На совещание ребята, как и в первичные для Одессы времена, о которых среди молодняка уже рассказывали легенды, собрались в нижней, самой большой комнате главного здания города. Командовал, тоже как прежде, Дондик. Он был хмур, чувствовалось, что сегодня ему придется говорить много такого, в чем он был не уверен, а кое с чем и не хотел соглашаться.

Ростик сидел через стол от него, почти на том же месте, на котором привык ужинать, когда жил тут. Слева от него находилось море, только теперь оно было недобрым и несло к Боловску врагов.

Ким расположился рядом, прямо подпер Роста правым плечом, а с другой стороны бочком примостилась Ева. Еще неподалеку застыл прямой, как стрела, Сатклихо, а с пяток других аймихо расселись вдоль стеночки, от них на Роста накатывала волна мягкой, почти спокойной обреченности. Только Сатклихо еще что-то пытался придумать в ситуации, в которой они оказались. Но покидать человечество, бежать куда-нибудь они не думали, и на том спасибо.

Дондик хмуро обвел взглядом собравшихся, главным образом, конечно, одесситов, и вздохнул.

— По последним данным, — Дондик быстро посмотрел на Ростика, — которые мы проверить не можем, входить в залив плавающий город пурпурных не намерен. От выхода из залива до нас чуть меньше тысячи километров, для их основных сил расстояние не значительное, но все же заметное. Поэтому...

— Откуда известно, что они не войдут в залив? — выкрикнул кто-то из присутствующих тут одесских командиров.

Ростик поежился, слишком уж легко Дондика прервали, тут явно царила неуставная «демократия».

— Вот он сказал, — кивнул на Ростика Дондик, и странная усмешка покривила его губы.

— Я? — удивился Рост, он подобного не помнил. Дондик кивнул и продолжил:

— Это в самом деле для них невыгодная позиция, в заливе они лишатся маневра, кроме того... Зачем драться в чужих водах, если можно этого избежать? Вдруг мы что-нибудь придумаем, например, расставим подводные мины, которые сумеем замаскировать так, что даже сопровождающие их викрамы не заметят?

— Если это для нас выгодно, может, именно в залив их как-то и заманить? — негромко спросил Казаринов.

— Нет. — Дондик вполне по-деревенски почесал лоб под редеющими волосами, посмотрел на девушку, которая тихонько сидела у ступенек, ведущих на второй этаж. Она не сводила с бывшего капитана госбезопасности поддерживающего, может быть, даже повелительного взгляда. Так женщины смотрят, когда хотят придать кому-то сил. Дондик продолжил: — На такой оборот событий рассчитывать не будем. Удар придется наносить с берега пернатых.

— Они согласны? В случае неудачи их ведь тоже раздолбают, — послышался тот же голос. Ростик повернул голову, чтобы рассмотреть, кто тут такой активный, но внимание рассеялось на полузнакомых или даже вовсе новых для него лицах.

— Уже согласились, — сказала девушка со ступенек. Рост вспомнил, что капитан еще несколько лет назад воспылал к ней любовью и что она, кажется, приходилась дочерью Казаринову, что имя у нее было самое простое — Люся и она, кажется, не очень-то стремилась замуж... Видимо, тут тоже не обошлось без всяких переживаний и страстей. — После победы над пауками они думают, что мы и этот плавучий город одолеем.

— Одолеем плавучий город? — высказался Ростик, кажется, немного не к месту. — Значит, существует некий план?

— Ты нам его изложил, — в упор посмотрел на него Дондик. — И за неимением других идей, а также принимая во внимание некоторые твои прежние удачи... С ним согласились. — Он помолчал, разглядывая Ростика, словно видел впервые. — Ты что же, ничего не помнишь из того, что тогда наговорил?

— Ни бум-бум, — вздохнул Рост. — Итак, пернатые согласны. Что из этого следует?

— В общем, по твоей задумке, — снова не очень понятный взгляд на Ростика, который не хотелось замечать, — идут переговоры с нашими викрамами. Они пока не в восторге от предложенного союза, но... Требования их не чрезмерны.

— Поточнее, пожалуйста, — попросил один из старцев аймихо

— Мы должны будем поддержать их в завоевании заливов между городами пауков и самыми восточными берегами нашего континента. Они говорят, там отличные глубокие шхеры, и почему-то уверены, что с нашей помощью смогут их отбить у океанических викрамов.

— А мы им поможем? — вполне резонно спросила Люся.

— Поможем, — строго отозвался Дондик, — если победим.

— Кто это предложил? — спросил Рост. — Кто придумал их так ловко подкупить?

— Ты.

Это было ужасно. Он пытался «въехать» в ситуацию, ловил каждый нюанс, чтобы принять самое деятельное участие, может быть, подсказать что-то новое, а оказалось, все уже утвердилось, и он... так сказать, планировщик этой войны, должен просто помалкивать в тряпочку, потому что сам-то ничего не помнит.

— Еще ты заявил, что с атакой на плавающий город викрамы сами по себе не справятся. Даже с калеными клинками, которые мы им передадим. Поэтому нужно задействовать Фоп-фолла. И эту задачу ты взял на себя... Как и попытку задействовать летающих китов.

Тут уж Рост не выдержал, или он начинал злиться, хотя и незаметно для себя.

— Тоже я предложил?

— Да кто же еще?! — Дондик тоже злился. Он не понимал, что Ростик не дурачится.

Оставалось только вздохнуть. Хотя и это не помогало, уж очень Рост чувствовал себя раздерганным, почти чужим самому себе. Захотелось, чтобы тут была Баяпошка, как неподалеку от Дондика сидела Люся Казаринова. Но ее не было, а с Евой все казалось до того непросто, что просить ее о помощи хотя бы одним взглядом не стоило.

— Дальше что?

— Итак, у нас есть люди, у нас есть пернатые, которые согласны, чтобы мы ударили с их мыса. С помощью заводских из Боловска, контакт с которыми осуществляет Казаринов, готовятся экранопланы, мощные, очень мощные. Оказалось, что из одного антиграва можно сделать два экраноплана, и суммарная их грузоподъемность будет чуть не в десять раз больше...

— Не в десять, — вздохнул Казаринов, — но существенно больше.

— Теперь, Гринев, твой ход. С Фоп-фолла. Потом ты обещал потолковать с китами, потом ты еще, кажется, хотел проинспектировать, сколько Бабурин наделал своих бомб и как идут дела с твоей супербомбой у Грузинова, которую тот изготавливает где-то на юге, кажется, у алюминиевого завода.

— Я еще хотел спросить, — решил уж вовсе не стесняться Ростик, — а кто договаривается с викрамами?

Дондик поднял глаза к потолку и, старательно модулируя каждый звук, объяснил:

— Пернатые, с которыми мы уже как бы договорились посредством аймихо.

Ага, понял Ростик, теперь понятно, почему Дондик так уверен в том, что этот союз состоится, и оглянулся на старцев, которые мусолили Ростика преувеличенно мягкими взглядами.

— Тогда у меня есть еще один вопрос, — продол жил Рост, — а может, и не один...

Но договорить не успел. Ева, как всегда, решительная, словно летающий крейсер, вскочила, опрокинув свой стул, подхватила Роста за руку повыше локтя железными пальцами и поволокла к выходу. С другой стороны от него, как ни странно, уже пристроился Ким. А сзади, для пущей убедительности, его вполне ощутимо подталкивал Сатклихо.

Когда они вышли, Рост удивленно и чуть ли не обиженно посмотрел на своих, как он полагал, друзей.

— Еще пару твоих дурацких вопросов, Гринев, — зашипела Ева, — и уверенность в этом плане у всех одесситов обратится в нуль. Ты это понимаешь?

— Что же делать? — Рост даже не собирался спорить, ему было просто интересно услышать, как люди будут воевать против плавающего города.

— Вот что, находим какой-нибудь экраноплан, — заговорил Ким, — садимся в него, — он оглянулся на Сатклихо, — вчетвером и линяем отсюда в Храм побыстрому.

— Почему в Храм? — спросил Рост, но уже по инерции, он и не думал, что сможет в своем состоянии оспорить это решение.

Экраноплан нашли очень быстро, Рост даже заподозрил заговор, но Сатклихо по своему обыкновению оставался спокойным, и говорить было не о чем. К Храму перелетели через море, напрямую, вздымая за собой красивый бурун белой пены под ярким солнцем наверху. Росту полет показался очень приятным, и то сказать — двое таких пилотов, как Ким с Евой, могли заставить летать, кажется, обыкновенную телегу.

В Храме поднялась небольшая толкотня, но все ему были рады. И на всякий случай попробовали накормить, но есть Ростику не хотелось. Сатклихо походил, о чем-то вполголоса поговорил с дочерью, потом с Ждо, и, довольный, объявил:

— Двары отдали одну свою корову, чтобы приманить чудище. Она уже в стойле.

Рост понял, что пора приниматься за дело, тем более что Ким и Ева смотрели на него вполне обнадеживающе.

— Ты не поможешь? — спросил он Сатклихо, одно временно пытаясь уловить, что думает Винрадка.

Но его женушка вполне по-девчоночьи решила отказаться, а сам старец аймихо зачем-то поводил руками в воздухе и вполне трезво объявил:

— Мы не можем. Придется тебе как-нибудь самому.

Рост подумал, что эти переселенцы доведут его до полного изнурения, но все-таки решился. Хотя совершенно не понимал, что ему следует делать и что от него, собственно, требуется.

На море, посидев на своем любимом месте, он скинул комбинезон, оставшись в шортах, повозил босыми ногами — по песку с мелкими камешками и осколочками от ракушек. Ощущение от песка почти потрясло его своей естественностью и свежестью, словно он вдохнул свежего воздуха, когда уже собрался умирать от удушья.

Ким с Евой сидели неподалеку, больше на пляже никого не было. А здорово они спелись, решил Рост... И тогда вдруг понял, что уже работает, вызывает «думающий мускул», или как там переводится это странное словечко «Фоп-фолла» на нормальную речь.

Почему-то контакт получился сразу, едва он послал запрос в безбрежную синеву, расстилающуюся перед ним. И очень отчетливо пришел ответ. Он был мягкий, как шелк, почти не возмущал ощущения пространства вокруг, почти не мешал собственным мыслям, если они еще оставались в Ростиковой голове. А потом вода вскипела, и из нее стали появляться все эти странные буро-красно-зеленые узлы, листья, стебли, утолщения с глазами, какие-то плавнички, словно у рыб, что-то похожее на сеть с мягкой, опускающейся вниз бахромой. Тогда Рост, даже немного зажмурившись от напряжения, которое на самом-то деле было сейчас совсем лишним, свернул свое сознание в тугой комочек, почти ничего не понимая в этом мире... Или понимая, что обращается в растение.

Ничего другого у него просто не осталось. Помимо всего, это могло быть опасно, по-настоящему опасно, этот контакт был способен расстроить его способность сосредоточиваться, как когда-то вышло с Антоном. Который превратился во что-то, что уже не было Антоном, в незнакомое существо, в какого-то идиота, не способного даже обслуживать себя... Но попытка атаковать плавающий город... без помощи этой массы, копошащейся перед ним сейчас, была обречена на неудачу. Это Ростик тоже понимал, хотя и не мог объяснить почему.

Потом он совсем перестал думать об этом звере, которого вызвал, он просто размышлял, сможет ли после этого — слишком прямого и жесткого контакта — восстановиться, не возникнет ли в нем, как некогда в людях, которых Фоп-фолла слишком «исчерпал», другая личность, не приведет ли этот его «разговор» с мудрой водорослью к потерянным годам... Единственно, что его, вероятно, спасало, так это то, что за время жизни в Храме он почему-то разучился бояться Фоп-фолла, и потому мог даже к такой безрадостной перспективе относиться... неактивно, как бы со стороны, не очень-то и цепляясь за свое умение соображать, думать, бороться и жить в нормальном человеческом сознании.

Он пришел в себя от взгляда, который вперил в него Сатклихо. Тот улыбался, хотя его губы были плотно сжаты и даже побелели от переживаний. Он потрепал Роста по плечу, поднял голову и почти недрогнувшим голосом объявил:

— Я же говорил, он выдержит, — снова посмотрел на Роста. — Ты правильно не боялся его. Если бы хоть на миг усомнился, он бы тебя... Вернее, это получилось бы даже не по его вине, просто вы слились в таком взлете энергий, что... тебя бы разнесло на кусочки, даже мы ничего не смогли бы потом сделать.

— Ну, вы такие изобретательные... Определенно что-нибудь придумали бы, — прошептал Ростик.

— Все прошло, муж, — отозвалась, кажется, больше в ментальном, чем в акустическом диапазоне, Винрадка. — Теперь все будет хорошо.

Рост словно весь заледенел, ничего не чувствовал и очень хотел уснуть... Его тут же раздели, обтерли каким-то киселем, а потом насильно напоили, кажется, первым молоком ящерокоровы. Ростик от него отвык, и вкус показался — не очень, здорово смахивал на денатурированный спирт, размешанный с творогом и аджикой. И как его только маленькие ящеротелята могут пить?

Но сознание очень быстро, едва ли не катастрофически стало приходить в норму. Рост даже осознал, что лежит перед всем почтенным обществом уже даже не в шортах, а вообще, в чем когда-то на свет пришел. Тогда он зыркнул на Еву с Кимом так, что они даже ничего не спросили, удалились, осторожненько задвинув за собой дверь. Сатклихо и Винрадку он стеснялся уже меньше, но все-таки и их попытался прогнать. А когда и это ему удалось, выяснилось, что со всеми этими штанинами он справиться не может, потому что сил в нем не осталось даже на то, чтобы сидеть, не качаясь, как камыш на ветру.

В общем, промучился он некоторое время, и тут в его спальню заглянула Винрадка, вероятно, на правах жены. Она посмотрела на Ростиковы попытки приодеться и лишь тогда вполне решительно, со своим мелодичным акцентом спросила:

— Хотелось бы знать, ты куда собрался?

Тут уж Рост не выдержал. Мало того, что его все за дурака принимают, так еще он и сам ничего не понимает. Поэтому ответ у него прозвучал раздраженно:

— Откуда я знаю?.. Китов им нужно обеспечивать и к дварам лететь... А времени мало, — пояснил он уже спокойнее.

— К дварам лететь не нужно, — отозвалась Винрадка. — Один из них уже тут. Насколько я его поняла, он хочет получить гарантии, что человечество снизит подати после того огромного количества латекса, который у них забрал Пестель на свои бомбы.

Рост откинулся на подушку почти с отчаянием. Посмотрел на Винрадку, попробовал стащить штаны. Это у него не очень-то получилось, но жена схватила за штанины и вытряхнула его одним точным движением, потом прикрыла одеялом и распахнула двери спальни на всю ширину.

Двар оказался все тем же Арнаком. В закрытом помещении он сразу стал казаться слишком большим. К тому же от него пахло сыростью, незнакомыми раздавленными листьями и... зверем. Арнак постоял перед кроватью, на которой Рост лежал, словно раздавленная мокрица, и громким, почти нестерпимым голосом взревел... Хотя, по-видимому, пытался едва раскрывать пасть, из жалости к больному человечишке:

— Л-ру.

— Л-ру, Арнак, — согласился Рост и для верности кивнул. Он отчетливо понимал, что теперь, когда его увидели в таком виде, ни на какое уважение к его скромной персоне в стане ящеров рассчитывать не приходится.

— Тебе, разговаривающий с морем, мы... — Единый этого разведчика был совсем неплох, хотя мог быть и потише. — Мы поможем. Но и ты должен дать нам слово, что подати от деревьев будут снижены.

— Мы предложим вам дружескую торговлю, а не подати, — твердым голосом, насколько это было в его власти, обещал Ростик. — Только обещайте, что не будете драть с нас три шкуры... Я хотел сказать, что вы тоже, со своей стороны, не запросите за латекс чрезмерную цену.

— Это нам подходит, — проревел ящер. Постоял. — Тогда, как меня известила одна из твоих женщин, мы согласны дать вам ключ к пониманию небесных полотнищ.

— Это... хорошо. Это просто здорово! Кто будет переводчиком между нами и теми существами, которых мы называем воздушными китами?

Как ни был слаб Ростик, а тут же пришлось пояснять невежественному лесовику, кто такие киты, какими они бывают и даже какие они красивые, когда пасутся в планктонных морях Земли. Осознав важность этой информации, двар чуть присел от восторга и согласился, что да, называть летающих червей «к-т-ды», очень достойно, благородно и благозвучно. Он даже слегка нить разговора потерял — так ему это слово понравилось.

Наконец ящер ответил что-то не слишком явственное и направился к двери.

— Стой, Арнак! — вынужден был заорать Ростик. — А кто же будет... посредником?

— Решим что-нибудь, — отмахнулся дварский разведчик и затопал дальше, шепча про себя так, что посуда на полках в кухне позвякивала: — К-т-ды, кт-ды...

Тут же Сатклихо попросил Кирлан с Ждо принести какие-то влажные тряпочки, которые должны были впитать неприятный запах разведчика ящеров, потом осмотрел Роста как обыкновенный, человеческий врач, коснулся пульса на руке, на висках, на шее. Кивнул.

— Скоро ты не поправишься, — оповестил он, — но со временем...

— Ему через неделю в бой лететь, — отозвался от двери Ким.

— Он не может, — спокойно сказал старец аймихо. — Он истощился так, что не способен воевать.

— Ему придется, — вздохнула Ева — Солдаты, которых посылают в бой, а не ведут сражаться, войну не выигрывают.

Сатклихо не очень-то понял ее, поэтому посмотрел на Ростика. И тот согласно кивнул пару раз. Он даже попробовал улыбнуться, чтобы добавить своему жесту значимости.

— Она права.

— Но ты не можешь сражаться, — заговорила Винрадка, убежденная в правоте отца.

— Придется... — Ростик подумал и уже твердо доба вил: — Придется вам постараться, чтобы я пришел в норму. Это единственное решение.