Однако далеко уехать нам не удалось. Едва мы пришпорили коней и выбрались в долину, из-за скал появились два истребителя. Нас не было в деревне слишком долго, и, видимо, кто-то побеспокоился послать вдогонку разведчиков. Мы принялись успокаивать неприученных к технике коней, а тем временем обе машины приземлились.

Нас нашли Медвежатник и еще один бывший погонщик, совсем молодой парень по имени Догнавший Ветер. Я приблизился к Медвежатнику, он вылез из машины и посмотрел на меня испуганно.

— Что еще? — в сердцах проговорил я, думая, что разведчики принесли вдобавок ко всему плохие вести с базы.

— У нас сегодня очень дурной день, — проговорил погонщик, опуская глаза. — Мы знаем, Друг Лошадей нам все рассказал.

— Друг Лошадей? — переспросил я.

— Да, он там, — ответил Медвежатник и кивнул на второй истребитель.

Я стегнул лошадь, и она боязливо приблизилась ко второй машине, из которой уже выбрался Догнавший Ветер. Старик, разодранный и окровавленный, лежал на задней скамье. Его грудь судорожно вздымалась.

Я перелез к нему. Он с трудом открыл глаза, коснулся меня дрожащей рукой.

— Живые— — прошептал он. — Живые. А где... где девочка?

— Молчи, — сказал я.

Я начал осторожно ощупывать его тело. Он приглушенно охнул, когда я коснулся груди. Похоже, были переломаны ребра.

— Дышишь свободно? — спросил я.

Он не отвечал, только постанывал, закрыв глаза. Я вдруг подумал, что должен вернуться с ним в тоннель и на том конце отправить в нормальную больницу, где ему помогут. Но затем понял, что это невозможно. Ведомство уже все знает. Меня перехватят, едва я высуну нос из тоннеля, и для старика это ничем хорошим не кончится.

— Ну, поехали, что ли? — несмело проговорил Догнавший Ветер.

Я посмотрел на Подорожника. Он сидел в седле поодаль, совершенно равнодушный ко всему. Медвежатник протирал курткой стекло истребителя.

— Как вы нашли старика? — спросил я.

— Увидели дым, сгоревшую машину, — ответил Догнавший Ветер. — Старик неподалеку лежал. Думали, мертвый, а чуть тронули — он как завыл... А женщина где?

— Она погибла.

— Мы, когда машину увидели, думали, все погибли. А старик живой оказался. И вы тоже.

— Парни, где ж вы раньше были... Мы сегодня найдем какого-нибудь лекаря?

— У крестьян надо спросить, — пожал плечами погонщик. — Наверно, найдем. Скорей бы надо, а то темнеет... Что это за парень поперек седла?

Я подошел, взял Горелого за волосы и приподнял голову.

— Узнаешь?

На лице Медвежатника промелькнул испуг. Он еще ни разу не видел главного помощника Лучистого в столь жалком положении, но боялся его по-прежнему.

— Зачем он нам?

— Не нам. Увидишь, кому...

Через несколько минут мы были в воздухе. Горелого поместили на полу позади сидений. Солнце садилось, я чувствовал, что смертельно устал. Медвежатник полез было с расспросами, но я отмахнулся. Сказал только, чтоб сначала мы залетели в деревню, которую недавно сожгли каратели.

Мы не стали приземляться и разговаривать с уцелевшими крестьянами. Когда машина зависла в двух метрах над землей, я откинул стеклянный колпак и выбросил Горелого на деревенскую улицу. Это видели несколько человек. Я был уверен, что с помощником Лучистого поступят, как он того заслуживает.

К нашему возвращению на базу уже вечерело. Люди издалека заметили в воздухе машины и собрались нас встречать. Но, увидев наши лица, все поняли, что дело плохо. Медвежатник и Догнавший Ветер сразу рассказали о случившемся и предупредили, чтоб к нам никто не лез. Друга Лошадей осторожно извлекли из кабины и унесли на попечение женщин.

Я попытался заговорить с Подорожником, однако он отстранился и пошел на площадь, где горел большой костер и стояли накрытые к празднику столы. Сев во главе пустого стола, он придвинул к себе бутылку.

У меня от усталости подгибались ноги, и я побрел к себе в дом. За ночь я несколько раз просыпался, вскакивал и тупо смотрел в пустоту, слыша, как грохочет собственное сердце. Пережитый жуткий день не отпускал. Стоило закрыть глаза, и слышались вопли, какой-то устрашающий рокот, перед глазами метался огонь.

Со следующего дня Подорожник дико запил. Он попытался сначала чем-то себя занять, но все валилось из рук. Напившись, он ходил по деревне, провожая всех встречных недобрым взглядом. Иногда цеплялся к кому-нибудь, хватал за шиворот. Его по-прежнему беспокоило, кто мог нас выдать, и он, в пьяном угаре, подозревал буквально каждого.

Я выяснил, что за два дня до трагедии Друг Лошадей разговаривал с бродячими погребальными мастерами и просил их пустить два венка по какой-то реке, уходящей под землю. Это тоже был полузабытый брачный ритуал, и мастерам стало известно все о наших планах. Скорее всего кто-то из них оказался доверенным лицом Лучистого, а может, просто проболтался. Горелый был в некотором смысле прав, когда свалил вину на Друга Лошадей. Я рассказал об этом Подорожнику, но он был пьян и ничего не понял.

Экспедиция, которую мы намечали, теперь откладывалась, но не отменялась. Подорожник был в запое два дня. На третий я пришел к нему с раннего утра, полный решимости.

Погонщик лежал на кровати, не раздевшись и не разувшись. В комнате воняло сивухой.

— Вставай, — скомандовал я. — Нужно лететь. Он промычал что-то, но так и не проснулся.

— Вставай, — настойчиво повторил я. — Пить больше не будешь.

Мои слова не действовали. Пришлось пустить в ход руки. Я вытащил Подорожника на крыльцо, а затем плеснул на него холодной водой из ведра.

Он открыл глаза, непонимающе уставился на меня.

— Еще воды? — поинтересовался я.

— Не надо, — он помотал головой.

— Тогда поднимайся.

Подорожник собрался с силами и встал на ноги, держась за стену. Я видел, что его трясет — то ли от холода, то ли просто с похмелья. Он простоял довольно долго — шатаясь и крутя головой. Потеряв терпение, я снова окатил его водой.

— Ты что?! — заорал он, отскочив назад.

— Вот, совсем другое дело, — сказал я. — Переоденься в сухое и выходи, у нас полно дел.

Погонщик кивнул и скрылся в дверях. Мне показалось, что он слишком легко согласился. Я подождал немного и вошел за ним в дом. Успел как раз вовремя — он уже открыл бутылку, но еще не сделал ни глотка.

— Я сказал, ты не будешь больше пить, — сказал я, отбирая пойло.

Подорожник сплюнул и начал переодеваться. Через несколько минут мы стояли возле бомбардировщиков, похлопывая их по бокам и рассматривая механизмы.

— Когда полетим на континент, один поведу я, другой — ты, — предупредил я. — Сейчас нам нужно попробовать поднять это в воздух.

— Надежда умела, — сказал Подорожник, потирая лоб и морщась от головной боли.

— И мы научимся. Я перегонял его из хранилища и кое-что уже знаю. Главное научиться сбрасывать бомбы, остальное не так сложно.

Подорожник со вздохом кивнул — делай, мол, со мной, что хочешь. Мы поднялись по лесенке в кабину и устроились в просторных креслах. Передо мной был точно такой же штурвал, как на истребителе. Подорожник сидел в кресле наводчика, ему достался прицел — прибор, похожий на перископ, направленный не вверх, а вниз. Он потрогал потускневшие металлические детали, вопросительно посмотрел на меня.

— Поднимемся в воздух — там и начнем разбираться, — ответил я на его взгляд.

Воздух в округе задрожал, когда я запустил двигатели могучей машины. Бомбардировщик напыжился и отлепил брюхо от земли. Сверху было видно, как из некоторых домов вышли люди взглянуть на нас. Я сделал круг над деревней, пробуя рули, и устремился к горам.

— Здесь что-то видно, — пробормотал Подорожник, прильнув глазами к окулярам прицела.

— Что именно?

— Камни мелькают... Не знаю, мы очень быстро летим.

— А так? — спросил я, когда машина зависла на одном месте.

Подорожник поводил прицелом в разные стороны. — Видно, что под нами и что по сторонам, — сообщил он.

Мы двинулись дальше. Управлять машиной было несложно, однако имелось одно существенное отличие от быстрых и юрких истребителей — неповоротливость. Мне казалось, что каждый раз, прежде чем исполнить команду, бомбардировщик некоторое время размышляет над задачей.

Когда мы оказались над горами, я довольно долго утюжил пространство, высматривая, нет ли кого внизу. Ничего, кроме камня и кривых деревьев. Машина, чуть покачиваясь, зависла на одном месте, и я зафиксировал штурвал.

— Вот это предохранитель, — начал объяснять я, — а этот рычаг оттягиваешь, когда наведешь на цель.

— Там кружочек в стекле, — заметил Подорожник.

— Да, именно в кружочке и должна быть цель. Для начала разобьем вон тот круглый валун, видишь?

Подорожник кивнул — и сразу же дернул за рычаг... Я едва успел схватить штурвал. В нашей машине бомбы не падали из люков, а выстреливались через специальные шахты. Через мгновение после выстрела под нами разверзлась огненная бездна. Машину подбросило так, что я стукнулся головой в потолок кабины. В глазах потемнело, но не от удара, а от тысяч камней и тонн пыли, поднявшихся с земли. Я отчетливо слышал, как некоторые бьют по обшивке.

Я потянул штурвал, пытаясь выбраться из кромешного ада. Машину крутило и бросало, как мячик на волнах, я едва удерживался в кресле.

Через несколько мгновений все кончилось. Я прислушался к шуму двигателей — пока все было нормально. Подорожник вылез из-под своего кресла и с ужасом уставился на меня. У него на скуле наливался здоровенный синяк.

— Ну ты даешь... — только и смог сказать я.

Когда пыль немного осела, мы убедились, что внизу образовался кратер размером с небольшой стадион. Надежда ничего не говорила мне про мощность вооружения, и я не знал, что метать бомбы нужно с большей высоты. Оставалось только радоваться, что наука обошлась нам относительно дешево.

Повторять эксперимент мы не стали, чтобы не переводить боезапас. Учиться стрелять будут другие люди, а наше дело — вести машины к цели. Мы в этот раз налетали еще немало километров, пока оба не привыкли к неторопливому и задумчивому стилю полета нашего бомбардировщика.

Вернувшись на базу, я целиком отдался подготовке экспедиции. Нужно было собрать инструменты для строительства, сделать запасы одежды и оружия, законсервировать мясо в бочках с медом, подобрать людей. Я объявил, что мы сразу сделаем на Новой земле небольшой постоянный лагерь. Люди восприняли это сдержанно — никто не возрадовался, но и не испугался.

Друг Лошадей по-прежнему лежал в постели большую часть времени, однако с каждым днем становился все разговорчивее.

Охрана крестьянских огородов проходила как-то сама по себе, без моего участия и принуждения. Ежедневно Подорожник проводил для пилотов что-то вроде утренней линейки, где устраивал им «разбор полетов». Его боялись и слушались. Оставшись без Надежды, он преобразился, стал злым и угрюмым, перестал прощать другим ошибки и промахи. Мне казалось, ему нравится наказывать людей, когда кто-то нарушил дисциплину или сплоховал в чем-то.

Отлет состоялся строго в назначенный день. Накануне мы загрузили в бомбовозы припасы, на ночь я выставил возле них охрану. Хотя отряда карателей больше не существовало, это не гарантировало полной безопасности. Кроме того, я приказал охранникам время от времени поднимать один истребитель в воздух и наблюдать за горизонтом. Если небо начнет полыхать красными отблесками, экспедицию придется отложить, пока Прорва не успокоится.

Я волновался перед отлетом. С Надеждой все казалось простым и понятным, но теперь я остался один на один с техникой, которую толком не знал. Все, что мы умели, это летать, стрелять и менять баки с топливом.

Утром вдруг закапал легкий дождик. Пошел — и почти сразу прекратился, словно был каким-то предзнаменованием. Возле бомбовозов собралась почти вся деревня. Я организовал в дорогу около пятидесяти человек, все прочие были провожающими.

Пятеро будут вести истребители и следить за обстановкой вокруг. Двое — я и Подорожник — управлять бомбовозами, еще двое сидеть за прицелами. Остальные — в трюмах, они простые колонизаторы.

— Приедешь? — спрашивала высокая молодая женщина у хмурого крестьянина-"чкаловца", перевязывающего веревками мешок со своей кладью. Они стояли недалеко от меня, и мне был хорошо слышен разговор.

— Приеду, — отвечал крестьянин. — Может, тебя туда заберу. Поглядеть надо, что там. Может, лучше, а может, нет. Приеду, расскажу. За детишками гляди...

Я посмотрел по сторонам и увидел Подорожника. И вдруг понял, что только мы вдвоем вот так, молча и неподвижно, стоим в этой говорящей, волнующейся, обеспокоенной людской массе. Только нас двоих никто не провожает, и нам не с кем перекинуться парой слов перед дорогой.

— По машинам! — крикнул я.

Люди молча и деловито начали забираться в люки пузатых бомбовозов. Женщины не уходили до последнего момента, пока не завыли двигатели. Семь машин — две основных и пять сопровождающих — поднялись в воздух, перестроились из произвольного в походный порядок. Один истребитель далеко впереди, четыре сзади квадратом. В этой «коробочке» — два бомбардировщика. Построение и следование в заданном порядке мы отрабатывали два дня.

В напарники я взял пилота по имени Догнавший Ветер, того самого, что подобрал нас после трагедии в горах. Он сразу начал развлекаться — ухватил прицел и стал разглядывать через него окрестности, сделав максимальное увеличение. Я потому и выбрал в напарники этого беспечного юнца, чтобы, глядя на него, самому быть бодрее.

Мы медленно шли на небольшой высоте. Несколько раз пересекали охраняемые поля, где крестьяне сразу бросали работу и задирали головы, провожая нас удивленными взглядами. Истребители охраны поднимались в воздух и некоторое время летели рядом, демонстрируя добрые пожелания в дорогу.

— Интересно, мы будем пролетать Город тысячи башен? — произнес Догнавший Ветер.

— Не знаю, а зачем тебе?

— Посмотреть охота. Столько про него слышал, но ни разу не видел.

— И я не. видел. Когда вернемся, возьми себе выходной и слетай, посмотри. Потом мне расскажешь...

Вскоре нам попался первый аэроид, похожий формой на цыпленка табака. Два истребителя сошли с курса и играючи разбили его в пух и прах. После этого аэроиды стали встречаться чаще, и порой нам приходилось менять направление, чтобы не ввязаться в крупное побоище.

Их появление означало, что мы уже подошли к границам континента. И действительно, вскоре на горизонте появились зазубренные вершины пограничных гор. Догнавший Ветер долго смотрел на них через прицел, затем спросил тихо:

— За ними Пылающая прорва, да?

— Точно, — ответил я.

Он сразу как-то подобрался, изменился в лице, готовясь к встрече с тем, чего боялся, наверное, всю жизнь.

— Не надо так переживать, — сказал я. — Я там уже был и, как видишь, вернулся.

Мы начали набирать высоту, перестраиваться. Прибавили скорости.

— Вон они... — проговорил мой напарник, — посланники. Выскакивают из-под земли один за другим.

— Следи за землей, — заметил я. — За посланниками другие посмотрят.

Мы уже были над горами. Истребители шли впереди неровной шеренгой, соблюдая большую дистанцию и не отвлекаясь на одиночные аэроиды. Их полно летало впереди, но пока расстояние было безопасным. Мы постепенно наращивали скорость, чтобы проскочить рубеж как можно быстрее.

— Вижу! — закричал Догнавший Ветер. Я наклонился к прицелу, посмотрел сам. На фоне серых камней наблюдалось какое-то движение. Определенно, там ползло одно из чудовищ, рождающих аэроиды. Оно просто передвигалось, прямой угрозы я не видел. Но даже косвенную угрозу надо предупреждать.

— Начинаем, — без выражения проговорил я.

Догнавший Ветер вытер вспотевшие ладони о штаны, ухватился за свои рукоятки покрепче. Клацнули детали спускового механизма, огромное тело бомбовоза вздрогнуло...

В следующее мгновение под нами расцвела огненная каша. Глядя на нас, начал метать бомбы второй бомбовоз, а истребители разошлись веером и принялись расчищать ракетами пространство впереди. Мы двигались вперед, выжигая все перед собой, превращая воздух в огонь, а камни — в пыль. Это была настоящая мощь, я пожалел только, что мало взял истребителей. Но лишних пилотов у нас не было, тем более хороших, — абсолютно все занимались охраной полей.

Всего пара минут — и мы оказались над пенными океанскими волнами. Истребители все так же шли впереди строя, и это был добрый знак — значит, нас не преследовали аэроиды. Во время перестроения я увидел, что побережье затянулось плотной пеленой пыли, поднявшейся после взрывов. Что пряталось за ней, рассмотреть было невозможно, но легко догадаться. Ни одного аэроида не осталось в радиусе километра.

— Проскочили! — радостно потер руки Догнавший Ветер. И тут же изумленно вздохнул, впервые обратив внимание, что вокруг нет ничего, кроме воды.

Теперь наша машина шла впереди — только я один знал, в какой стороне Новая земля. Снова потянулись группы пустых каменных островов, перемежаемые светло-зелеными проливами. Мой напарник помалкивал. Он сидел с широко открытыми глазами и смотрел в океан. Он смотрел и смотрел, а океан не кончался. В голове молодого погонщика не могло уложиться, откуда, а главное, зачем в одном месте столько воды.

— Не упадем? — спросил он наконец.

— А ты что, плавать не умеешь? — посмеялся я. Тем временем закончилась полоса островов. Я помнил, что нам предстоит еще довольно долгий полет над водой, прежде чем покажется темная полоса на горизонте. Очень хотелось поговорить с людьми, подбодрить, объяснить что-нибудь, но это было невозможно. Надежда так и не смогла наладить связь между машинами.

Напарник полез в мешок за припасами. Я это дело одобрил — давно пора перекусить. У Догнавшего Ветер были лепешки, соленое мясо и огурцы, а еще он достал бутылку с легким вином.

— Как настроение? — спросил я. Парень с чувством кивнул.

— Я не хочу обратно, — сказал он.

— Подожди отрекаться. Ты еще там не был, куда мы летим.

— Все говорят, что там...

— Сам посмотри, потом будешь решать.

Мы двигались медленно — бомбардировщики, конечно, уступали в скорости истребителям. Континент я увидел, когда солнце уже готовилось нырнуть за край горизонта.

Машины опустились на том же песчаном берегу, где несколько дней назад я впервые ступил на Новую землю. Я первый выпрыгнул из кабины, чувствуя только усталость. Вслед за мной на берег начали выбираться колонизаторы. Я видел, как опасливо они опускают ноги на песок, как стоят по несколько минут, оглядываясь и обмениваясь быстрыми осторожными взглядами. Многие подходили к воде, набирали в ладони, пробовали на вкус, удивлялись, отчего она такая соленая. Другие забрались на обрыв и улеглись на траве под соснами, наслаждаясь чувством твердой земли после долгого перелета.

Подошел Подорожник — такой же взволнованный, как и все остальные.

— Тут живет кто-нибудь?

— Только кролики.

— Не может быть... Крестьяне говорят, там, над обрывом, очень хорошая земля — черная, без камней. Если там что-то посадить, будет очень богатый урожай.

— Тут много такой земли, и вся она только наша.

— Наша... — повторил Подорожник, недоверчиво покачав головой.

— А давай назовем это место Берегом доброй надежды, — сказал я, невольно делая аналогии с хорошо знакомой мне географией.

— Почему доброй? — пожал плечами погонщик. — Просто — Берег Надежды.

— Берег Надежды, — повторил я. — Хорошо. Вон там, где сосны, построим первые дома, а потом здесь будет город. А там хорошая бухта, видишь? У нас будут корабли, мы станем плавать по всему побережью и везде строить города. И никакой Пылающей прорвы, ты понимаешь?

Я говорил, наблюдая, как деловитые крестьяне уже собирают под соснами ветки для костра.

— Надо запомнить этот день. Найдется у нас кто-то, умеющий резать по камню?

— Надо спросить у людей. А зачем?

— Здесь нужно поставить большой камень. А на нем высечь — здесь высадились первые поселенцы Новой земли.

— Можно, но не все умеют читать...

Садящееся солнце било от горизонта и слепило глаза. Иногда возникало чувство, будто стоишь под лучами прожекторов у кого-то на виду, а сам ничего не видишь. Подорожник тоже это почувствовал.

— Мы здесь будем ночевать?

— Здесь, конечно.

— Надо бы посмотреть, что тут вокруг... На всякий случай.

Мы, немного отдохнув, взяли два истребителя, еще не остывших после бесконечного пути, и поднялись в воздух. Новая земля была красива, что и говорить. Прямо от берега шли темные полосы хвойных лесов, между ними — ровные зеленые луга. Вдали блестела изгибами огромная река, кое-где были видны серебристые тарелки лесных озер. Горы начинались гораздо дальше, отсюда их почти не было видно. После унылых скалистых пейзажей Старой земли все это казалось раем.

Мы шли на небольшой высоте вдоль берега, внимательно рассматривая все, что под нами. Я был прав — берег необитаем. Я облетел вокруг машины Подорожника и через стекло знаками показал ему, что пора возвращаться. Он кивнул.

И тут я увидел постороннего.

Сам не понимаю, как шальной взгляд смог зацепиться за золотистую искорку на фоне темнеющего неба. Первой была мысль, что поднялся в воздух кто-то из наших. Но мы высадились совсем в другой стороне, и никто не смог бы незаметно нас обогнать. Я вышел из виража и погнал машину за чужаком. Подорожник быстро сориентировался и сделал то же самое.

Неопознанный летающий объект плавно двигался от океана в глубь континента. Мы приближались к нему стремительно, но рассмотреть и понять что-то было пока невозможно. Я перебирал в голове варианты. Самое простое — кто-то с базы на Старой земле без разрешения решил рвануть за нами и заблудился. Гораздо хуже, если мы сейчас наткнемся на аэроид. Это будет означать, что Новая земля так же опасна, как и Старая.

Потом я понял, что это не аэроид. Мы были уже близко, я видел, что мы гонимся за летающей машиной, совершенно непохожей на нашу. Я рвался вперед, мне хотелось увидеть ее вблизи, заглянуть в кабину, чтобы можно было хоть самую малость догадаться, кто наш соперник.

Однако ничего не вышло. Нас заметили. Чужак сделал круг, поднимаясь в высоту, а затем полетел в другую сторону с такой безумной скоростью, что мы сразу потеряли его из виду.

Мы с Подорожником вернулись в лагерь уже затемно и нашли место высадки только благодаря нескольким большим кострам. Погонщик вышел из машины и сразу подошел ко мне.

—Ну что?

Мне осталось только развести руками. Вдруг подумалось, что тот мир, в котором жила Надежда, а когда-то и я, неизвестным образом выжил. Что остались большие города, дороги и машины, которые мы пока просто не нашли. Но я придержал свое воображение. Здесь не могло остаться городов и машин.

Люди ужинали. Подорожник молча обошел костры, выбрал нескольких надежных людей и расставил их на посты вокруг лагеря. Я, поразмыслив, дал одному из них пистолет, показал, как обращаться. Случись что — он сможет разбудить всех одним выстрелом.

После этого мы вместе со всеми сели у костра ужинать. Выпили вина, перекинулись парой слов с людьми. Какой-то крестьянин спросил, можно ли ему в следующий раз привезти с собой жену с детьми. Я ответил, что скоро мы перевезем сюда всех жен и всех детей. На самом деле я думал уже не об этом.

— Может случиться, что скоро вы останетесь без меня, — тихо сказал я Подорожнику.

— Почему? — огорченно спросил он, отставив плошку с ужином.

— Боюсь, мне придется уйти.

— Ты это твердо решил?

— Я ничего пока не решал, но решить могут за меня. Та машина, которую мы сегодня видели, — мне кажется, это какой-то знак.

Я не стал говорить про другой знак — звонок из Ведомства в маленький городок, где мы с ним побывали.

— Но как мы сможем?..

— Сможете, — уверенно сказал я. — Дел еще много, но вы справитесь.

— Я даже не знаю, что нужно сделать.

— Я покажу тебе, где второе хранилище, там есть еще несколько больших машин. Истребители нужно перегнать сюда, они пригодятся. Кто-то должен заниматься перевозкой людей на Новую землю. Я думаю, желающих будет все больше и больше. Главное — переселить людей, а тут они сами поймут, как им жить. Ты будешь командовать пилотами и решать, как использовать технику. Об одном тебя очень прошу — не бросайте крестьян, которые не захотят переселяться. В крайнем случае, оставьте им машины и научите летать. Нельзя предавать тех, кто нам верит.

Подорожник помолчал немного, раздумывая.

— А если окажется, что ваши лекари спасли мою жену, — проговорил он, — ты поможешь ей перебраться ко мне?

Я с горечью вздохнул. Он до сих пор надеялся, что Надежда не умерла, он верил, что я и мой народ способны сделать чудо. Наверно, чтобы поверить в смерть, нужно самому бросить горсть земли в могилу. Не зря есть такой обычай у людей.

— Помогу, — сказал я.

— Когда же будем прощаться?

— Прощаться рано.

Я притащил из кабины теплое одеяло из собачьей шерсти и лег у костра. Сон не шел. Я думал о том, что сделать в первую очередь, если суждено вскорости покинуть этих людей. Слишком много проблем, и не все долги выплачены.

Подорожник чуть подтолкнул меня в бок.

— Я вот думаю, — проговорил он. — С застав людей тоже сюда звать? Или, может, им и там хорошо?

— Не так уж хорошо.

— Это верно, но уговорить властителей будет не просто. Они побоятся потерять свою власть, связавшись с нами.

— А жизнь потерять не боятся?

— Попробуй их убеди...

— Зови всех, — посоветовал я. — Здесь людям будет лучше в любом случае. Сначала одна застава, потом — другая. А там и до Города тысячи башен доберешься.

— Нет никакого города, — глухо проговорил погонщик.

—Как?

— Я говорю, что нет Города тысячи башен. Выдумки это. Я много дорог обошел, но ни разу этого города не видел. И людей не встречал, которые там бывали. Все только рассказывают.

«Людям нужна Новая земля, — с уверенностью подумал я. — Иначе они не стали бы придумывать сказку про город, где не нужно бояться Прорвы. Мы нашли им другую сказку — гораздо лучше...»