ГЛАВА 5

Свиридов получил назначение на должность коменданта арсенала лунной базы всего неделю назад и еще не успел освоиться на новом месте. Это был обстоятельный, полноватый мужчина, носивший рыжие усы — и этот анахронизм выглядел достаточно вызывающе на фоне его прилизанной формы.

Прежде чем встретиться с этим человеком, Ротанов, как обычно, изучил его досье. Свиридов был разведен, единственный сын пропал без вести во время Саронского мятежа, а военная карьера не удалась. На лунную базу списывали обычно лишь бесперспективных службистов. Свиридов был охарактеризован в своем досье как человек педантичный, исполнительный, но лишенный инициативы. Иметь дело с такими людьми, считавшими, что весь мир к ним несправедлив, труднее всего.

Свиридов смотрел на Ротанова так, словно тот был, по меньшей мере, представителем инопланетного корпуса, вторгшегося во вверенный ему объект.

Они обсуждали проблему выписки необходимого Для яхты Хорста вооружения вот уже полчаса, и никаких сдвигов в этом вопросе не предвиделось.

Комендант требовал от Ротанова предъявить предписание, наряды, выписанные управлением, и еще кучу разнообразных бумаг, на оформление которых у Ротанова не было времени. Да и желания связываться с местной бюрократической машиной он не испытывал, прекрасно зная по собственному опыту, в какие глубины бесконечных отписок, резолюций и пересылок от одного чиновника к другому это приведет. Оставался единственный путь — воспользоваться белой картой.

Задействовать эту карту разрешалось лишь в исключительных случаях. Инспектор, пустивший ее в ход, должен был испытывать уверенность в том, что речь идет, по меньшей мере, о безопасности всей Земной Федерации. Каждый случай использования карты расследовался специальной комиссией, и, если она не находила действия инспектора достаточно обоснованными, он навсегда лишался права пользоваться картой, а то и своей должностью.

Ротанова утешало лишь то, что расследование, как обычно, запоздает, он уже покинет Землю, а когда вернется… Ну что же, чутье редко подводило инспектора, и на этот раз он не сомневался в том, что речь идет о весьма серьезных вещах.

Для того чтобы частная компания решилась устроить охоту на государственного служащего, должны были иметься очень серьезные причины. И хотя ради получения хоть каких-то рычагов влияния на взбалмошную и слишком самостоятельную Линду Гердт, он представил дело так, будто охота идет на нее — сам Ротанов нисколько не сомневался в том, что после неудачных переговоров с Абросяном устранить хотели именно его самого.

— Вам все же придется выдать мне все, что значится в списке. Моей расписки будет достаточно. — Ротанов вздохнул и положил на столик свою белую карточку. С этой минуты любой государственный служащий обязан был беспрекословно выполнять его распоряжения, независимо от должности, которую тот занимал.

С минуту Свиридов молча рассматривал белый светящийся квадратик пластика с четкой надписью «Угроза безопасности Федерации» и фамилией инспектора в верхнем левом углу. А затем решительно отодвинул ее от себя.

— Ротанов… Ну, конечно, Ротанов. Как это я сразу вас не узнал. Кто еще, кроме вас, способен объявить федеральную тревогу по такому пустяку, как пара списанных с вооружения ракет. Я выполню ваш заказ без ссылки на белую карту.

— Но у вас могут быть неприятности.

— Мне не нравится моя нынешняя должность. Теперь у начальства появится причина отправить меня в отставку. Но в этом случае им придется назначить мне приличную пенсию. Пусть так и будет. Только ответьте мне на один вопрос. Вам не кажется, что все это было ошибкой?

— Что именно?

— Наша экспансия в космос. Не слишком ли дорогую цену мы за нее платим? Не слишком ли много похоронок приходит оттуда?

Понимая причину этого вопроса, Ротанов все же уточнил, не желая афишировать свои методы подготовки к подобным встречам:

— У вас там кто-то остался?

— Сын. Единственный сын пропал без вести во время Саронского мятежа.

— Я там был. На Сароне творился настоящий ад.

— Я знаю, что вы там были, потому и спросил — зачем все это?

— Если бы не колонии, мы бы давно задохнулись. Земля стала слишком тесной и маленькой.

— С этим я не спорю. Но не кажется ли вам, инспектор, что мы взяли с собой в космос всю грязь, которую накопили у себя дома, всю нашу зависть и всю свою безмерную алчность? Не в этом ли причина той высокой цены, которую нам приходится платить за нашу неуемную экспансию? Изуродовав собственную планету, мы теперь перешли на чужие.

Именно после этих слов Ротанов почувствовал непонятную тревогу. Комендант склада вооружений — философ. Слишком уж странным выглядело подобное сочетание, и, кроме всего прочего, его личное впечатление от этого человека совершенно не соответствовало служебной характеристике Свиридова.

— Я стараюсь выполнять свое дело и не задумываться о глобальных проблемах, решить которые я не в силах.

— А в чем оно состоит, «ваше дело», это вы знаете?

— Оно состоит в том, чтобы помогать людям, попавшим в беду на внешних колониях, чтобы, по возможности, уменьшать количество жертв и устранять непонимание и недоразумения, из-за которых там возникает большинство конфликтов.

— Хороший ответ. Ладно. Давайте вашу заявку.

Свиридов мельком взглянул на список снаряжения, составленный Ротановым, который перед этим изучал весьма детально, а затем сказал, не дав ему возможности обдумать только что состоявшийся, довольно странный, разговор:

— Проблемы будут только с ракетами класса R-32, они давно сняты с производства. Придется приспосабливать более поздний образец серии R-42.

— Но они шрапнельные? Для меня это важно.

— Не сомневайтесь. Они еще лучше, только размеры аппарели не совпадают.

И уже много позже, когда все вооружение было погружено роботами на транспортный кар и отправлено на космодром, когда сам он покинул склад и сидел в лунном челноке, Ротанов понял, что не давало ему покоя во время встречи с комендантом Свиридовым. Это были его рыжие усы.

И не потому, что никто из всех знакомых инспектору жителей Земли не носил усов, этот анахронизм встречался только на дальних колониях, там, где люди старались соблюдать патриархальные традиции, — дело было совсем не в этом, дело было в том, что ничего, кроме этих усов, Ротанов не мог вспомнить.

Внешность коменданта полностью исчезла из его памяти, и ее место заполнили эти самые усы… Если бы сейчас ему пришлось набросать словесный портрет человека, в обществе которого он только что провел не меньше часа, он не смог бы этого сделать. И это было настолько странно, что сразу же после старта челнока Ротанов включился в информационную сеть лунной базы и, воспользовавшись своим паролем, затребовал полное личное досье Свиридова. То, которое он просматривал в управлении, содержало лишь самые общие сведения обо всех федеральных служащих.

Но именно в этот момент челнок попал в сплошную полосу помех, информаторий выдал какую-то абракадабру, что-то вроде того, что такого человека в реестре базы не значится, после чего связь прервалась полностью.

Ротанов дал себе слово, вернувшись в свою контору, прояснить эту непонятную ситуацию. Но до старта «Разгона» оставалось всего несколько часов, и он так и не успел этого сделать, прощальный визит в управление не состоялся.

Линда Гердт впервые в жизни поняла, как должен чувствовать себя человек, попавший в камеру одиночного заключения. За дверью конспиративной квартиры Ротанова остался огромный и враждебный город, который совсем недавно пытался ее убить, и она даже не знала, имеет ли отношение к этому покушению ее собственный отец.

Несколько раз она порывалась, наплевав на все запреты, позвонить ему, — но благоразумие взяло верх, и Линда решила дождаться возвращения Ротанова. Ей и в голову не приходило, что она может остаться в этой квартире ночью одна. Он должен был вернуться, она чувствовала, что понравилась ему, и не знала ни одного мужчины из числа своих знакомых, который не попытался бы воспользоваться создавшейся ситуацией.

Несколько неожиданно для себя она поняла, что не станет возражать, хотя бы потому, что он тоже ей нравился, а также потому, что этот человек был героем ее юности, а совсем недавно он спас ей жизнь и хотя бы за это заслуживал награды…

Но Ротанов не появился этой ночью, и утром, проснувшись в скомканной постели, Линда почувствовала сначала разочарование, а потом в ней заговорило уязвленное самолюбие.

Он еще пожалеет, что пренебрег ею, пусть только появится… Но он не появлялся весь следующий день, и, в конце концов, потеряв терпение и не в силах больше вынести неопределенность ситуации, она набрала номер отца… Но, едва прикоснувшись к кнопке вызова абонента, Линда услышала серию коротких гудков, а затем спокойный голос Ротанова в трубке произнес: «Я же просил вас не пытаться использовать телефон. Не надеясь на ваше благоразумие, я заблокировал его».

— Где вы? Сколько еще я должна сидеть в этой запертой квартире!?

Но ответом на ее возмущенную реплику были возобновившиеся короткие гудки. С нею разговаривал телефонный автомат.

А когда наконец к вечеру второго дня в квартире щелкнул электронный звонок и на пороге возник Ротанов, все заранее заготовленные Линдой гневные слова куда-то исчезли, и она стояла молча, ожидая извинений или хотя бы малейшего знака того, что он рад ее видеть, но он лишь сказал в своей обычной, отрывистой манере:

— Собирайтесь, у нас очень мало времени. Все готово к отлету.

И она без возражений подчинилась, удивляясь собственной безропотности.

Их атаковали через час после старта яхты, когда до ушедшего вперед «Разгона» оставалось не более десяти тысяч километров. В открытом космосе расстояния измеряются другими мерками, так же как время. И, хотя небольшая масса яхты делала ее более маневренной, наращивать ускорение более высокими темпами мешало отсутствие на кораблике современных антиперегрузочных устройств. К тому же это было бессмысленно в сложившейся ситуации.

Пятерка ракетных истребителей, используемых в космосе большими кораблями при непосредственном контакте с противником, была спрятана на старом, давно законсервированном охранном спутнике и совершенно неожиданно появилась на кормовом радаре яхты несколько минут назад.

Со времен второй Троянской войны, развязанной в космосе своими же соотечественниками, решившими заплатить за отделение от Федерации любую цену, вокруг Солнца, по гелиоцентрическим орбитам, вращалось столько железного хлама, что спрятать среди него эскадрилью истребителей не составляло никакого труда.

Но его противники, к счастью для Ротанова, немного просчитались с расположением стартовой базы. Они надеялись отсечь любое судно, если оно попытается догнать «Разгон», но спутники не стоят на месте, и старт «Разгона», запоздавший всего на несколько минут, спутал им все расчеты.

Теперь они вынуждены были догонять на форсаже уходившую от них яхту, а как раз на подобное преследование и были рассчитаны шрапнельные ракеты «R-42», выбрасывавшие в космос после взрыва несущего цилиндра целое облако мелких чугунных шариков.

Каждый такой шарик, массой не более грамма, при столкновении с препятствием на космических скоростях способен был проделать в обшивке любого корабля дыру диаметром более метра, а у небольшого истребителя не было ни малейшего шанса уцелеть при столкновении с таким крошечным и совершенно безобидным в атмосфере Земли снарядом.

К сожалению, стартовый расчетный вес яхты не позволял взять на борт более двух подобных ракет, а истребителей было пять, и они атаковали «веером», на расходящихся траекториях, стараясь выйти в зону атаки сразу с нескольких сторон. Закрыть весь фронт атаки двумя шрапнельными облаками не представлялось возможным, и Хорст предпринял совершенно неожиданный для противника маневр.

Вместо того чтобы еще больше увеличить скорость, не считаясь с перегрузками и с самочувствием своих пассажиров, он погасил факел основных двигателей и включил тормозные, переведя тумблер мощности далеко за красную черту.

Перегрузка, мешавшая шевельнуться, на мгновение исчезла, а затем Линда почувствовала, что ее выворачивает наизнанку. К счастью, этот рискованный маневр продолжался недолго, но он позволил резко сократить расстояние между ними и преследовавшими их истребителями.

За мгновение до залпа Хорст поймал взгляд Ротанова, молча спрашивая его согласия. Тот лишь кивнул, отлично понимая, что означал этот кивок.

«Смайл» тряхнуло, когда включились стартовые двигатели ракет, и через несколько мгновений за кормой яхты вспухли два разрыва, а затем распустились пять огненных цветков.

Не успев разойтись на достаточное расстояние, все истребители попали в шрапнельную сеть.

Потом будет проводиться долгое служебное расследование, установление личностей погибших пилотов и выноситься вердикт комиссии управления. Вообще-то в подобных случаях, когда на кораблях не было опознавательных маяков, их действия приравнивались к пиратским, но, если эти истребители принадлежали компании «Инпланет» и ее руководство сочтет необходимым использовать инцидент, чтобы предпринять очередную атаку на управление внешней безопасности, трудно предсказать, чем может кончиться вся эта история.

Хотя, скорее всего, никто даже не вспомнит об этих людях, не сумевших выполнить порученного им задания. На перенаселенной Земле человеческая жизнь ценилась слишком дешево.

Но расследование, если оно все-таки состоится, будет потом, когда закончится миссия инспектора на Ароме, и результат расследования напрямую свяжут с тем, что он там найдет. В этом он сейчас не сомневался.

Ротанов постарался выбросить из головы все лишнее, не думать о людях, которые всего лишь хотели заработать, выполняя чужой приказ, и теперь не вернутся домой. Все свое внимание он сосредоточил на указателе топлива.

Неожиданный маневр сожрал почти весь их резервный запас, возникла новая опасность. Они могли не нагнать «Разгон» и зависнуть на орбите с пустыми баками.

В этом случае результат нетрудно было предвидеть заранее, если их не расстреляют со спутников, то вместо почетного выхода на пенсию, провалив задание, он загремит в федеральную тюрьму.

— Придется потерпеть! — сквозь стиснутые зубы проворчал Хорст, вновь передвигая рычаг ускорителя далеко за красную отметку предельной перегрузки.

Казалось, чудовищная сила, скрутившая и расплющившая их тела, не может стать больше, а боль, разрывающая связки и нервы, не может увеличиться, потому что она и так уже превысила болевой порог обычного человека, и эти двое держались только благодаря своей многолетней закалке и постоянным тренировкам, — женщина давно потеряла сознание.

Ротанов потянулся к рычагу, пытаясь вернуть его к прежней отметке, он не хотел рисковать жизнью Линды — кровь, превратившаяся в вязкую тяжелую жидкость, вполне могла заблокировать сердце. При таких перегрузках не помогали даже кислородные маски.

Хорст, правильно оценивший его движение, так и не достигшее цели, сам сдвинул рычаг ускорителя на несколько делений назад. Теперь они могли хотя бы протолкнуть в легкие глоток воздуха.

— Мы его не догоним при таком ускорении! — прохрипел Хорст и вновь потянулся к рычагу, но Ротанов успел перехватить его руку.

— Подожди. Мы находимся в зоне уверенной связи. Я заставлю «Разгон» снизить скорость.