Олег сидел в кресле, в той самой угловой башне, где состоялась предыдущая встреча с князем. Его руки были прочно привязаны к подлокотникам кресла, а само кресло стояло прямо над люком, достаточно было одного движения той коварной завитушки на камине, чтобы он снова отправился в яму. На этот раз они приняли все меры предосторожности…

На нем была чистая одежда, ему даже позволили вымыться. И картина в точности соответствовала ночному видению — не хватало пока только князя, но теперь можно было не сомневаться — он скоро появится… Очевидно, произошло нечто, заставившее его изменить отношение к пленнику, скоро он об этом узнает…

Больше всего Олега поразило совпадение мельчайших деталей в его видении и в наступившей теперь действительности — он и в самом деле сидел в кресле, а князю во время их встречи придется стоять. Второго кресла здесь не было…

Больше не оставалось сомнений в серьезности предоставленного ему выбора. Интересно, каким образом он освободился бы из тюрьмы и попал на ферму, если бы выбрал второй вариант? Впрочем, теперь это имело чисто теоретическое значение.

Скрипнула дверь, и вошел князь. Телохранители остались на лестнице, и уже одно это говорило о том, насколько серьезно относился князь к предстоящему разговору.

С минуту он разглядывал похудевшее, только что выбритое лицо Олега, потом прошелся по комнате и остановился у камина. Сегодня камин топили, и от него шла волна тепла, доходившая до Олега. Ему казалось, что промозглая сырость глубокого подземелья, в котором он находился так долго, пропитала все его тело до самых костей. Но сейчас этот парализующий холод медленно покидал его, вытесненный живым теплом.

— Прошлая наша встреча закончилась не слишком удачно. Но в этом виноват ты сам. У меня были все основания не верить тебе. На Земле не осталось Таннов. И нам известно, что все данные и технологии, связанные с этим преступным медицинским экспериментом, были уничтожены по распоряжению правительства.

— Прошлый раз я не успел вам объяснить, что я стал Тайном лишь наполовину — меня донашивали в ваших баках после шести месяцев, проведенных в утробе женщины, отказавшейся впоследствии стать моей матерью.

— Я предполагал что-нибудь подобное. После нашей встречи я послал отряд и приказал обыскать все окрестности вокруг фермы Эндерхила. С помощью его хранительницы они кое-что нашли, и сегодня утром я получил сообщение…

— Они нашли остатки парашютной системы?

— Не только. Спрятанное тобой снаряжение в целости и сохранности будет доставлено в замок.

— Хорошо хоть за сорок лет вы не успели забыть, как выглядит парашют.

— Мы ничего не забыли. Скажи-ка мне, дорогой мой гость, что было в металлической коробке, найденной в среднем кармане твоего рюкзака?

Значит, это продолжение проверки. Здорово они боятся Вольных Охотников.

— Там был универсальный анализатор. На коробке крупно напечатан его номер «Джи-Эй-943845».

— У тебя хорошая память…

— Иначе меня бы сюда не послали. Князь кивнул и дернул за шнурок колокольчика. Появилась стража.

— Развяжите его, накормите и доставьте в голубую гостиную. Беседу продолжим там.

Это была странная комната. Во всяком случае, весьма необычная для средневекового замка. На небольшом столике в углу стоял современный видеокомплекс. Компьютер и навигационные приборы на рабочем столе. Подробная топографическая карта в полстены…

— Удивлены? Даже моя личная охрана не имеет права сюда входить. Так что гордитесь оказанным доверием.

— Но откуда все это?

— Собирал понемногу. Кое-что выменяли у бродячих торговцев, кое-что привезли с собой мои люди. Мне было двадцать, когда изгнали Таннов, я уже учился в колледже. Самым трудным оказалось сохранить тайну этой комнаты. У нас есть религиозное сообщество, которое объявило настоящую войну всему, что связано с материнской цивилизацией.

— А как на это реагируют хранительницы?

— Думаю, им это безразлично. Я даже попробовал однажды воспользоваться их помощью при ремонте вышедшей из строя микросхемы — но из этой затеи ничего не получилось.

— Почему?

— Они способны воспроизвести в материале лишь то, что имеет четкий отпечаток в нашей памяти. Чем сложнее вещь, тйи подробнее должны быть знания о ее устройстве. На определенном этапе вы получаете просто муляж. Никто из нас не в состоянии помнить, как устроен чип, содержащий несколько миллионов транзисторов.

— Но ведь они постоянно пропускают через себя весь поток информации, связанный с деятельностью людей. Я уверен, что эта комната не осталась ими незамеченной.

— Я думал об этом. Обратите внимание на стены. За этими двойными панелями установлены листы заземленного железа. Даже лучшая моя хранительница не слышит меня, когда я здесь нахожусь. Я проверял неоднократно.

Князь устало опустился в современное кресло с удобной спинкой, обтянутое плохо выделанной кожей какого-то местного животного. Странное сочетание. Впрочем, на этой планете все выглядит странно и несколько несуразно наверное, так бывает всегда, когда в сложившуюся среду обитания вторгается инородное образование.

— Что же вы молчите? Задавайте ваши вопросы. Представляю, сколько вы их накопили, пока я вас выдерживал в этой яме.

— Ну, для начала скажите, как здесь становятся князем? — спросил Олег, стараясь поддержать полушутливый тон беседы, предложенный Багранцевым.

— Хотите попробовать?

— Отчего бы и нет?

— В основном силой. Вам придется уничтожить всех остальных претендентов. Олег заметил, как потемнело лицо князя, отвечавшего на его вопрос, и понял, что время для шуток кончилось.

— Самое главное, что меня интересует, это, конечно, место, из которого стартуют корабли Рутян.

— Оно мне не известно. Есть только слухи, легенды и нет никакой достоверной информации. Однако, если соединить их вместе с современной топографией… — Князь встал и подошел к карте. — Когда нас высаживали, была произведена полная фотосъемка планеты.

— Я знакомился с этими картами. На них нет ничего интересного.

— Совершенно верно. Съемочная аппаратура орбитальных зондов видит далеко не все. Вот здесь темная полоса. Если верить съемке — опушка леса, и ничего больше. На самом деле тень от деревьев скрывает узкую и длинную щель, идущую от подножья этих гор.

— Вулканический разлом?

— Возможно. Хотя разлом выглядит слишком уж свежим.

— Там были ваши люди, они его видели? Багранцев отрицательно покачал головой.

— Он слишком далеко. Да и не в разломе дело. Он ведет в еще более интересное место. На снимке это обширное пятно, закрытое облаками. Здесь постоянно присутствуют облака или какие-то вулканические испарения. Похоже на огромный кольцевой кратер. Возможно, там находится жерло древнего вулкана. Пасть Дьявола — так называют этот каньон, и вам придется до него добраться, если вас интересует информация о Рутянских крейсерах. Потому что, мне кажется, они поднимаются именно отсюда.

— Почему вы так думаете?

— Достоверной информации об этом районе нет. Он слишком далеко расположен за пределом маленькой полоски цивилизованных нашей колонией земель. Вся остальная планета — это огромное неисследованное пространство.

— За сорок лет вы не удосужились сделать даже этого — познакомиться с миром, в который забросила вас судьба! — с горечью заметил Олег.

— У нас были другие проблемы. Слишком много проблем. Главная из которых состояла в том, чтобы попросту выжить в этом враждебном человеку мире. Но вернемся к Рутянским кораблям.

На Остране нет других крупных поселений, кроме нашего. Будь иначе, мы бы об этом знали. Рутяне используют Остран как пересадочную станцию и приходят откуда-то извне. Как я уже говорил, достоверной информации об этом у нас нет, главный источник — слухи и легенды охотников, доставлявших на наши рынки свежую дичь.

— Даже если вы правы, у них должна быть на Остране какая-то база, технический центр или пространственные ворота для гипертранспортировки что-то должно быть.

— И это «что-то» скорее всего находится в Каньоне Дьявола. Вы знаете, где расположен ближайший к нам магнитный полюс Острана?

— На севере, я полагаю.

— Он находится здесь, в каньоне.

— Вы хотите сказать, что до сих пор никто не удосужился произвести магнитной съемки планеты?

— Видимо, никому не пришло в голову, что магнитный полюс может так сильно не совпадать с географическим. Мы сами обнаружили это далеко не сразу. Аномалия интересная, но выяснить, чем она вызвана, мы не смогли. Таннов мало интересуют проблемы федералов. Кроме того, каньон расположен в глубине неисследованной территории и отделен от нас землями Вольных Охотников. Добраться туда совсем не просто. Но кто-то из Охотников, несомненно, там побывал, возможно, у них вы получите более полную информацию, если, конечно, останетесь живы.

— Многообещающее напутствие.

— Вся ваша миссия похожа на жест отчаяния. Плохи у федералов дела, если они послали одного-единственного человека с задачей исследовать целую враждебную планету.

— В этом вы, несомненно, правы. К сожалению, на Земле нашелся один-единственный человек, способный пройти через охранную зону планеты. Вы знаете, что она собой представляет?

— А что собой представляют хранители? У этой планеты много скрытых от людей тайн. Не думаю, что мы когда-нибудь разберемся в них полностью.

— Ну что же… Кто-то должен начать. Когда я смогу отправиться?

Что-то неуловимо изменилось во взгляде князя после этой фразы Олега. С какой-то непонятной грустью смотрел он теперь на него, словно вспомнил о собственной давно прошедшей молодости, когда любые трудности не воспринимаются всерьез.

— Вы хоть понимаете, куда собрались? Из Каньона Дьявола еще никто не возвращался.

— Значит, были попытки туда проникнуть?

— Сумасшедших везде хватает. Одна из Таннских легенд гласит, что в каньоне спрятано сокровище древней Лидянской цивилизации и что там может исполниться самое заветное желание.

— Ну вот видите — совсем не плохо для начала. Так когда я смогу отправиться?

— Если хотите получить свое снаряжение, придется подождать еще два дня. Вам все равно понадобится время, чтобы как следует подготовиться. Дорога будет нелегкой. Конвой я вам выделю, но он сможет сопровождать вас только до границы княжества. По землям Вольных Охотников вы пойдете в одиночку, а это больше тысячи километров. Вьючных коньков и все необходимое для похода я вам тоже предоставлю — но это все, чем мы сможем помочь.

— Я, пожалуй, дождусь снаряжения, так у меня будет больше шансов добраться до цели. Могу ли я свободно передвигаться по городу?

— Конечно — вы мой гость. Но мне придется выделить вам телохранителя. Отношение к федеральным агентам у наших людей не самое дружественное.

Следовательно, без присмотра его не оставят. Но это не важно. Главное, Багранцев понял, что его миссия касается не только федералов. Благодарить он его не стал, вовсе не альтруизм им двигал. Похоже, князь поверил, что возможность бомбардировки Острана — вовсе не пустая фантазия Олега.

Время — вот что сейчас самое важное. Но ему придется пожертвовать эти два дня. Расставаясь со своим снаряжением, он не планировал подобного похода — он вообще ничего не планировал, он поступил как мальчишка, сбежавший со школьных занятий. Ощущение свободы его опьянило. Теперь за эту глупость приходится расплачиваться. Будет большой удачей, если снаряжение вернется к нему в целости и сохранности. Судя по оборудованию этой комнаты, князь неравнодушен к современной технике и вполне может оставить себе все приглянувшиеся вещи в качестве платы за содействие. Главное, сохранить за собой оружие. Хорошо хоть по внешнему виду никто, кроме него, не сможет отличить его от других приборов.

Присматривать за Олегом во время его прогулок по городу назначили того самого командира отряда, который руководил его захватом на ферме.

За время пути в столицу у них сложились если и не дружеские, то вполне уважительные отношения. Карил — как звали десятника, родился уже на Остране и Земли не знал. Обучение своих немногих детей Танны почти полностью передоверили хранительницам, но и те о Земле знали не много. Лишь обрывочные сведения, которые хранительницы извлекали из памяти своих хозяев, искаженные временем и старыми обидами Таннов, доходили до молодежи.

Карил вежливо, а порой с неподдельным интересом выслушивал рассказы Олега о технократической Федерации Земли, о полетах к звездам, о подводных городах, о поездах, способных за сутки пронестись через всю планету. Но было видно, что все это для него не более чем фантастические образы совершенно чужого мира. Так порой с интересом дети слушают сказки о драконах и волшебниках, чему-то верят в них, чему-то нет, но даже когда верят, этот мир для них слишком далек от повседневной жизни.

Первый выход в город разочаровал Олега прежде всего тем, что «городом» это скопление нескольких десятков огороженных крестьянских дворов вряд ли стоило называть. Спрятанные за крепостной стеной узкие улочки, отделенные от домов высоченными глухими заборами, производили странное впечатление.

В городе не было ни одного общественного здания, если не считать небольшого крытого рынка, где торговали только продуктами питания и домашними животными.

Не было ни одежды, ни предметов утвари, ни тех милых сердцу любого иностранца безделушек, без которых не обходится ни один рынок Земли.

Впрочем, в торговые ряды их привело весьма важное дело. Карил считал необходимым, чтобы Олег сам выбрал конька для предстоящего путешествия.

Конек значил для любого остранитянина гораздо больше, чем лошадь для древнего наездника Земли. В лесах, где опасность подстерегала почти на каждом шагу, от него зависела жизнь седока.

— Вообще-то конька хозяин выращивает с малолетства, и он остается верным ему. Это очень преданные и ласковые животные. Жаль, что у тебя нет времени вырастить своего конька — придется покупать дикого и объезжать его, постепенно приручая. Ни в коем случае нельзя приобретать того, что потерял своего хозяина. Такие животные опасны. Сохраняя до поры до времени видимость послушания, они в самый опасный момент выместят на седоке все свои накопившиеся обиды.

Олег внимательно рассматривал в торговых рядах странных животных, лишь с первого взгляда похожих на земных лошадей.

Морду конька украшали два подвижных кожаных уса, способных обхватывать и отправлять в рот внушительные пучки травы и древесных стручков. Длинная шея помогала им добывать себе пропитание с очень высоких деревьев. В лесу, похоже, с кормом для них проблем не будет, но вот дальше, в пустыне…

Об этом тоже следовало подумать сейчас. Олег попытался отыскать на рынке несколько подходящих вьючных тюков, но когда Карил узнал, что, собственно, он ищет, откровенно развеселился и повел его к своей ферме, откуда и вернулся через пару минут с готовыми тюками, в точности соответствовавшими описаниям Олега.

В дом его не пригласили, но к этому странному местному обычаю Олег уже начинал привыкать. «Мой дом — моя крепость…» У Таннов это стало одним из основных правил жизни.

Постепенно Олег понял, насколько сильно зависел весь уклад жизни Таннов от хранительниц, взявших на себя большую часть производства. Исчезни завтра хранительницы, и Танны останутся совершенно беспомощными перед лицом дикой и суровой природы Острана.

В отказе Вольных Охотников от хранительниц было не только желание сохранить потомство. Они выбрали более суровый и трудный образ жизни. Зато у них оставалась надежда выжить.

Эти люди уже только своим решением жить независимо вызывали у него уважение. Олег подумал, что ему будет интересно с ними встретиться, и не сомневался, что с ними ему легче будет найти общий язык. Намного легче, чем с Истинными Тайнами, как высокопарно именовали себя те, кто предпочел жить под опекой хранительниц.

Олег попытался узнать у Карила, как появились первые хранительницы, когда и почему это произошло. Но тот весьма неохотно говорил на эту тему. Танны вообще избегали разговоров обо всем, что происходило за плотно закрытыми воротами их ферм.

Наконец этот долгий день, заполненный подготовкой к предстоящей дороге, закончился.

Первый день вновь обретенной свободы, первый день на долгом пути в то туманное будущее, что привиделось ему за гранями кристаллической решетки.

Вечером Карил отвел его в гостевую комнату замка. Роскошные гобелены на стенах, пушистая мягкость ковров под ногами и ослепительная белизна шелковых простынь не могли компенсировать то особое обостренное чувство одиночества, которое он испытывал в колонии Истинных Таннов.

Здесь не бывает дружеских вечеринок. Здесь никого не приглашают в гости. Здесь нет ни баров, ни ресторанов, ни даже общественных столовых.

Едва заканчивался день, как город замирал, разбитый на крошечные ячейки, уединенные и оторванные друг от друга.

Свет тушили рано… Впрочем, в некоторых домах он все еще горел, и тем острее чувствовал Олег свое одиночество. Если бы здесь была Эль… Мысль поразила его самим своим появлением. Только этого не хватало! Тосковать по этому растению, приставленному к нему для слежки неизвестно кем! Совсем недавно он называл ее демоном. И все же ему пришлось признать — он скучал по этому существу. Он хотел вновь увидеть эту волшебную женщину из далеко не детской сказки…