Плавал Артем еще хуже, чем хотелось бы, практически он умел лишь держаться на воде, да и то недолго. Даже умение лежать, планировать, как это когда-то называлось в Ростиковом детстве, как выяснилось, было для него непостижимым искусством. Его пугало дыхание через трубку, пугала вода на лице, пугала глубина под ним, которая казалась бездонной.

Ростик, приглядываясь к нему, решил, что парня мучает какая-то фобия, вроде той, о которой рассказывала ему одна знакомая еще в школе, мол, она не может плавать, потому что боится наткнуться на утопленника.

Красота подводного мира оставалась для него закрытой, он не чувствовал ни малейшего подъема, обнаружив свою тень на дне, его оставляла безучастным прохлада, которая окутывала тело, стоило чуть погрузиться в глубину. Не веселила жизнь, кипевшая вокруг, все эти бесчисленные стаи мальков, крабики, ползающие между камешков и водорослей, раковины, дышащие всем своим нежным тельцем. И отчаянно пугало дальнее, темно-жемчужное море, которое даже при спокойной погоде колыхалось, пронизанное острыми солнечными стрелами, как на суше бывает очень редко, особенно в Полдневье, где каждая тучка составляла исключение из-за бедности атмосферы.

Тем не менее Ростик провел несколько дней, заставляя Артема привыкнуть к тому миру, который теперь должен был стать для него привычным, словно собственная спальня, или еще привычней. Иногда ему казалось, что Табаск все-таки ошибся, что не может такой сухопутный и неспортивный увалень понять радости подводного мира и эффективно работать в теле очередной касатки. Но почему-то его, даже в этих сомнениях, не оставляло чувство все возрастающей уверенности в правильности выбора мангуста. Поэтому они продолжали заплывы, ныряния, а Ростик не скупился на уговоры и даже откровенные понукания.

Хотя Ростику казалось, что они мало чего с Артемом добились, Лада тоже вдруг решила, что все у них может получиться. На третий, кажется, день она произнесла, сидя на бережку, поглядывая на обоих… амфибий, как Роста с Михайловым почему-то стали называть в Одессе, ловко щелкая спицами над уже обширным свитером, который она предназначала Росту:

– Думаю, с плаваньями можно завершать. Пора переходить ко второму этапу.

Рост услышал ее, потому что стоял по колено в воде, пробуя промыть загубник трубки, в который после заплыва иногда забивался песок.

– Какому этапу?

– Пусть он учится плавать голым.

– Ч-что? – казалось, Михайлова, который только что вышел на берег, хватит удар.

– Объясни, – попросил Ростик.

– У него же явная боязнь… Он не сможет раздеться перед людьми. Придется его и этому учить.

– Посмотреть на мужские стати захотелось? – спросил Рост, но, повернувшись к Михайлову, понял, что Лада права. Парень определенно покраснел, и не только из-за того, что последние дни жарился на солнце, как на сковороде. – Слушай, а если мы всю охрану отошлем подальше, ты сможешь ведь, правда?

Артем окинул взглядом, похожим на беззвучный крик, Одессу, которая, по его мнению, была расположена слишком близко. И тогда Рост решился. Он приказал Ладе отогнать всех, кто стоял поблизости, разделся сам и приказал раздеться Михайлову. У того от смущения разладилось даже то немногое, чему он за последние дни научился. Он просто шел камнем ко дну, хотя как это получалось с запасом воздуха в легких, с ластами, которые при энергичной работе ног могли вынести тело пловца почти до пояса в воздух, – было непонятно.

В общем, этот барьер преодолеть Ростик у него не сумел. Проклиная судьбу, которая послала ему такого напарника, он сдался, и… правильно сделал, потому что не успели они пообедать, как из города прибежала какая-то девчонка лет десяти и, волнуясь, сообщила, что из Боловска прибыло начальство во главе с самим Председателем, и они требуют Гринева, чтобы узнать, как обстоят дела.

Рост с Михайловым оделись, Лада немного привела их в порядок, хотя одежда обоих за последние дни стала совсем не парадной, и втроем они отправились в главное здание города.

Тут уже находилось… Росту захотелось протереть глаза, потому что довольно обширная комната, почти зал, в котором могло уместиться до сотни человек, оказалась почти заполненной. Тут был и Ким с группой каких-то малознакомых Ростику ребят, по всему видно – летунов, и Баяпошка, которая откровенно опекала пятерых стариков из аймихо, и сам Председатель в окружении Пестеля, Перегуды, Смаги и с какой-то странной девушкой с прозрачнейшими, бирюзовыми глазами. Вот его-то Ростик и спросил, едва они поздоровались:

– Как на юге, на корабле то есть?

– На корабль за главного послали Мурада Сапарова. А я вот нужен в Боловске. Не все же тебе в центре обретаться, и нас иногда спрашивают.

Ростик уже который раз поразился нескладности речи этого… с позволения сказать, офицера, но промолчал, не до того было. Потому что произошла удивительная вещь.

В зал следом за Ладой вошел Табаск. Он постоял на пороге, нимало не беспокоясь о том, что ему кто-нибудь из неловких присутствующих наступит на отставленный пистолетом хвост, и вдруг припустил вперед. Рост, вытянув шею, попытался проследить за ним, но это было непросто.

Кесен-анд’фа вдруг пропал на миг, а потом Рост увидел его… карабкающимся на Гену Гартунга. Тот о чем-то оживленно, но тихо переговаривался с Лехой Астаховым и Якобсоном. И вот ведь какая штука, Гартунг не дрогнул, даже слегка улыбнулся, когда подсаживал живой индикатор каких-то неведомых способностей себе на грудь. Он лишь удивился, когда Табаск, не удовольствовавшись этим, продолжил путь, пока не улегся ему на плечи, как до этого поступал только с Ростиком и, очень редко, с Винрадкой.

Ростик посмотрел на Ладу, та все понимала и ответила таким же сосредоточенным и острым взглядом.

– Ага, – проговорил Председатель Дондик, заметив Ростика и остальную команду, прибытия которой ожидал, – явились. Тогда давайте рассаживаться.

Все попробовали было расположиться на стульях и лавках вокруг обеденных столов, чисто выскобленных и пустых, а Рост представил, сколько же антигравов потребовалось, чтобы доставить сюда всю эту орду начальства, но так ничего и не придумал.

От Председателя, кстати, не отходил Казаринов, который нарочито громко, не останавливаясь, словно опасался, что его и без того скоро попросят умолкнуть, докладывал, мол, выращивание ружей навело его на идею – «пусть этот Гринев, который умеет заказывать у пирамиды гигантов, предложит ей вырастить подводную лодку, а не живых акул, и тогда господство над морем обеспечено…» Дальше Ростик не слушал, просто отгородился от всех этих людей и попытался понять, что делает Табаск.

А тот уже ничего не делал, лежал себе спокойно, пробуя нырнуть в свою обычную дрему. Но Гартунг-то каков молодец! Рост обрадовался этому, словно во время боя в куче всякого хлама нашел еще одну жестянку с патронами, причем в тот момент, когда свои у него уже закончились.

– Прошу тишины, – предложил Дондик. – Гринев, давай рассказывай.

Ростик быстро, словно это уже не имело значения – а для него действительно все было понятно, – пересказал происшедшее тут за последний месяц. Описал, как рождалась касатка, дал определение ее возможностей, вынесенных из его заплыва по заливу, немного пояснил, что понял про викрамов, и особо подчеркнул, что проделал тут мангуст, когда отыскал Михайлова.

– То есть ты полагаешь, что народ, который мы могли бы сажать в гигантов, мы найти не сможем? – спросил Перегуда.

– Теперь, когда кесен-анд’фа показал, что может находить их в любой толпе, определить их будет несложно, но следует понять, таких людей очень немного.

– Но ведь на юге ты посадил Квадратного, – удивилась девушка с бирюзой в глазах, и Ростик вспомнил, что это была любовь и, кажется, подруга Председателя, Люся Казаринова, дочь главного теперь распорядителя по Одессе. – И на заводе не слишком церемонился, запряг тех, кто оказался под рукой.

– Дело было не так, – терпеливо отозвался Ростик. – Я провалялся, думается, почти в коме, чтобы подготовить ребят к той роли, которую они должны были играть. Как это получилось, меня не спрашивайте, я не знаю.

– Ты не знаешь, что сам же проделал, – поинтересовался Смага, – если, разумеется, ты что-то такое там действительно совершил?

Ростик остался спокойным.

– И вот еще что хочу добавить, больше на меня в этом плане не рассчитывайте, это может меня попросту прикончить.

– Так страшно? – спросил вдруг откуда-то вынырнувший Пестель. Ростик ему только кивнул.

– Сколько у нас еще кладок? – спросил Перегуда.

– Вопрос следует ставить иначе, – жестковато проговорил Председатель, – сколько нам нужно, чтобы добиться успеха на юге, хотя бы на юге?

Вот на юге, кажется, можно сражаться теми силами, которые имеются, нехотя подумал Ростик. Но выступать с этими предложениями было еще рано, начальственную публику следовало подготовить.

– Ребята там откровенно не справляются, – тут же звонко доложил Смага. – Мало их, и, хотя они стараются…

– Сколько нужно?

– Мы прикидывали, что при нынешних темпах подхода пауков из пустыни к озеру, чтобы их сдержать, следует подумать еще о двух десятках птерозавров.

– Понятно, – кивнул Пестель, – воспроизводство пауков, особенно по весне, вполне заткнуло брешь в их численности, которую пробили летатели. Жаль.

– Два десятка птерозавров выдержишь? – в упор спросил Ростика Председатель.

– Я же ответил, что нет. Да и не позволит это выиграть войну, если таким образом мы только-только будем сбивать их прирост. – Ростик вздохнул. – Это приведет к длительной войне, что нежелательно.

– Заводы, в принципе, могут изготавливать взрывчатки столько, сколько и сейчас, – прогудел Казаринов. – Мы вместо иных наполнителей алюминиевую пудру попробовали…

– Потом, – сдержанно попросил его Дондик. – Итак, на два десятка летателей, как сказал Пестель, тебя не хватит. Значит, такого ресурса у нас не имеется?

– Есть еще одна хитрость, – начал Ростик. – Ребята, которые сидят в летателях, да и Квадратный, который, как мне думается, почти не выходит из Гулливера…

– Кстати, – Смага перебил его, – тот же Квадратный докладывал, если бы у нас было с три-четыре таких Гулливеров, не исключено, что двары вышли бы из леса. Это означает… Что до реки, образующей озеро, то есть все левобережье, мы бы сумели все-таки засадить этой травой.

– Тогда мы бы сумели устроить и нормальные сельхозугодья, – проговорил Перегуда. – А то до сих пор они там питаются одним молдвуном, а это… В общем, без витаминов и мяса они тоже долго не протянут.

– Как же так? – спросила Люся.

– На самолетах поставляем, – подсказал Ким. – Еще ребята рыбу ловят, но ее немного, всю викрамы сожрали. А с мясом еще хуже… Комши распугали всю дичь в округе на сотни километров, и как им это только удалось?

– Кажется, в долговременной войне шансов у нас… не слишком много, – вздохнул Перегуда.

– Мягко сказано, – буркнул Дондик, постучал по своему обыкновению пальцами по столу, словно по клавишам рояля, поднял голову, прищурившись, посмотрел на Роста. – Что ты хотел сказать?

– Ребята проводят в гигантах слишком много времени. Их нужно сменять, разумеется, тоже на подготовленных людей.

– А что им сделается? – высказался кто-то из чинуш, которых Ростик почти не знал.

– Мало ли что… с ними может приключиться, – отозвался он. – Например, может поменяться психика, и вместо войны, защиты корабля, защиты Боловска, они уйдут в Водный мир, поверьте, жизнь там и безопаснее, и сытнее.

– Махнул, Гринев… Это же дезертирство, – сказал кто-то из Кимовых летунов.

Ростик не отозвался. Это было и не нужно, потому что многие, кто вполголоса, кто громче, стали разбираться с тем, что услышали. В целом, интонации были не слишком обнадеживающими. Наконец всплыло имя Гартунга.

– А что Гартунг? – спросил Председатель, потом понял. – Ага, этот твой живой воротник… То есть мангуст нашел нам еще одного потенциального…

– Наездника гигантов, – подсказал Пестель.

– Меня? – удивился Гена, словно только сейчас до него дошло, что таким образом он оказался рекрутирован в какое-то не самое радостное для него предприятие.

– В принципе, – Ростик и не заметил, что, стоило ему начать речь, в зале стало заметно тише, – я бы хотел использовать его вместо Михайлова. То есть подготовить и сунуть в касатку.

– Гартунга не отдам, – бросил Председатель. – Он мне нужен как штурман на… для других заданий.

– Думаю, из положения можно выйти иначе, – заговорил Пестель. – Привезем Ростика… Виноват, майора Гринева, в Боловск, он там побродит по городу, как тут бродил, глядишь, еще с дюжину ребят отыщет.

– Правильно, – одобрил Смага.

– Все равно их нужно готовить, и все равно этого будет мало, – проговорил Ростик.

– Как готовить? – не понял Пестель.

– Понимаешь, это что-то вроде инициализации. – Ростик посмотрел на Жорку, и увидел, что тот понимает. – Кроме того, случай с Квадратным, с ребятами на заводе показывает, что при некоторых условиях эту инициализацию можно проводить куда шире, чем мы сейчас думаем. Я уверен, у нас есть немало потенциально очень способных ребят, вот только механизм, как их совместить с гигантами, мне неизвестен.

– А мангуста эта? – опять неправильно, даже грубо, проговорил Смага.

– Тебе же сказали, он – только индикатор, не больше, – сдержанно выговорила Лада. – Для обучения людей и их… натаски на гигантов он не годен.

– Это еще нужно доказать, – сказала Люся Казаринова.

Интересно, подумал Ростик, какой эффект срабатывает у таких вот… первых леди? Возможно, они начинают вмешиваться, потому что привыкают смотреть на все, за что отвечает их муж, как на собственное хозяйство? Но тогда чем и как их останавливать? То, что иногда этих самозваных «хозяек» необходимо останавливать, теперь, когда он увидел эту девушку, не вызывало у него сомнения.

– Ты будешь с Гриневым спорить? – поинтересовался Ким негромко, но почему-то все его услышали.

– Да что он, оракул у нас, что ли? – не выдержал Смага. – А аймихо?

– Нас прошу в это не вмешивать, – тут же подала голос Баяпошка. Старец сбоку от нее чуть заметно кивнул.

Председатель потер с силой глаза. Видимо, у него болела голова, просто он не подавал вида или привычно перебарывал себя, даже не замечая этого. Все-таки он толковый мужик, решил Ростик, что ни говори.

– Мне передали твое мнение, почему аймихо не могут взаимодействовать с гигантами, – сказал Дондик. – Не понимаю, как эти вещи происходят, но вынужден довериться…

– Тут довольно интересный теоретический, правда, вопрос возникает, – наклонился Пестель к Киму. – Почему аймихо не выдерживают?

– Кажется, аймихо, – Ростик кинул быстрый взгляд на старцев и Баяпошку, – отдельная раса, самостоятельно дошедшая до своих возможностей. В отличие от аглоров, например, которых некий неведомый металлолабиринт научил всему, что он умеет. Вот поэтому в бойню между чегетазурами и маталлоидами они не вмешиваются, однажды уже поплатились.

– Интересно, – задумчиво проговорил Перегуда. – Слишком общо, правда, у тебя, Гринев, получается…

Рост хотел было сказать, что это не у него так получается, он и сам выискивает правду по крупицам.

– Важно, – решительно высказался Ким, – что он правильно читает обстановку.

– Сложно у вас все, – вздохнула Лада.

– Как же, читает, – буркнул Смага, – ему все само приходит.

– А ты, – тут же вскинулась пилотша, – хотя бы в десятую долю так можешь? – Она фыркнула весьма выразительно. – Тоже мне – «само приходит».

– Что ты предлагаешь? – спросил Перегуда Роста. – Ведь ты что-то уже придумал?

– Мне кажется, – Ростик понял, что момент настал, – только кажется, правда, я могу и ошибаться…

– Ты, главное, – Председатель хмурился, видимо, полагал, что Гринев немного кокетничает, а ведь этого не было ни на грош, – не стесняйся. Скажи, что думаешь.

– Мне кажется, что для обучения людей… работе с гигантами больше всего подойдут Докай. Как это было в Нуаколе, когда меня тоже обучал друг-Докай. – Рост помедлил, и уже решительно завершил: – И я знаю, где одного такого мы уже видели.

Председатель, Перегуда, Пестель и даже Ким с Ладой мигом все поняли.

– Ты предлагаешь еще раз смотаться на Новую Гвинею? – спросил Ким.

– Фокус в том, что мы тогда нарушили обещание доставить им Фоп-фалла.

– Не нарушили, ты в отчетах писал, что обещал поговорить с ним и даже с Фопом какой-то контакт установил, но он отказался, сказал, что слишком опасно, не доберется он, и еще что-то…

– Пестель, – чуть слышно одернул его Перегуда, – дай Росту договорить.

– Ситуация видится мне такой, – Рост набирал обороты. – У нас теперь есть две касатки. Они способны сбегать на Гвинею, и там… Я попробую установить связь с кем-нибудь из Докай. Я сообщу, в каком положении мы оказались, и тогда…

– Одной встречи мало, – пробурчал Пестель.

– Нет, когда один из них дал обещание подготовить для нас луковицы ихны, об этом мигом узнали и в других городах. Это свидетельствует, – Ростик замялся, предположение было слишком туманным, – что у них может существовать связь между поселениями. И наличествует, как в некоторых других уже знакомых нам расах, общая воля.

– Продолжай, – попросил Председатель.

– Возможно, что наш металлолабиринт покажется им достаточной приманкой, чтобы принять участие в решении ситуации на нашей стороне. Возможно, они откажутся, например, путь будет для них слишком труден, тогда…

– А может, его похитить? – спросил Ким. – Отправиться не в касатке, а на экраноплане, благо, теперь вы сможете страховать его от атак снизу, из-под воды, налететь, как тогда, на крейсере, и умыкнуть?

– Докай тогда не станет работать, – мирно произнесла Баяпошка. – Они очень сложные в общении существа.

– Или при обучении наших же людей заложит в них такое, что мы еще не раз пожалеем, что вообще с ними связались, – добавил Перегуда.

– Ну, коварство в таких существах… – протянула Люся Казаринова. – Если, разумеется, Гринев их правильно описал.

Опять они о книге, а не о деле, сам себе посочувствовал Ростик. И снова заговорил:

– С Докай следует поступать честно. Если возникнут осложнения, тогда следует пояснить, что от обещаний мы не отказываемся, наоборот, дали похожее обещание и викрамам – отбить для них шхеры на юго-востоке, и если получится, море между Гвинеей и Россой… то есть нашим континентом, непременно будет нашим. Можно даже добавить – общим. Вот только не можем мобилизовать достаточное количество бойцов для гигантов, чем и следует заняться Докай. Фокус тут в том, что кладки уже существуют, поэтому мы не можем ждать и просим у них помощи. Что и сделает возможным выполнение наших долгов.

– Долги, вообще-то, уплачивают, – высказался Ким, – а не выполняют.

– А если и это не сработает? – спросил Председатель.

– Тогда будем искать подходящих людей с помощью мангуста, воевать имеющимися силами на юге, отбивать море, благо, викрамы уже к этому готовы, и когда станет возможно, отправим им Фопа. Тогда возникнет возможность еще раз поторговаться.

– О чем? – не понял Смага, но его никто не слушал.

– И помимо уплаты, так сказать, старого долга, вытребовать себе еще и Докай. Лучше нескольких, чтобы создать постоянную колонию у нас в Боловске.

– А нет ли у Докай рабства? Тогда было бы можно парочку-тройку этих самых… друзей прикупить, – почти мечтательно проговорил Ким.

– Рабства у них нет, – снова пояснила Баяпошка.

Председатель повернулся в сторону не принимающих в обсуждении ни малейшего участия старцев аймихо.

– Как мне показалось, против этого плана вы, в принципе, не возражаете?

– Знающий, – проговорила одна старица, которая не сняла с головы капюшона, так что ее лицо было не видно, – подсказал правильный путь. По нему следует пройти, чтобы получилось…

– Или не получилось, – добавил еще кто-то из их компании.

– Так, – Председатель потер глаза руками, – значит, может сработать. Ну что же, коллега, принимайся за дело. – И вторично за все совещание улыбнулся, на этот раз с облегчением.

– Есть, – отозвался Ростик и повернулся к тому месту, где сидел Гартунг, все еще с Табаском вокруг шеи.

– Нет, – Дондик покачал головой, – Гартунга я тебе все же не отдам. Задействуй Михайлова. А то у нас большой экраноплан без штурмана останется, если придется на Гвинею за Докай своими силами добираться.

– Конечно, придется, – высказался Ким. – А без Генки, сами понимаете… Даже с касатками.

– Вообще-то, странно, – заговорил Пестель, – как там пурпурные с Докай и Ширами сосуществуют? И зачем им Фоп нужен? – Вдруг он оживился. – Слушай, Рост, а если на твою касатку как-нибудь присобачить семена Фопа? Это же возможно, они не могут быть очень большими.

– Маленького Фопа тамошние викрамы просто сожрут, – сказал Ростик. – А выращивать его, сам понимаешь, у нас нет времени. Кладки быстрее созревают, чем…

– Действуем, как предложил Гринев, – твердо высказался Председатель. – Без наворотов.

Ростик поднялся с лавки, на которой сидел. Его сейчас заботили не «навороты», как выразился Дондик, он и сам понимал, что пока придется без них. Его не отпускало ощущение, что он что-то упустил, не заметил какую-то особенность имеющейся проблемы. Причем не просто в доказательствах своей правоты тут, перед этими людьми, и не в описании ситуации, а по существу, в ее понимании, и может быть, в последствиях, даже если все и получится у него каким-нибудь фантастическим образом.

В зал, где они заседали, снова вбежала та же девчонка, которая вызвала его, Ладу и Михайлова с берега.

– Там… На берегу у пирамиды… – договорить ей было трудно, она запыхалась. – Началось, – наконец выпалила она, – вторая касатка рождается.