Лихтер прибыл на Либерию точно по расписанию, и перелет до Аркура прошел без осложнений.

Олег привык к строго регламентированной жизни военного корабля, в чем-то она ему даже нравилась. Возможно, поэтому, когда полет закончи и корабль причалил к стыковочному комплексу базы, он испытал легкое разочарование.

Еще один отрезок жизни оставался позади. С тех пор, как был подписан контракт, его жизнь приобрела новое ускорение. События вокруг него сменялись с бешеной скоростью. Он едва успевал осваиваться с новыми условиями.

Вот и сейчас один только вид места, где ему предстояло провести целых два года, поразил его своими масштабами и непривычным видом.

Он, конечно, знал, что старая база космического флота, занятая впоследствии учебной базой, располагалась на месте какого-то древнего сооружения Лидянской цивилизации.

Но одно дело знать, а другое увидеть воочию это гигантское двухкилометровое каменное яйцо, вплавленное в материнскую породу планеты. Однако то, что ждало его внутри, оказалось куда более поразительным, чем внешний вид станции.

Олег почувствовал удар по своей психике, едва процедура дезинфекции и воздухообмена закончилась. В тот самый момент, когда толстенная металлическая дверь приемного шлюза, соединявшего космический ангар с жилыми помещениями учебной базы, неторопливо поползла в сторону.

Он ощутил присутствие какого-то огромного постороннего существа (или разума?), настолько мощного, что непроизвольно сжался, затаился, притворился слепым и глухим.

Неужели окружающие его люди, все эти техники в синих одеждах, патрульный с парализатором на боку, проверивший у него документы, старшина наряда, проводивший его в канцелярию, неужели все они не чувствовали, не ощущали этого повисшего в воздухе груза чужого разума?!

В первое мгновение Олегу показалось, что мыслеволны излучали сами стены защитного купола. Позже он понял, что источник располагается гораздо ниже.

Спустя какое-то время ему удалось создать вокруг собственного мозга защитный экран, хотя и не полностью отгородивший его от излучения, но, по крайней мере, дающий возможность не выдать себя, не показать своего страха, нормально работать и попытаться узнать, что же здесь, черт побери, находится, на этой древней Лидянской базе? Знают ли об излучении руководители учебного центра, имеют ли они к нему какое-то отношение?

Его привычка никому не доверять и не делиться без необходимости полученной информацией пригодилась и на этот раз. Он сумел сохранить в тайне свое открытие и не привлечь к себе излишнего внимания начальства.

Олег прекрасно понимал, что только оставаясь в тени, ничем не выделяясь из общей массы курсантов, он может надеяться найти источник этого излучения и попробовать выяснить, что он собой представляет.

Разрушенную космическую крепость Лидян обнаружили на Аркуре довольно давно. Вначале флот пытался использовать находку для собственных нужд и даже провел здесь комплекс реставрационных работ. Но затем выяснилось, что содержать стационарную базу с мощным техническим обеспечением в этом удаленном от основных трасс месте — удовольствие не из дешевых.

В конце концов восстановительные работы были прекращены, базу законсервировали, а затем и вовсе передали космической разведке.

На чертеже база напоминала гигантское яйцо, на две трети скрытое под поверхностью планеты.

Реставрационные работы провели лишь в ее верхней, выступавшей наружу части. Трещины заделали, установили регенерационные установки. Ядовитая атмосфера Аркура не позволяла находиться на поверхности планеты без скафандра, но внутри гигантского купола воздух постоянно обновлялся.

Флот не полностью отказался от планов использовать в будущем это дорогостоящее сооружение как свой дальний форпост. Учебную базу разместили здесь временно. По крайней мере это было дешевле, чем проводить полную консервацию базы.

Все эти сведения Олег почерпнул из краткой памятки новобранца, полученной вместе с подъемными, а выводы сделал самостоятельно, и, как потом выяснилось, они оказались довольно далеки от действительности.

Часа через два после прибытия его пригласили в учебную аудиторию, где состоялось знакомство начальника базы генерала Гриценко с новыми курсантами. Они прибывали в течение целого месяца различными попутными рейдерами, и Олег был одним из последних.

Генерал, седовласый, худощавый, похожий на высушенную рыбу человек, обвел аудиторию отсутствующим равнодушным взглядом и начал, вероятно, в сто первый раз свою вступительную хорошо отработанную речь: «Итак, дорогие мои, сегодня вы все стали кадетами нашей школы, а в будущем те из вас, кто успешно сдаст экзамены, станут самостоятельными сотрудниками корпуса разведки. Чтобы избежать ненужных вопросов, я постараюсь сразу же объяснить, для чего существует корпус космической разведки и чем он, в сущности, занимается. Вам придется забыть все расхожие представления, бытующие на гражданке, о задачах и методах действия корпуса. Многие из этих представлений специально разработаны и успешно распространяются нашими же агентами. Позже вы познакомитесь с наукой дезинформации и поймете, как важно для хорошего разведчика овладеть ее методами. Сейчас же о самом главном — для чего был создан разведкорпус. Его главная, официальная задача — следить за целостностью Земной Федерации. Собирать информацию о настроениях в колониях, о назревающем недовольстве в тех или иных местах. В зародыше ликвидировать возможные очаги конфликтов. Изолировать, а если понадобится, и уничтожать главарей мятежников. Наши агенты довольно свободно обращаются с юридическими правами граждан, такова прерогатива их службы. Но большая власть накладывает и огромную ответственность. Однажды ошибшийся агент перестает быть нашим сотрудником. Иногда, в особенно тяжких случаях, отдается приказ о его ликвидации.»

— Что-то я не слышал об агентах космической разведки, вышедших на пенсию, — прошептал сосед по столу, — похоже, подобные приказы отдаются достаточно часто…

— Многие погибают во время выполнения заданий, — возразил ему Олег.

— Разница небольшая…

Дальнейшую речь генерала Олег слушал уже вполуха, потому что в этот момент почувствовал исчезновение давящего на его мозг чужого ментального поля.

Он знал, что это могло произойти лишь в одном-единственном случае: объект, производивший это излучение, перестал существовать. Живой мозг не может полностью выключиться. Даже во сне, даже под наркозом его постоянно окружает аура излучения. Сейчас же Олег не чувствовал ничего, и сожалел лишь о том, что не решился установить хотя бы приблизительное местонахождение источника сразу же, как только прибыл на станцию. Теперь найти объект излучения и узнать, что он собой представляет, будет намного сложнее.

Он почти не сомневался, что люди к ментальному полю, поразившему его силой своего излучения, не имели никакого отношения.

Выходит, где-то на станции среди бесчисленных этажей и переходов скрывалось нечто чужое, наблюдавшее за ними, а возможно, и не только наблюдавшее… Шла космическая война — люди почти ничего не знали о своих противниках Рутянах. Их корабли неожиданно появлялись всегда в районе одной и той же планеты Остран, наносили очередной удар, а затем бесследно исчезали. До сих пор не удалось захватить ни одного пленного.

Перебирая в уме все эти обстоятельства, Олег не мог не вспомнить и ночного ментального визита в свою каюту во время полета на «Леонардо», когда начали распадаться стены.

Обнаруженное им на станции излучение принадлежало к совершенно иному источнику — любое мозговое излучение имело свои тончайшие индивидуальные особенности, по которым его легко было узнать. Тем не менее он не мог отделаться от ощущения, что оба эти события как-то связаны между собой.

Во время перерыва Олег познакомился со своим соседом. Курсанты, раньше его оказавшиеся на станции, могли знать о ней немало интересного.

Cтивенc попал в кадеты так же, как и Олег, провалившись на вступительных экзаменах в школу колонистов. Похоже, разведкорпус предпочитал пополнять свои кадры именно оттуда. Это было удобно. Не афишируя своего присутствия, эмиссары разведки отбирали нужных им людей по результатам предварительных экзаменов и многочисленных тестов. Затем этих людей проваливали на экзаменах и вынуждали тем или иным способом принять порой совершенно неожиданное для них предложение.

Олег не стал расспрашивать Стивенса, почему он подписал контракт, но из его скупых замечаний понял, что произошло это совсем не добровольно.

Первый день занятий закончился рано. Видимо, начальство специально предоставило новичкам время для ознакомления с базой. И Олег получил возможность по горячим следам попытаться узнать, что за тайну скрывала в своих недрах древняя Лидянская база.

Нижние этажи изолировали от жилой зоны герметичными переборками. Доступ туда персоналу базы был закрыт, по слухам, там располагались складские помещения космофлота, где размещали списанное и законсервированное военное снаряжение, оружие и еще бог знает что.

Стивенc охотно согласился сопровождать Олега в ознакомительной экскурсии по базе. Он прибыл на десять дней раньше, и роль экскурсовода ему нравилась. Вот только о нижних этажах он знал не больше Олега. Они предприняли несколько попыток спуститься ниже жилых горизонтов, но каждый раз, как только лифт останавливался на нужном уровне, у дверей возникала охрана.

Без специального пропуска путь вниз был заказан. И даже идея Стивенса попытаться обойти посты, минуя лифтные шахты, не принесла успеха.

У дверей каждого шлюза они натыкались на охрану и, в конце концов, получив выговор от дежурного офицера, вынуждены были вернуться ни с чем.

— Как ты думаешь, для чего здесь понадобилась такая сильная охрана? — Олег уже не скрывал своей тревоги. Весьма вероятно, руководство базы что-то прятало от посторонних глаз и, возможно, знало о таинственном излучении…

Стивенc внимательно посмотрел на Олега, словно решая, стоит ли начинать разговор, и наконец сказал:

— Одно из двух. Или они здесь засекретили что-то очень важное, или чего-то боятся.

— Боятся? С их вооружением, опытом, имея в наличии десантный батальон космических беретов, ты всерьез считаешь, что они могут чего-то бояться?

— Назови это по-другому. Осторожностью, например. После атаки Рутян в районе Ригаса почти все военные службы проявляют нервозность. А откуда ты узнал о беретах? Официально они расквартированы на другой базе…

— Недавно споротые нашивки трудно не заметить, к тому же они ходят, как надутые индюки. Стивенc усмехнулся:

— Похоже, нас здесь ждет немало сюрпризов. И знаешь, что мне больше всего не нравится? Из этого гигантского каменного мешка нет запасного выхода. Я занялся его поисками задолго до твоего приезда, но выхода так и не нашел. Случись что-нибудь серьезное со шлюзом, и мы все окажемся в мышеловке.

Постепенно у Олега сложилось странное впечатление, что Cтивенc знает о базе гораздо больше, чем должен знать обычный курсант первого года обучения, хотя и старается не обнаруживать свою осведомленность. Правда, и сам он не объяснил новому товарищу, в чем причина его повышенного интереса к нижним этажам базы.

Приближалось время отбоя. Им пришлось вернуться в жилой сектор, так ничего и не выяснив.

Не успел Олег освоиться в отведенной ему крохотной (но все-таки отдельной!) комнатке, как информационный фон над дверью объявил, что он должен немедленно явиться к декану факультета полковнику Берстину.

По удивленному взгляду адъютанта, поспешившего о нем доложить, Олег понял, что вызов к Берстину для курсанта первого года обучения считается здесь чем-то из ряда вон выходящим.

Полковник, высокий худой брюнет лет сорока, со вздувшейся то ли от радиационного ожога, то ли от флюса Бехтерева правой щекой, коротким взмахом руки отослал посыльного и сразу же приступил к делу:

— Мне доложили, что, не успев приехать, вы проявили повышенный интерес к нашей базе. Чем это вызвано? Может быть, в школе первой ступени вы увлекались археологией или изучали историю Лидян?

Несмотря на ироничный тон этого замечания, полковник сам подсказывал ему удобное и простое объяснение. Но Олег, отрицательно качнув головой, сказал нечто совсем иное, впрочем, столь же далекое от истинной причины своего интереса:

— Нет, сэр. Мне хотелось побольше узнать о фортификации базы, ее запасах и вооружении.

— Для чего вам это понадобилось?

— Я предпочитаю как можно больше знать о месте, в котором мне предстоит жить и учиться. Тем более, что время сейчас военное и возможны любые неожиданности.

Полковник усмехнулся, и Олег почувствовал, что этот человек догадывается о подлинной причине его повышенного интереса к нижним этажам.

— Я слышал, вы не хотели служить в разведке, и Корсинскому пришлось применить нечто, весьма смахивающее на шантаж, чтобы заставить вас подписать контракт.

— Это так, сэр.

— Скажу сразу, я не одобряю методов Корсинского и считаю, что в разведке должны служить только добровольцы. Тем не менее раз уж вы здесь, не могли бы вы объяснить, чем вам так не угодила разведка?

— Дело не в разведке, сэр, меня вообще не привлекает служба в воинских частях.

— В космос тем не менее вы собирались отправиться.

— Простите, сэр, но разве космос и армия — это одно и то же?

— В какой-то мере… Во всяком случае, для вас.

Не удосужившись пояснить свое последнее замечание, полковник подписал какую-то бумажку, лежавшую перед ним на столе, и протянул ее Олегу.

— Здесь освобождение от занятий на завтра и пропуск в нижние этажи, можете считать это наградой за «откровенность».

В ироническом тоне последнего замечания Олег почувствовал скрытую угрозу. Тем не менее за пропуск он поблагодарил полковника вполне искренне, хотя и понимал, что теперь каждый его шаг будет под особым контролем начальства. Придется в своих поисках соблюдать максимальную осторожность.

После отбоя Олег долго не мог уснуть, раздумывая над тем, что скрывалось за странной щедростью полковника. Зачем начальник факультета тратил свое драгоценное время на какого-то первокурсника? Для чего им понадобилось показать ему закрытую для всех, засекреченную зону нижних этажей? Может быть, это очередная проверка, очередной тест?

«Многовато тестов и слишком сложно. Должно быть более простое объяснение. Наверняка они знают об излучении и хотят использовать мои ментальные способности для обнаружения его источника».

Но если это верно, получалось, что его главная тайна давно известна начальству. Это открытие Олега вовсе не обрадовало.

Была и еще одна проблема. Он не знал, нужно ли о полученном пропуске говорить Стивенсу? Выделяя его своим вниманием из общей массы студентов, полковник тем самым вольно или невольно создавал вокруг него некий вакуум. Во всех школах, а тем более в военных закрытых колледжах, любимчики начальства не пользовались симпатией у своих сокурсников.

Однако последняя проблема разрешилась для Олега совершенно неожиданным образом. Сразу после завтрака к нему подошел Cтивенc и сообщил, что сегодня осматривать базу они опять будут вместе.

— Ты знаешь о пропуске?

— Более того. У меня есть такой же.

Cтивенc усмехнулся, достал из кармана зеленый кусочек картона и помахал им, самодовольно улыбаясь.

Задумчиво разглядывая рыжеватое, покрытое оспинами лицо Стивенса, Олег подумал, что разведка будет теперь подбирать для него не только любовниц, но и друзей…

Им удалось спуститься всего на три горизонта. Ниже начиналась зона «Д», на которую действие выданных им пропусков не распространялось. Часа два они бродили по армейским пакгаузам, забитым промасленными ящиками с номерами вместо этикеток. Никакой новой информации почерпнуть из этой прогулки Олегу не удалось. С тех пор, как излучение прекратилось, оно не возобновлялось ни разу. Возможно, того, что он искал, больше не существовало. Если от источника излучения что-то и осталось, то найти здесь некий предмет, не зная даже, как он выглядит, задача практически невыполнимая.

Склады собирали из полевых блоков в несколько этажей, стремясь максимально заполнить огромные пространства помещений Лидянской базы. Строителям это вполне удалось, но такое многоэтажное размещение оборудования превратило поиски Олега в совершенно безнадежную задачу.

В одном месте он заметил черную трубу, сделанную из незнакомого материала, не похожего ни на металл, ни на пластик. Ему показалось странным, что она, нигде не меняя направления, шла от стены станции куда-то вниз, к центру, и на своем пути прошивала сверху вниз несколько армейских складов. Но как узнать, имеет ли отношение эта труба к тому, что он искал?

— Что это такое? — спросил Олег у Стивенса, не надеясь, впрочем, на ответ.

— Может быть, энерговод, может быть, какое-то крепление, эту штуку нашли здесь вместе с базой. Ее устанавливали не наши строители.

Для курсанта Cтивенc знал слишком много и теперь уже не пытался этого скрывать, понимая, очевидно, что Олег догадался о его роли.

— Не проще ли было ее разрезать, вместо того чтобы прорубать отверстия сразу в нескольких перекрытиях?

— Пробовали. Обычным инструментам она не поддается, а применять лазерную технику наши инженеры не решились — это и в самом деле может быть энерговод.

— Ну, энергия за прошедшие тысячелетия здесь вряд ли сохранилась.

— Это не совсем так. Некоторые узлы станции функционируют до сих пор.

— Хотел бы я на них посмотреть…

— В таком случае нам придется спуститься в зону «Д».

— Но наши пропуска там недействительны.

— Да черт с ними, с пропусками. Мне приказано показать тебе станцию. Нет смысла ставить охрану на каждой лифтовой шахте. Верхние жилые зоны надежно изолированы, оттуда ни одна мышь не проберется. Сюда попадают лишь те, кто имеет на это право. Поэтому бдительность охраны в нижних горизонтах совсем не та, что наверху. Хочешь попробовать обойти посты?

Олег чувствовал, что Cтивенc втягивает его в опасную авантюру, по заранее написанному в разведке сценарию, но отказаться от соблазна не смог. Слишком велико было желание узнать, что происходило на базе. Несмотря на то что излучение прекратилось, он чувствовал вполне определенное желание спуститься вниз еще на несколько этажей.

Существо, чье мощное ментальное поле он ощущал в первые часы после прибытия на станцию, похоже, все-таки не исчезло. Каким-то образом оно умело экранировать свое излучение или даже совсем его отключать. Но оно все еще находилось на станции, и теперь Олег знал, где именно. У него было такое чувство, словно кто-то неслышным голосом звал его из шестисотметровой глубины седьмого уровня…

— Что произойдет, если охрана обнаружит нас в запретной зоне?

— Вообще-то в таких случаях открывают огонь без предупреждения. Скорей всего нас просто пристрелят.

Олег усмехнулся. Ему нравился Cтивенc, независимо от той роли, которую он сейчас исполнял. Олег понимал, что, поручая Стивенсу следить за ним, начальство не спрашивало у него согласия на выполнение приказа.

— Ты давно в разведке?

— Третий год.

— А выглядишь молодо. Вполне можешь сойти за первокурсника.

— Наверно, поэтому они и выбрали меня на роль твоего ангела-хранителя. Одного не могу понять, что ты за персона такая, чтобы к тебе приставляли специального агента? Может, объяснишь?

Несмотря на все расположение к Стивенсу, своего главного секрета Олег открывать не собирался и потому сказал:

— У них на меня какие-то особые виды. Вообще-то я и сам не слишком понимаю, чем заслужил столь пристальный интерес начальства.

Незначительные для постороннего уха фразы многое сказали каждому из них, и потому Олег продолжил, не слишком рассчитывая на правдивый ответ:

— Тебе приказали доставить меня вниз или эго твоя инициатива проникнуть в зону «Д»?

— Мне было приказано ни в коем случае не допускать тебя в район «Д» зоны.

— Тогда зачем ты это делаешь?

— А мне интересно узнать, чего они так боятся и какое ты к этому имеешь отношение.

— Ну что же, тогда пошли… Мне самому это интересно.

Примерно через полчаса, миновав трехсотметровый проход в длинном складе, заставленном вездеходами на магнитных подушках, они оказались напротив шахтного туннеля, обозначенного на схеме нижних этажей номером четыре «А».

То, что у Стивенса была схема станции, у Олега удивления не вызвало. Странно было лишь то, что он открыто ею пользовался в его присутствии. Все-таки они знали о нем не все. Ему понадобился всего один взгляд, чтобы план станции со всеми мельчайшими деталями зафиксировался в памяти. Теперь он сможет им воспользоваться в любой момент, как только в этом возникнет необходимость.

Укрывшись в кабине одного из крайних вездеходов, они могли беспрепятственно наблюдать за передвижением охраны. Лишь после того, как график смены постов и интервалы движения патрулей были полностью рассчитаны, они решились на завершающий бросок к лифту.

Олег не слишком верил в то, что их отчаянный план завершится успехом, но кабина антигравитационного лифта стояла на их этаже, на ней не оказалось даже замка.

Едва Cтивенc нажал кнопку, как они очутились внутри. Пока что им сопутствовала удача. Олег подумал, что это не может продолжаться слишком долго.

На боковой стене располагалось большое сенсорное табло с кнопками этажей.

— Куда теперь? — спросил Cтивенc. — Сразу в зону «Д»?

— Я думаю, да? Нас могут обнаружить в любой момент. Чем больше увидим, тем лучше.

Олег старался не показать охватившее его странное нетерпение оказаться в зоне «Д» как можно быстрее. Он словно спешил на свидание…

— Если нас все-таки обнаружат, не важно, сколько мы увидим до того, как охрана откроет огонь, — пробормотал Cтивенc, нажимая кнопку последнего уровня.

В первую секунду у Олега захватило дух — так всегда бывает в гравитационных лифтах. Они начинают движение со свободного падения вниз, и это продолжается несколько секунд, пока не включится генератор.

— Тебе приходилось бывать в зоне?

— Всего один раз.

— Значит, ты знаешь, что там прячут?

— Я не уверен, что это именно то, что ты ищешь.

— Так что же там? Теперь ты можешь сказать. Через пару минут я все увижу сам.

— Это трудно передать словами. Есть такие места и вещи, внешний облик которых мало соответствует их сути. Я не хочу, чтобы мое мнение повлияло на твои собственные выводы.