Глава 11
Чтобы подойти к летающему кораблю ночью, в предрассветный час, взлетать пришлось вечером, в лучах заходящего солнца. Тролу даже понравилось, как они взлетали, на запад, к багровому с медными оттенками, как бывает только в пустыне, свету. Но скоро этот свет погас и навалилась ночь, густая, как хорошо сваренная каша, такие ночи тоже бывают только в пустыне.
Птицы тяжело перемалывали воздух, а Трол с опаской вспоминал, как они с трудом проходили здесь несколько десятков миль, теперь же придется лететь гораздо дальше. Птицы могли не выдержать, могло так получиться, что они вынуждены будут приземлиться, чтобы передохнуть, среди костров, которые часто, слишком часто, чуть не через каждую милю горели внизу.
Конечно, иногда начинало казаться, что миля – это достаточное расстояние, что между этими огоньками сухого и желтого огня скрывается достаточно тьмы, чтобы укрыть их хотя бы на пару часов. Но Трол не сомневался, что так лишь казалось – стоило им коснуться песка, как их наверняка атаковала бы конница, а там и пехота всех окрестных огоньков подоспеет, и уйти будет невозможно… По крайней мере без потерь, и разумеется, удрать все равно удалось бы только до следующих огоньков.
Чье-то внимание упорно сопровождало их по небу с магической сосредоточенностью, в этом он не сомневался. На ментальном, очень тихом языке он запросил Ибраила, и маг устало подтвердил эту догадку. К счастью, он немного оклемался и уже мог реагировать на сомнения Трола беззвучным способом. Но до его обычной четкости и легкости, до его напористой и ясной манеры излагать свои идеи было еще далеко.
Закрыв глаза, Трол без труда представлял себе эту отчаянную рубку с всадниками, возникающими из темноты, решительными и жестокими, бойцами самой совершенной военной системы мира, понимающими, что их казнят свои же начальники, если они отступят перед этой жалкой горсткой людей, не задержат их до подхода более существенных сил. И имперцев будет становиться все больше, пока даже он не прекратит оказывать им сопротивления… Лучше было об этом не думать.
Птицы тащили их на себе вяловато, как вообще и следовало ожидать. Все-таки они были не слишком тренированы, да и ослабели от предыдущих полетов, не сумев восстановиться по-настоящему в скальном замке. Но пока тащили. И Трол считал мили, отмеряя их по огонькам внизу, устилающим все видимое пространство.
Кросс, сколько же они нагнали сюда людей? И как они снабжают всех, включая лошадей, водой? Понемногу ему стало ясно, почему именно с этой стороны их ожидали такие слабые патрули летунов. С остальных сторон мира летающей гвардии Империи было столько, что даже считать их было бессмысленно. А тут, на западе, они заметили всего-то пару десятков, да и те лишь повисели на горизонте черными точками, так и не вступив в поединок, хотя тоже заметили Тролову команду… Вода, немного топлива, чтобы согреться ночами, и ожидание – вот и все, что осталось именно с этой стороны имперцам. Но пока все выглядело так, что они все равно победили, просто осталось поставить точку в этом плане, нанести последний удар…
Он поймал себя на том, что спит, и заставил себя проснуться. Его Дору, которая вначале вела всю стаю, сменила птица Келги, потом вперед вышел, кажется, Ибраилов фламинго, молодой и здоровый, но глупый до невозможности. Наконец, ко всеобщему удивлению, стаю повел Корк. Вот он почему-то держался на этот раз лучше всех. Может быть, его грела идея, что он получит в свое распоряжение летающий корабль? Все-таки он оказался энтузиастом… Не зря Трол именно его решил взять с собой, еще бы ему удалось разобраться в том, как управлять крыльями и гондолой корабля, как слушаться ветров и звезд наверху, чтобы не сбиться с маршрута. Но он, похоже, может справиться, если… Да, если только сам Трол не подведет.
Они прошли уже миль шестьдесят, когда стало ясно, что приземлиться все-таки придется. Уж очень фламинго пугала ночь, они не привыкли так долго оставаться под темным небом в воздухе. Костры в этой части казались гуще всего, пришлось Тролу выходить вперед, чтобы его умница Дора не признала это желание птиц. Теперь Трол сосредоточился, как когда-то у него получилось с почти добродушными волками Северного континента. Сначала он уловил недоумение остальных фламинго. Они не понимали проблем людей, им было все равно, нападут ли на людей другие люди, они видели огоньки внизу, они устали, они не могли понять, что все обернется кровью и смертями, если они сядут на песок, чтобы сложить уставшие крылья… Но Дора на некоторое время заставила их подчиниться. И вела, вела за собой так долго, что Трол даже удивился ее выносливости.
– Осталось миль двадцать, – неожиданно всплыло у Трола в сознании.
Это Ибраил, он тоже следит, может быть, вливает свою и без того очень малую толику энергии в птиц. Трол стряхнул оцепенение, навалившееся на него, и попробовал вспомнить, сколько они пролетели. Оказалось, миль восемьдесят. Не так уж маг и ошибся, к сожалению. Вместо сотни с небольшим всего сотня… Много. Особенно трудно будет заставить птиц лететь именно эти последние двадцать миль.
Хотя почему последние? В конце-то их ждет бой, может быть, даже в воздухе, а не на земле. Кстати, если корабль, к которому они идут, окажется в воздухе, как на него нападать?.. А если и на земле? Он же наверняка охраняется, как к нему пробиваться, как его атаковать, как быстро удастся поднять его в воздух, даже если и получится его захватить?.. Вопросы, только вопросы.
– Ибраил, корабль на земле? – спросил Трол, старательно модулируя свои мысли.
– В возду-ухе, – пришел ответ. А Трол и не знал, что на ментальном языке тоже можно заикаться, тем более на гласных. – Кстати, – теперь маг попробовал заговорить быстрее, – они попробуют уйти. Будь готов к тому, чтобы догнать их.
– Догнать? На наших вымотанных птицах?
– Ты сможешь, один… Только ты и сможешь.
Трол проверил мечи, они были, как всегда, на месте. Только на этот раз не успокаивали. Слишком холодны были рукояти. Или он замерз от встречного ветра и ослабел, как их птицы?
Трол собрался. Размял, как мог, плечи, попытался подышать глубоко, чтобы провентилировать легкие, прояснил короткой медитацией мозги. Это не очень помогло, к тому же и колено после перелета болело сильнее прежнего, не подвело бы…
– Ибраил, – заговорил он снова, – подъемная оболочка корабля выдержит птицу?
– На нее наложено специальное заклятие, отталкивающее острые предметы, – отозвался маг. – Иначе корабль можно было бы сбить одной удачно пущенной стрелой.
Уже неплохо. Трол оглянулся. Принц летел за ним следом, а вот Корк, как всегда, отстал или держался поближе к Лукасу, который, кажется, уснул либо был без сознания. Все-таки для него, раненого, этот перелет был слишком тяжел. Келга, как всегда, тащила заводного фламинго, ей тоже было нелегко. Значит, рассчитывать можно только на принца, ах, как хочется на него рассчитывать… Но скорее всего маг прав, Кола тоже не боец либо не сумеет заставить свою птицу броситься в погоню за кораблем. Хорошо бы этой погони избежать…
– На корабле нас чувствуют? – спросил он снова.
– Их скоро предупредят, они будут готовы, – отозвался Ибраил уже совсем невнятно. – И они попробуют уйти, поэтому…
Дальше Трол не разобрал. Маг был плох, куда хуже, чем Трол ожидал. Но теперь расклад боя становился понятен.
Для пробы Трол заставил Дору лететь немного быстрее. Она недоуменно взвыла своим неприятным и громким голосом. Потом вдруг подчинилась, замахав крыльями гораздо быстрее. У этих птиц, как и у лошадей, изменение темпа на чуть-чуть не получалось, на длинных перелетах у них было, как у машин, несколько скоростей, и с этим приходилось считаться.
Трол предложил птице сбросить напряжение, атаковать было еще рано. Принц недоуменно, но послушно полетел чуть быстрее, но его фламинго не мог уже держать такой скорости и пристроился за Дорой гораздо позже, чем Тролу хотелось бы. Все-таки приходится рассчитывать только на себя.
– Трол, – вдруг снова, уже откуда-то из темноты сзади, пришел сигнал мага, – если у тебя не получится, уходи один. В одиночку, может быть, ты пробьешься.
– Нет, – сказал Трол.
– Да, – подтвердил свое послание Ибраил. – Ты важнее, чем…
Снова невнятица. Или Трол каким-то ему самому малопонятным образом заблокировал способность читать мысли мага, даже специально предназначенные для ментальной передачи?
И вдруг все это стало неважно. До корабля осталось миль пять, теперь даже Трол чувствовал его – большой и легкий, он слегка дрейфовал в утреннем ветерке им навстречу… Уже утро? Трол обернулся, над горизонтом далеких уже гор вставала легкая заря. Она лишь пробивалась из-за тьмы, лишь слегка окрасила облака робким розовым светом, но это было именно утро. Они почти долетели… Почти.
Трол представил расстояние до корабля – три мили. Еще немного усилий, уже две… Если бы было светлее или Трол не утратил свое умение видеть в темноте, он мог бы пересчитать количество крыльев, которые кораблю заменяли весла.
И вдруг на корабле что-то изменилось. Его ощущение стало более ясным, четким и ярким. Нет, скорее – встревоженным. Люди на его борту поняли, что их атакуют, хотя, конечно, еще не понимали, кто это и откуда появится опасность. Но их предупредили, скорее всего кто-то из команды заражен червем, вот ему и пришел сигнал от кого-то, кто понял теперь замысел Трола. А ведь Трол даже не ощущал ментального давления враждебного мага, хотя их вели, словно осла на веревке.
Пора. Трол заставил Дору поднять темп полета до предела, доступного ее усталым крыльям. Она снова заорала, но снова подчинилась, Трол был готов ее расцеловать. Теперь все зависело от ее силы, от ее решительности и дисциплины.
Он посмотрел вниз. Огни, полночи устилающие пустыню, теперь погасли. Люди берегли топливо, его в самом деле было мало. Но это ничего не значило. Если бы Трол правильно владел своими чувствами, он бы сумел подсчитать, сколько всадников внизу следуют за ними, оставаясь невидимыми на фоне песка.
Корабль стал разворачиваться, его крылья заскрипели, по подъемной оболочке, удерживающей корабль в воздухе, прошли волны, вызванные какими-то внутренними напряжениями. Трол отчетливо услышал скрип рычагов, описывающих первый, еще не очень решительный взмах крыльев, заставляющий корабль двигаться вперед. Кто-то закричал, отдавая команду, кто-то забил в барабан, синхронизирующий работу рабов на крыльях… Осталось чуть меньше мили.
«Если они сейчас сумеют развить по-настоящему серьезную скорость, мы с Дорой отстанем», – решил Трол. Как отстал принц, хотя он очень старался не упускать Трола из виду, но ведь он так плохо видит в темноте…
Корабль уходил, звуки его стали уже полновесными и жесткими, подтвержденными боем барабана. «Может быть, мне не удалось правильно оценить расстояние до него», – подумал Трол… И тут он его увидел.
Темная, без единого огонька масса, шириной в полсотни футов, а может быть, и больше – ночью так трудно оценить размеры чего бы то ни было. Сам корабль, подвешенный под подъемной оболочкой, наполненной летучим газом, Трол не видел, даже не пробовал его представить. Зато он очень хорошо предсталял, что корабль теперь почти выровнял свою скорость с его полетом на усталой выше всякого предела Доре. Нет, еще не совсем, они еще могут сократить сотню-другую ярдов. Но что потом?..
– Поднажми немного, птица, – сказал Трол вслух. – Отдохнешь, когда сядем им на оболочку… Вон она какая большая и не должна прорваться от твоих когтей… Как сказал Ибраил.
И птица, его Дора, несчастная потому, что от нее требовалась дополнительная скорость, поднажала… Потом еще и еще. А Трол понял, что он обязан выиграть этот бой, сколько бы там ни было противников, просто чтобы доказать уважение к воле и характеру своей птицы. Он обязан, он не может иначе.
Теперь он летел чуть выше корабля, всего-то в сотне ярдов, и понемногу приближался к нему. Но хватит ли этой высоты? Если гонка растянется на многие мили, даже у его Доры не хватит сил, у нее просто не выдержит сердце, как у послушной лошади, которая падает замертво, если человек не позволяет ей остановиться.
Корабль полетел быстрее. Все, он уже сравнял скорость с Дорой, он уже уходит, хотя до него осталось всего-то десяток туазов… И вдруг с облегчением, от которого у Трола даже екнуло сердце, он услышал, как два левых крыла корабля столкнулись, кто-то из гребцов поторопился. И этого оказалось достаточно!
Корабль сразу потерял скорость и даже слегка развернулся, а когда снова отвернулся от Трола, его птица тяжело, словно каменная, рухнула на оболочку с отчаянным, высоким, совсем не победным воплем. Она дрожала всем телом, ее крылья провисли, она даже не могла подобрать их под себя, она опустила голову, словно ей было невозможно удерживать еще и эту тяжесть на весу… А потом села, словно несушка, укрывающая яйца. Она была теперь бесчувственной, словно колода, но она выполнила свою работу.
А Трол стал отстегивать ремни, чтобы выполнить свою.
