Гарантировать не могу, но… – Виктор поставил пустой стакан и, не придумав, как развить мысль, взял с тарелки симпатичный бутерброд. – Селяви, Матвей.

– Я второго раза не вынесу…

– Э-э! Второй раз наоборот легче. Это как девственность потерять, понимаешь? А третий – так вообще в радость. Ладно, хватит лирики. Прошлую нашу встречу помнишь?

– А как же! Ты мне деньги предлагал… Ну, не совсем мне, а тому, кто здесь… то есть тому, кто…

– Перестань, – одернул его Виктор. – Попытка описать это словами приводит к инсульту. Тебе я деньги предлагал, тебе. Это ты и был. И есть… А чего отказался-то? Страшно стало?

– Еще бы… Пятнадцать тысяч долларов! За что? За какую-то консультацию… Это математики от обилия нулей возбуждаются, потому что у них все в теории, все на бумажке. А физики этих нулей как огня…

– Ты, значит, практик.

– Был когда-то.

– Все равно ты знаешь больше, чем я смогу выучить за ближайшие пять лет. Которых у нас и нет, к тому же.

Вместо ответа Корзун потянулся к бутылке.

– Вот тебе вопрос на засыпку, – сказал Мухин. – Что творится с миром, ты уже представляешь. А в чем причина? Можно было собрать такой аппарат, из-за которого все это случилось?

– Нет, – не задумываясь ответил Корзун. – Вероятно, это свойство пространства… многослойность, – он с отвращением выпил и снова подцепил колбасы. – Просто раньше об этом не знали. Да и сейчас никто не знает.

– Иван Грозный был в каждом слое. И Парижская Коммуна – тоже. И Хиросима. А Хрущев уже нет… Горбачев – тем более. А Матвеи Степановичи Корзуны – так те вообще разные люди. Один колеса толкает, другой в Сибири отсиживается. Либо все должно совпадать, либо ничего, не правда ли?

– И в каком году перестало совпадать?

Виктор сложил руки на груди и удовлетворенно улыбнулся. Физик Корзун, даже нетрезвый и наверняка забывший половину своих формул, все равно мыслил ясно. И, что особенно радовало, мыслил быстро.

– В пятидесятом примерно, – сказал Мухин. – Мы подумали, что причина в некой научной программе, не исключено – оборонного характера.

– В пятидесятых годах у нас разве что ложки алюминиевые этого характера не имели. Да и то – как посмотреть… – озабоченно проговорил Корзун. – Что же вы, братцы, думаете, физика – это вроде брошюрки такой, да? Прочитал и овладел?.. Столько разных направлений, что их перечислять до вечера…

– Ты хоть перечислить можешь, – резонно возразил Мухин. – Хотя бы представляешь, с какого бока надо копать.

– Я?.. Ни фига я не представляю…

– Напрягись. Позанимайся, освежи память. А хочешь, в командировку тебя отправим? Краткосрочную, но очень дальнюю.

– Вы… я правильно понял?.. вы и на это способны? – изумился Корзун.

– На многое. Кстати… – Виктор поднялся и принес из комнаты две светло-зеленых банковских упаковки. – Пятнадцать тысяч, обещал же.

– Да деньги-то… – равнодушно проронил Корзун.

– Не имеют никакой ценности. Это просто чтоб ты не отвлекался.

– Не имеют… – повторил он. – А что тогда имеет?

– Я тоже об этом недавно спрашивал, так мне… погоди… – Мухину показалось, что его кто-то зовет. – Матвей, ты ничего не слышишь?

– Нет… С самого утра пьешь?

– С утра я в кино снимался. Ты точно ничего не слышал?

– Нет же, говорю.

«Витя!» – снова раздалось где-то вдалеке или, вернее, в глубине.

Мухин осознал, что выходить на лестницу или выглядывать в окно бесполезно. Голос звучал рядом, но не здесь.

«Витя, ты нужен. Срочно».

– Ни хрена себе… – сказал он Корзуну.

– Что с тобой?

– Ручка есть? Пиши телефоны. Будут проблемы – позвонишь.

– А кто это?

– Замминистра Внутренних Дел.

– Он тоже… наш?

– Иногда. И еще один запиши.

Виктор собрался продиктовать номер Иглы, но вдруг вспомнил, что Людмилу в этом слое вряд ли застанешь. Если Борис не отловил ее по дороге из одной оболочки в другую, то ее перекинуло черт знает куда. Будет ли у нее там возможность уходить в транс, будет ли она вообще себя помнить – неизвестно.

– Нет, того телефона тебе хватит, – сказал Мухин. – Все, Матвей, извини.

– Собираешься куда-то? – Он встал и направился к прихожей. – Так я подвезу…

– Вряд ли. Туда только пешком.

– Виктор?.. – Корзун замялся и потеребил болтающуюся дверную цепочку. – Я так понял, вы собрались найти эту установку и выключить…

– Именно.

– А если станет еще хуже?

– А хуже не бывает, – ответил Мухин.