Василиса, добрая душа, готовила какое-то пойло все время, постоянно подносила горячий чай, который Ростик и прихлебывал, едва ли не чаще, чем дышал. Это было необходимо, потому что, когда Рост задумывался, он начинал замерзать быстрее, чем успевал это заметить. То есть стоило ему серьезно задуматься, как потом он вдруг обнаруживал, что его трясет от холода, от которого можно было спастить только одним способом, почаще пить вот эту горьковато-сладкую воду, обжигая губы и руки об алюминиевую солдатскую кружку.

Еще Василиса все время пыталась укутать его, почти как ребенка, даже на голову пробовала накинуть кусок пледа, который очень уважала за мягкость и сине-черные клеточки. Это был тот самый плед, под которым Рост когда-то спал в саду, еще на Земле. И в ночь Переноса он тоже спал под ним, а теперь плед как-то сам собой перешел в ведение Василисы, чем та, несомненно, гордилась.

Рост смотрел на карты, разложенные перед ним, почти не обращая внимания на покачивание антигравитационной повозки, почти не прислушиваясь к скрипу старенького котла, который каким-то образом работал, крутился, получая вращение от выброшенного сзади почти велосипедного колеса, или чего-то похожего. Этого колеса хватало, чтобы повозка плыла над снегом. И как такие вот хитрости получаются у аймихо? Конструкция-то была ими придумана. Правда, на остановках приходилось туговато, но волы, тянущие все устройство вперед, привыкли не останавливаться.

Василиса вдруг присела рядышком, погладила по руке. Рост повернулся к ней. Она почти улыбалась, по крайней мере вокруг ее глаз собрались морщинки.

– Ты чего?

Она вдруг вытянулась, привстала и поцеловала его в губы, к его чести, он выдержал это испытание, не дрогнув. Лишь мягко отстранился.

– Если бы я была тут одна у тебя, ты бы был… – Дальше она ничего не говорила, поднялась и пошла, кажется, за снегом, чтобы растопить еще воды.

Кажется, опять эта борьба женского в ней и… необходимо служивого. Вот чертовщина, голодные, согреться нечем, тащатся по заснеженной равнине, словно муха по стеклу, а все равно… Влюбляются, кажется. Хотя он старательно не давал им ни малейшего повода. А может, потому и влюбляются, что дело стало очень плохо, причем сразу, неожиданно, внезапно, обвально, как лавина.

Он снова присмотрелся к карте, заставил выбросить из головы все остальные мысли. Наконец решился, взял линейку, не слишком удачно выструганную из плоской планки. На ней с одной стороны даже зарубки были, сантиметровые, перебиваемые более мелкими, полусантиметровыми. Проложил ее между двумя точками, повертел в руках карандаш. Нет, не так, к морю, а вот так, поперек, по их маршруту. Провел, снова провел, снова, получилась дуга, неявная пока. Если ее не упрощать, то она была и не дугой, а извилиной, жирно прочерченной поперек карты.

Провел общую линию, от руки, стараясь не дышать, чтобы получилось точнее, насколько возможно. Экстраполировал, так сказать. На всякий случай провел еще одну линию параллельно, вторая вышла лучше. И тогда, прикидывая, как на эту вторую дугу лягут касательные, в точках самых активных нападений медуз стал набрасывать от них тонкие перпендикуляры. И тогда лишь понял, зачем это делает. Они все сходились в одной области, в нижнем течении третьей реки, теперь уже форсированной, хотя и крайне неудачно – слишком много трудов там затратили и слишком много пурпурных потеряли.

Область была – так себе, ничем не примечательная, довольно обширная, но… Что-то в ней было. Еще бы знать – что именно?

Клапан палатки откинулся, вошли Лада с Изыльметьевым. Лада сразу накинулась на Роста, Серый присел у костерка, грея руки. Они дрожали, сам он тоже выглядел не очень. Никаких полетных норм питания не хватало этим ребятам, вот они и уставали. Ростик вздохнул, потому что эти самые полетные нормы в его караване были… мягко говоря, тоже не слишком питательными.

– Вась, – заговорил Серый, щурясь от полутьмы, которую не мог развеять даже свет пасмурного дня через полиэтиленовые окошки, – ты бы хоть иногда тут проветривала, угореть же можно. Василиса принялась что-то бурчать на едином, что выражало ее крайнее несогласие с этим нежданным упреком.

– Что? – спросил Ростик, отлично понимая, что мог бы и промолчать.

– Впереди, километров на сто, равнина, потом еще одна речка, обойти ее можно, но придется изменить направление, двигать вот сюда. – Изыльметьев поднялся, дотянулся до стола и грязноватым пальцем уверенно провел линию на карте перед Ростиком, обозначая приближение к той самой области, которую он определил своими тонкими линиями, у моря на западе и чуть сзади того места, где они находились. И вдруг склонился очень низко, после дневного света он в палатке еще плохо видел. – Что ты тут, командир, учудил?

Лада тоже склонилась сбоку, сделав карту совсем темной, потому что с третьей стороны ее закрывал сам Ростик.

– Да, что это?

– Если бы мы знали об этой вот области в районе третьей реки, – медленно ответил Рост, – мы бы избежали многих жертв. Мне кажется, как только мы к ней приближаемся, нападения боноков становятся чаще.

– Ерунда, – резковато отозвалась Лада, сконфузилась. – Ой, Рост, я не хотела… Просто это слишком новая для меня идея.

Изыльметьев поднял голову, он был строг, как перед боем.

– Командир, ты понимаешь, что… – Подумал. – А что, если их бабахнуть сверху, прямо вот тут, где ты нарисовал?

– Ага, бабахнешь их… Тут же область километров пятьдесят на сто, не меньше, – отозвалась Лада. – Туда придется вылететь и посмотреть все вблизи, – пояснил Ростик. Оглянулся на Серого. – А идея «бабахнуть» мне тоже приходила в голову. Может, хоть тогда мы их несколько… усмирим.

Это соображение действительно грызло его уже неделю, еще до того, как он устроил всему составу выпивон после переправы через третью реку. Причиной было то, что он всем своим командным нутром предчувствовал – нужно что-то сделать с боноками, причем резкое и безусловно ломающее уныние пурпурных, чтобы они не выглядели, в своем представлении, как безвольные жертвы.

К сожалению, его речь, произнесенная перед условным праздником, когда они отметили половину пройденного пути, не дала результата, скорее, наоборот, настроение пурпурных, всех без исключения, пошло вниз. А ведь казалось, что хуже быть не может, и вот вышло, что – вполне.

– Значит, вот почему ты эти нападения отмечал? – слегка уныло, хотя и бодрясь, высказалась Лада. – А мы-то гадали – зачем это?

– Ты сразу это понимал? – спросил Изыльметьев. – Что они атакуют из какого-то гнезда?

– Гнездом я бы это не назвал, – пояснил Ростик. – Но тут что-то есть, что дает им какие-то возможности… Которые хотелось бы ограничить. Еще бы понимать, как это происходит, тогда у нас была бы более конкретная идея, чем просто «бабахнуть» по всему этому пятну.

– Что именно? – спросила, понимая их разговор с пятого на десятое, Василиса. Но Ростик промолчал, не знал, как ответить.

– Вообще-то врезать им хочется, – признал Серый Изыльметьев. – А то обнаглели совсем. Мне вчера Зули призналась, что даже на нее нападали, она просто говорить никому не хотела, воинского гонора в ней не меньше, чем в Бастене… – Помолчал, прикинул, поняли ли Рост с Ладой, что он им в действительности высказал.

Сообщение и вправду стоило того, чтобы о нем подумать. Если уж на аглоров кидаются, значит… дело зашло далеко. И все-таки следовало выяснить еще кое-что.

– Так, а прежнюю догадку проверил? – спросил Рост.

– Ты был прав. – Изыльметьев вздохнул. – Черт знает что… Вот мы прошли над вчерашним и позавчерашним маршрутами. По показаниям всех наших курвиметров, мы проползли километров пятьдесят. И по карте так, и по полетному времени… Скорость, как ты и просил, мерили тахометрами, ошибки быть не может.

– А по шагомерам, – тут же вмешалась Лада, – больше восьмидесяти. И на колесах, которые крутят котлы на повозках, на которые ты заставил нас поставить велоспидометры, тоже примерно восемьдесят. – Она пожала плечами. – Не понимаю, что здесь, пространство выпрямляется, что ли? В воздухе оно – нормальное, а по поверхности…

Рост этого тоже ожидал, если допустить какое-то «соседнее» пространство, которое наличествует тут, в этом районе, откуда боноки и совершают свои атаки, почему не допустить, что тут и пространство способно выпрямляться. Или, наоборот, сворачиваться, когда на степи с высоты смотришь… В общем, это было непринципиально, хотя и скверно, даже очень.

Но так у него выходило уже давно, едва он принялся очень точно отмечать их маршрут по картам. Этим и объяснялись немалые их трудности, с которыми они столкнулись при каждодневных переходах, и истощенность пурпурных, вынужденных преодолевать значительно большие расстояния, чем Рост, да и все остальные, вначале рассчитывали пройти.

– Что же тут творится?.. – Лада поежилась. Вдруг добавила: – Не заблудиться бы нам.

– М-да, – согласился Серый. – Прошли мы километров тысячу восемьсот, если не больше. А по карте – едва половину перевалили. И ведь расчет строился, что придется миновать едва три тысячи, даже с этими уклонениями… Откуда же еще более полутысячи появилось?

Палатка снова распахнулась, в помещение в сопровождении трех вооруженных ружьями охранников вкатила Рола. Она, правда, тут же опомнилась, повернулась к двум габатам и одному п'току, тут же стала их выгонять, чтобы ее появление не было неправильно воспринято. Рост остановил ее:

– Рола, пусть отогреются.

– Ладно, пусть греются, – согласилась Рола. Она деловито подошла к Ростику и почти по-военному выпрямилась.

Она вообще после того вечера, когда Манауш привел ее в эту палатку и представил начальству, значительно осмелела. Приходила, советовалась, подавала реплики, из которых следовало, что авторитет Ростика и всех остальных людей уже давно дал трещину. Но ее замечания звучали дельно, информация, которую Рола приносила о походном житье-бытье, бывала неоценимой, и вообще, Ростик был рад, что у него появилась такая помощница вдобавок к суховато-немногословному Манаушу и, наоборот, излишне эмоциональному Нифрату. Хотя воспринять эту эмоциональность бывшего рыболова мог, разумеется, только Ростик, который знал пурпурных, понимал их и мог оценить не только то, что они говорят, но то, как они выражают свои впечатления.

– Господин командир-капитан, – начала Рола, – наши хотят знать, на каком основании ты просишь сдать стрелковое оружие на склады?

С оружием была проблема. Расставаться со стволами, очень ценимыми пурпурными, никто не хотел. Побаивались, что потом не получат свое добро назад со складов, а стоило оно, по боловским меркам, бешеные деньги. Чтобы на самый простой пистолет накопить, приходилось работать, вероятно, не менее полугода. Но избавить пурпурных от пушек было необходимо, хотя бы на время.

– Рола, ты же знаешь… – Рост взглядом подозвал Василису, которая тут же подошла к чуть отступившей Ладе с Изыльметьевым, принялась в четверть голоса переводить им разговор. – Когда медуза нападет на кого-нибудь из ваших, вы принимаетесь палить. Выстрелы пробивают оболочку медузы насквозь, у меня есть данные, что многие из атакованных боноками умерли именно из-за этих ран. Поэтому я предлагаю, чтобы вы в случае такого нападения действовали холодным оружием, а не расстреливали того, кому не повезло быть охваченным…

– Это ты объяснил всем, но мы все равно против, – отчеканила Рола. – И я имею честь доложить, что наши поголовно отказались сдавать ружья и пистолеты.

– Стоп, – попросил ее Ростик. – Дай подумать. – Потер лицо, у него слегка онемела кожа на носу и на щеках, обморозился он уже недели две назад, но кожа почему-то не желала восстанавливаться, должно быть, постоянные морозы не позволяли ей вернуть чувствительность. – Допустим, ваши стрелки не сдадут свои стволы. Но тогда все ваши командиры должны обещать мне, что больше по людям, атакованным боноками, вы стрелять не будете, а научитесь наконец выходить из положения только клинками.

Собственно, это было почти невозможно. Рубиться, резаться на ножах и том подобии широких мечей, которые многие из пурпурных выковали себе еще в Лагере, не умели даже п'токи. Г'меты вообще не признавали свои мачете за оружие, должно быть, им не хватало сил размахивать этими железяками. Даже люди не слишком умели их правильно использовать… Это удавалось только аглорам, но на то они и аглоры.

– Бывает трудно сдержаться, когда… Видишь перед собой, как умирает кто-то из знакомых. – Рола не отвернулась, но теперь смотрела мимо Ростика и немного вниз.

– А без этого… – попробовал настаивать Рост, но договорить не сумел.

– Мы понимаем, что ты можешь быть прав, но сдавать ружья все равно не будем. Нам их потом не вернут.

– Не только вернут, но даже еще дополнительные выдадим, – сказал Ростик, – когда прибудем на место.

Вообще, то, что они вынуждены были тащить с собой чуть не пять телег с пушками всех калибров и боеприпасами к ним, что они готовились к привычной войне и не учли необходимость холодного оружия, было явным его просчетом. Пять тяжеленных телег совершенно бесполезного груза создавали неизбежные трудности, а кроме того, служили источником раздражения всех пурпурных. Но и бросить их теперь было непозволительной роскошью.

А кроме того, Ростик отлично понимал, что еще неизвестно, как развернутся события там, куда они со временем все-таки придут. Могло оказаться, что на том берегу океана без этих ружей они станут еще в большей степени жертвами, например, мясом для пауков, чем были теперь ходячей кормежкой для медуз.

– Ножей, или, как вы говорите, мачете, – последнее слово Рола проговорила по-человечески, но с ужасным выговором, – все равно не хватает.

– А это мы попробуем исправить, – сказал Рост. – И как можно скорее. Только ты должна обещать мне, что ваши бездумно стрелять больше не будут.

– Я буду это объяснять, – согласилась наконец Рола. И вдруг поскучнела. – Некоторые из наших пробуют отогнать прыгунов, стреляя верхом, но они… не слишком боятся.

– Учитесь лучше ножами размахивать как следует, – буркнул Рост. – Точнее, вернее, надежнее, чтобы спасать, а не добивать своих-то.

– Тогда – все, – подвела итог переговорам Рола и, развернувшись на каблуках, ушла со своими охранниками.

– Тяжко тебе с ними. – Лада стояла рядом, положив Ростику руку на плечо. И ему, как командиру, оставалось только смущенно улыбнуться.

Лада мгновенно подобрела, даже какой-то блеск в ее глазах заиграл. Она уже и вторую руку готова была вознести на Ростика, но Василиса твердо, словно сержант на плацу перед новобранцами, поставила на доски Ростикова стола очередную кружку горячего чая. Прямо на карту, чуть колени ему кипятком не обварила. Лада тут же смущенно отступила, улыбка ее стала слегка нервной.

А Василиса тут же, словно в ее действиях не было никакого намека, предложила свежего чая и Ладе с Серым. А потом выставила угощение, пресноватое печенье, в тесто которого был добавлен мед и какие-то зернышки, похожие на тмин. Рост тоже не устоял, принялся хрустеть печеньем, хотя думал совсем о другом.

Лада с Изыльметьевым ждали, тихонько, чуть не шепотом переговариваясь о чем-то своем. Наконец Ростик решился. Отодвинул кружку с недопитым чаем, и без того нахлебался так, что в брюхе плескалось.

– Вот что, ребята, как вы ни устали, а придется вам еще сегодня вылетать в Боловск, – объявил он. – Туда заберете копию вот этой карты, мои линии можете не перерисовывать, достаточно обозначить вот этот квадрат…

– Скорее прямоугольник, – подсказала Лада.

– Нет, скорее овал, – не согласился Рост. И твердой рукой обвел область, где, по его мнению, должен был находиться центр местного влияния боноков. – Это значит… – Он измерил своей линейкой размеры, прикинул, посчитал в уме. – Нужно накрыть кусок территории километров сто восемьдесят на шестьдесят. Это, если грубо, девять тысяч квадратных километров. Если бить правильно и равномерно, то нужно… – Он вздохнул. – Много, бомб триста, в крайнем случае двести пятьдесят. Никто нам столько не выделит.

– Что же делать? – спросил Изыльметьев.

– Ты и реку захватил краем, – подсказала Лада.

– Нет, у реки бомбить не нужно, – признал Ростик. – Если мы ее испачкаем нашей химией, то… И рыбу погубим, и в море вынесет эту гадость, а она и за десять лет не очень-то вымывается. Значит… – Он снова подумал и уже очень уверенно, сам не зная почему, обвел гораздо более мелкий овал к северо-востоку от центра большого. – Тут хватит бомб пятьдесят, думаю, за пару ходок Бабурин эту площадь накроет.

– От него это потребует почти по полторы тонны груза, – прикинула Лада, – если в две ходки бомбить.

– Много, – признал Изыльметьев, – трудно будет через полконтинента тащить, да еще и бомбиться. Может, мы ему поможем?

– Нет, пусть они нам помогают, – сказал Ростик резче, чем хотел бы. – Без нашего участия обойдутся, у нас другая задача. – И окинул взглядом пилотов. – И пусть сделают это быстро, иначе… Нам тут пурпурных в подчинении не удержать.

– Да что они могут сделать? – мельком спросила Лада и тут же посмотрела на Василису.

Изыльметьев, который все понимал, усмехнулся бледными, обветренными губами.

– Они и выяснять этого не станут, – объяснил он.

И с этим оставалось только согласиться.

– Да, – Рост снова потер лицо, оно оказалось еще более занемевшим, чем прежде. – На обратном пути захватите, сколько можно, ножей и этих… мачете, кажется. – Он удивленно покачал головой. – И кто такое дурацкое название придумал?

– Ты же и придумал, кто же еще? – Твердо отставив кружку после чая, Лада кивнула Изыльметьеву, принимая командный вид. – Ладно, ужинать будем в полете, сухим пайком, может, в Боловске отъедимся… – Посмотрела на Ростика. – Вылетим через полчаса, если ты не возражаешь. – Рост ничего не хотел говорить. Она это поняла. Добавила: – Ты тут без нас – не очень-то. Так и думай, если захочешь лишний раз рисковать – мол, пригодишься еще в будущем. – Она попробовала улыбнуться, но определенно беспокойно. – И скорее всего еще не раз пригодишься.

– Ладно – Изыльметьев тоже был готов, застегивал куртку. – Он и сам все знает, пошли уже.

Когда они вышли, Ростик понял. Вот его и отставили от практического участия в делах, к которым он привык. И так это незаметно, но неизбежно произошло, что оставалось только диву даваться.