Теперь они шли довольно высоко. Рост заметил, когда на котлах у Кима была смена и помощник на рычагах, он поднимался повыше. Скорость тут в самом деле возрастала, хотя это давалось ребятам нелегко. Рост подумал, что нужно бы спросить, что Ким по этому поводу думает, но потом решил не спрашивать. Он и сам это понимал. Каким-то новым для себя образом. То есть если раньше, благодаря неведомым особенностям сознания, которым наградило его Полдневье, он знал конечный результат, видел немного вперед во времени, то теперь он мог делать выводы, анализировать ситуацию, хотя и не чувствовал ни головных болей, ни тошноты, ни холода. А впрочем, может, у него не все так здорово, он же, что ни говори, ничего определенного, экстраординарного не выдал, чего бы не мог увидеть другой человек...

Холодная волна накатила, как удар ледяного ветра. Росту показалось, что он думает, но он не думал. Он знал — угроза, страшная, смертельная, способная привести все к гибели, набирала силу. И связана она была с этими пауками.

— Ким, я забыл, как назвали этих пауков?..

— Комши. Только так их не мы назвали, а аймихо.

Понятно. Конечно, аймихо. Только что с ним? Рост потряс головой, стараясь выйти из транса.

— Ким, если что-то случится, передай в городе, что им эта высотная башня нужна для выпестывания молодняка. Что-то там у них связано с ферментацией жвачки. Без этих высоток они не способны размножаться, понимаешь?

— А подробнее? — деловито спросила Ева. Но Ким ее не поддержал.

— Почему я должен сказать? Почему ты сам не можешь?

Рост замялся. Потом понял, что именно его беспокоит.

— Понимаешь, ведь я — простой фермер. Меня, когда прилетим, может, никто и слушать не будет.

— Зачем же мы тебя тогда катаем?

— Покатаете, а потом начальство забудет выслушать. Сколько раз так было. — Рост посмотрел за стекла башенки. Он в самом деле был только фермер, которого попросили о пустяковой прогулке. Не больше. Полномочий, чтобы отвратить эту угрозу, ему не видать...

Нет, дело не в полномочиях. Об этом можно побеспокоиться потом. Сейчас важнее что-то другое. Более тяжелое и срочное. Что же, подумал Ростик, что же находится там, в моей голове? И вдруг понял.

— Ким, когда вы летали около этого города прошлый раз, огонь по вам был такой же плотности?

— Разве это огонь? — Ким даже обернулся. Сообразил, корейская душа, что Рост не просто спрашивает. — Прошлый раз мы на десяток километров не смог ли к этой башне подойти. А ты думаешь?..

— Вот именно, — отозвался Рост. — Даже перед Боловском мы смогли бы стрелять плотнее раз в несколько. А тут и население больше... Я сначала подумал, у них стволов мало, но если ты говоришь, что их хватает, то...

— Куда же они делись? — не поняла их Ева.

— Вот именно — куда? — Рост подумал. — Знаешь, что, старина, давай-ка ты лети очень низко. Я хочу кое-что проверить. И двигай на восток, строго на восток.

Они полетели низко, еще ниже. Потом, по просьбе Ростика, пошли на бреющем. И тогда стало видно. Тропы, которые кружили вокруг города, соединяя его с деревнями, вдруг оборвались. Но вблизи было видно, что они... Аккуратно присыпаны. Или затерты на индейский манер, когда к скачущей лошади привязывали пару-тройку молодых деревьев.

— Тут что-то было, — высказалась, наконец, Ева.

— Верно, — согласился Ким. — Но что?

Тогда они покружили немного над кустами. В них никого не оказалось. Недавно прошедшие тут пауки кустов и вообще деревьев явно не любили. Рост снова подумал, упрямо перебрал все известные ему факты...

— Ким, лети вдоль дороги, как если бы ты хотел ее выутюжить. Только не очень быстро.

— Пыльно будет, — пояснила Ева. — Даже грязно, я бы сказала.

Но они, конечно, все равно полетели. И наконец, в третьем часу дня нашли. Все оказалось просто. Стоило им перелететь через заросший травой холмик и свалиться в низинку, заваленную особенно рыхлой почвой, повисеть немного, да так, что вихри от гравитационных блинов поднялись метров на тридцать, как из-под земли что-то стало выползать.

Ростик на миг вспомнил, как в Крыму они с отцом ныряли с маской и высматривали крабов. Те закапывались в песок на дне, и их было не видно, но стоило немного поработать ластами, как песок срывался с гладких панцирей, открывая бугристые спины. Тут было то же самое. Только на поверхность из песка вылезали, спасаясь от давления искусственной гравитации, не крабы, а здоровенные, метра в три, паучищи. Смешно приседая на своих не очень сильных с виду ногах, они отползали вбок...

— Вверх! — заорал Ким, да так, что Рост вздрогнул.

Но заорал он вовремя. Несколько отползших пауков вдруг стали странно подниматься туловищем, приседая на задние ноги, вытягивая передние, и выносили перед собой в маленьких подбрюшных лапках что-то, блеснувшее темным металлом. А потом и ружья ударили...

Ребят спасло только то, что стреляли пауки не прицельно, видимо, находились еще под эффектом гравитационной волны или были не уверены, что нужно стрелять... Все-таки, решил Рост, им было приказано прятаться, но какая уж тут пряталка, если приходится палить в противника?

Гравилет выскочил из ложбинки. Ким на всякий случай набрал высоту, повернулся к Ростику.

— Что это было?

— Скажи, когда вы следили за этими пустынями, вы, наверное, смотрели главным образом по верхушкам холмиков?

— Не то чтобы... Вообще-то, если честно, в ложбины не залезали. Понимаешь, сверху всегда кажется, что видно все и вся. И если такая вот овражина просматривается, то кажется, что в ней ничего нет.

— А как раз в них пауки и прячутся. Понимаешь? И хотя тени нет, не на Земле все-таки, но, наверное, прохладнее, спокойнее да и рыть легче.

— Рыть? — спросила Ева.

— Существа, выращивающие свои пищевые продукты под землей, не могут не быть саперами. Поэтому искать их нужно под землей, вернее, в грунте.

— Зачем их искать?

— Потому что они прячутся. От нас, — грустно проговорил Ростик. — Вообще, от наблюдателей. И по той причине, что скрытно, незаметно для нас пытаются перебросить...

— Войска? — недоверчиво спросила Ева.

— Именно, — подтвердил Рост. — Армию. Недаром в городе так мало пушек осталось, все в войсках. Которые двигаются... Помнишь карту, Ева? — Она, конечно, помнила, только ничего не сказала. — Так вот, по болоту они пройти не могут, слишком неприятная для них среда. Вот они и прут вокруг континента, чтобы добраться до нас по равнинам.

Минут десять все молчали. Оба пилота понимали, что говорит Рост. Это была война на уничтожение. И следовательно, перед людьми стояла новая проблема — как справиться с такой силой?

— Как думаешь, сколько их? — хрипловато спросил Ким.

— Если в этих поселениях более миллиона особей, а они способны выделить от одной трети до одной пятой, то... Тысяч четыреста бойцов будет. — Рост подумал, посмотрел на далекое море. Ему не хотелось говорить то, что он придумал, но выхода не было. — И они отлично организованы. Недаром ни одному из вас, по сути профессиональному наблюдателю, не удалось их засечь. Без железной дисциплины и управления войском скрытую подготовку не провернуть.

— Что же теперь будет? — спросила Ева.

— Давайте-ка, ребята, полетим по их маршруту. Все равно нужно посмотреть — выделили свои силы два других города, которые вы упоминали, или?..

Они долетели до следующего города к полудню, а к третьему добрались на второй день путешествия, незадолго до вечера. Тут оказалось все то же самое, пауки прятались, но если их обнаруживали, принимались палить, и довольно метко.

Потом, по предложению Роста, наблюдатели полетели дальше. Пространство их континента внушало уважение, хотя Ростик отчего-то думал, что для пурпурных, приученных к другим масштабам, эта земля могла показаться крохотным островком, не интересным для детального изучения.

Но удивительно было, почему губиски привязались к человечеству, почему не оставили в покое?.. Нет, что-то было не так, решил Рост, когда вспомнил, как все вышло. Металл, отличная сталь, выплавленная на Земле. И ее, как показалось первой волне захватчиков, так легко отбить и унести... Но они потерпели поражение. И это их заело, они попробовали еще раз, более эффективными средствами, но и в этой войне люди сумели победить. Тогда стало ясно, что с людьми придется считаться, потому что у них появились трофейные средства, представляющие угрозу для местных правителей. И тогда людей решили уничтожить. Просто и откровенно, как слишком непонятный фактор.

Рост откинулся на спинку сиденья. Знать бы все заранее, можно было бы вести себя потише. Можно было бы даже попробовать поиграть в кочевников, только бы сохранить шансы на развитие... Нет, если бы люди отдали Боловск, они бы быстро и безнадежно одичали.

Гравилет повернул, следуя за береговой линией, на восток. Тут уже пошли знакомые равнины, травяные косогоры, несколько языков джунглей выходили, как растительные разведчики, из Водяного мира... Который тут был не совсем уже водяной, скорее субтропический, с обилием рек и стариц. Рост был уверен, что эти джунгли кишмя кишат разной живностью и армия пауков, сколь бы решительно они ни были настроены, попробует обойти их вдоль моря. Но все равно, путь перед ними лежал широкий, в самом узком месте оставалось километров по двести.

Кажется, на пятый день они впервые не улетели ночевать на более безопасные островки, поднимающиеся в болотах. Просто выбрали одно из последних, самых дальних брошенных поселений комши, в котором, по некоторым признакам, никто не жил уже много лет, и опустились в разрушенный купол диаметром метров в сорок. Тут можно было незаметно развести костерок, вскипятить чай и даже слегка расслабиться. Стены из сероватой, похожей на старый мрамор субстанции внушали чувство безопасности. Впрочем, ложное.

— Так ты думаешь, — просила Ростика Ева, когда они все вместе, включая измученных волосатиков сидели около огня, потрескивающего найденными в округе сучьями, — что их армия насчитывает тысяч четыреста солдат?

— Думаю, — согласился Рост. — Нам такую орду не одолеть.

Рост посмотрел на темное, серое небо над головой. Пожалуй, ему не хватало звезд. Вот ведь странно, в Храме за семь лет он вспомнил о звездах всего-то пару раз. А тут ночи не проходит, чтобы он о них не думал.

— Без помощников человечество их, конечно, не одолеет.

— Даже если с волосатыми, пернатыми и мы — все равно не одолеем, — отозвался Ким.

— Предположим, двары как-то защищаются от них на западе, — высказался Ростик.

— Точно, — согласилась Ева. — Слушай, давай к ним смотаемся, может, ты своим шестым чувством поймешь, как они это делают?

— Я и так знаю, — ответил Ким. — Просто паукам лес не нравится.

— При том, что наступательные действия вести не имеет смысла, территории у них и так куда больше, чем нужно, — поддержал его Рост.

— Почему же они тогда на нас?.. — Ева не договорила.

— Это загадка, — согласился Ростик. — Пока не знаю, будет время — сообразим.

— Слушай, а почему аймихо их не почувствовали? — спросил Ким. — Я имею в виду, почему они не сообразили, что пауки собрали армию и направили ее на нас? Они ведь ментально видят на расстоянии...

— Вспомни, как паук охотится. Он сидит в углу паутины, или контролируемой территории, и ждет, ждет, ждет... Может ждать месяцами. И никак не реагирует на раздражители. Ни эмоций, ни очень уж выраженного соображения. А это значит, что его очень трудно увидеть ментальными средствами — он же ничего не производит, ничего не выбрасывает в окружающий мир, никаких полей не генерирует. Поэтому для аймихо он остается невидимым.

— Да что вы о ерунде какой-то?.. — спросила Ева, которую отвлеченные разговоры всегда раздражали. — Как мы защищаться от них будем?

— Тут нужно хорошенько поразмыслить, — признал Ростик.

Поднялся, добрался до полуобвалившейся стены паучьего строения, поднял кусок купола килограммов в двадцать и отнес его в гравилет. Ни Ева, ни Ким его ни о чем не спрашивали. А волосатики уже завалились спать, выставив дежурного. Рост подумал было, что нужно объяснить свою идею, потом отказался — вдруг ничего не получится, он ведь не уверен, что идея правильная... Но в их положении могло сгодиться все, что угодно, даже те бредовые идеи, которые он обычно отвергал ввиду явной фантастичности.

Поутру разведчики полетели на северо-восток, срезая угол очень чистой, травянистой равнины. Каждому было бы ясно, что тут ничего искать не следует. Тут у комши имелись все возможности для маневра. А это сейчас было самое главное.

На следующую ночевку им удалось устроиться совсем не так легко, как в предыдущую ночь. Слишком много уже оказалось тут диких бакумуров. И бродили они большими стаями, иногда до сотни душ. Рост попросил облететь некоторые из них. Они облетели. Никто по ним не стрелял, потому что у этих бакумуров не было ружей, но было немало таких, которые провожали гравилет внимательным взглядом, — была бы возможность, они попробовали бы достать его из пращи. В этих группах было очень много молодняка, у трети еще не выгорели волосы, и почти все были низкорослыми, — значит, естественная смертность огромна, и не хватает корма. Это было странно, ведь рядом находились отличная равнина и джунгли, которые могли прокормить в сотни раз больше едоков, чем те группы волосатых, которые Рост видел. И все-таки бакумуры не спешили воспользоваться этим шансом... Значит, была какая-то причина, не пускающая волосатиков западнее.

Рост попробовал сообразить, что это могло быть, но ни к чему не пришел. Слишком много сил и внимания он затратил на попытку осознать ситуацию с пауками. И слишком глубоко погрузился в задачу, как отразить новое нашествие — не до попутных глупостей было.

А потом они прилетели в Боловск. Он вывалился на них как-то очень быстро, пожалуй, даже внезапно. Просто показалась гряда холмов, Ростик было подумал, что их вид что-то ему напоминает, а уже через пять часов они миновали Цветную речку.

Приземлились на стадионе, поближе к Белому дому. После небольшого торга сошлись на том, что Ева отгонит лодку на аэродром, к Серегину, а Ким отправится с докладом к Мурату. Рост же вытащил из гравилета кусок паучиного камня, который нашел в развалинах, и отправился в университет. Там было хорошо — прохладно, тихо, почти безлюдно. Лишь в двух небольших комнатах звучали голоса людей, но негромкие, спокойные. Ростик даже позавидовал, что не нашел возможности подучиться. Уж очень ему тут всегда нравилось.

Пестеля, опросив двух солидного вида бабушек, восседающих у разных дверей, словно и не было никакого Переноса, он нашел в одной полуподвальной лаборатории. Тут было полно разных полок с горшками и стеклянными сосудами. Пару раз Росту на глаза даже попались еще земные трехлитровые банки, правда, обе были оплавлены у горлышка, чтобы получить возможность использовать тугую, деревянную пробку. В обоих виднелись какие-то куски, бывшие некогда частью живого существа.

Пестель Ростику обрадовался. Только он быстро выдохся, потому что был усталым до изнеможения.

— Ты чего такой? — отважился спросить его Рост.

— Паука препарировали, — признался биолог. — Пытались найти какие-нибудь возможности использовать против их городов крыс, блох, других паразитов.

— И что?

— Скорее всего результат отрицательный. Конечно, было бы лучше, если бы мы испытали наши идеи на живых объектах, да не на одной особи, а на группе... Но не похоже. Скорее всего использовать против них что-то очень радикальное мы не можем.

Рост вдруг почувствовал, что тоже устал. Присел на краешек стола, вздохнул. И рассказал про армию пауков, которая скорее всего направляется в их сторону. Рассказ он завершил так:

— Ты не знаешь, кто может у них иметь такую власть, чтобы подчинить четырехсоттысячную армию? И где этот центр может находиться?

— Знаю, скорее всего их самки. У пауков вообще очень матриархальное сообщество. А вот где могут находиться — сказать невозможно. Они ведь не то что муравьиные «королевы», которые, начиная воспроизводство, практически теряют способность к перемещению. Они и двигаться могут, и маскироваться.

Рост подумал и задал еще один мучающий его вопрос:

— А не знаешь, пауки телепатией владеют?

— На Земле я думал, что телепатии и у людей нет, — Пестель устало усмехнулся. — А тут оказалось, что нечто очень похожее на эту выдумку работает. Да еще как. По этому поводу тебе лучше всего будет расспросить аймихо. Они много знают, только не любят выдавать информацию по первому требованию. Все время приходится их тянуть за язык.

Рост посмотрел на давнего друга чуть удивленно. У него о переселенцах сложилось противоположное мнение.

— Ладно, тогда ты можешь исследовать это? — И он водрузил на стол перед Пестелем обломок паучьей стены, объяснил задачу.

Пестель выслушал его со вниманием. Потрогал камень, понюхал его, отколол кусочек, рассмотрел излом, наконец, ответил:

— Интересно... Я займусь этим. Только сам не справлюсь, не та специальность. Нужно к Ширам смотаться.

— Смотайся, — отозвался Ростик. — Очень тебя прошу. Вдруг да найдете что-нибудь?

Уж очень странной была идея, которая почему-то не шла у Роста из головы. Значит, не просто так появилась, и ее стоило опробовать.