Глава 9

Трол, поддерживающий Ибраила, и хромающий Кола, почти несущий на себе Лукаса, вывалились в коридор, где находились их птицы. Они представляли собой настолько безрадостное зрелище, что Келга даже немного запричитала. Чтобы довести ее до такого состояния, решил Трол, нужно было действительно постараться. Корк же откровенно испугался, он сжался в комочек и постарался держаться поближе к свету.

В надземном мире стоял вечер, из пропасти, открывающейся за порогом скального замка, дул сильный ветер. Птицы тоже нервничали, и их голоса, хотя фламинго и не очень-то форсировали свои переговоры, разносились под каменными сводами, словно звучание каких-то диких музыкальных инструментов, настроенных на разные лады.

Уложив мага на его колдовской коврик, который нашелся в седельных сумках, Трол склонился над ним. Ибраил открыл глаза, попробовал улыбнуться белыми, запекшимися губами.

– Я помню, Трол, – хриплым шепотом оповестил он, – нам нужно убираться отсюда завтра… Но одну ночь мне хотелось бы отдохнуть.

– Завтра ты не способен будешь даже сесть в седло, не то что лететь, – ответил Трол. – Полетим послезавтра с утра.

– Рискованно, – признал маг. – Они отрезали нас от юга, где путь был безопасней всего. А с запада… Там уже не приземлишься, перехватят в пустыне.

– Отправимся на север или даже на восток… Главное, чтобы вы с Лукасом оклемались.

– Про восток лучше и не вспоминай, его для нас не существует. А с севера, – маг на миг сосредоточился, – идет что-то еще более сильное, чем западная армия.

– Летающие корабли? – спросил Кола.

– Возможно, – маг попытался уснуть.

Лукас потерял много крови, хотя мазь, или подобие клея, который использовал Ибраил, ему определенно помог. К тому же маг сделал ему операцию, зашил все раны и даже соединил рассеченные сосуды. Но, как оказалось, у наемника была задета кость, и теперь он начинал мучиться тяжелой, изматывающей болью. Лететь в таком состоянии он не смог бы, даже если бы его накачивали маковым молочком.

Вернее, влезть в седло и пролететь треть примерно обычного их пути у него получилось бы, но что делать потом, когда уже и маг перестал бы действовать, Трол не знал. Конечно, помогла бы магия, но Ибраил здорово растратился, и сейчас ему самому, похоже, помогла бы какая-нибудь поддерживающая магическая операция. Его способ исследовать магические машины Басилевса и разрушать их с помощью отвода темной энергии, поступающей к ним неизвестно откуда, оказался не самым лучшим. С другой стороны, Трол не знал, как было бы еще возможно столь радикально и успешно разрушить их. Просто рубить их мечами было почти бесполезно, да и за пару дней они вряд ли причинили бы им сильные повреждения, которые не удалось потом очень быстро исправить. К тому же и рубильщики, кто бы они ни были, здорово пострадали бы. А так, как сделали они, хотя бы ему удалось сохранить силы.

Значит, выход из положения, которое с каждым часом ухудшалось, тоже зависел от него. Он попытался подумать о том, что можно сделать на их месте, но незаметно уснул.

А проснулся от вскрика, который издал Лукас. Это был обычный крик раненого, сдерживающего боль. Но почти тотчас Трол понял, что в коридоре есть еще кто-то, кроме птиц и его спутников. Он освободил большой меч от защелки у гарды, чуть-чуть приоткрыл глаза. И увидел гномов.

Два гнома стояли со своими копьями у выхода, поджидая остальных, еще четверо тихо, как только могли, укладывали какие-то мешки в паре шагов от почти погасшего костерка. Гномы выполнили свое обещание, понял Трол. И почти сразу же решил, что лучше бы они этого не делали. Лукас вскрикнул еще раз.

Гномы отошли от огня, поклонились людям и бесшумно, словно туман над тихим озером, исчезли в дальнем конце коридора. Даже фламинго, кажется, их не заметили. Трол устало закрыл глаза, потом понял, что это могло быть ошибкой. Открыл их, поднялся на ноги, воткнул Шваги до упора в ножны, подошел к мешкам. Это были обычные мешки, один, кстати, сделанный из их собственного бурдюка, из которого они выпили воду, пока шли с гномами к тем, кто пожирает Тьму… То есть к деревьям из самоцветов. Вот уж действительно удачное название.

Трол склонился над мешками, развязал один. Как он и ожидал, это были камни от магических машин Басилевса, отборные, самые дорогие и крупные. Почти сплошь желтые топазы, рубины, изумруды и алмазы. Иные на треть ошлифованные, иные настолько причудливой формы, что не каждый ключ своей бородкой мог с ними сравниться.

Ибраил тоже проснулся. Чувствовал он себя хуже, Трол это очень хорошо понимал. Пока нужно было сражаться, пока от мага требовались усилия, он еще держался. Теперь наступила реакция. Пожалуй, они и в самом деле не смогут сегодня убраться из этого места. А это значило, что расстояние до преследователей, которые неслись к ним со всех сторон, кроме, кажется, юго-западного, где находился Бахару и где почти не осталось солдат, чтобы организовать преследование, станет меньше полусуточного перехода.

Трол взял в руки пригоршню камней, пропустил их между пальцев, завязал мешок и взвесил его на руке. Фунтов пятнадцать. Пожалуй, они способны были бы захватить с собой все четыре, если бы… Да, у Ибраила уже было определенное мнение.

– Трол, на твоем месте я бы даже не притрагивался к ним. Они смертельно опасны.

Трол оглянулся, посмотрел на Колу, который тоже проснулся, подошел и пнул ногой ближайший к нему мешок, за ним осторожненько держалась Келга. Даже Лукас, как ни было ему больно, пробовал повернуться на бок, чтобы разглядеть Трола и то, что он делал с мешками. Кажется, даже птицы, вытянув шеи, разглядывали теперь людей.

– Я это чувствую, – согласился Трол, – лучше всего бросить их тут. Может, гномы подберут… Они где-то поблизости, только не хотят показываться.

– У них есть вариант отхода, – медленно и уверенно проговорил маг. – В свои пещеры, где их никто не достанет, если не организует по-настоящему серьезную войну.

– Понимаю, – кивнул Трол. – Время для них не такой важный фактор, как для нас…

– То есть как это – оставить драгоценности тут? – поразился Лукас. – Это же… богатство! Настоящее, может быть, невиданное у нас, на Западе! И вы хотите его оставить?

– Лукас, – своим мерным, едва ли не мертвенным голосом попробовал объяснить Ибраил, – через эти камни много столетий пропускали самую черную, самую убийственную на земле магическую энергию. А драгоценные камни, вообще все материалы, которые использовались в этих… устройствах, способны ее накапливать. Вот и получается, что каждый, у кого будет хотя бы один такой камешек, очень быстро умрет, либо заболеет, либо… Нет, пожалуй, все же умрет, возможно даже со всей своей семьей. Ты хочешь получить такое богатство?

– Если их продать… – начал было Лукас.

– Ты посеешь семена смерти в десятках поколений, – твердо продолжил маг. – Это будет хуже, чем чума, хуже, чем голод или отравленная вода. К тому же люди слабы, они не смогут отказаться от них, они будут думать, как ты, и начнут продавать их дальше. Это будет… концом для многих племен, куда эти камни попадут. Нет, выход один – оставить их тут.

Лукас поник. В его сознании не укладывалось, что можно отказаться от таких сокровищ.

– Я тоже участвовал в этом походе, – сказал он наконец. – И я голосую – нет.

– Это не вопрос голосования, даже не предмет обсуждения, – спокойно сказал Трол.

– Но ведь их можно очистить как-нибудь от этой самой… ауры? – спросил Кола.

– Принц, – маг чуть ли не усмехался, – то, что ты, возможно, называешь средством очистки, применимо в других случаях, но не для этих камней.

Трол понял, что упустил что-то в разговоре. Но, сосредоточившись, сообразил. На Севере бытовало мнение, что «порченый» камень можно сделать вновь безопасным для владельца, если заставить, например, гуся проглотить его, а потом, когда гусь умрет, проделать это еще несколько раз. Конечно, лучше потом этого гуся не подавать к столу, а просто сжечь… Но маг был прав: для этих камней такой слишком человеческий, слабый способ вряд ли был бы эффективным.

– А если для их очистки использовать магию? – спросила Келга.

– В мире нет магов такой силы, которые могли бы за короткий срок очистить их, – уверенно объявил Ибраил. – Для таких камней потребуется слишком много энергии, это даже не окупится.

– А если, – Лукас не сдавался, – продать их на Востоке? Они же нам не друзья, но деньги за них мы получим настоящие…

– Ты убьешь слишком многих людей на Востоке, – сурово отозвался Трол. – Безвинных людей. Ты возьмешь на себя такую тяжесть?

– Не понимаю, – Лукас поник, – впервые в жизни мне удалось как следует разбогатеть, и теперь выходит, что богатство нельзя использовать.

– Выходит, – согласился Кола.

– Но ведь гномы же не отказываются от них… – неожиданно заговорил Корк.

– Гномы не могут отказаться от камней, потому что они сами сотворены по принципам магии Земли, – пояснил Ибраил. – Кроме того, они сумеют отложить их в один из своих тайников и будут ждать столетия, пока камни не вернут себе ауру здоровья и силы. Для них это несложно. Для людей – невозможно, о том я и толкую.

Кола подошел к Тролу, наклонился к нему и шепотом сказал:

– Пожалуй, я даже рад, что Лукас не может удрать от нас. Хотя, – он оглянулся, – за Келгой с Корком все-таки тоже придется приглядывать.

Трол поглядел в темный конец коридора, ничего, конечно, не увидел, но все-таки громко и отчетливо произнес:

– Забирайте эти камни. Мы отказываемся от них.

Подхватил все четыре мешка, прихрамывая, потащился в темноту. Свалил на каменный пол, повернулся и вернулся к костру. Сидеть и стеречь Келгу или Корка не хотелось. Кроме того, не верилось, что кто-нибудь из них надеется в одиночку выскочить из того окружения имперцев, в котором они оказались. А мертвому никакие камни не нужны. Все-таки посмотрел на Ибраила, тот кивнул.

– Я поставлю в том конце пещеры какую-нибудь защиту. Никто к ним не доберется. – Маг принялся колдовать.

Тролу не хотелось, чтобы Ибраил растрачивался на пустяки, вместо того чтобы собираться с силами, но он решил обезопасить себя и всех остальных. Поэтому ничего не ответил, лишь подбросил немного дров в огонь.

Постепенно все успокоились, стало даже тихо, лишь ветер посвистывал у порога, где скальный замок был обращен к заснеженным горам. Но сон к Тролу не шел. Он думал. Не о том, как выбраться из передряги, в которой они оказались, а просто так… Пытался понять, что же могло произойти в обоженной пещере, которая, скорее всего, некогда была тронным залом Хифероа, чем на самом деле являлись эти деревья, и как получилось, что они так быстро к ним добрались… Внезапно он сел.

– Ибраил, тебе не кажется, что Басилевс попросту заманил нас в ловушку, пожертвовав деревьями?

– Вряд ли, – ясным, совсем не сонным глосом отозвался маг. – Они слишком важны для него. Без них он слеп и глух, не знает, что творится на трех континентах, а это, согласись, для его власти и в целом для Империи никуда не годится. Скорее, кто-то из его тайных соперников решил избавиться от влияния Басилевса и укрыться где-нибудь на Западе, чтобы…

– Нет, тут игра идет более серьезная, – решил Трол. – Он не просто хочет укрыться. Он же понимает, что его никогда не простят и, как ни прячься, все равно когда-нибудь найдут… Он хочет чего-то другого.

– Скорее всего, да. – Маг тяжело перевел дыхание. – Но тогда все равно следует понять, кто это? И кто поставил маркеры для нас, чтобы мы отыскали этот замок, чтобы не пролетели мимо?

– Хорошо бы, ты поскорее пришел в себя и разобрался с тем, что же кормило эти деревья энергией? И почему они оказались такими действенными?

Ибраил кивнул и заснул. Спустя какое-то время Трол тоже осознал, что спит, хотя уже просыпается. Он открыл глаза, все фламинго были на местах. В проем, ведущий к пропасти, пробивались первые лучи солца, дальние горы казались в них картиной гениального художника, способного не видеть опасностей этого мира, зато понимающего совершенную красоту.

Ибраил сидел с книгой Ублы. Выглядел он все еще слабым, но уже обычный огонек любопытства горел в его темных, как маслины, глазах. Он улыбнулся.

– Ничего не мог с собой поделать. Показалось, что смогу найти кое-что… – Он перевернул страницу в книге Ублы, отложил кисточку с баночкой фойской туши. – Книга стала совсем другой, Трол, чем раньше. Теперь она почти так же опасна, как те камни… Только не заставляй меня оставить ее тут, этого я не сделаю.

– Если ты не будешь убивать людей, – усмехнулся Возрожденный, умываясь водой, которую наливал из бурдюка. – С артефактами ты, по-моему, обращаться умеешь.

– Вот что она мне сообщила. – Ибраил вчитался в последние строки, потом перевел: – Деревья кормились от Ключа Власти. Это такой бездонный колодец, который находится где-то на севере, в некогда летающем, а теперь стоящем на одном месте замке архидемона Нахаба. Тут, думаю, фокус в том, что погиб сам Нахаб. Без него замок потерял способность к левитации… Но я отвлекаюсь. Так вот, – маг оглянулся, его слушали, кажется, все, кроме Лукаса, которому за ночь стало совсем плохо. – Басилевс, оказывается, стал таким крутым магом, потому что сумел обуздать Ключ Власти, напитавшись его энергией. Он даже прижизненные свои инкарнации сумел провести через этот колодец, после чего они потеряли способность затевать против него интриги, но приобрели исключительные боевые качества. Только тебе удалось с ними справиться… Хотя я до сих пор не понимаю, как у тебя это вышло. По всему получается, ты должен был проиграть, даже книга Ублы об этом говорит.

– Ты опять отвлекся, – мягко отозвался Трол. Он разводил костер, слушая Ибраила, и подумывал, что дров у них осталось как раз на один день. Скорее всего, даже на следующую ночь не хватит.

– Потом, как известно, в Империи были созданы червоцветы, и тогда-то построили эти деревья, которые мы вчера разрушили. – Маг понемногу становился более говорливым. – Главное, эти деревья, пересылающие информацию от червоцветов Басилевсу, кормились энергией из того же Ключа Власти, составляя с ним почти неразделимое единство.

– Не понимаю, – подал голос Кола. – Зачем тогда нужно было выращивать сами червоцветы на живых людях?

– Они бы не выдержали энергию колодца, – маг даже не повернулся в его сторону, он экономил силы, и это было простительно в его состоянии. – А вот этим деревьям она была в самый раз. – Ибраил чуть развел руками и отпихнул от себя книгу Ублы, которая теперь ему мешала, наверное, слишком давила на колени. – Он провел этот энергетический поток под землей, по одному ему известному пути, лежащему через слепые тоннели, через пласты горючих газов и металлических руд… Не знаю, как это получилось, слишком мало занимался неорганической и каменной магиями. Но он с этим справился, потому что является в этой отрасли магического искусства настоящим экспертом. Так или иначе, он сумел это устроить. А значит…

– Значит, он и сам постоянно кормится энергией магического колодца, который ты называешь Ключом Власти, – закончил за мага Трол.

– Да, – маг кивнул. – Потому-то и создал свою Империю так быстро, практически молниеносно, потому и правит уже полторы тысячи лет. И будет править, кажется, вечно, сколько живут камни, скалы и сам колодец.

– Не будет. – Трол вздохнул и попытался подавить в себе ощущение тревоги, почти паники, которое поднялось в нем. Но он должен был это произнести: – Потому что теперь, я думаю, мы попробуем осушить этот колодец.

– Его невозможно осушить, – решительно отозвался маг.

– Почему же? У нас есть артефакт, который все поглотит. Называется Яйцо Несбывшегося, ты сам это сказал. – Трол даже улыбнулся. В его представлении о мире все становилось на свои места. И даже его роль стала ясной, как родниковая вода в чистой чашке.

– Это невозможно, Яйцо находится в другом мире, – маг даже нахмурился, удивляясь непонятливости Трола.

– Но когда-то оно было в нашем мире. Значит, его можно вытащить оттуда, – Трол и сам удивился, насколько легко это у него выговорилось.

– Ты… соображаешь, что говоришь? – Голос Ибраила даже просел от изумления.

– Вполне, – подтвердил Трол. И посмотрел в сторону светлеющих гор. – Как бы там ни было, направление полета у нас может быть только одно – на запад, к замку Дотимер. – Он подумал и вздохнул: – А мне-то казалось, что у нас все еще есть свобода маневра.