Глава 10
По совету Стрима я не взял с собой никакого оружия. Так у меня было больше шансов добраться до верхних палуб. Там я надеялся проникнуть к Гагарову и, согласившись со всеми его требованиями, в качестве штурмана получить реальный шанс попасть в управляющую рубку.
Задача осложнялась необходимостью строго выдерживать график. Как только я поднимусь выше шестого яруса, всякая связь с нижними палубами будет прервана. Я должен оказаться в рубке в точно назначенное время. Мне не удастся продержаться там слишком долго, а если я начну действовать до того, как центральный компьютер выведут из строя, меня уничтожат его защитные системы.
Вообще говоря, вся эта затея имела слишком мало шансов на успех, и все же я чувствовал необычайный подъем, почти радость — радость оттого, что наконец мог поступать по собственной воле, без невидимой направляющей руки всемогущей корпорации.
Продвигаясь по бесконечным пустынным коридорам захламленных нижних палуб, производивших впечатление каких-то старинных свалок металлолома, я думал о том, что если этот старый, но все еще могучий корабль окажется под моей командой, я сумею навести здесь порядок.
И еще я прикидывал, как можно использовать крейсер, после того как мы его захватим, уведем в безопасный район, восстановим все повреждения. Что потом?
Какое-то время нам придется осуществлять рейды для захвата транспортников Комора, чтобы восстановить запасы топлива и подготовить корабль к дальнему рейсу, а затем… Я усвоил в жизни одно простое правило: если возникшая передо мной задача оказывалась слишком сложной, ее следовало разбить на множество простых, маленьких, легко выполнимых условий. И постепенное накопление под ногами необходимого фундамента рано или поздно возносит на вершину. Но прежде чем думать о следующем восхождении, следовало закончить начатое.
Я поправил все время сползавший на бок тяжелый футляр с лазерным паяльником.
Этот универсальный инструмент поможет мне справиться с любым замком, а в случае необходимости, послужит неплохим оружием в рукопашной схватке. Сделав несколько глотков горьковатой воды из маленькой пластиковой фляжки, прикрепленной к грязной защитной робе, я двинулся дальше. Эта роба внешне ничем не отличалась от стандартной одежды рабоста, но под ней скрывалась защитная пленка, снятая с костюма охранника. Она способна выдержать удар холодного оружия и даже небольшое излучение. Это была лучшая защитная одежда, которой располагали рабосты. В ней я мог подниматься приблизительно до шестого уровня, не вызывая особых подозрений.
Затем придется любым способом раздобыть новую одежду.
Очередной подъем по аварийному межпалубному трапу закончился у круглого люка, ведущего в верхний коридор. Мне все время приходилось двигаться по запасным переходам — так было больше шансов не столкнуться с охраной. Сверившись со схемой, полученной от Стрима, я осторожно приподнял крышку и осмотрелся.
Мне опять повезло: коридор был пуст. Чем ближе удастся пробраться к центральным палубам, тем больше вероятность того, что меня хотя бы выслушают. Здесь охрана не будет даже разговаривать с разгуливающим на свободе рабостом…
Едва я вылез из люка, как металлический голос корабельных динамиков гулко покатился вдоль коридора:
— Рабост номер четыреста семь! Немедленно вернитесь на свое место!
Проклятье! Здесь работали охранные сканеры, и теперь компьютер не оставит меня в покое, пока я не выполню команду… Что же делать? Стюард говорил, что на корабле много заброшенных помещений, в которых датчики не работают. Если мне удастся разыскать поблизости что-нибудь подобное, прежде чем мной всерьез займется охрана, у меня появится шанс. Я бросился вперед, стараясь как можно быстрее проскочить открытый коридор.
— Рабост номер четыреста семь! Немедленно вернитесь на нижнюю палубу! — назойливо повторил компьютер. Теперь он наверняка включит тревогу — но конец коридора был уже совсем рядом!
За поворотом, буквально в двух шагах от меня, стоял ухмыляющийся охранник. Он стоял здесь, видимо, уже давно, затаился, как только включились динамики, и ждал свою жертву, словно охотник в засаде. Ствол лучевого пистолета, направленный в мою сторону, дрогнул и выплюнул раскаленный добела сгусток протонов.
На груди у меня вспыхнуло ослепительное пятно разряда, я почувствовал легкий толчок. Охранник пошатнулся и упал. Я стоял оглушенный, ничего не понимая, а мой противник неподвижно лежал у моих ног с выпавшим из рук пистолетом.
Защитная пленка в моей робе не способна отразить заряд лучевого пистолета. Что же произошло? Выглядело это так, словно в момент выстрела меня прикрыли защитным полем. Человек не сумел бы это сделать достаточно быстро. Компьютер? Это единственное правдоподобное объяснение. Но почему? Этого я не знал. И, скорее всего, никогда не узнаю. Что-то в его схемах сработало не так. Рабост должен был выполнить распоряжение машины и вернуться на нижние палубы, но для этого необходимо сохранить ему жизнь, не в этом ли дело? Я не знал. Я нагнулся над охранником. Он был мертв. Отраженный от моей робы лучевой выстрел попал ему прямо в лицо, и теперь оно походило на спекшуюся черную маску.
Вот она, нужная мне одежда… Что ж, мне оставалось только воспользоваться еще одним предоставленным судьбой счастливым шансом. Не слишком ли их много выпадало на мою долю? Впечатление складывалось такое, словно некто невидимый весьма настойчиво и любезно крутил колесо случая в благоприятную для меня сторону…
Спустя минуту на полу коридора лежал в робе рабоста мертвый охранник.
Вряд ли им здесь заинтересуется кто-нибудь, кроме уборщиков. Проверив заряды, я вложил пистолет в кобуру и пошел дальше не торопясь, как и положено ходить знающему себе цену охраннику. Компьютер, после этого переодевания, похоже, потерял ко мне всякий интерес.
Однако на этом мое везение закончилось. Через несколько минут, добравшись до следующего уровня, я натолкнулся на вооруженный наряд. Их было четверо, и искали они, судя по всему, именно меня. Во всяком случае, они не стали вступать со мной в переговоры, а сразу же заблокировали проходы по обе стороны коридора и ощетинились стволами лучевиков, грозно темневшими над жилетами самозащиты.
Только после этого командир отряда обратился ко мне через корабельный интерком, разнесший его голос по всей палубе металлическим рыком: — Сопротивление бесполезно. Бросьте оружие.
Поскольку я не торопился выполнить его требование, он продолжил: — Если вы немедленно не подчинитесь, мы заблокируем коридор и прекратим подачу воздуха!
Из этого следовало, что чувствовали себя мои противники не слишком уверенно, они даже не пытались угрожать мне немедленным открытием огня. Очевидно, результат предыдущего выстрела по моей персоне был им отлично известен. В таком случае, мной заинтересовались всерьез, они воспользуются всей мощью корабельной техники, и, похоже, они меня очень боятся. С чего бы? Во всяком случае, именно страх делал их по-настоящему опасными, и я решил не искушать судьбу.
Пистолет звякнул о металлическую плиту палубы, я отодвинул его в сторону и показал им пустые ладони.
Начальник корабельной службы безопасности лейтенант Лоуэлл был худ и излишне молод. Его сухие руки, без всякого видимого смысла, перебегали по разложенным на столе бумагам, словно не знали, на какой из них следует остановиться.
Я сразу же узнал в нем того самого представителя Тетрасоюза, что держался в стороне во время посещения моей камеры, и понял, что наш словесный поединок окажется не из легких. Меня обнадеживало лишь то, что Гагарову сейчас очень нужен штурман, и если мне все же удастся добраться до управляющей рубки — мы вполне можем поменяться с этим мальчишкой местами на следующем допросе.
Наконец он заговорил куда-то в сторону, стараясь не смотреть на меня, словно я был ядовитой гадиной и он боялся заразиться исходящими от меня миазмами даже на расстоянии.
— Мы получили медицинское заключение о вашей смерти. И, должен сознаться, вы неплохо выглядите для трупа.
— Надеюсь, в этом меня не обвиняют?
— Вас обвиняют в убийстве работника корабельной охраны и еще во многом, гораздо более существенном.
— В чем же?
— Например, в государственной измене.
— Я хотел бы встретиться с капитаном.
— В этом нет ни малейшей необходимости. Государственной изменой занимается служба безопасности.
— Возможно, вы правы, но я буду разговаривать только с капитаном.
Он продолжал так, словно не слышал моего требования.
— Вашему положению не позавидуешь, Крайнев. Из досье явствует, что вы заговорщик. Кроме того, вы убийца, и уже одно это дает мне право расстрелять вас без всякого суда. К тому же официально вы уже мертвы. — Он демонстративно подержал в руках медицинское заключение. — Мне даже не придется отчитываться за ваше исчезновение перед своим начальством. Я хочу, чтобы вы поняли одну вещь, Крайнев, сейчас ваша судьба полностью зависит от того, какое решение я приму. А ведь мы могли бы договориться… Например, я мог бы оставить на вас эту форму… Мне нужны хорошие охранники.
— Чего вы хотите?
Он подался вперед, и в лицо мне пахнул запах несвежих зубов этого юноши, жаждущего очередного повышения на своей долгой, ведущей в никуда служебной лестнице.
— За вами присылали специальный скуттер с группой космодесантников. Ни один преступник за всю историю Комора не удостаивался такой чести. Я хотел знать, почему это было сделано?
К сожалению, я и сам этого не знаю. У Лоуэлла неплохое чутье. Он понял, что судьба предоставила ему в руки кусок важной государственной тайны, он не желал оставаться в стороне. И, похоже, понимал, насколько велик этот кусок…
— Возможно, Комор испытывает огромную нужду в штурманах.
Наверно, мне не следовало иронизировать. Есть люди, совершенно не понимающие юмора. Он размахнулся и ударил меня но лицу. Впрочем, и ему не следовало столь грубо обращаться с человеком, о котором он знал не слишком много.
Удар был слабым, я почти не почувствовал боли, но зато ощутил гнев, естественный для каждого мужчины, оказавшегося на моем месте.
Не знаю, что со мной случилось, — может быть, сработали какие-то скрытые подсознательные рефлексы или сказалась практика, приобретенная в подземельях Лимы. Неожиданно для самого себя, точно рассчитанным движением, я выбросил под столом ногу и попал носком ботинка в коленную чашечку лейтенанта. Он громко вскрикнул от боли и согнулся, открыв шею для второго удара, после которого рухнул лицом на стол. Я двигался стремительно, не раздумывая, словно всю жизнь только этим и занимался.
Прежде чем стоявший за дверью охранник успел ее распахнуть, я уже был под столом. Ему потребовались какие-то доли секунды, чтобы оценить обстановку и понять, куда я делся. Этого оказалось достаточно. Я вытащил пистолет из кобуры на поясе у лейтенанта и успел выстрелить практически одновременно с охранником.
Поскольку тот стрелял через крышку стола, мой выстрел получился удачнее. В прихожей никого больше не было. Я бросился к офицерской транспортной кабине.
Слава богу, Стрим снабдил меня ключевым кодом. Слишком мало оставалось времени, и координаты следовало задать так, чтобы меня не успели заблокировать во время движения. С другой стороны, хорошо бы уйти как можно дальше… В конце концов я рискнул подняться на два яруса, наугад набрав остальные цифры. Я знал код запуска, но не имел представления о том, в каком именно помещении остановится кабина. Это походило на игру в русскую рулетку. Смертельный риск и надежда на удачу…
Прежде чем нажать кнопку старта, я бросил взгляд на свой наручный секундомер. Он показывал сто восемьдесят минут, отделявших меня от начала операции. Мы долго ломали голову над тем, какой резерв времени оставить, чтобы мне успеть добраться до управляющей рубки. Слишком большой срок был так же опасен, как и недостаточный.
В конце концов, после долгих споров и расчетов, остановились на двенадцати часах, и теперь я, к собственному ужасу, обнаружил, что уже истратил большую часть этого времени. Правда, мне удалось пробиться на верхние палубы. В девятом ярусе, куда несла меня транспортная кабина, располагались все основные управляющие помещения крейсера.
Теперь все зависело от удачи. К счастью, она не подвела меня на этот раз.
С легким шипением двери кабины раздвинулись, и я оказался в роскошном холле приемной капитанской каюты.
Дежурный офицер еще только поднимался со своего места мне навстречу, когда я, небрежно козырнув, преодолел два шага, отделявшие меня от двери капитанского кубрика.
— Остановитесь! — прогремел за моей спиной решительный приказ. Я нажал ручку, и она, конечно, не поддалась, заблокированная с дежурного пульта. Моя рука тянулась к оружию, и я весь похолодел, понимая, что, начав здесь стрельбу, я ни за что не попаду ни к Гагарову, ни в управляющую рубку корабля…
Но удача не покидала меня сегодня. Прежде чем дежурный офицер успел разобраться в моих намерениях, дверь, открытая изнутри, распахнулась. Едва не сбив выходящего из кабинета Гагарова человека, я очутился перед его столом.
— Какого черта?! — Глаза Гагарова, смотревшие в разные стороны, медленно наливались гневом.
— Я решил согласиться с вашим предложением.
— Да неужели?! В эту комнату без моего вызова не может войти ни один человек!
Я пожал плечами.
— Уверен, что среди ваших бумаг есть рапорт о моей смерти. И это не первый такой рапорт. Ваши медики продавали людей Барету, и он использовал их в горячих помещениях. Когда защищаешь свою жизнь, можно пренебречь субординацией.
Гагаров встал, резким движением оттолкнул кресло. Несколько секунд мы стояли, впившись глазами друг в друга. Рука Гагарова медленно потянулась к интеркому.
— С вами, Крайнов, связано слишком много странных событий. И слишком много беспокойства. Не сдать ли мне вас попросту службе безопасности?
— Служба безопасности будет только рада такому случаю. Лоуэлл давно его ждет…
Рука слегка заметила свое движение.
— Что вы знаете про Лоуэлла?
— Достаточно, чтобы понять, что этот юноша готов использовать любой шанс в своих собственных интересах и не слишком считается с вашими.
— Хорошо. Давайте сначала поговорим. Начнем с того, что вы не могли выйти из машинного отделения без специального пропуска. Как вы здесь оказались?
— В моем положении выбирать не приходилось. Как вы понимаете, Барет, да и лейтенант Лоуэлл, сделали все от них зависящее, чтобы воспрепятствовать нашей встрече. Мне пришлось применить силу.
Я отлично понимал, что именно это в глазах Гагарова должно служить мне лучшей рекомендацией.
— И что же, Лоуэлл со своими головорезами не сумел вас остановить?
— Он вовремя потерял сознание.
Гагаров усмехнулся.
— Значит, теперь вы согласны занять должность штурмана?
— Близкое знакомство с жизнью рабостов не оставило мне другого выбора.
— Похвально. Весьма похвально. Мне нужны решительные и разумные люди. Можете быть свободны. Я отдам соответствующий приказ.
— Еще только одно, капитан. Я хотел бы осмотреть рубку. Если можно, прямо сейчас.
— Что за спешка? Туда нужен специальный пропуск. Завтра заступите на вахту, тогда и осмотрите.
— A если тревога? Я даже не знаю, где она находится. Вы, помнится, собирались подготовить какой-то сложный маневр?
Почти с минуту Гагаров что-то прикидывал, рассматривая панели у меня за спиной.
Я старался казаться этаким исправным служакой: стоял навытяжку, напустив на себя все равнодушие, на какое был способен.
— В этом уже нет необходимости. Ждите моих дальнейших распоряжений.
И это было все, чего я добился. По-военному козырнув, я повернулся и вышел.
Настаивать в сложившейся ситуации показалось мне слишком опасно, я и так получил больше того, на что смел рассчитывать. А заодно и пробудил в Гагарове немало весьма обоснованных подозрений…
Глава 11
Время на моем секундомере неумолимо приближалось к красной черте.
Оставалось не больше получаса. Не обращая внимания на недоуменные взгляды охраны в приемной Гагарова, я направился прямо к транспортной кабине капитана, не сомневаясь, что она связана с рубкой. Лихорадочно нажав единственную кнопку на ее пусковой панели, я понял, что смертельно опасная игра, которую я затеял, вступила в свою завершающую фазу и обратного пути не будет.
Кабина с визгом остановилась в тамбуре перед массивными титанитовыми дверями рубки. Хоть она меня не подвела, но преодолеть последнее препятствие не было ни малейшей надежды. Я понял, что проиграл окончательно, сразу же, как только увидел лейтенанта Лоуэлла на месте обычного охранника.
Его ледяной взгляд, без всякого намека на злорадную усмешку, не предвещал ничего хорошего. Я не двигался, понимая, что он воспользуется малейшим поводом с моей стороны и нажмет на спуск пистолета.
— Ну, вот и ты… — с ненавистью произнес Лоуэлл. — Медленно повернись спиной ко мне и положи оружие на пол.
Я молча повиновался. Теперь ждать выстрела в затылок оставалось недолго.
Он все еще колебался, все еще надеялся что-то выведать. Но как только прогремит взрыв энергетической торпеды, ударит и этот, последний для меня выстрел…
Казалось, я слышу сквозь толстую ткань своей куртки неумолимое щелканье секундомера.
Корабль тряхнуло. Глухой стон металла эхом отозвался в переборках. Плиты титанитовой палубы заходили под ногами, свет в тамбуре мигнул и погас.
В то самое мгновение, когда торпеда, оторвавшись от создавшего ее аппарата, вошла в энерговод, управляющий компьютер переключился на анализ неожиданно возникшей опасной ситуации. И хотя торпеда, представлявшая собой сгусток энергии, заключенный в кокон магнитных нолей, двигалась по энерговоду с огромной скоростью, аналитические цепи компьютера работали еще быстрей.
За ничтожные доли секунды, понадобившиеся торпеде для того, чтобы преодолеть половину пути, отделявшего ее от распределительного щита, компьютер не только успел полностью оценить опасную для себя ситуацию, но и, подключив к своим аналитическим цепям колоссальные резервы информации, хранящиеся в банках аппаратных данных, пришел к выводу о нарушении устава корабельной службы и попытке диверсии. Согласно главной программе, содержавшей инструкции для всех подобных случаев, управление взяла на себя подпрограмма «Г», которая потребовала немедленной отправки аварийного сигнала базе.
На это не оставалось времени. Если бы компьютер, используя все возможности, продолжил борьбу с движущейся по энерговодам торпедой, он наверняка сумел бы ее обезвредить, и уж, во всяком случае, отвести удар от своих жизненно важных центров. Однако он был всего лишь машиной и, неукоснительно выполняя программу, начал отправку «SOS». После первой же буквы сообщения прогремел взрыв в помещении распределительного энергетического щита, и передача прервалась.
Я упал на пол в то самое мгновение, как погас свет. Я хорошо помнил место, куда бросил свой пистолет, и нащупал его почти сразу. Теперь, по крайней мере, я перестал быть беспомощной жертвой. Шансы уравнялись. Не особенно надеясь на успех, он все же сказал:
— Лейтенант, началось восстание рабостов. Если вы пропустите меня в рубку, я гарантирую, что нам сохранят жизнь.
Ответом была синеватая вспышка выстрела. Предвидя это, я перекатился в сторону и, целясь по вспышке, нажал на спуск. Для Лоуэлла мой выстрел был полной неожиданностью. Он не предполагал, что я так быстро вновь воспользуюсь своим оружием. Я услышал проклятье, потом вскрик и тишину. Но он закричал не от моего попадания…
Что-то происходило в темноте. Кто-то здесь был еще. Кто-то огромный. В тесном пространстве тамбура распространился отвратительный запах зверя, до меня донеслись похожие на чавканье звуки. Я выстрелил в потолок три раза подряд, надеясь при свете коротких вспышек выстрелов рассмотреть хоть что-нибудь.
Но каждый раз отчетливо видел лишь пустой тамбур. Никого тут не было, кроме меня.
Не было даже Лоуэлла. Он исчез, растворился в этом кошмарном, полном звериной вони мраке. Запах постепенно рассеивался. Вскоре под потолком слабо засветилась лампочка аварийного освещения.
Я был один в тесной металлической коробке тамбура. Только черное пятно свежей крови все еще напоминало о разыгравшейся здесь трагедии. Лоуэлл бесследно исчез.
Судя по восстановленному освещению, аварийные системы корабля действовали и неплохо справлялись со своими обязанностями. Если ремонтникам удастся проложить резервную линию питания на компьютер до того, как я проникну в рубку, наша песенка спета. Восставших рабостов разделят на маленькие группы и поодиночке удушат, перекрыв подачу воздуха. А потом они займутся мной.
Лихорадочными движениями я рылся в своей сумке, отыскивая лазерный паяльник; но пытаться открыть им дверь главного тамбура рубки — все равно что ковырять зубочисткой в ухе слона. До того, как кончился заряд в батарее паяльника, мне не удалось вскрыть даже первый защитный слой. А время продолжало свой неумолимый бег, и где-то внизу захлебывалось обескровленное восстание. Гибли доверившиеся мне люди…
Я метался по узкому пространству лифтовой площадки, каждую секунду ожидая нового нападения. Странно, что они медлили, странно, что Лоуэлл был один и что он бесследно исчез. Слишком много странностей накладывались одна на другую в этой невероятной истории и, кажется, я кое-что начинал понимать.
В плотной, сопротивляющейся пелене мой мозг упрямо складывал отдельные фрагменты фактов. Сквозь боль и глухую блокаду извлекал разрозненные куски воспоминаний. Я словно видел огромную черную руку, ведущую меня сквозь все препятствия к известной только ее хозяину цели…
И вдруг, будто подтверждая мою ужасную догадку, дверь рубки медленно, со скрипом, поползла в сторону. Сработал обесточенный механизм, уступая неведомой силе. С кряхтеньем подалась метровая металлическая плита, и как только щель стала достаточной, я бросился в рубку, забыв про все свои опасения. За моей спиной дверь с глухим стуком встала на место, словно сила, давившая на нее, внезапно исчезла, и сжатые гидравлические поршни с лязгом захлопнули многотонную громаду…
В рубке стояла замогильная тишина. Светилась лишь та часть панелей, где располагалось ручное управление.
Что бы ни случилось со мной, я не мог обмануть ожиданий тех, кто мне доверился. Чего бы это ни стоило, я должен был довести план до конца.
Восстановив ситуацию на перекрытых нижних палубах, я намертво заблокировал входную дверь… Теперь следовало запустить двигатели и вручную увести корабль из опасной зоны. Вахтенный журнал уже сообщил мне, что компьютер успел-таки приступить к отправке аварийного сообщения до того, как взрыв оборвал питание.
Даже нескольких букв этого сообщения будет достаточно, чтобы здесь оказалась эскадра патруля.
Мониторы, напрямую не связанные с обесточенным центральным компьютером, услужливо развертывали передо мной картину завершающегося сражения.
Отряды Стрима уже очистили от охранников нижние палубы. Обошлось им это недешево. Хорошо вооруженные солдаты отчаянно сопротивлялись, не надеясь на пощаду от своих бывших рабов. Лишь после того как группа отборных бойцов во главе со Стримом захватила арсенал «Рендболла», положение решительно изменилось.
В конце концов Гагаров отдал приказ штурмовать рубку, поняв наконец, откуда исходит главная опасность, С гораздо большим успехом его ремонтные роботы могли бы попытаться взобраться ни вершину Монблана. Им не удалось даже пробиться через коридор.
Включенные мной вручную автоматы защиты уничтожали всех роботов еще до того, как они приступали к делу. Эта неудача окончательно деморализовала противника.
Гагаров капитулировал. Оставалось последнее, самое важное дело: найти надежное укрытие для «Рендболла».
На экране картограммы, одна за другой, проплывали схемы ближайших созвездий. Все они были слишком далеки для нас.
Невозможность оверсайда сделала огромный корабль совершенно беспомощным.
И только сейчас, наверное, впервые в своей штурманской практике, я почувствовал, какие гигантские расстояния отделяли звезды друг от друга. Я не успел еще прийти ни к какому решению, когда у дверного табло вспыхнул сигнал вызова.
Схватка закончилась. Пора было подводить итоги и вырабатывать план дальнейших действий.
Совет командирской тройки подытожил наши достижения: полный контроль над кораблем, исправное вооружение, примерно четверть нормальных запасов топлива и выведенный из строя компьютер — это то, что мы получили. Над восстановлением компьютера уже работали кибернетики, согласившиеся перейти на нашу сторону. Я им не слишком доверял, да и проводить рискованные эксперименты с компьютером все равно не стоило, пока мы не нашли надежного убежища для корабля, — слишком велик риск посылки в эфир наших координат.
В ближайших, доступных нам без оверсайда районах не наблюдалось ни одного подходящего объекта, где можно было, хотя бы временно, укрыть «Рендболл».
Пылевое облако да метеоритный рой — остатки какой-то развалившейся кометы — вот и все, что оказалось в пределах нашей досягаемости.
После того как я подробно объяснил членам командирского совета сложившуюся ситуацию, они надолго задумались. Наконец Стрим сказал:
— Тебе решать. Все со мной согласны, чтобы ты стал капитаном.
— Патруль будет здесь максимум через шесть часов. Без компьютера мы не способны вести серьезный бой.
— Но это же крейсер, черт возьми! Все его вооружение в порядке!
— Вы не понимаете. У нас нет опытных канониров. И даже если бы они были, ни один человек не сможет соревноваться с компьютером в точности и результативности стрельбы. Через несколько секунд после начала боя корабль превратится в облако раскаленных газов!
— А защита?
— Защита! Надолго ли ее хватит при нашем неполном запасе топлива? И здесь опять все упирается в компьютер. Операторы не смогут манипулировать плотностью защитных полей. Придется ограничиться сплошным заслоном, а он очень скоро вытянет из нас все остатки энергии. Я предупреждал вас, насколько это рискованно. Следовало дождаться, пока корабль окажется в подходящем районе!
— Как будто у нас было на это время! — Стрим покачал головой. — Нет, Игорь Леонидович. Все правильно. Даже если мы проиграем этот последний бой.
Но я не собирался так просто его проигрывать. Мне пришлось воспользоваться всем своим умением, чтобы привести в действие полумертвую громаду крейсера.
Один за другим оживали посты управления. Все больше специалистов соглашались с нами сотрудничать. Им был предоставлен выбор: или немедленно покинуть крейсер на спасательных шлюпках, или присоединиться к восставшим. И постепенно, по мере того как на пульте загорались все новые огоньки постов, у меня появлялась надежда на то, что мы хотя бы уцелеем, хотя бы выберемся живыми из этой почти безнадежной ситуации.
— Мы идем к пылевому облаку? — посмотрев на носовой экран, спросил Стрим.
Я отрицательно покачал головой.
— Так кажется потому, что не закончен разворот. Облако слишком редкое, сквозь него нас легко засекут локаторы патруля.
— Тогда что же?
— Остается только эта рассыпавшаяся комета. Она большая — несколько километров в длину и около двух в поперечнике. Если нам удастся подойти к ней достаточно близко…
— Что же может нам помешать?
— Ненадежная защита и осколки. Даже при стопроцентном запасе энергии только сумасшедший направит корабль в это каменное крошево. Но мы слишком далеко, чтобы полностью оценить ситуацию. Выбирать не приходится. Возможно, во время боя удастся прикрыться от атаки, хотя бы с одной стороны. Я подведу «Рендболл» как можно ближе, и там будем ждать появления патрулей. Если кибернетики справятся к этому времени с компьютером, мы попробуем включить его одновременно с появлением патрульных кораблей.
— Но Дарис говорил, это слишком рискованно. Если не все программы-ловушки ликвидированы, мы можем полностью утратить контроль над кораблем.
— Он прав. Включать компьютер придется с большим риском, предварительно заложив под распределительный щит хороший заряд взрывчатки.
Я нес свою изматывающую вахту шестой час подряд. Никто из оставшихся у нас специалистов не мог меня заменить.
Пусть и медленно, но мы все же приближались к метеоритному рою. Теперь он был от нас на расстоянии всего в нескольких десятках тысяч километров. Не решаясь подойти ближе, я отработал бортовыми двигателями маневр обхода, закручивая вокруг разрушенной кометы пологую спираль. К сожалению, крейсер был слишком неповоротлив, а мне приходилось все время подправлять траекторию, компенсируя гравитационные силы роя, рассчитать которые без компьютера у меня не было ни малейшей возможности.
От постоянного многочасового напряжения я чувствовал себя, как усталая собака.
Во рту пересохло, и когда Стрим попросил кого-то из техников принести поднос с едой, я так и не сумел воспользоваться его любезностью. Удалось отвлечься лишь на несколько секунд, чтобы глотнуть ледяного лимонного сока. Кораблей патруля все еще не было, и у меня появилась крохотная надежда.
— Если нам удастся выбраться из этой переделки, скажи, чтобы нашли лейтенанта Лоуэлла, все равно, среди мертвых или живых, — попросил я Стрима.
— Я уже распорядился об этом.
— И что же?
— Его нигде нет. Мои люди очень тщательно выполнили твое поручение, хотя и не понимали, для чего это нужно. Признаться, и я не совсем понимаю, почему тебя так беспокоит судьба этого человека.
— Меня беспокоит не его судьба, а то, почему он исчез.
— Ну это как раз не так уж трудно объяснить. На корабле достаточно заброшенных помещений. Когда началась заварушка, он мог укрыться и переждать.
— Ни один нормальный человек не станет этого делать, — возразил один из кибернетиков. — В нежилых отсеках слишком много разной нечисти и слишком мало шансов остаться в живых.
— Сколько же лет не чистили этот корабль?
— Лет двадцать, не меньше…
«Но даже и за этот срок на нем не могли завестись твари, способные проходить сквозь металлические стены…» — подумал я про себя.
Наконец мне удалось уравнять скорость корабля по отношению к метеоритному рою.
Это позволило пристроиться ему в хвост и перейти к полету по инерции, но прежде чем позволить себе расслабиться, прежде чем я смог осуществить свое давнее желание — покинуть пульт и рухнуть на кушетку, стоящую в углу рубки, я в последний раз глянул на экран локатора, направленного в покинутый нами квадрат, и вздрогнул: в его левом углу появились шесть светлых пятнышек со знакомыми очертаниями патрульных кораблей Комора. Следом за ними выползали все новые. В конце концов я сбился со счета.
Глава 12
В нижних отсеках корабля, там, где накопители энергии создавали убийственный радиационный фон, там, где без специальной защиты более трех минут не могло находиться ничего живого, пятые сутки подряд спал старик.
Он спал прямо на замусоренном полу, завернувшись в старый, видавший виды плащ, служивший ему единственной защитой и от радиации и от холода. Впрочем, и в этой иллюзорной защите он не нуждался и пользовался плащом скорое по привычке, чем по необходимости.
Он спал, свернувшись клубком, словно большое раненое животное, подогнув худые ноги почти под самый подбородок, тревожно вздрагивая и шепча во сне неразборчивые слова.
Самым главным для него в той невидимой битве, которую он вел, и самым трудным оказалось сохранить контроль над конструкцией сна, не позволив ему при этом прерваться. Он видел во сне далекую, никому не известную страну на забытой всеми планете. Он видел ее старые, запыленные пустыней горы. Низко висящее солнце золотистым светом окрашивало кусты опунций, ласковый ветерок овевал усталое тело старика и приносил к нему снизу, из предгорий, столь необходимую силу.
Человек, если очень этого захочет, может сконцентрировать внутри себя внешнюю энергию. Магистр шестого круга способен стать фокусом, центром, внутри которого создается иная реальность.
Самым сложным делом оказалось вплавить в созданный воображением Сейроса мир металлическую коробку корабля. Слишком уж инородным выглядело его тело, слишком чуждым тихому миру опунций и ласкового вечернего солнца.
В конце концов Сейрос воссоздал корабль в виде одного из холмов, поросшего вереском и кустами мескаля. Глубоко внутри, под многометровым слоем земли, затаив его тушу.
Столь сложный прием и вся эта несовместимая конструкция понадобились Сейросу с одной-единственной целью — оттянуть неизбежную гибель «Рендболла».
Удары следовали один за другим. Наносимые могущественной волей его врагов, они меняли направление и свое видимое проявление.
Вначале это был всего лишь поток метеоритов, неожиданно выпроставшийся из пустоты в нескольких километрах от «Рендболла» и отмеченный его приборами уже после того, как, отклоненный концентрированной волей Сейроса, он оказался за кормой корабля.
Дважды повторил этот прием, деймы сменили тактику. Слишком многое было поставлено на карту. Слишком многое зависело от того, чем закончится последний рейс старого крейсера.
Рядом с холмом, который вырастил Сейрос, появился еще один. От него к холму Сейроса под землей пошел вал вспученного песка, словно огромный крот пробивал себе туннель к кораблю. Скорее всего это означало еще один корабль и серьезную опасность в будущем, но пока на это можно не отвлекаться. Холм, воздвигаемый его врагами, еще не обрел четких очертаний, сквозь него просвечивала долина и восходящее за горами солнце.
Зато появились грибы. Они казались плотными и тяжелыми, словно валуны. С ними нужно было что-то немедленно делать. Вся поверхность холма, под которым он спрятал корпус «Рендболла», покрылась ядовитыми грибами. Целые полчища их упорно лезли наверх бесчисленными кругами, а в глубины холма тянулись ядовитые гифы.
Сейросу никак не удавалось увидеть, глубоко ли удалось им проникнуть и, самое главное, он не мог определить, каково воплощение их ядовитых воздействий в той реальности, в которой двигался «Рендболл». Все его силы уходили на создание преград, но они падали, разъедаемые ядом, одна за другой.
Слишком долгое время провел он внутри своего бесконечного сна, слишком велика была концентрация его воли и слишком мало оставалось сил. Ему необходимо было проснуться хотя бы на несколько часов, но он знал, что как только это произойдет, «Рендболл» перестанет существовать.
Если бы не его магический сон, он бы уже давно проиграл битву. Внутри железных отсеков корабля не на что было опереться и неоткуда было черпать силу.
Здесь он оставался один на один с мертвым миром железа, без своих многочисленных помощников, без духов воды и гор.
Если он проиграет, вместе с ним исчезнет из основной реальности человек, от которого зависело теперь так много. Два круга назад Сейрос воспитал из него неплохого воина. Он встретил в пустыне заблудившегося, испуганного паренька и не мог предположить, что придет время, когда на нем сойдется перекрестье путей и от его поступков будет зависеть так много…
Предсказатели деймов не ошибаются почти никогда. А ведь вначале он даже не верил, что из Степана может получиться воин. Но первый же его самостоятельный поступок показал, какого грозного противника в его лице получили черные силы. У него хватило мужества ступить на безвозвратную дорогу деймов, чтобы обрести силу или погибнуть. Сейрос простился с ним навсегда, но спустя два круга Степан вернулся, и сразу же рядом с ним завязался тугой узел борьбы. Что-то важное с ним произошло на дороге деймов. Что-то такое, что изменило самую его сущность. И Сейрос жалел, что ничего не знает об этом. Даже магистру шестого круга не под силу подчинить своему воображению многочисленные миры звездной дороги.
Узнать о них может лишь тот, кто там побывал.
В истории развития цивилизаций бывают времена, когда небольшого усилия оказывается достаточно, чтобы изменить направление развития и будущее многих планет. «Рендболл» находился на одной из подобных развилок. В такие моменты будущее непредсказуемо. В истории его страны был случай, когда с корабля на берег для продажи свели огромных и страшных животных. От одного единственного человека зависело тогда, купить эту пару или позволить увести ее обратно.
Он предпочел второе. Народ ацтеков так и не узнал лошадей. А затем, благодаря этим самым лошадям, победили испанцы, и будущее его страны пошло совсем по другой дороге… Все теперь зависело от Степана и от того, удастся ли Сейросу удержать на своих плечах непомерную ношу обреченного корабля. А тут еще появились крысы… Двадцать четыре огромные крысы стройными рядами, как на параде, подошли к холму с «Рендболлом» и начали вгрызаться в землю сразу с нескольких сторон.
Теперь, если Степан вовремя не придет ему на помощь, «Рендболл» обречен. Одному ему больше не совладать со всеми врагами сразу…
Стрим, внимательно следивший на дисплее за патрульными кораблями Комора, спросил, не пытаясь скрыть охватившей его тревоги:
— Почему их так много? Двадцать четыре корабля — это же больше эскадры!
— Я же говорил тебе, что как только они догадаются о захвате «Рендболла», здесь окажется весь флот.
— Их как будто закрывает хвостовая часть роя… Может быть, они нас не видят?
Я отрицательно покачал головой.
— Они видят нас так же ясно, как мы их. Головной корабль передового звена уже изменил курс.
— Сколько им понадобится времени, чтобы подойти на дистанцию огня?
— Часа четыре.
— Значит, схватки не избежать?
— Это будет не схватка, а мясорубка. Они смогут стрелять по «Рендболлу» как в тире. Без компьютера ни один наш ответный выстрел не найдет цели…
Я мучительно искал выхода, и, инстинктивно сжимая тумблер форсажа, все увеличивал скорость, словно собирался вогнать гигантский корабль в каменное крошево обломков.
Крайние астероиды уже можно было рассмотреть на оптических экранах во всех подробностях. Между ними беспорядочно кувыркалось множество мелких камней, осколков, пыли, наконец, — рой был достаточно плотным и неоднородным, если бы нам удалось прикрыться его массой от нападающих кораблей, — у нас появился бы шанс.
Вдруг я понял нечто очень важное. Рой довольно быстро вращался вокруг своей оси, а это означало, что в его глубине действовали значительные центробежные силы.
Они должны были вытеснить все крупные обломки в наружные слои. Возможно даже, в глубине этого каменного облака образовались значительные по объему полости. Если это действительно так…
— Всем носовым постам приготовиться к открытию огня! — резко произнес я в мегафон свою первую боевую команду.
— Кого ты собираешься атаковать? — недоуменно спросил Стрим. — Флот еще слишком далеко!
— Сейчас увидишь. — Я нажал гашетки носовых энергетических пушек, и впереди, по курсу корабля, встала белая стена огня.
Понадобилось всего четыре залпа, чтобы прогрызть во внешней стене метеоритного роя отверстие, достаточное для прохода «Рендболла». Весь фокус состоял в том, чтобы пробить эту дыру точно по оси вращения роя. Кажется, я не ошибся.
Оставшиеся но краям камни описывали круги по внешней границе образовавшегося отверстия, а за ним, внутри роя, темнела пустота свободного пространства.
— Они что, спятили?! — всемогущий шеф разведки корпорации смотрел на контр-капитана Алдова так, словно это Алдов устроил непонятный фейерверк перед носом «Рендболла».
— Я не думаю, комодор. Этим кораблем руководит человек незаурядного мужества и находчивости. По-моему, он использует единственный оставшийся у них шанс.
— Какой шанс?
— Укрыться внутри метеоритного роя от нашей атаки.
— Так упредите его! Сделайте что-нибудь!
— Боюсь, мы не успеем. Они завершат маневр, прежде чем мы подойдем.
— Тем хуже для них. Мы разнесем этот каменный мешок в пыль!
— Это не так просто сделать. Слишком велика его масса.
— Тогда прорывайтесь к ним сбоку по прямой, не меняя траектории атаки!
— Единственно возможный путь — по оси вращения метеоритного роя.
— Это слишком долго!
— Вы правы, комодор. Но если мы попытаемся атаковать их сбоку, вся масса метеоритного потока обрушится на наши корабли. Вокруг собственной оси этот бешеный рой вращается со скоростью двух километров в секунду. Наших силовых полей не хватит, чтобы сдержать натиск такого каменного урагана.
— Но ведь «Рендболл» вошел в рой!
— Мы тоже сможем это сделать — но только вслед за ним, по оси вращения.
Проломив внешний беспорядочный слой метеоритов, «Рендболл» шел теперь внутри бешено вращающегося каменного мешка. Мы попали в довольно узкий туннель, уходящий глубоко внутрь роя. Вокруг корабля с огромной скоростью низвергался водопад обломков. С такого расстояния рассмотреть отдельные глыбы не представлялось возможным, но резкие толчки гравитационных возмущений напоминали о том, что малейшая ошибка может стать здесь последней.
— Капитан! Кибернетики докладывают, что они готовы к пробному запуску центрального компьютера.
— Подождем. Сейчас не время для экспериментов.
Внимательно разглядывая на дисплее внешнего обзора схематическое изображение значительно расширившегося позади нас прохода, я вдруг подумал, что если заткнуть узкое бутылочное горло входа, по которому только что прошел корабль, мы смогли бы на какое-то время избавиться от преследователей, выиграть несколько часов и закончить ремонт.
— Есть среди наших людей хороший канонир, человек мужественный, способный управлять боевой шлюпкой? — спросил я Стрима.
Тот ненадолго задумался.
— Пожалуй, подойдет Гринсон.
— Вызовите его!
— Что ты задумал, капитан?
— Если заткнуть туннель, по которому мы сейчас движемся, ни один корабль не сможет нас догнать.
— Но это слишком рискованно. У того, кто это сделает, практически не останется ни одного шанса, чтобы уцелеть. Если начать стрельбу внутри облака, его равновесие нарушится, орбиты всех осколков сместятся и шлюпку в образовавшемся хаосе сотрет в порошок.
— Я это понимаю. Бывают моменты, когда нужно рискнуть жизнью одного человека ради того, чтобы спасти корабль. Именно капитану приходится принимать подобные решения. Эта наша единственная возможность оторваться от преследования.
Я говорил все эти правильные слова с чувством необычного удовлетворения.
Я почти любовался собой и своим безупречным, с точки зрения логики, решением. Во мне словно удовлетворенно мурлыкал сытый и довольный кот. Что-то было не так.
Что-то здорово было не так…
Когда вместо Гринсона в управляющей рубке появились шестеро представителей команды и, замявшись, остановились поодаль, — я понял, что дела наши плохи.
Дисциплина на корабле, только что прошедшем через бунт, — понятие весьма относительное. И мой первый приказ, от которого зависела наша дальнейшая судьба, натолкнулся на непонимание, а может быть, и на прямое противодействие команды.
Мне предстояло немало сделать, чтобы восстановить должный порядок и работоспособность всех служб, и я слишком хорошо понимал, что ни окриками, ни применением силы ничего не добьюсь.
— Капитан, — вновь подчеркнув, не скрывая иронии, мое повое звание, старший из них, наконец, начал излагать цель их визита: — Гринсон неплохой парень. Он давно служит на «Рендболле». Почему ты решил от него избавиться?
— Кто сказал, что я хочу от него избавиться?
— Разве может уцелеть шлюпка в такой мешанине?
— Может быть, и нет. Но если вы не научитесь выполнять приказы, мы все погибнем наверняка. Корабль будет попросту уничтожен. Вы один раз должны решить, кто здесь командует. Это ваше право. Я не просил для себя звания капитана и охотно уступлю его тому, кого вы выберете, но и тогда необходимо будет выполнять приказы этого человека.
— Мы вас не знаем. Вы появились на борту всего месяц назад. Среди нас не нашлось никого, кто способен вести «Рендболл». Только поэтому вы стали капитаном. А теперь вы решили, что Гринсон должен погибнуть!
— Я пытаюсь спасти «Рендболл» в безнадежной ситуации, когда против нас выступил почти весь флот Комора! Объясняю это первый и последний раз. Еще один такой случай, и я сам откажусь от обязанностей капитана.
Я говорил все эти трескучие верные слова, словно бил в огромный пустой барабан. Я точно оправдывался перед кем-то.
— Расстреливать будем всякого, кто попробует в боевой обстановке нарушать дисциплину! — мрачно пообещал Стрим.
— Скажите, капитан, только честно, если бы вы сами оказались на месте Гринсона, смогли бы вы посадить шлюпку на один из астероидов внутри метеорного роя? Ведь именно это ему придется сделать, чтобы открыть прицельный огонь.
Я слишком хорошо понимал, что от ответа на их вопрос зависел не только мой авторитет, но и дальнейшая судьба корабля.
И вдруг, прежде чем я успел сказать хоть слово, на меня накатило «нечто».
Это «нечто» не имело формы в реальном мире, но оно сковывало волю, мешало произнести слова, которые уже готовы были сорваться с моих губ. Ощущение было такое, словно мое собственное тело отказалось мне повиноваться. А где-то в глубине, в районе старой раны, шевельнулась боль — лишь слегка, будто напомнила о чем-то…
И тогда я пришел в ярость оттого, что кто-то вновь пытается управлять мной, как куклой. И желание, точное и холодно рассчитанное желание поступить именно так, как я только что решил.
Я словно брел в глубокой темной воде наугад, спотыкался, терял направление и вдруг, нащупав верный путь к берегу, обнаружил, что встречное течение мешает мне сделать решающий шаг.
— Что с вами, капитан? — спросил Стрим. — На вас лица нет.
— Уже все в порядке. Давайте посмотрим, смогу ли я посадить шлюпку внутри метеорного роя.
Глава 13
В огромном помещении стартового шлюза стояла на аппарелях одна-единственная шлюпка.
Ожидание казалось мучительно долгим. Воздух постепенно и слишком медленно отгонялся насосами в резервные емкости.
Мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы убедить Стрима в необходимости самому заменить Гринсона. По-моему, в конце концов у него тоже возникли серьезные сомнения по поводу правильного выбора капитана.
Но я воспользовался случаем и не хотел останавливаться. Возможно, скрытая причина моего неожиданного поступка заключалась в том, что я бросил, наконец, вызов тем, кто пустил по моим следам в Лиме ищеек Комора… Тем, кто оставил меня в живых у дверей рубки, когда исчез Лоуэлл… Тем, кому позарез было нужно, чтобы я стал капитаном «Рендболла». И, кажется, я уже начинал догадываться, для чего…
Стартовый механизм наконец сработал, выбросив шлюпку наружу. В лучах кормовых прожекторов «Рендболла» передо мной открылось нереальное и жутковатое зрелище.
Полость внутри метеорного роя, по которой теперь, медленно удаляясь от меня, шел «Рендболл», напоминала внутренние стены гигантского водоворота, в глубине которого, в полной тишине, вспыхивали отсветы коротких и беззвучных столкновений. Эти вспышки я принял вначале за звезды. Но их здесь не было.
Здесь не было ни одного привычного ориентира.
Корабль, словно некое подводное чудище, медленно и величественно удалялся от меня, двигаясь точно по оси огромной каменной воронки. С трудом мне удалось подавить вполне естественное желание догнать «Рендболл». Я начал осторожно разгонять шлюпку. Оторвавшись от корабля, я теперь вместе с облаком камней и пыли двигался вперед с огромной скоростью, но это совершенно не ощущалось, поскольку наши скорости относительно друг друга оставались неизменными — рой казался неподвижным, если не считать его вращения вокруг собственной оси.
Эта составляющая к моему маленькому кораблику не имела пока еще отношения.
Именно ее мне и предстояло уравнять, разогнав шлюпку вокруг оси роя. Если это удастся, она повиснет среди малоподвижных обломков. Только после этого станет возможна посадка на один из них. Спираль траектории шлюпки, начавшись внутри полости, теперь все ближе подходила к потоку камней.
Необходимо было направлять шлюпку так, чтобы не врезаться в какой-нибудь почти невидимый при таких скоростях вращения камень. Я почувствовал, что для подобного ювелирного пилотирования моего опыта совершенно недостаточно. Шлюпка повиновалась с заметным опозданием, она то и дело рыскала, срываясь с курса.
Рано или поздно это должно было закончиться еще одной вспышкой столкновения…
К счастью, как только я начал маневр, все внимание сосредоточилось на пульте управления. Времени для анализа собственных ощущений совершенно не осталось.
«Рендболл» все еще находился в поле моего зрения. Но чем больше наращивалась скорость движения шлюпки, тем неопределенней, размытей выглядели очертания корабля. Вначале он показался мне подобием вытянутого веретена без антенн и наружных конструкций, опоясанного огненными кругами бортовых огней, а потом и вовсе превратился в бесформенное облако.
Вообще все вокруг стало полностью нереальным, аморфным, расплывчатым, и я не был уверен, что причина этого явления заключалась только в увеличившейся скорости.
Скорее всего, изменилось само восприятие мира как такового.
Силы инерции все сильнее искажали траекторию шлюпки, прижимая ее вплотную к внутреннему слою кометных осколков. С ужасом я чувствовал, как постепенно теряю контроль над своим хрупким суденышком. Скорости уравнялись уже настолько, что я видел отдельные, наиболее крупные глыбы, беспорядочно вращавшиеся подо мной.
Шлюпка, ставшая теперь частью каменного потока, медленно, но неуклюже продолжала снижаться или подниматься. Я хотел затормозить, уменьшить скорость и вырваться из опасной спирали инерции, толкавшей меня в самую гущу потока, но времени на этот маневр уже не оставалось. По моим расчетам, с минуты на минуту в проходе могли появиться корабли Комора. Если к этому моменту я не буду готов открыть огонь, все мои усилия окажутся напрасными.
Оставалось одно — садиться на ближайший обломок, пока меня не затянуло в глубь роя. В принципе, мне подходила любая точка, оставлявшая открытой траекторию стрельбы. Лишь одно условие необходимо соблюсти — глыба, на которую я сяду, не должна вращаться вокруг собственной оси слишком быстро, иначе мне не удастся прицелиться с достаточной точностью.
Внутри меня тем временем происходило нечто странное. Прозрачней становились мысли, светлела память, словно весь наносный сор выметался прочь этим бешеным вращением шлюпки.
Возможно, это происходило потому, что изменилась сама стоимость жизни, поставленной мною на карту в одном азартном порыве.
Даже если я не промахнусь, для меня мало что изменится после начала стрельбы: взрывные газы, ударив по ближайшим камням, нарушат веками складывавшееся равновесие в их взаимном движении, и весь этот каменный поток обрушится на шлюпку. Вспомнилась почему-то застава у белого замка, где мы стояли вместе с Мстиславом. Не слишком-то я сумел ему помочь в тот день, но сегодня, кажется, я снова стану в строй…
Через рамку электронного прицела я попытался разглядеть горловину метеоритного роя, в которой вот-вот должны были показаться корабли Комора. Нельзя было увидеть ни одного устойчивого, неподвижного предмета. Перед глазами все плыло. Я плохо соображал, в какую сторону нужно стрелять, и все больше терял ориентировку.
С каждой минутой задача становилась сложней. Теперь шлюпка частично погрузилась внутрь облака, и первые темные силуэты обломков начали проскальзывать между мной и проходом. Медлить больше нельзя ни одной секунды. Я направил шлюпку вбок, к ближайшей, наиболее массивной глыбе. Диаметр этого астероида составлял несколько сот метров — площадь вполне достаточная для посадки. Из-за относительно большой массы он вращался несколько медленней остальных.
Визг посадочных амортизаторов, ослепительные фонтаны искр из-под зацепных крючьев… Как только пелена от ударной нагрузки рассеялась, мир вокруг, в который уже раз за эти несколько часов, неузнаваемо изменился. Многие астероиды, попавшие под энергетические удары защиты «Рендболла», слабо светились, и этого света оказалось достаточно, чтобы придать окружающему пейзажу нереальный, фантастический облик. Самого корабля давно уже не было видно…
Фосфорические куски света на моем новом небосклоне не с чем было сравнить, поскольку они не походили ни на облако, ни на звезды. Потрясенное сознание отказывалось ориентироваться в новой обстановке. Мне казалось, что сполохи огня стремительно несутся на меня отовсюду. Память решительно отказывалась подсказать даже направление, в котором теперь находился проход. Все вокруг стало одинаково неузнаваемо, одинаково нереально. Даже навигационные приборы шлюпки, казалось, сошли с ума в этой бешеной круговерти.
«Рендболл» соблюдал договоренность о полном радиомолчании: в наушниках слышались лишь трески бесчисленных помех да раскаты электрических разрядов, сопровождавших столкновения обломков. Проникновение внутрь роя массивного корабля уже частично нарушило равновесие и я еще раз представил, что здесь начнется после того, как я открою огонь.
Только сейчас я оценил всю сложность, всю практическую невыполнимость взятой на себя задачи. Вернуться из этого каменного хаоса невозможно. Обратного пути не будет — его уже нет.
И все же я еще боролся, не позволяя панике полностью овладеть своим сознанием. Я убеждал себя, что «Рендболл» где-то здесь, рядом, что в нужный момент он выйдет на связь и я вновь услышу человеческие голоса в этом мире вертящейся смерти. Я старался ни на секунду не снимать наушники, не обращая внимания на визгливые скрипы помех, чтобы не разорвать последней ниточки, хоть как-то связывающей меня с реальностью. И вдруг оглушительный рев ударил в мои барабанные перепонки.
Где-то за сверкающей чертой огненного горизонта в проход входили невидимые корабли Комора. Время атаки приблизилось и сомкнулось вокруг меня… Плохо сознавая, что делаю, борясь с головокружением и тошнотой, я отдал бортовому компьютеру шлюпки приказ рассчитать направление на источник самых мощных помех, и затем, совершенно механически, ввел длинный ряд цифр в приемное устройство порта огня.
Энергетический импульс выстрела, оторвавшись от носа моего крошечного суденышка, ушел в неведомую зону пространства, и там, куда он ушел, в некоем немыслимом далеко, через секунду разлилось море огня.
Беззвучный грохот взрыва потряс весь рой до основания, разметав обломки и окончательно разрушив подобие какого-то порядка в их движении. Полости в центре роя больше не существовало. Только каскад столкновений, хаотически разлетавшихся обломков и отзвук нового взрыва… Я мог лишь догадываться о том, что творилось в горловине туннеля.
Корабли патруля, двигавшиеся по узкому проходу и не видевшие на своих радарах противника, не ожидали нападения. Видимо, они не хотели расходовать энергию на столкновения своих защитных полей с бесчисленными обломками, берегли ее для атаки… Скорее всего они вовсе отключили боковые экраны и теперь попали под ураганный шквал каменных осколков, разметанных ударом первого взрыва.
Вдруг я понял, что ударная волна все еще но дошла до меня, и что она, судя по всему, будет ужасной. Даже если шлюпка выдержит первый удар, на меня обрушатся осколки, только что уничтожившие корабли Комора. Защита была включена, но мощность слабеньких шлюпочных генераторов при такой интенсивности воздействия можно было не принимать в расчет…
И тут она пришла. Астероид подо мной разлетелся на мелкие осколки. Удар был страшен, я почувствовал, что крик замер у меня на губах. Шлюпку тряхнуло так, словно она со всего маху врезалась в булыжную мостовую.
Кулак перегрузок обрушился на меня, вдавил в кресло, Я слышал какой-то отвратительный треск. Возможно, не выдержали крепления. Но, скорей всего, это хрустели мои суставы. Наконец сквозь багровую завесу боли хлынула спасительная темнота, и тогда, в момент последнего всплеска сознания, я увидел в уже обступившей меня тьме знакомое лицо Сейроса.
— Ты знаешь, что нужно делать? — спросил голос учителя.
Я пытался разомкнуть непослушные губы, но не сумел издать ни звука и лишь отрицательно мотнул головой.
Его глаза, словно два холодных голубых клинка, не встречая преграды, погрузились на самое дно моего существа…
— Выходит, они взялись за тебя всерьез. Кольцо на твоей руке очень опасно. До этого момента я сомневался в том, что Аристарх решится расстаться с вещью такой огромной силы. Но это произошло. Ты ему слишком нужен. Сейчас оно закрыто, но стоит тебе неосторожным желанием разбудить его силу — тебе с ним не совладать. Тогда ты действительно превратишься в раба.
— Может быть, ты объяснишь? Я не понимаю ни слова…
— Это не имеет значения. Еще не пришло время знаний.
Вокруг все замерло. Не было ничего, кроме полной тишины и огромного, слегка освещенного собственной аурой лица учителя. Я уже слышал подобные слова. И тогда они значили для меня немало! Я боролся изо всех сил с дымчатым стеклом, закрывавшим память… «Приходит время слов и лишь потом, далеко не сразу, начинается время знаний… А за ним, также неизбежно для воина, следует время действий». Именно это я слышал от него где-то там, за гранью памяти, в ином измерении времени…
— Что я должен сделать?
В глазах Сейроса появился насмешливый огонек.
— Значит, ты научился хотя бы этому, не произносить ненужных слов, время которых еще не пришло.
— Так что же мне делать?
Сейрос пожал плечами.
— Это зависит только от тебя. Воин сам решает, встретиться ли ему со своей смертью еще раз. После второго круга она все время стоит за его левым плечом, и можно научиться видеть ее лицо.
Я невольно оглянулся и ничего не увидел, кроме ржавой переборки своей полуразрушенной шлюпки, почему-то вынырнувшей в этот момент из полной тьмы, словно в насмешку.
Сейрос улыбнулся.
— Ты мало тренируешься. Ты израсходовал всю свою жизненную энергию при переходе в следующий круг и слишком медленно накапливаешь новую. Если так будет продолжаться, из охотника ты превратишься в дичь. Помнишь, почему ты в первый раз решился вступить на дорогу деймов?
— Кажется, я хотел обрести свободу…
— Свободу от чего?
— Я подписал какой-то кабальный договор и хотел от него избавиться.
— Ты подписал его уже дважды.
— Секронг Гравс?..
— Слугу деймов невозможно отличить от обычного человека.
— Что же теперь будет?
— Ты хотел обрести могущество достаточное, чтобы противостоять деймам. Это почти невозможно, но это единственный в твоем положении способ. Ты сопротивлялся им настолько успешно, что они сочли необходимым подтвердить договор вторично. Я не знаю другого случая. По-моему, ты был на правильном пути. В судьбе Воина почти не бывает случайностей. Вспомни, что тебе сказал Мстислав на прощанье. Вспомни все, что ты знаешь о Темной зоне. Это очень важно.
Сознание вернулось сразу, словно кто-то повернул выключатель. Так всегда бывает после ввода танзема. Я лежал в каюте медицинского отсека «Рендболла».
У моей койки толпилось человек пять исполняющих обязанности старших офицеров крейсера. Голова раскалывалась от боли. И я никак не мог сообразить, сколько времени прошло с тех пор, как грохнул взрыв после моего первого и единственного выстрела.
— Капитан, вы их остановили!
— Мы нашли вас только благодаря чуду. Рация шлюпки все время работала.
Там творился настоящий ад, но шлюпка уцелела, хотя это казалось совершенно невозможным.
— Что с кораблями Комора?
— Те, которые успели войти в рой, все уничтожены. «Рендболл» выдержал потому, что по вашему приказу защитные поля работали на всех боковых экранах. Метеоритный рой разбросало взрывом на многие километры.
— Впереди шел только патруль. Скоро здесь появится вся эскадра, и на этот раз они будут осторожней.
— Компьютер работает. Мы готовы к оверсайду.
Только сейчас я начинал верить в то, что можно выиграть и тогда, когда у тебя лишь один шанс из тысячи, если очень сильно повезет и если рядом неожиданно окажется старый, ворчливый друг…
— Вы хорошо проверили? В компьютере не осталось скрытых программ-ловушек?
— Все чисто. Мы сделали даже пробный разгон. Картов заменил двенадцать подозрительных блоков.
— Что мы будем делать дальше, капитан?
Чаще, чем нужно, они произносили мое новое звание, словно лишний раз хотели подтвердить, что сейчас я владею им по праву. И вдруг я понял, что так оно и есть. Только теперь я наконец-то получил этот корабль. Только так и мог его получить…
Глава 14
«Рэндболл» шел в пустоте легко, не оставляя в пространстве ни малейшего радиоследа. Работало центральное автоматическое управление. Не было той изматывающей напряженности, когда я много часов подряд вынужден был вручную протискивать сквозь пространство стальную громаду крейсера.
Во время ночной вахты, впервые с момента восстания, у меня появилось время привести в порядок собственные мысли и планы. После того как мы сделали первый прыжок в пространство, задав бортовому компьютеру случайное сочетание координат, мы стали практически недосягаемы для кораблей Комора. Но это лишь до тех пор, пока соблюдается полное радиомолчание. Пока мы далеко от зон, в которых расположены поисковые локаторы. Долго так продолжаться не может. Скоро нам понадобится пополнить запасы воды и пищи. Военный корабль не несет на себе сложных гидропонных устройств замкнутого цикла жизнеобеспечения и уже только поэтому должен иметь постоянную базу. Кроме того, очень скоро «Рендболлу» понадобится топливо.
Как только мы будем вынуждены подойти к обитаемым районам, флот Комора немедленно атакует нас. Их вахтенные наверняка днем и ночью прослушивают эфир, вылавливая малейший подозрительный шорох.
Можно было попытаться установить контроль над какой-нибудь окраинной полудикой колонией — таких в империи достаточно. Однако в любой колонии найдутся агенты корпорации либо просто люди, желающие хорошо заработать. Ни Тетрасоюз, ни корпорация не откажутся от такого лакомого куска, каким является для них «Рендболл».
Я представил долгие дни, месяцы, а может быть, и годы постоянного, изматывающего ожидания опасности… Наверняка мне не удастся все это время поддерживать крейсер в состоянии боевой готовности. И они нападут на нас, когда мы меньше всего будем этого ожидать. Тетрасоюз старался создать собственную базу для флота. Располагая несколькими кораблями и ресурсами четырех планет, они могли себе это позволить. Но согласиться на союз с Тетрой значило потерять сначала корабль, а затем и свободу. В этом я не сомневался.
Оставалось лишь уйти в совершенно не исследованные области Галактики, попытаться найти и приспособить для базы новую, не открытую Комором планету. Таких районов достаточно, но полной гарантии от случайных визитов разведывательных кораблей империи не будет нигде, кроме, пожалуй, одного-единственного места…
Едва я подумал о нем, как знакомая боль встрепенулась в левом боку, словно напомнила: тебя ведь предупредили…
Мне не нужно было вспоминать последних слов Мстислава, я помнил их наизусть. К тому же это место давно интересовало меня самого, с тех пор как земной совет моей родной планеты решил найти систему, не доступную для имперского флота…
Это было еще до того, как я стал бездомным скитальцем, человеком без рода и племени. Когда же? Кажется, в две тысячи двадцать втором — опять эта путаница дат… Мне казалось, что холодные льдистые точки далеких звезд на экранах курсовых локаторов усмехаются мне в лицо. Или это было не мое лицо?..
Где-то там, между Альфой Кассиопеи и Пятнадцатой Лебедя, лежала часть пространства, неподвластная обычным законам нашей Галактики. Параллельный мир? Вывернутая наизнанку Вселенная? Провал, оставшийся после прохода черного квазара? Можно было только гадать.
Вспомнились строки из лоцманского свода: «Темная зона — закрытая для кораблей область пространства. Проход в обычном режиме невозможен. Оверсайд только в одну сторону».
И сейчас эта дорога без возврата притягивала меня, как магнит. Самое странное, самое непонятное было то, что, готовя корабль к очередному прыжку, я едва сдерживался, чтобы не ввести в приемное устройство ходового расчетчика знакомые координаты. Не знаю, что меня удержало. Может быть, удивление. Из биллиона ненужных цифр память услужливо подсовывала именно координаты входа в Темную зону… Точных сведений о ней не было, их место заполняли домыслы, легенды, слухи…
Считалось, например, что, несмотря на все разглагольствования ученых, вернуться оттуда все-таки можно. Существовали какие-то тайные секты «приобщенных», якобы знающих о зоне больше простых смертных и, возможно, даже побывавших в ее пределах. Прямо они этого но утверждали, но намекали весьма прозрачно.
Впрочем, подобные теории и подобные люди существовали во все времена долгой истории человечества.
С годами межзвездных полетов исчезнувших в зоне кораблей накапливалось все больше. И лишь небольшую часть исчезновений можно объяснить трагической случайностью или ошибкой. Большинство из них уходили добровольно. Знали они хоть что-нибудь? Или просто бежали от нашего жестокого мира, бежали потому, что предпочитали погибнуть, но не оставаться с нами?.. А может быть, с ними случилось то, что происходило сейчас со мной?
Я представил себе капитана, принимавшего подобное решение. Наверняка он, как и я, взвесил все обстоятельства, наверняка, как и я, решил, что иного выхода нет.
И было что-то еще, едва ощутимое… Неуловимое стечение обстоятельств, последовательное наслоение событий, подсознательное желание очутиться именно в этом месте… Нечто, идущее извне — словно радиоэхо далеких звезд…
На секунду я словно бы увидел наш корабль весь целиком, как он выглядит снаружи, под равнодушным посторонним взглядом. Секция за секцией словно переливались из одной части пустоты в другую. В его движении, в самом нахождении его здесь, где десяток атомов едва ли можно насчитать в кубическом километре пространства, было что-то противоестественное.
Преодолевая внутреннее сопротивление, почти физически его ощущая, я встал и отошел от пульта. В любом случае подобное решение могла принять только вся команда. Никто не давал мне права единолично распоряжаться чужими судьбами.
Включив интерком, я проговорил в микрофон:
— Соберите всех в кают-компании. Мне нужно срочно поговорить с командой.
В самом большом на «Рендболле» помещении, напоминавшем холл старинной гостиницы, собралось человек двести. Впервые я увидел, насколько уменьшился экипаж «Рендболла», и подумал, как трудно нам будет справляться с таким огромным кораблем.
Я не знал, с чего начать разговор. Техники, механики, бывшие рабосты, развалившись, сидели в старинных дорогих креслах. Пестрые, по большей части изодранные мундиры и грязные, но внимательные лица окружали меня. Поймут ли они?
Захотят ли меня поддержать, или после всех испытаний нам предстоит в конце концов стать добычей имперского флота?
Я не чувствовал контакта с окружающими людьми и потому начал неуверенно:
— Вот уже несколько дней этот корабль принадлежит нам. Ни Комор, ни Тетрасоюз больше не властны над нашими судьбами. Теперь мы должны решить, что делать дальше. Свобода слишком дорого досталась, и ее придется защищать. Для этого «Рендболл» должен оставаться боевым кораблем. Вы знаете, что это значит.
Наверное, те из вас, кто ждал после победы легкой жизни, сладкого куска пирога, отобранного у других, будут разочарованы. Они могут покинуть корабль.
Спасательные шлюпки и запас провизии для них найдутся. Недалеко от нас система Зет Лиры. Там есть старые дикие поселения. Может быть, им повезет и ищейки Комора найдут их не сразу. В любом случае они сами будут отвечать за свою судьбу.
Меня слушали молча, внимательно, но равнодушно, словно все, что я говорил, не имело к ним отношения.
— Нам нужно топливо. Нам нужен провиант и запас воды. Как только мы подойдем к каботажным линиям, рир-локаторы засекут нас. Даже если этого не произойдет, во время атаки на транспортник он обязательно пошлет сигнал бедствия.
— Для того чтобы уничтожить транспортник, нужно не больше двух секунд. Никакой радист не успеет… — произнес волосатый детина из первого ряда.
Всмотревшись в него, я узнал Гринсона. Артиллериста, из-за которого мне пришлось самому сесть в боевую шлюпку. Видимо, он пользовался среди команды большим авторитетом, и потому я продолжил очень осторожно, внимательно наблюдая за его реакцией.
— Но ведь нам не надо его уничтожать. Я уже говорил: нам нужны вода, продовольствие, топливо. Для того чтобы получить их, надо захватить транспортник по возможности целым.
— Огнем наших пушек можно сбить все его антенны!
— Для передачи пакетного сигнала компьютеру нужно меньше секунды. Прежде чем вы сделаете второй выстрел, сообщение уже уйдет. И тогда у нас останется меньше часа времени, самое большее два, если эскадра выйдет из оверсайда не совсем точно. Но они наготове, они ждут этого сигнала, и значит, за час мы должны будем перегрузить на «Рендболл» все необходимое. Это на пределе наших возможностей. Но даже если мы уложимся в час — от преследования крейсеров нам не уйти. Они засекут нас своими рир-локаторами, они сядут нам на хвост, и, выходя из оверсайда, мы сразу же попадем под огневой залп. Или я неправ?
Тягостное молчание было ответом. Один Гринсон все еще не сдавался.
— Мы можем захватить какую-нибудь планетарную базу!
— Можем. Только там, скорей всего, не окажется нужного топлива, а сигнал все равно будет послан, и даже еще скорее.
Они возбужденно и недовольно зашумели. Я ждал, пока пройдет первый шок от моих сообщений, пока улягутся первые, самые бурные эмоции. Я все еще надеялся на то, что они сами, без моей подсказки придут к нужному решению. Не дождавшись, я вынужден был продолжить:
— Есть только одно место, где Комор никогда не сможет до нас добраться.
— Где же это? Где?! — послышались выкрики.
— Темная зона…
Наконец это слово было произнесено. Долгое мрачное молчание повисло в кают-компании. Слышно было, как жужжала под потолком разладившаяся световая панель.
— Темная зона — единственное место, куда флот Комора, после захвата транспортника, не захочет последовать за нами.
— Зачем? — Стрим смотрел на меня прищурившись, и впервые я заметил в его глазах искорки недоверия. Одно-единственное слово «зачем?» Я мог бы долго им рассказывать о том, что только там появится у нас реальный шанс выжить, уйдя от преследований Комора… Или, быть может, умереть? Никто ведь не возвращался из темных областей, чтобы рассказать о том, что в них происходит…
Нужно суметь сохранить столь желанную нам свободу… Они считали, что уже добились ее, но это была всего лишь иллюзия.
Секунду кают-компания молчала, ошарашенная моим предложением, а потом тишина взорвалась возгласами протеста, возмущения и недовольства. Первым начал, конечно, Стрим.
— Я слышал эту легенду. О темных областях сложено немало легенд, их еще никому не удалось проверить. И если ты решил погибнуть, это ведь еще не значит, что мы должны последовать за тобой.
В этот ответственный момент, когда большинство колебалось, но у меня все еще оставалась надежда переубедить их, к столу протиснулся человек. Я узнал его с первого взгляда и пожалел, что не вспомнил о нем до сих пор. Это был Ларсон, уполномоченный Тетрасоюза, навестивший меня во время ареста и предложивший сотрудничество. События развернулись так стремительно, что у меня не осталось времени выяснить, чем, собственно, он занимался на корабле все эти дни.
Повернувшись ко мне спиной, Ларсон начал говорить решительно и громко.
Опытный оратор, он прекрасно знал как завладеть вниманием аудитории.
— Братья-рабосты! Всю свою жизнь вы влачили жалкое, подневольное существование, вас преследовали, загоняли на рудники и в радиоактивные погреба кораблей!
И вот сегодня, когда у вас наконец появился шанс отомстить за все ненавистным эксплуататорам, бросить вызов проклятому всевластью Комора и получить то, что вы давно заслужили, появляется человек, зовущий вас за собой к гибели! Кто он, этот человек? Стоял ли он вместе с вами долгие радиоактивные вахты? Откуда он явился?
Что вы знаете о нем, и чего он, наконец, хочет?
Ответом Ларсону было долгое напряженное молчание. Он оказался неплохим демагогом. Шансы повернуть корабль в нужном направлении стремительно уменьшались.
На моложавом лице Ларсона, со сверкающими глазами фанатика, читалось искреннее негодование. По реакции команды я понял, что его слова достигли цели.
Нет ничего проще, чем заставить толпу поверить в предательство того, кто призывает людей делать неприятные для них вещи. Тем более если не говорить о предательстве прямо, а лишь намекнуть на него, предоставив возможность самим додумать остальное. Ларсон был не только демагогом, но и неплохим психологом.
Не знаю, что именно подсказало мне правильную линию поведения. Может быть, сильное возмущение. Но, скорее всего, надоело ощущать вокруг себя постоянный узел интриги, и я пошел напролом.
— А ведь мне ничего не стоило во время первой же вахты заложить в компьютер любой маршрут, и никто не мог мне помешать пропустить патрульные крейсеры вслед за «Рендболлом», вместо того, чтобы, рискуя жизнью, прикрывать вас.
Это было настолько очевидно, что мой противник растерялся. Пока он собирался с мыслями, я неожиданно спросил:
— А вы знаете, как избежать тех опасностей, о которых я говорил?
— У Тетрасоюза есть секретная база, полностью защищенная от посягательств Комора. Там нам обеспечат безопасность, создадут все условия и к тому же неплохо заплатят.
Кают-компания одобрительно зашумела. У Тетры здесь немало сторонников, недаром же она столь долго и тщательно готовилась к захвату корабля, и вдруг, в последний момент, я перехватил инициативу. Естественно, они старались взять реванш. Если сейчас я открыто буду настаивать на своем плане, меня вообще не допустят к управлению. При работающем компьютере они смогут обойтись без меня. К счастью, впереди еще немало сложностей, им не было никакого смысла вступать со мной в открытый конфликт. Мне нужно подождать, сделать вид, что я согласен с их предложением.
— Если, как вы говорите, ваша база надежно защищена от Комора, то, конечно, мы должны идти туда, — поддержал я Ларсона, сразу же разрядив обстановку. — Сколько до нее? Хватит ли у нас топлива?
— Сорок мегапарсеков.
— В таком случае, нам все равно сначала придется провести операцию по захвату транспорта. Топлива осталось всего на два броска, а это не больше десяти мегапарсеков.
— Будем готовить корабль к бою, — согласился Ларсон, и это означало, что мое не высказанное прямо предложение о перемирии принято и руководство кораблем по-прежнему остается пока за мной. Вот только появиться в рубке одному с этого момента мне будет трудновато…
