Глава 8
— Одного не пойму: почему он именно тебя выбрал? — проговорила Алика, поправляя внушительный ранец.
— А что ж не спросила? — хмыкнул Влад.
Алика задумалась.
— А ты? — сказала она наконец. — Ты сам-то спросил? Или тебе все равно, куда идти, с кем, зачем?..
— Не все равно, — буркнул Влад. — Все лучше, чем торчать в закупорке. Я там чуть с ума не сошел со скуки.
Поразмыслив, Влад добавил:
— И вообще, приказы не обсуждаются. Я, между прочим, пока еще магистр.
— Магистров много, — усмехнулась Алика. — Но почему именно ты?
«Потому что меня не жалко», — подумал Влад, но вслух сказал:
— А тебе чего так волноваться-то? Или совсем не нравлюсь?
— Да нет, мне все равно…
Накануне Чебрен имел с Владом довольно долгую, но при этом малопонятную беседу. Сообщил, что надо отправляться в путь вместе с девчонкой. И любой ценой довести ее до настоятеля школы — отошедшего от дел премьер-магистра Ягло. Оберегать в пути, помогать, а маршрут она определит сама. Вот и все дела. Остальное должна была сделать Алика — собственно, просто поговорить со своим настоятелем.
— И обязательно расскажи ему все, что мне рассказывал, — добавил Чебрен. — Все то, что вы узнали с Аматисом.
— Расскажу, — пообещал Влад. — А можно мне кое-что у него спросить?
— Спросить? — удивился старый магистр. — О чем?
— О том же, о чем я у вас уже спрашивал. О зеркалах, о мгновенных перемещениях… и конечно, о том, как мой город очутился на вашем берегу. Может быть, он хоть что-то новое про это скажет?
— Может, и скажет, — без энтузиазма ответил Чебрен. — Спроси, конечно. Все равно раскусит он тебя. Сразу поймет, что никакой ты не Просвещенный магистр.
Влад с Аликой вышли на гребень холма, под которым бросала тусклые блики излучина реки. Называлась она Игна и впадала в озеро Чирой, на берегу которого стояла Столица Мира.
— Почти пришли, — перевел дух Влад. — Дальше — вплавь.
— Зачем вплавь?! — опешила Алика.
— Ну, на плотах, или что там…
Чебрен настоял, чтобы Влад и Алика второй этап пути проделали на суденышках торговцев, которые по реке сплавляли в Столицу Мира лес. В обратные рейсы, когда за кормой не болтались связки бревен, они охотно брали пассажиров.
«Самый безопасный и неприметный транспорт, — сказал он. — Древесину будут продавать при любой власти, и никто в дела заготовщиков не полезет».
— Думаешь, за нами и впрямь кто-то может следить? — поинтересовалась Алика.
— Думаю, нам лучше делать все, как сказал Чебрен. Ему видней.
— Он старый и подозрительный. По себе судит.
— Да что ты никак не угомонишься? Или устала ножками топать?
— Что-о?! — оскорбилась Алика. — Да я столько протопаю, сколько ты не проедешь!
— Вот и топай молча.
Вскоре они вышли к пристани, подпирающей группу одноэтажных деревянных построек. Это было что-то вроде перевалочной базы и постоялого двора для торговцев. Здесь же стояло несколько повозок из ближайших деревень. Крестьяне коптили над жаровнями мясо, которое не удалось продать в столице свежим.
Влад нашел хозяина — угрюмого сутулого человека с седыми космами и несуразно большими руками.
— Лодки, плоты не ходят, — сообщил тот. — Второй день уже никого. Что-то там не так… — он многозначительно ткнул пальцем в небо.
— Нам бы только до границы… — проговорила Алика.
Хозяин поднял свою руку-лопату, поскреб затылок. Наконец кивнул:
— Деньги есть? Пошли.
За длинным сараем скрывалась небольшая заводь, заваленная обломками старых лодок. Среди старья качалась на волнах одна целая, и довольно вместительная.
— Ночью к берегу прибило, — пояснил хозяин. — Много за нее не попрошу, потому что она того… грязная немножко. И плавунец с ней был — целый, здоровый, но дикий какой-то. Я его усыпил пока…
Влад подошел. Внутри лодка оказалась забрызгана кровью.
— Берете? — забеспокоился хозяин. — Недорого, просто за услугу.
Влад перекинулся взглядом с Аликой, она спокойно кивнула.
— Вот и хорошо, — обрадовался хозяин. — Сейчас плавунца пригоню.
Он ушел, а Влад приблизился к Алике.
— Какой еще плавунец? Зачем?
— Как зачем? — искренне удивилась девчонка. — Ты хочешь ладошками загребать, что ли?
Влад все увидел через минуту. Хозяин появился с другой стороны заводи, он волок на ремне вдоль берега какое-то животное или рыбу. Плавунец, кем бы он ни был, шумно взбивал воду, обрушивая на хозяина целые потоки.
Вблизи неведомый зверь напомнил гигантскую плоскую черепаху с большими ластами.
— Неугомонный… — шумно выдохнул хозяин. — Только проснулся и опять бесится.
— Привяжите его пока, — вздохнула Алика. — Только покрепче. А я лодку помою, что ли…
Девчонка удивила Влада тем, как деловито и хладнокровно она отмыла кровь, а затем непринужденно управилась с плавунцом, который изо всех сил рвался на свободу. Нужно было привязать основной ремень к кольцу на носу лодки, а затем продеть в специальные петли еще два небольших ремешка. Теперь речной зверюшкой можно было управлять, как лошадью. И с этим тоже Алика справилась играючи.
Вскоре они уже качались в лодке на самой середине реки, а плавунец отчаянно махал ластами. Влад, слегка уязвленный комплексом собственной бесполезности, глазел в сторону голых берегов. Говорить не хотелось, путешествовали молча.
Река все время менялась. Она то сходилась плотным бурлящим потоком, с которым едва справлялись ласты плавунца, то разделялась на спокойные широкие рукава, огибая острова. Время текло как-то непонятно. Влад вдруг с удивлением понял, что наступает вечер и берега обволакивают сумерки.
— Тебя сменить? — спросил Влад, догадываясь, что Алика устала.
— Не нужно. Спи, если хочешь.
— Ну, давай хоть поедим, ночь скоро.
Становилось прохладно, река подернулась налетом зыбкого тумана. Влад глянул в сторону берега с мыслью — не устроить ли там привал, у костра, с горячей пищей.
— Это еще что за черт?! — вырвалось у него.
На пологом берегу он увидел лодку, разбитую и перевернутую. Вокруг темнели какие-то невразумительные пятна, и с каждой секундой Влад все больше убеждался, это — трупы. И еще — среди них метались небольшие животные вроде собак.
Алика некоторое время молча вглядывалась, затем вдруг схватилась за «вожжи» и начала решительно разворачивать плавунца.
Влад схватил ее за руку.
— Ты с ума сошла?!
— Там могут быть живые! Неужели мимо пройдем?
— Мы должны добраться до места! Любой ценой. А ты специально в приключения лезешь?
— Я делаю то, что должна, отстань! Тоже мне, магистр! На твоей земле люди погибают, а ты им помочь испугался.
— Я не испугался!.. — но девчонка уже не слушала Влада, она управляла лодкой, всматриваясь перед собой.
Влад, чертыхаясь, полез в ранец за оружием. Дубинка висела на поясе, а вот компактный огнемет был спрятан, чтобы не привлекать лишнего внимания.
— Помогите! — донеслось со стороны берега.
— Слышишь?! — Алика гневно посмотрела на Влада.
— Слышу, — процедил Влад. Он уже видел, что скачущие по берегу животные — это дикие гомобы. Рассмотрел он и неподвижные тела на песке — два человека в дорожной одежде и энеец.
Одного выстрела с безопасного расстояния хватило, чтобы гомобы поспешно скрылись в кустах.
— Помогите! — снова пронеслось над водой.
Алика набросила ремень на корягу и выскочила из лодки, оказавшись по колено в воде. В ее руках уже блестели два больших изогнутых ножа.
Кричали из зарослей, нависших над берегом. Алика бросила взгляд на Влада.
— Ну, ты идешь или прохлаждаешься?
Прикрывая друг друга, Влад и Алика поднялись по крутому береговому склону. Они наконец увидели — на невысоком кряжистом деревце сидели мужчина и двое детей лет десяти. Внизу суетились несколько гомобов, они клацали зубами и подпрыгивали, стараясь схватить человека за ногу. Но тому удавалось их отпихивать.
Завидев посторонних, гомобы не испугались, наоборот, окрысились, зашипели, затрясли зубастыми косматыми мордами.
Через секунду один из них покатился с дымящейся дырой в боку, остальные мигом разбежались.
— Вот теперь видно, что ты магистр, — негромко проговорила Алика.
— Спускайтесь! — крикнул Влад, перезаряжая огнемет.
— У меня, кажется, перебита нога, — сказал мужчина. — Помогите.
Оказавшись на земле, он некоторое время успокаивал детей, да и сам приходил в чувство.
— Что произошло? — нетерпеливо воскликнула Алика.
— Это гомобы устроили? — присоединился Влад.
Незнакомец помотал головой.
— Гомобы пришли позже. Это вурды. Они преследовали нас от плотины. Там несколько шаек, они грабят торговцев и крестьян, всех подряд…
— Что? — недоверчиво прищурилась Алика. — Вурды — в Керии? Грабят?!
— Я не знаю, откуда они взялись. Мы надеялись уйти, но они догнали нас. Кто пытался сопротивляться — тех убили. Забрали все, что было, все! Меня ранили, мы чудом живы. Вы сами-то куда направлялись?
— До устья, — уклончиво ответил Влад.
— Не пройдете. Вас остановят и ограбят. Хорошо, если не убьют. Там ни гвардии, ни полиции, вурды делают, что хотят.
Влад отвел Алику в сторону.
— А ведь он, похоже, прав. На пристани говорили, что торговцы второй день не появляются.
— И я так же подумала. На нашей лодке кровь неспроста была.
— Предлагаю переночевать здесь. А завтра… — Влад задумался. — Ну… что-нибудь придумаем.
— Да я уже все придумала, — Алика простодушно пожала плечами. — Завтра пойдем пешком, напрямик — через Газовые болота.
— А лодка?
— А что лодка? Не на спине же тащить? Лодку подарим им.
* * *
Хенд и Петрович подобрались к переправе глубоко за полночь. Они битых два часа наблюдали за постом усодов с безопасного расстояния, ждали, пока те угомонятся. Выкрики разносились далеко вдоль реки, костры отражались в воде и зыбких берегах.
Наконец жизнь стала замирать — усоды тоже нуждались в сне.
— Идем, — скомандовал Хенд и быстрыми шагами направился к переправе.
Там на столбах горело несколько химических фонарей, которые с густой теменью попросту не справлялись. Хенд подошел к посту довольно близко, прежде чем снова заняться наблюдением. Крилы остались позади, Хенд боялся, что они могут выдать своей возней и рычанием.
— Надо же, — тихонько пробормотал Петрович. — И не боятся…
— Что? — отвлекся Хенд.
— Говорю, даже часовых не выставили.
— Нам же легче, — пожал плечами его спутник.
Через пару минут оба убедились, что насчет «легче» они ошибались. Хенд первым заметил массивную тень, плавно движущуюся по периметру поста, вдоль легкого заборчика из прутьев.
Когда тень оказалась под очередным фонарем, Петровича пробила испарина. Он узнал громоздкий колючий силуэт, ясно нарисовавшийся на фоне стены.
— Что еще за дьявольская масть? — процедил Хенд. — Может, чап пасется? Да нет, не похож…
— Слышь… это не чап никакой, — сбиваясь, проговорил Петрович. — Я эту штуку знаю. Я таких повидал в достатке.
— Так говори, раз знаешь! Где повидал?
— В Шире. Эту нечисть черные у себя в подвалах откармливают…
— Ты и вправду в Шире бывал? — недоверчиво покосился на него Хенд. — Я думал, ребята наши только смеются…
— А и пускай смеются, слышь? Только нам с тобой сейчас не до смеха будет. Такую тварь никаким самострелом не свалишь. Я-то видел, как с ними черные управлялись… такая тебя задавит и даже не заметит!
— Тихо! — Хенд схватил его за рукав. — Что там? Видишь?
Петрович присмотрелся. Из маленького сарайчика кто-то вышел, пошатываясь. Медленно проследовал к заборчику, остановился. От монстра его отделяло не более десяти шагов.
Чудище тревожно заурчало, но не сдвинулось с места.
— Глянь, и не боится же! — хмыкнул Хенд. — Может, она дрессированная, эта зверюга, а?
— Дрессированная, — кивнул Петрович. — Таких, как мы, на рога поддевать она дрессированная.
Усод побыл еще некоторое время у заборчика и, сделав свои дела, вперевалочку отправился обратно в сарай.
— И что делать-то будем? — протяжно вздохнул Хенд. — Я товарища там не брошу.
— Да что тут поделаешь?.. — безжизненно отозвался Петрович и замолчал.
Он знал, что выход у него только один. Но никак не решался его определить перед Хендом. Ему было страшно. Кошмарные дни и ночи в подземельях Ширы казались уже далеким, полузабытым сном. Эпизод жизни, когда Петрович спасся от такого же чудища с помощью хитрой штуковины с темной начинкой, — казалось, был частью чьей-то чужой жизни.
Петровичу дико не хотелось туда возвращаться, вся натура его протестовала. Немыслимым казалось ему вновь оказаться рядом с адским созданием, пройти мимо, покрываясь испариной, ощутить вонь, услышать бурление и бульканье…
— Господи ты боже мой… — прошептал Петрович.
— Что ты там бормочешь?
— Обожди…
Петрович полез в заплечный мешок. Рука сразу нащупала круглую штуковину с ребристыми, как на противогазе, шлангами.
— Ну, и зачем тебе это? — недоуменно поморщился Хенд.
— Вот потому и не боятся, — Петрович потряс изделием перед собой. — У кого такая штука, к тому зверь не подойдет. На том недомерке, что в сарае, она тоже надета.
— Ты откуда знаешь? — Хенд заинтересовался.
— Да уж знаю. Черные без этой сбруи в свой зверинец вообще не совались.
— Ты точно уверен, что это сработает?
— Так на себе ж пробовал! Если б не эта хреновина, я б там, в подземельях, и сгинул.
Хенд взял штуковину, рассмотрел с разных сторон. Покосился в сторону поста, где продолжала разгуливать и ворчать зверюга.
— Ну… раз такое дело… — Хенд весь как-то напрягся, наморщил лицо.
Петрович вдруг понял, что Хенд тоже боится. Причем гораздо сильнее. Потому что у Хенда было куда меньше оснований верить в чудесную защитную способность неказистой железяки с парой шлангов. Он не видел ее в деле и не пробовал.
Петрович не выдержал.
— Давай сюда! Давай, говорю, слышь?
— Как?
— А вот так. Сам пойду.
— Почему? — Хенд, казалось, еще не успел обрадоваться избавлению от пугающей миссии.
— А потому, — Петрович деловито цеплял устройство на себя, — я с этой штукой пробовал ходить, знаю, что к чему. А ты напутаешь и все испортишь.
Петрович говорил и буквально замирал от собственных слов и решимости. Но остановить себя не мог. И отпустить Хенда со своим приспособлением тоже не мог.
— Постой, — Хенд схватил его за плечо. — А как же ты Туфа вытащишь?
— Ну… как скажешь, так и поступлю.
— Я чего сказать-то хочу… тот усод — у него ж тоже эта погремушка на животе? Вот бы ее для Туфа раздобыть, чтоб вам вдвоем спокойно и выйти. Туф — он, скорей всего, в стойле сидит. Там есть клетка для гомобов, и вообще, на всякий случай… а больше и негде…
— Постой… — Петрович остановил сбивчивую речь попутчика. Затем перевел дух. — Давай-ка и вправду сначала все обмозгуем… А потом я уж постараюсь сдюжить.
* * *
Марго не стала подходить слишком близко. Ей и так хватило увиденного.
Корпус аэробота был рассечен на несколько частей, ровно и точно, словно гигантским лезвием. Из открытого люка свисало тело пилота — сильно обожженное, с вывернутыми конечностями.
Школьный начальник и его жена лежали чуть дальше, у кромки прибоя. Видимо, они пытались бежать. От них мало что осталось, только обугленные мумии. Стоял невыносимый запах.
Марго постаралась поскорее справиться с собой.
— Как же так… — пробормотала она. — Их всех убили… а мы… нам, выходит, повезло?
— Выходит, что так, — проговорил Лури, опасливо косясь по сторонам.
— Выходит? А вы? — Марго обернулась к энейцам, которые пугливо жались друг к другу. — Получается, вы все знали заранее?
— Мы не знали! — отчаянно замотал головой Крег.
— Мы же всех звали в пещеру, — присоединился Лимбо.
— Успокойся, — Лури положил руку ей на плечо. — Нам всем нужно успокоиться. И поверь, энейцы иногда просто чувствуют некоторые вещи. Они так устроены. Я не раз убеждался.
— Мы не знаем, кто это сделал, — печально вздохнул Крег.
— Кто бы ни был, нужно уходить отсюда, — решительно произнесла Марго.
— Не сомневаюсь… только вот куда?..
Оба энейца одновременно шагнули к Лури.
— Оставайтесь в пещере, редре! — воскликнул Лимбо. — Мы проверим и найдем безопасную дорогу.
— Да-да, мы все здесь разведаем! — добавил садовник.
После недолгого раздумья Лури покачал головой.
— Нам лучше быть вместе. Впрочем, осмотритесь недолго, пока мы соберем вещи. Только совсем недолго.
…Им не пришлось ломать голову с выбором направления. Идти можно было только в одну сторону — в глубь берега, продираясь сквозь кустарник и поваленные стволы, обходя большие валуны. Местность шла вверх, двигаться было тяжело. Впрочем, Лури настоял, чтобы почаще останавливались — не столько для отдыха, сколько послушать окружающий мир и угадать опасность.
Заросли окончились отвесным каменистым склоном, с верхушки которого открывался неожиданный вид — сколь завораживающий, столь же и пугающий.
Куда хватало глаз, простиралось голое плато, тут и там уставленное несуразными сооружениями самого разного размера и вида. Явно, это были не дома и не фабричные строения, но и не механические конструкции. Казалось, неразумному ребенку дали поиграть деталями гигантского конструктора.
Многие сооружения были разрушены, повсюду валялись обломки. А еще среди них попадались какие-то неведомые блоки или механизмы, разбросанные в полном беспорядке. Все было присыпано желто-коричневым ржавым порошком.
— Что еще за свалка? — пробормотала Марго.
— Свалка и есть… — ответил Лури со странными нотками в голосе. — Место, куда мне меньше всего хотелось бы попасть.
— Я не понимаю…
— Это очень плохое место, — заговорил Крег. — Живым сюда дороги нет.
— Угу… ее и отсюда нет, — Лури сокрушенно вздохнул. — Ну, за что нам такие муки?
— Вы мне объясните, наконец?.. — Марго запнулась, потому что Лури схватил ее за руку.
— Тише!
Ветер принес какой-то звук. То ли скрип, то ли скрежет. Шли секунды, а звук не затихал, наоборот, усиливался. Он был размеренным, механическим — совсем не таким, какой издавала бы, например, скрипящая на ветру старая дверь.
Энейцы невольно подались назад, под защиту деревьев — Лури последовал их примеру, потащив Марго за собой.
Наконец стало видно: по плато стремительно двигалась какая-то точка. Вздымался хвост желтоватой пыли, скрежет становился все отчетливее.
— Ложитесь на землю, падайте, это механид! — закричал Лимбо.
Марго распласталась на колючей траве рядом с Лури, продолжая слышать размеренный скрежет, к которому добавились гулкие частые толчки. Она не выдержала и подняла голову. Неизвестный объект был уже значительно ближе, он несся по прямой, лихо перескакивая куски и обломки.
— Что это за хреновина? — проговорила Марго.
— Не шевелись… — шепнул Лури. — И не шуми. Механид может засечь тебя за тысячи шагов.
Марго продолжала смотреть, различая все больше деталей. То, что муж назвал механидом, выглядело как железный сарай, бегущий на куриных ногах. Сложно было определить его размер, но точно — не маленький. Именно сарай, а не ящик.
В какой-то момент механид неожиданно остановился. Нависла тишина. Ноги начали распрямляться, механид вдруг стал втрое выше. Так он простоял пару минут. Затем развернулся и побежал строго в обратном направлении, стремительно набирая скорость и оглашая пустоту противным скрипом.
— Эта штука убила наших? — догадалась Марго.
— Может, и эта… — Лури сел на траве. — А может, и другая, совсем не такая. Здесь нет никого, кроме механидов. Другие просто не выживают. Такие дела…
— Механиды охраняют Свалку, — добавил Лимбо. — С ними нельзя договориться. И очень трудно убить. Это все знают.
— А убежать от них сложно?
— Ты же сама видела… — кисло усмехнулся Лури.
— Ну, не знаю… мне показалось, неповоротливый он какой-то.
— Давайте отдохнем и поедим, — предложил Лури. — Я в этом буреломе вымотался как черт. Да и думать лучше на сытый желудок.
— Это как сказать, — усмехнулась Марго. — Сытый и довольный человек вряд ли что придумает, ему и так хорошо.
— Вопрос только, кто тут похож на довольного… — фыркнул в ответ Лури.
* * *
— Ну… двигай потихоньку, — Хенд ощупал одежду Петровича, проверяя, не звякнет ли какая-нибудь пряжка в безмолвной ночи.
— Ты, это… присматривай за мной, ладно? — у Петровича дрожали коленки.
— Пойду крилов отвяжу. Если что — может, успею тебя подхватить.
Петрович только безнадежно махнул рукой в ответ.
«Не страшно… не страшно…» — твердил он себе, ступая по пружинистой траве. Домики у переправы темнели на фоне воды нагромождением кубиков. Чудище все так же бродило вдоль забора, вздыхая и ворча.
Вдруг оно остановилось, повернув голову в сторону Петровича. Недовольно запыхтело. Петрович застыл, чувствуя, как мурашки бегут по спине.
«Не страшно… не страшно… ничего не будет…»
Он невольно схватился обеими руками за диск, висящий на груди, — неужели сломалась штуковина?
Чудище помялось еще некоторое время у забора, затем вдруг неторопливо направилось к Петровичу. У того вдруг как-то сразу прошел весь страх. «Вот теперь и узнаем…» — пронеслась в голове глуповато-беспомощная мысль.
Он вспомнил, как делали в таких случаях обитатели подземного зверинца в Шире. Надо просто расставить в стороны руки.
Петрович так и поступил. И даже сделал несколько шагов навстречу монстру.
Через секунду его словно окатило прохладной водой. Это было чувство невероятного облегчения, захлестнувшее все — от кончиков волос до пяток. Чудище остановилось. А спустя еще несколько секунд развернулось и потопало прочь, потеряв к нежданному гостю всякий интерес.
«Вот так! — торжествующе подумал Петрович. — Знай наших».
Он спрятался в тени одного из домиков, внимательно оглядывая территорию поста. Следовало найти стойло и какую-то клетку. Там должен был содержаться Туф, как полагал Хенд. А если его там не окажется, то задача усложнялась в разы.
Петрович высмотрел самое неказистое строение и направился к нему. Ориентироваться он решил по запаху: стойло — оно и в Африке стойло.
Он заскользил вдоль стены, но не успел пройти и пяти шагов.
Перед самым носом распахнулась дверь, и прямо ему в руки вывалился усод с кувшином в руках.
Усод испугался еще больше Петровича, кувшин грохнулся на землю и раскололся. В нос ударили испарения дрянного грибного настоя.
Петрович рефлекторно схватил усода за физиономию, затыкая тому рот, и ввалился с ним обратно в дверной проем, оказавшись в темном тамбуре.
Он нащупал хоботок и слегка накрутил его на палец. Усод отреагировал взволнованным сопением.
— Тихо… тихо, говорю… — Петрович лихорадочно соображал, что ему делать. — Только пикни, недомерок, — я тебе твой хобот оторву и засуну знаешь куда? Есть там кто внутри?
Усод отчаянно замотал головой. Петрович надавил усодом на вторую дверь тамбура, и оба оказались в полутемном помещении, похожем на кладовку. Стены были завешаны мешками, бухтами веревок, связками каких-то сушеных стеблей. На широком столе лежала пара разобранных огнеметов, рядом была машинка для прессовки зарядов, тут же валялись объедки, грязные тряпки и прочий хлам.
— Где наш человек? — спросил Петрович, не ослабляя хватки за хоботок.
Усод указал глазами сторону двери.
— Покажешь.
Петрович сдернул со стола обрывок какого-то жгута и ловко, одной рукой соорудил из него что-то вроде поводка для усода.
— И вот еще что… — он аккуратно отстегнул от груди усода устройство, оберегающее от чудищ.
Усод замотал головой, замычал что-то, но Петрович только усмехнулся.
— Ничего, авось не такой прыткий теперь будешь.
Они вышли на улицу. Усод держался руками за поводок, который врезался в горло при любом резком движении.
— Только пикни! — напомнил Петрович. — А теперь показывай.
Усод убеждениям, кажется, внял. Он трясся так, что вибрация передавалась по веревке. За ближайшим домиком он указал Петровичу на большой деревянный ящик, стоявший между повозками.
— И что? — не понял Петрович.
— Дайте же пожрать, гады! — грянул вдруг в тишине голос Туфа. — Такого не положено, чтоб человека голодом морить!
Петрович аж присел от испуга.
— Тихо ты, дурень! — выдавил он. — Ты в ящике, что ли?
Некоторое время Туф изумленно молчал.
— Муммо? — осторожно поинтересовался он из ящика.
— Тихо! — цыкнул Петрович и подтолкнул усода. — Открывай коробку, шибздик…
Усод поспешно выполнил команду, почти не клацнув замками. Туф — помятый, грязный, облепленный соломой — выкатился наружу.
Некоторое время он изумленно переводил взгляд с Петровича на усода.
— Муммо… что за…
— Рот закрой. Надевай эту штуку — и дуем отсюда, — Петрович протянул ему устройство, снятое с усода. — А ты лезь в ящик, понял?
Усод в мгновение ока скрылся в ящике и захлопнул крышку. Казалось, он спрятался с превеликой радостью.
— Я без вещей не уйду! — заявил вдруг Туф.
— Рехнулся? Какие вещи, давай, руки в ноги — и за мной!
— Нет, муммо. У меня тут крил, да и вообще… — Петрович заметил, что Туф по-прежнему крутит устройство в руках.
— Надень, говорю! Потом спасибо скажешь.
— Ладно, ладно… Стой тут. Я мигом… — Туф скрылся в темноте, не дав изумленному Петровичу и слова сказать.
Некоторое время было тихо. Петрович прислушивался к пыхтению монстра за забором.
Потом произошла катастрофа. Неповоротливый Туф что-то там задел — только этим объяснялся грохот и звон стекла, разорвавший воздух над переправой.
Петрович оцепенел. Секунду в воздухе висела напряженная тишина, затем пост пробудился. Послышались голоса и топот, в стойле зарычали крилы, а за забором вдруг трубно завыло сторожевое чудище.
— Что ж ты, твою-то мать?.. — простонал Петрович.
Нужно было бежать. Туф это натворил — ему и разгребать. Так подсказывал разум. Но бежать Петрович не мог. Невыносимой казалась ему мысль бросить приятеля, когда все уже почти закончилось, когда до свободы оставалось всего-то несколько шагов.
И все-таки нужно было бежать. Петрович последний раз окинул взглядом двор и постройки, успел отметить мельтешение химических фонарей в окнах. Где-то уже хлопнула дверь, свет мутным пятном вылился на улицу.
В тот же момент Петрович увидел Туфа. Тот неуклюже бежал к нему, волоча за собой крила. За спиной болтался на одной лямке ранец, он явно мешал бежать.
Туф остановился, с натугой задрал ногу и взгромоздился на крила.
— Давай ко мне! — крикнул он Петровичу.
— Ты что?! Как?
— Не болтай, лезь, говорю.
Метрах в пятнадцати из-за угла выскочили трое усодов с фонариками. Рассуждать было некогда — Петрович, собрав все свои силы, сиганул на животное.
Прыжок получился неловким, да и сидеть вдвоем на криле было совсем неудобно. Петрович и не сидел, а просто лег поперек, схватившись за шерсть.
Крил уже набирал скорость. Чувствовалось, как тяжело ему тащить непривычную тяжесть — вся его упругая прыгучесть сразу куда-то делась.
Перед забором крил чуть замедлился, присел — и наконец прыгнул. Прыжок показался невероятно долгим. Когда ноги животного вновь коснулись земли, Петрович ощутил, как что-то обожгло шею. И лишь мгновение спустя услышал грохот выстрела.
Он не испугался, поскольку знал — выстрел с такого расстояния вряд ли ощутимо повредит. Разве что ожог будет досаждать.
Вновь завыл сторожевой монстр — на этот раз так, что крил сбился с шага, шарахнувшись в сторону. Оба седока удержались. Выстрелы стали довольно частыми, только опасности от них было все меньше и меньше.
— Ушли, ушли, ушли… — возбужденно повторял Туф.
— Подожди радоваться, — хотел сказать Петрович, но не смог. Костлявая спина крила больно давила на грудь.
Навстречу им уже скакал Хенд с крилом Петровича. И это было очень вовремя — на переправе усоды седлали своих животных, и погоня могла быстро закончиться в их пользу.
…Через полчаса крилам дали отдохнуть. Трое всадников медленно двигались вдоль берега, присматривая место для костра и ночлега.
— И куда тебя понесло, — ворчал Петрович. — Вещи какие-то… чуть без башки не остались.
— Да как же! — возражал Туф. — Там все мои деньги были, и вообще… а, чуть не забыл… вот еще.
Он достал из-за пазухи хрустящий свиток, передал его Хенду.
— Карта. На ней все их посты и заставы отмечены. Дальше будем ехать спокойно. Больше к черту в задницу не полезем.
Хенд многозначительно хмыкнул — похоже, трофей ему пришелся по душе. Вдруг он остановил взгляд на Петровиче.
— Муммо, а скажи, зачем ты сам туда пошел… голову подставлять? Я же соглашался идти…
— Ну, не знаю… — растерялся Петрович. — Я все-таки с этими зверюгами поопытнее, знаю, что к чему… А если б не сработала эта хреновина со шлангами — что тогда? Получилось бы, что я тебя подвел, так? Не люблю я людей подводить. Очень не люблю, слышь?
Хенд задумчиво покачал головой.
— Непрост ты, муммо. Точно, совсем непрост.
