Поутру мама уже успела куда-то умотать со своими погонщиками, волосатыми ковбоями, пока Ростик откровенно дрых под бдительным присмотром Винрадки. Он даже пожалел, что так вышло, потому что после вчерашнего разговора у него осталось впечатление о каких-то недомолвках, недоговоренностях, что с мамой было бы нежелательно. А кроме того, он кое-что придумал, хотя, разумеется, как всегда, был не слишком уверен в своих идеях. Хотелось обсудить…

Но он не успел обсудить даже с Винрадкой. Только он позавтракал, только потолковал о разном, не слишком обязательном и в общем-то не очень занимательном с Гаврилой, только крикнул Росу, чтобы отправиться на берег и искупаться как следует, и не под холодной водой, льющейся, словно тяжелый металл, в их подвале, а заодно приглядеть, как там переночевал его касатик, как вдруг Ждо сурово поставила его в известность:

– Ко н’м ед-т.

– Чего? – и лишь так переспросив, Ростик догадался, что следует ждать гостей.

Гости и появились, Ким с Ладой на уже виденном им экраноплане, сконструированном наподобие треугольного крыла, с двумя пилотскими креслами и одним местом позади. Правда, там приходилось сидеть, поджав ноги. Винрадка, мило ухмыльнувшись Ладе, обозначая этим какое-то их тайное девчоночье соперничество, собралась было кормить прибывшую команду, но Ким запротестовал:

– Тут всего-то пара часов ходу, не стоит волноваться, хозяйка.

Винрадка и сама слегка оторопела от такого обращения, но послушно, как всегда у нее получалось, стала собирать мужа. А Ростик в это время о чем-то усиленно размышлял, причем никому ничего не объяснял. В машину тем не менее он забарался послушно, вот только при этом довольно долго гонялся за Табаском. А тот не давался, и почти все его племя, которое насчитывало уже не один десяток хвостатых зверьков, активно помогало своему верховодителю избежать плена. Пришлось вызывать Ждо, вот она-то, кажется, и сумела заставить мангуста поддаться неуклюжим Ростиковым попыткам схватить его, и дельно посоветовала:

– Ме-ишк, а т-сб’жи-т.

– Не сбежит, – раздосадовано решил Ростик, хотя вовсе не был уверен в своих словах. – И обидится он, если его в мешок посадить.

Табаск и правда не сбежал, потому что бежать было некуда, на этот раз Ким погнал свою машину через море. Рост даже спросил его:

– А ты чего, когда ко мне летишь, всегда по степи, а когда от меня – через море?

– Не понимаешь? – перекрикивая свист ветра, поинтересовался старый дружище Ким. – Без тебя на нас и Фоп может навалиться, и викрамы… И черт знает что еще. А с тобой… В общем, почти безопасно.

Ничего себе – безопасность, думал Ростик почти весь оставшийся путь, который они, действительно проделали на редкость быстро и точно. Он даже немного другими, участливыми глазами смотрел на то, как Ким с Ладой справлялись с рычагами, и решил, что через море, если не принимать в расчет всякие опасности, скорость действительно была раза в полтора выше. Хотя талисманом безопасности, защитой от Фопа или от кого-нибудь еще Рост себя определенно не чувствовал.

В Одессу прибыли задолго до условного полдня, причем Ростик еще с моря заметил, что весь народ трудится не покладая рук, все чем-нибудь были заняты. Когда лодка, поднимая в воздух тучу песка, выползла на ближайший к городу кусок пляжа, подальше от пирамиды, их уже заметили, и к ним кто-то направлялся.

Разминая после неудобного сиденья ноги, Ростик определил, что на этот раз делегация не слишком значительная. Но кто это был, он все-таки определить не мог, пока Лада не подсказала:

– Казаринов с Баяпошкой.

– Кажется, – иронически вздохнул Ким, – тебя тут не слишком привечают, может, чтобы не зачастил.

Шутка была из той категории, в которой имелась… не самая большая доля шутки, к сожалению. Рост с внезапным раздражением заметил, что на этот раз ему хотелось, чтобы было иначе – и народу побольше, и его действия стали бы понятными, и уж конечно, чтобы прошло это чрезмерно осторожное, едва ли не враждебное отношение к тому, что он собирался делать.

Еще издалека Казаринов прокричал:

– Гринев, а мы уже и не знали, что думать… – Оказавшись ближе, он пояснил: – От тебя же никаких известий, ушел в море в этой… штуке, и все, ни гугу.

– Но вы же прислали за мной машину, – Рост кивнул в сторону Кима, который возился с экранопланом, время от времени заставляя Ладу себе помогать.

– Она сообразила, – Казаринов кивнул на аймихошу, бывшую Ростикову жену, которая чуть ли не робко стояла поодаль.

– Как? – спросил ее Рост.

– Винрадка подсказала, – отозвалась Баяпошка и отвернулась. Она его опасалась еще больше, чем решался демонстрировать Казаринов или Ким с Ладой.

Рост пригладил Табаска, который неожиданно принялся шебуршиться на его плечах, то укладывался, то наоборот – вставал, как беспокойный кот. Поглаживания, впрочем, плохо помогали.

– Ты пойми, – продолжил Казаринов, – скоро новые роды, второй морской… появится.

– Касатками их следует называть, – подсказал Ростик. – Они дышат воздухом, условно говоря, живородящие и к тому же изрядно на касаток похожи.

– Интересно, какое отношение их появление имеет к родам, – не сумела смолчать Баяпошка. Ей, женщине, такое использование этого слова казалось неправильным, если не сказать – оскорбительным.

– Касаток? – переспросил Казаринов. – Не знаю, тебе виднее. Но что мы будем с этим… вторым делать?

– Мне нужно твое разрешение побродить по городу, – сказал Ростик, – и чтобы меня всюду пускали, все рассказывали, как инспектору какому-нибудь.

– Инспектору? – не понял Казаринов.

– Это будет наиболее простым объяснением, легендой, если хочешь. На самом деле, я буду выбирать того, кто полезет во вторую касатку.

– Это нелегко, – Баяпошка, кажется, поняла все быстрее бывшего главинженера паровозного завода, но при этом совсем недвусмысленно поежилась. – Люди…

– Знаю. Хотя и не одобряю их почти… озлобленности. Но делать нечего, придется выходить из положения. Кстати, для этого и не нужно им правду говорить.

– Приказ я могу отдать, – покорился Казаринов, – но и ты – поаккуратней.

– А ты ему проводника толкового дай, – предложила Баяпошка, ни на мгновение не подумав, что сама может быть этим проводником.

Подождав с полчаса, пока Ким закончит свои манипуляции, и дождавшись Ладу, Рост отправился на поиски… того, кто должен был стать его напарником в море. При этом он думал, что было бы совсем неплохо, если бы ему удалось найти не одного, а двух таких ребят, тогда бы он отдал своего Левиафана новому наезднику, и сам занялся бы чем-нибудь еще, например, попыткой тренировать людей, чтобы они подходили новым гигантам, которые непременно должны были появиться.

Он ходил уже часа два, время от времени натыкаясь на откровенно подозрительные взгляды, которыми его окидывали там и тут ребята, которые хоть и знали о нем, но не собирались тратить время даже на то, чтобы перекинуться парой слов, когда его окликнул незнакомый голос. Рост с Ладой обернулись. По тенистой улице, ведущей от ценра города, по которой они пытались пройти к складам и дальним воротам в городской стене, их догонял невысокий паренек, чем-то напоминавший Игорька Израилева.

– Здравствуйте, меня зовут…

– Леха это, – безапелляционно оповестила Лада, – Костыльков. По прозвищу Хоттабыча-Еще-Не-Нашел.

Парень смущенно протянул руку. Не в присутствии Председателя и без лейтенантских погон он выглядел сухопарым, более юным и нерешительным. Даже становилось заметно, что он и бриться-то по-настоящему не начал.

– Сами понимаете, с моей фамилией у всех одна идея, про старика Хоттабыча. Но я о другом… – Он даже слегка выпрямился в «смирно». – Для меня большая честь помочь вам, товарищ майор. – Помолчал. – Я много о вас слышал, как и другие, наверное, читал вашу книгу… В общем, я буду рад оказаться полезным.

Ростик смотрел на него, и сам не понимал, что взгляд у него грустный, а для тех, кто его плохо знал, он мог показаться и неодобрительным. У него почему-то возникло скверное ощущение, что этот парень… в общем, с ним случится что-то на редкость плохое. Хотя что могло случиться в тихой и безопасной Одессе?

Они стали обходить город дальше. Костыльков говорил много и большей частью бестолково, но в то же время Ростик взглядом давал Ладе понять, чтобы она его не останавливала, – парню хотелось немного похвастаться тем, как ловко и умело они тут все устроили, как толково наладили жизнь и какие замечательные люди тут обитают.

Вот на это Ростик, естественно, обращал повышенное внимание, много здоровался, пожимал чьи-то руки, решив про себя, даже если не получится найти того, кто будет его партнером, все равно эта прогулка имела смысл, потому что она была способна развеять миф о его какой-то особенности, оторванности от людей, о его необычности и, главное, – о необычности того, чем он занимался с касатками.

Впрочем, к вечеру, как он и сам понял, без подсказок, это плохо у него получилось. Люди стали, пожалуй, еще настороженней, как-то осознав, что он ищет что-то, о чем не хочет им рассказать и в чем они определенно не хотели принимать ни малейшего участия. Вероятно, по каким-то сходным с телеграфом джунглей каналам Баяпошка проговорилась об истинной причине его прибытия в город, или Ким что-нибудь ляпнул невпопад… За ним такое водилось.

Они обошли и казармы, и порт, и мастерские, и склады, и защитные посты на стенах и в степи, и даже лазарет, который оказался очень чистеньким, не слишком большим, всего-то на две дюжины коек. Родильное отделение, к слову, оказалось гораздо больше, но туда Ростика, естественно, не пустили. Молодым мамам полагалось заботиться о своих чадах, а не тревожиться о том, что еще надумало начальство, тем более с инспекторскими полномочиями.

Хуже всего было то, что Рост и сам не понимал, что ищет и как сработает его способность осознать это, если или когда он это… что-то найдет. Какие-то мысли, конечно, вертелись у него в голове, не давали ему покоя, но пока ничего путного из этого не выходило.

Они вернулись в главный, начальственный корпус города, когда ребята уже потянулись с работы, вместе со всеми. И лишь тут, на площади перед этим главным зданием, где происходила смена караулов, Рост почувствовал странное оживление Табаска.

Весь день кесен-анд’фа пролежал на его плечах, не хуже какого-нибудь экзотического воротника, без малейших признаков своей воли или способности к движению и вдруг… Он поднял голову, потом осмотрел всех ребят в форме, которые стояли довольно плотными рядами, чтобы отбить перекличку, отчитаться в происшествиях, которых было не слишком много, и заступить на новое дежурство.

Затем Табаск закрыл глаза, Ростик даже остановился, чтобы не упустить ни единого его действия. Лада тоже приостановилась, немного подняла руку, будто хотела поддержать Ростика, да так и застыла. Костыльков умолк, понимая, что происходит какая-то странность…

Вдруг Табаск ловко спрыгнул с плеч Ростика, даже более умело, чем кошка, хотя и процарапал ему кожу под гимнастеркой на груди. Но это было неважно. Гораздо важнее было то, что мангуст прошелся, по своему обыкновению плавно повиливая хвостом, перед людьми, потом отважно или нахально вышел перед строем. Ростик тут же, одним скачком долетел до командующего разводом паренька, на редкость белого, даже с белесыми глазами, видимо, альбиноса, и резковато приказал ему умолкнуть. Тот немного забеспокоился, но послушно приказал строю:

– Смир-но!

Табаск походил среди этих ребят, между ног, обутых то в сапоги, в которых было все-таки еще очень жарко, то в ботинки, сбитые в местных мастерских, причем лишь на немногих имелись следы ваксы, и вдруг… Да, Рост и сам понял, кого он ищет. Потому что увидел.

Правофланговым ребят, которые, кажется, дежурили на сигнальной вышке Одессы, принимая сведения, передаваемые по цепочке из Боловска, и одновременно наблюдая за той стороной, где обитали пернатики, и за воздухом, предотвращая неожиданное появление прозрачных китов, стоял совсем неприметный паренек с погонами младшего лейтенанта. Звали его Артемом Михайловым, когда-то он был у Ростика сигнальщиком в Пентагоне, еще когда строили эту крепость, а потом дрались за нее с дикими бегимлеси, в итоге потерпев поражение и вынужденно отступив.

Вот на Артема Табаск и оперся передними лапками, спешно задрав свой великолепный хвост, нимало не заботясь о субординации, по которой, конечно, в строю так обращаться даже с младшим лейтенантом не полагалось. Лада удивленно посмотрела на Ростика, поняла, потом решительно заголосила:

– Младш-ле’тнт Михайлов, выйти из строя.

На этом поиски завершились. Табаск снова забрался на плечи к Ростику, словно бы успокоился после проделанной работы. Для Роста с Ладой работа же только началась. Им пришлось почти до полуночи сидеть с Артемом, Костыльковым и время от времени заходившим в комнату, где они вели эти переговоры, Казариновым, рассказывая, что теперь ему придется делать. Михайлов не соглашался ни в какую, главный аргумент он высказал почти сразу и потом придерживался его со стойкостью пытаемого партизана:

– Я не могу… У меня жена рожает тут, а вы… Какие-то походы в море, обучение с касаткой… Нет и еще раз нет.

– Не обучение, а контакт, переход в ее тело, командование ее действиями, – поясняла Лада, но парень попросту не слушал.

Наконец Ростик не выдержал.

– Артем, я бы мог тебе приказать, и поверь, что этот приказ тебя заставят выполнить. Но мне хочется, чтобы ты понял – у нас не та ситуация, когда мы можем позволить тебе отвертеться, поэтому будет лучше, если ты сам проявишь к этому желание. Просто – поймешь и захочешь этим заниматься.

Парень так и остался при своем мнении. Но Ростика это уже не смущало. Он приказал перенести к месту, где и сам в середине лета ночевал под открытым небом, походные койки, выставить там дополнительную охрану и обосновался с чувством, что день прошел не зря.

Михайлов появился только под утро, с мешком каких-то вещей, которые ему были явно не нужны, голодный настолько, что съел все, что осталось после ужина Ростика и Лады, который они себе устроили у костра. После этого он улегся на свою отчаянно скрипевшую койку и обреченно принялся смотреть в темное еще полдневное небо.

– Парень, – заговорила Лада.

Она тоже не спала, может быть, гадая, а появится ли Михайлов, не пустится ли в бега, чтобы… Ну, его мнения о справедливости или обязанностях перед семьей могли завести его куда как далеко. К счастью, сильнее мыслей об уюте и семейном благополучии в нем оказалось чувство долга.

– Артем, ты не очень переживай. Подумай о том, какой аттестат теперь станет получать твоя жена.

Ростик и Лада при этом немного затаили дыхание, важно было понять, что он сам теперь думает.

– Да что там, аттестат… Мы же все равно не голодали, дети учатся, чего нам еще-то?

– Будет лучше, и в чинах подрастешь, – продолжала Лада.

Тогда-то Ростик вдруг вспомнил, что этот самый Михайлов и раньше был не слишком озабочен службой, чином и общим положением. Интересно, почему именно его выбрал Табаск? Из-за того, что не нашлось никого лучше? Это может быть ошибкой, думал Ростик, при таком индифферентном отношении к обязанностям этот парень вряд ли на многое способен.

– Ты плавать умеешь? Море, воду любишь?

– Купаться люблю, но не плавать, а так… чтобы по грудь было. – Он вдруг перевернулся на живот, посмотрел на Ростика, хотя определенно не мог видеть его при свете затухающего костерка. – Ты пойми, майор…

– Привыкай называть Гринева командиром, – серьезно посоветовала ему Лада.

– Ладно. Командир, учти, я если жену три дня не вижу, весь извожусь… Она же у меня такая… нежная.

– Знаю, – вдруг снова очень твердо заговорила Лада, – про вас вся Одесса говорит, что вы оба – любовники хоть куда. Но когда ты окажешься там, это пройдет.

Интересно, подумал Ростик, она-то откуда знает? Ведь ни разу не побывала в гиганте.

– Зачем ты так? – спросил он ее. Потом повернулся к Михайлову. – Артем, я не знаю, как тебя успокоить. Просто думай, что у нас действительно нет выбора, мы должны это сделать. Понимаешь? – Он помолчал и договорил, хотя знал, что, вероятно, откровенно обманывает этого паренька: – Могу обещать только одно, как только найдем тебе замену, а такое возможно, и даже скорее, чем ты думаешь, я тебя отпущу. Мне и самому не нравится, что ты так небрежно относишься к этому заданию, поэтому… Да, как только будет альтернатива, сразу освобожу, на это и рассчитывай.

– Так всегда говорят, а потом… – Артем вздохнул и укрылся с головой.

– Но сейчас все равно начинай думать о том… о касатке, которую ты должен приручить, – посоветовала Лада. – Это часть задания.

И к удивлению Ростика, Табаск, видимо, вполне довольный своим выбором, вдруг сполз с него, добрался до койки Михайлова и ловко взлетел ему почти на голову. При этом Лада охнула и тут же потребовала:

– Артем, терпи. Он ничего просто так не делает.

– Вы все просто так ничего не делаете, – донеслось, как из погреба, из-под одеяла, но сбоку появилась рука и мягко обхватила хвостатого зверька.

Табаск свернулся в локте этой руки и едва слышно чихнул. Видимо, и ему придется теперь привыкать к этому новому для него человеку, подумал Ростик. И тут уж, чихай не чихай, а принимайся за какое-то таинственное, понятное только кесен-анд’фам дело, чтобы этот выбор оправдался, чтобы парень действительно смог использовать новую касатку по назначению, и даже наилучшим образом.