Глава 33
Энергия исчезла после пяти часов полета. Под ними уже отчетливо проступили предгорья Уральского хребта, словно нарисованные на географической карте.
Вот-вот должен был показаться Южноуральск, когда машина неожиданно клюнула носом и кабину затопила неестественная тишина. Было слышно, как ветер свистит в плоскостях.
— Что будем делать? — спокойно спросил Зуров. Этот человек обладал железными нервами, и можно было подумать, что ему каждый день приходилось совершать вынужденные посадки на падающем с высоты двух тысяч метров «Дьяволе».
— Ну, какой-то запас планирования у этого утюга все-таки есть. Попробуем немного протянуть машину вперед, может появиться более подходящая площадка.
— Все аварийные устройства накрылись?
— Естественно. Кроме одного. Я заменил пиротехникой электронные пускатели на аварийных посадочных ракетах, так что шанс остаться в живых у нас все-таки есть.
Дальнейших вопросов не последовало, и Лосев получил возможность полностью сосредоточиться на теряющей управление машине, не рассчитанной на работу в режиме планера.
Чтобы хоть как-то заставить ее слушаться рулей, Лосеву приходилось то и дело круто опускать нос флаттера, увеличивая тем самым скорость падения и теряя небольшой запас высоты, который еще был в их распоряжении.
И в этот напряженнейший момент, когда опасность катастрофы нарастала с каждой секундой, Лосев спросил у пустоты: «Почему? Ты же обещал помочь!» Вопрос вырвался из его подсознания сам собой, помимо его желания, но ответ пришел почти сразу же. Видимо, в такие напряженные моменты, когда его жизнь оказывалась под угрозой, подсознание Лосева начинало работать в особом, «аварийном» режиме.
— Я ничего не могу сделать. Он сильнее меня. Возможно, больше мы не сможем разговаривать.
— Кто ты? — в который уж раз спросил Лосев, не надеясь на ответ. Но неожиданно ответ пришел:
— Когда-то очень давно на Земле меня звали Егоровым…
— Но как это возможно, ты же…
— Мертв? Смерти в том виде, как вы ее себе представляете, не существует. А у тех, кто связал свою судьбу с Гифроном, ее не бывает вообще. Теперь ты остаешься один, Лосев, и можешь рассчитывать только на собственные силы. Прощай.
Голос исчез, растворился в свисте ветра, в плоскостях машины, в стремительно летящей им навстречу земле…
— Кто он, этот Егоров? — неожиданно спросил Зуров.
— Ты тоже его слышал?
— Совершенно отчетливо, словно он сидел в этой кабине.
— Один из наших сотрудников. Один из тех, кто первым бросил вызов Гифрону, прошел через кошмар «голубого грома» и все-таки вернулся… Он погиб, пытаясь спасти Землю от зародыша этого энергетического монстра.
— Выходит, не совсем погиб.
— Выходит, что так.
— Кажется, он сказал, что смерти нет? Будем надеяться, что он не ошибся. Скорость снижения такова, что мы сейчас разобьемся…
— Ты прав. Но я не могу включить ракеты, под нами горы, и у нас есть единственный шанс снизить скорость…
Тупой, обгрызенный пик пронесся под самым брюхом машины, на секунду показалось, что они все же заденут его. Но Лосев, используя весь запас накопленной при падении скорости, немного приподнял машину, и они его проскочили. Видимо, этот гранитный пик был последним, потому что после него земля ушла вниз, и под ними понеслись западные предгорья Уральского хребта.
С минуты на минуту машина, стремительно терявшая высоту, должна была врезаться в вершины сосен.
Когда флаттер содрогнулся от первого удара о верхушки деревьев, Лосев резко рванул аварийные рули ручного управления, вновь посылая нос машины вверх и гася этим маневром скорость почти до нуля. Одновременно он выдернул из своего гнезда фиксатор пиропатронов. Кабина содрогнулась от рева тормозных пороховых ракет.
На секунду машина зависла над тайгой, встав на четыре огненных столба, и тут же, как только заряды кончились, обрушилась вниз, с высоты нескольких метров, ломая под собой деревья, словно спички.
Гидравлические устройства, защищавшие пилотов от перегрузок, выдержали удар. Оба пилота остались в своих креслах и даже не потеряли сознания. Только тишина в задней кабине показалась Лосеву подозрительной. Он боялся повернуться, боялся посмотреть, что стало с Ксенией после такой посадки…
Добраться до дачного домика, принадлежавшего родителям Наташи, им так и не удалось. Оба упустили из виду, что километры расстояний без транспорта становятся бесконечно длиннее.
Все выездные пути из города были забиты брошенным транспортом и толпами мечущихся без всякого смысла людей. Лишь очень немногие оказались способными организоваться в какое-то подобие коллективов, да и то, большинство этих сообществ руководствовалось одной-единственной целью — улучшить свое положение за счет других.
Ружье Суркова обладало огромной ценностью в этих местах, и владеть им стало смертельно опасно. Однако молодой ученый ни за что не хотел расстаться со своим оружием. Он обмотал его каким-то тряпьем, насадил на ствол лопату и таким образом неплохо замаскировал предмет вожделения всех встречных.
Наташа, наученная горьким опытом знакомства, с бандой «крестоносцев», тоже приняла меры предосторожности, взлохматив волосы и измазав лицо сажей от костра.
После этого она стала похожа на десятки других замарашек, бредущих по проселочным дорогам, хотя и надеялась в глубине души, что новый имидж не произведет слишком сильного впечатления на ее спутника.
Сурков, несмотря на свою неприспособленность к житейским проблемам, нравился ей все больше. Когда стало ясно, что родителей найти им так и не удастся, он стал для нее единственной опорой. И девушка не переставала удивляться его тактичности и полному отсутствию эгоизма. Казалось, он вообще не способен думать о себе и, если бы не ее забота, давно закончил бы это затянувшееся путешествие, став жертвой какой-нибудь банды.
Оба они чувствовали себя слишком одинокими, слишком заброшенными и никому не нужными в этом беспощадном мире. А робкое понимание того, что прежде всего они нужны друг другу, еще только рождалось в их душах.
Лосев, Ксения и Зуров сидели у костра, под крылом своей рухнувшей в лес искореженной машины. Им здорово повезло, что они остались живы и с Ксенией ничего не случилось. Правда, теперь их осталось только трое.
Получив во время посадки тяжелое ранение в голову, один из братьев Луцких пожелал уйти в «свой синий рай» — так витиевато называлось на местном наречии принятие дозы голубых грибов. Кажется, это был Виктор — Лосев все время путал близнецов. Слишком уж были похожи оба брата и по внешности и в поступках. Второй не захотел отпускать его одного, а может, не решился оставаться в обществе малознакомых людей, не вызывавших его симпатий. Для Лосева навсегда осталось загадкой, почему братья вообще согласились участвовать в его экспедиции.
Ксения, не рассказав Лосеву сразу же о том, что произошло между ней и братьями в его отсутствие, так и не решилась сделать это позже и поэтому почувствовала огромное облегчение, когда братья решили уйти.
Никто не пытался их отговорить. Такие решения каждый принимает самостоятельно.
Прошлым вечером Николай набрал голубых грибов — благо их в этом лесу не приходилось искать, росли под каждой елкой, — приготовил похлебку и сел ужинать рядом со своим братом в стороне от остальных.
Лосев ворошил прутиком слабый огонь в костерке, у которого сидело теперь всего трое людей, и думал о том, что с виду голубые грибы выглядят достаточно аппетитно. Почти как белые. Только вокруг ножки, если приглядеться, можно заметить легкую синеву. Да еще мякоть, соприкоснувшись с воздухом, быстро темнеет. Это он понял еще в горнице у Ксении, в тот самый первый день, когда Д только что познакомился с ней. Сколько всего произошло с тех пор… Хотя времени, его личного, биологического времени, прошло не так уж много.
— Как мы узнаем, что вышли из зоны захвата? — спросила Ксения, зябко поеживаясь и всматриваясь в окружавшую их темноту, замыкавшую со всех сторон небольшое пространство, высвеченное их костром.
Молчаливый лес действовал на Ксению угнетающе, и Лосев хорошо ее понимал. Он исам уже начал уставать от этой постоянной мертвой тишины.
— Лес оживет, — задумчиво сказал Лосев, — появятся птицы. Звери выйдут из своих укрытий и займутся своими повседневными делами. Жизнь начнется…
— И исчезнут эти поганки, — сказал Зуров, кивнув на целую семейку голубых грибов, расположившихся под соседней елью.
«Не такие уж они поганки, — подумал Лосев. — Скорее это дверь. Дверь в другие миры. И каждый, кому не нашлось здесь места, кто слишком устал, или болен, или не в состоянии больше выносить бремя постоянных неудач, каждый может ею воспользоваться. Это так легко и так просто. Одним движением решить все свои проблемы… Редко кто думает о последствиях, о завтрашнем дне. Вот почему пустеют города…»
К утру братья исчезли. Для Лосева так и осталось загадкой, каким образом под действием наркотика, содержащегося в грибах, в параллельный мир переносится материальное тело. В палатке братьев остались их одежда и снаряжение. Удивившись собственной брезгливости, Лосев распорядился ничего не брать из их вещей.
Как только утреннее солнце позолотило верхушки сопок, отряд вновь двинулся на запад.
Их по-прежнему окружал мертвый лес, ни зверья, ни привычного жужжания мошки.
— Мы идем слишком беспечно, — заметил Зуров. — Надо бы кому-то разведать местность впереди. Не нравится мне этот лес!
— Мне он тоже не нравится. Но чем скорее мы выйдем к Южноуральску, тем лучше. Нас слишком мало, для того чтобы высылать разведку. Я надеюсь, что под Южноуральском проходит линия нашей обороны.
— Сильно в этом сомневаюсь. До Южноуральска, если верить карте, осталось часа два ходу, а тишина стоит такая, как будто здесь все вымерли. Если бы поблизости шел бой, мы бы это услышали.
— В любом случае, до города надо добраться засветло — на окраинах ночью слишком опасно.
— Что мы будем делать, если Южноуральск попал в зону захвата? — спросила Ксения, до сих пор терпеливо сносившая все тяготы похода, но было заметно, что после вынужденной посадки ее настроение изменилось.
— Найдем какое-нибудь укромное место. Отдохнем пару дней. Потом пойдем дальше.
— Ты не надеешься найти здесь другой транспорт? — В вопросе Ксении он почувствовал усталость и подумал, что ее может не хватить на весь этот поход. И все же ответил правду. Он всегда говорил ей только правду.
— Если Южноуральск оказался в зоне захвата, на это почти нет шансов. Я не знаю ни одного транспортного средства, способного работать без электроэнергии. Даже дизель нуждается в пусковом устройстве с электрическими свечами зажигания.
— А я знаю! — неожиданно заявила Ксения.
— И что же это такое? — иронически осведомился Лосев, не принявший ее заявления всерьез.
— Паровоз.
— Паро — что?
— Паровоз. Машина, передвигающаяся с помощью пара. Лет пятьсот тому назад по Восточно-Сибирской дороге именно они таскали составы с грузом.
— Седая древность… Но даже если в музее найдется подобный образец, для его запуска все равно понадобится электроэнергия. Хотя бы для блока управления.
— У него нет блока управления!
— Как же им управляют?
— С помощью механических рычагов! И для движения ему не нужна электроэнергия — только вода и топливо. Любое. Годятся даже дрова.
— Откуда ты все это знаешь?
— Мой прадед работал на железной дороге. И эта машина не может находиться в музее — она для этого слишком велика. Зато на старом вокзале… Дед говорил, что именно туда свозили паровозы, отслужившие свой срок. Это было давно, но, я думаю, мы должны найти такое место и осмотреть его, прежде чем покидать город.
— Сначала нужно до него дойти! Он уже давно должен быть виден. Хотя бы дым от заводов или зарево огней…
— Если город захвачен, ничего этого не будет. — Неожиданно Лосев насторожился и сделал знак остальным сохранять тишину. Где-то очень далеко на востоке, в глубине дремучего леса, оставшегося позади, родился низкий трубный звук. Слишком знакомый звук и слишком чужой для этой планеты.
Щипонос проснулся, когда первые лучи солнца коснулись его бронированной кожи, верхний слой которой был способен перерабатывать солнечный свет в энергию, необходимую для движения.
Но, кроме солнечного света, ему нужна была еще и пища. Любая органика, чем больше — тем лучше. Он испытывал постоянное, не проходящее чувство голода. И у него было всего два состояния — поиск пищи и выполнение приказов. Приказов пока не поступало. Значит, он мог заняться поиском пищи.
Она была где-то совсем недалеко. Два индивидуума — шестьдесят и восемьдесят килограммов органики, — вполне достаточно для легкого завтрака.
У шипоноса не было глаз, и мир представлялся ему в виде объемной, лишенной красок компьютерной схемы. Зато он мог рассмотреть на этой схеме в радиусе двух миль самые мелкие подробности.
Пища вела себя спокойно и не двигалась. Чтобы не спугнуть ее раньше времени, шипонос пригладил свои колючки, стараясь производить меньше шума, и стал медленно приближаться к своим жертвам. В случае необходимости его огромная туша могла двигаться совершенно бесшумно.
Наташа первой заметила в вершинах деревьев на склоне сопки странное движение и разбудила Суркова.
— Это, наверное, ветер. Утром он дует из долин на сопку. Давай поспим еще немного.
Они шли весь предыдущий день, стараясь уйти к можно дальше от города, оба устали, но тревога не покидала девушку. Что-то к ним приближалось из глубин мертвого леса. Что-то страшное, несущее гибель.
— Это не ветер, Алексей. Проснись!
— Здесь не может быть ничего, кроме ветра! Не существует животных, способных так раскачивать сосны! В нашей тайге не водятся слоны! — Неожиданно он замолчал, потому что стоявшее на опушке, в ста метрах от них, дерево сломалось, и на поляне появился огромный, масляно-черный купол.
— Этого не может быть! Таких животных не бывает! У него даже нет ног!
— Если мы будем стоять здесь, он доберется до нас через пару минут.
— Я попробую его остановить!
И, прежде чем Наташа успела возразить, Лосев сдернул с плеча ружье и выстрелил в черную гору, стремительно приближавшуюся к ним и использовавшую для движения «подошву» своего тела.
Выстрел не произвел на шипоноса ни малейшего впечатления, однако он не был таким бесполезным, как казался Наташе. Звук далеко разносится в горах, и в паре километров от места этих событий, на западном склоне хребта, Лосев услышал выстрел.
— Мы должны посмотреть, что там происходит, — сказал он, меняя направление движения.
— Какой-нибудь местный охотник. Возможно, он не один, — осторожно возразил Зуров.
— Даже если это охотник, он сможет рассказать о том, что делается в городе. Больше всего нам сейчас нужна информация.
На какое-то время движение шипоноса задержал слишком крутой склон. Из-за огромного веса своей туши он не мог двигаться достаточно быстро по наклонной плоскости, это дало возможность Наташе и Суркову выиграть несколько десятков метров. Но впереди маячила почти отвесная скальная стена, и Сурков с отчаянием подумал, что они сами загнали себя в ловушку. Чудовищный, неправдоподобный зверь вновь начал приближаться…
Когда Лосев и Зуров взобрались на гребень, долина под ними открылась как на ладони. От трагедии, разыгрывавшейся внизу, их все еще отделяло около километра.
— Ты сможешь что-нибудь сделать?
— Не знаю… Я попробую, но расстояние слишком велико, и потом, раньше мне помогали…
— Забудь об этом! Вспомни все, что ты делал в прошлый раз, когда ходил по этой твари ногами!
Это был хороший совет, и Лосев, отключившись от всего, полностью сосредоточился на мысленной команде: «СТОЙ!»
Шипонос вздрогнул и слегка замедлил свое движение. Но он так и не остановился. Теперь от добычи его отделяло всего несколько метров, и он вытягивал нижнюю, гибкую часть своей «подошвы» вперед и вверх, чтобы достать примостившихся на узком карнизе людей, которым теперь некуда было бежать.
Казалось, длинный плоский язык подошвы вот-вот коснется их ног, а ведь в запасе у этого чудовища были еще и шипы. Лосев знал, как ловко может использовать шипонос это свое смертоносное орудие.
Что-то было не так в его команде… Что-то он упустил из виду… Времени почти не оставалось, и вспомнить надо было сейчас, немедленно…
— Шип! Я заставил его опустить шип. С этого все началось, с самой элементарной команды…
И тогда Лосев представил, что выставленный вперед язык ноги шипоноса наткнулся на препятствие и пополз обратно в панцирь.
Он видел это настолько отчетливо, настолько убедительно для себя самого, что смог почувствовать мельчайшие оттенки. Боль от колючего препятствия и самооткатное движение, словно подошва монстра принадлежала ему самому. И это сработало. Язык втянулся обратно под панцирь.
— Теперь давай упремся в склон, совсем немного приподнимем переднюю часть… — И этого оказалось достаточно. Шипонос сорвался с крутого склона и беспомощно заскользил вниз. У Лосева появилось время для того, чтобы спуститься вниз и окончательно нейтрализовать монстра.
И пока он стремительно бежал с обрыва, он не мог сдержать радости от сознания того, что у него получилось, что новое свойство, которому обучился его мозг во время предыдущего поединка с шипоносом, осталось с ним и проявилось теперь без внешней помощи.
Он думал о том, что, наверное, сможет обучить этому методу других. Тогда в арсенале армии может появиться новое, действенное оружие… Оружие управления.
