Через несколько дней Надежда устроила нам всем боевые стрельбы. Она целое утро кружила над землей, пока не засекла небольшую стаю аэроидов. Бывших погонщиков подняли в ружье и бросили на врага, как котят в воду.

Я видел, какого мужества им стоило поднять машины в воздух и пойти в бой. Двое не решились — они долго кружились неподалеку, наблюдая, как мы полосуем небо ракетами. Однако, увидев сравнительно легкую победу, подключились, чтобы добить остатки.

Мы действительно разбили вражескую армаду. Обломками аэроидов был усеян склон огромной горы. Погонщики возвращались в деревню слегка ошарашенные. Сами основы мира, в котором они родились и жили, были потрясены их же собственными руками.

На базе они лихо выпрыгивали из машин и бежали делиться впечатлениями к своим женщинам. Я смотрел им вслед и вспоминал, как совсем недавно эти же люди цепенели, видя взлетающий истребитель, как тяжело было убедить их сесть в кабину и приходилось заталкивать туда едва ли не силой.

Событие решено было отметить. Я выпил чарку со всеми и отправился в свой домик отдохнуть. Через несколько минут ко мне зашли Подорожник с Надеждой.

Последнее время они постоянно держались вместе. Меня поначалу забавляло смотреть на погонщика, который в присутствии девушки преображался. Он становился почти кротким, говорил мало и, вопреки обычной манере, не подсмеивался над другими. Что он чувствовал, я понять не мог. Сначала считал, что это чувство собственной неполноценности перед женщиной, знающей и умеющей больше, чем мужчины. Или благоговение перед ожившей легендой.

Затем я случайно подсмотрел, как они идут, взявшись за руки, и с тех пор перестал и забавляться, и вообще думать об этом.

Сегодня, несмотря на праздничный настрой, на их лицах не было и следа веселости.

— Присаживайтесь, — сказал я.

Затем достал из ящика несколько лепешек, соленое мясо, овощи, глиняную бутылку с вином. Еды было вдоволь.

— Надежда, как поживаешь, девочка? — спросил я, садясь с ними за стол. — Последнее время мы все так заняты, что разговариваем только о делах.

— Устала очень, — ответила она.

«Если бы только усталость, — подумал я. — Привыкнет ли она к этой безумной жизни? Пожалуй, только усталость и занятость спасают ее от скорбных раздумий и безысходности».

— У нас серьезный разговор, — сказала Надежда.

— Начинайте.

— С завтрашнего дня мы уже можем приступать к охране крестьян. Люди умеют и летать, и стрелять.

— Это же хорошо, — улыбнулся я.

— Да, хорошо... — Надежда опустила глаза.

— Они не хотят этого делать, — проговорил Подорожник.

—Кто?

— Погонщики. Наши люди. Им это просто не нужно. У них и так хватает еды и развлечений. Между прочим, они там сейчас собираются выпить и лететь на какую-нибудь заставу веселиться.

— Ого... — я покачал головой. — И что, полетят?

— Я постараюсь, чтобы не полетели, — пообещал погонщик. — Но я боюсь, скоро они перестанут меня слушать. Нам нужно что-то придумать, чтобы заставить их подчиняться.

Я молчал. Мне было известно, что так и случится — Друг Лошадей предупреждал. Об этом нужно было думать раньше.

— Ты лучше меня знаешь их. Подорожник, — сказал я. — Может, ты уже что-то придумал?

— Вообще-то, все уже придумано до нас, но... — он нахмурился.

— Что «но»? Продолжай, — попросил я.

— Давай поступим, как другие. Выберем несколько человек, вооружим их длинными тесаками и станем кормить чуть лучше других. Они будут держать в узде всех остальных.

Подорожник предлагал устроить в нашей деревне маленькое полицейское государство. Способ, конечно, на первое время эффективный, но я представлял себе все несколько иначе.

— Ты же говорил, что доверяешь каждому.

— Да, доверяю, — кивнул Подорожник. — Они не предадут. Но я не могу им запрещать и приказывать. Мы, погонщики, привыкли жить так, как нам нравится.

— Сколько мы еще сможем держать ребят в подчинении? — спросил я.

— Несколько дней постараюсь, — вздохнул Погонщик. — Но... не знаю...

— Держи, сколько можешь. Мы немедленно начинаем охранять крестьян. Дело новое, не такое уж трудное, возможно, оно им понравится.

— У них и так новая жизнь, и им она нравится. Я ведь обещал им силу, сытость и защиту от посланников. Они получили это, им больше ничего не надо.

— Любая новая жизнь рано или поздно надоедает. Давай наладим дело, а там посмотрим, как его удержать. В крайнем случае я не побоюсь начать все сначала.

Подорожник кивнул. Вид у него был безрадостный.

— Это еще не все, — напомнила Надежда.

— Да, — сказал погонщик. — Пора думать, что делать дальше.

— Я все время думаю об этом.

— Ты думаешь не про то. Скоро нам понадобятся еще люди. И опять все повторится. Они получат машины, станут сильными и захотят жить сами по себе. Мы не сможем им приказывать. Тем более что люди будут приходить неизвестные и ненадежные. Среди них могут оказаться даже шпионы Лучистого.

В комнате повисло молчание. Они смотрели на меня и ждали моего слова. Я не мог спокойно думать под их взглядами, поэтому встал и подошел к окну. На улице двое мальчишек закапывали какое-то свое мальчишеское сокровище под чахлыми кустиками смородины. Они не видели меня и не знали, что теперь и я знаю их секрет.

Надо бы и нам завести свой секрет.

— Скажи, Надежда, — произнес я, — можно ли сделать так, чтобы включать двигатель машины могла, допустим, только ты?

— А зачем?

— Чтобы без твоего разрешения никто не мог летать, разве не ясно?

— Можно просто запереть кабины. А открыть смогу только я.

— Вот и решение на первое время — самое простое. Мы сами проследим, чтобы машины не летали и не стреляли без нашего ведома.

— Пожалуй, еще не время показывать людям, что ты им не доверяешь, — заметил Подорожник. — Только хуже сделаешь.

— Совершенно верно, еще не время. Но как только начнутся выходки, я стану наказывать. Сначала отлучать от полетов, потом просто выгонять. Если машины будут только в наших руках, это подействует.

И вдруг я подумал: «А почему, собственно, „в наших“? Ведь Подорожник точно такой же погонщик, как и все остальные, — стоит ли рассчитывать, что он до конца будет со мной?»

Я обернулся и посмотрел на него, словно оценивая. И сразу понял, что опасения напрасны. Он сидел рядом с Надеждой. Только от нее зависит, какой путь он выберет. Только она его кумир.

— Выходки уже начались, — сказала Надежда. — Они вытащили из болота окаменевших мертвецов и расставили вокруг деревни, чтоб пугать чужих.

— Ну, это мы перетерпим, — спокойно ответил я. — Пусть развлекаются.

Мы еще немного помолчали.

— Как я устала... — вздохнула девушка.

— И я устал, — согласился я. — Слушайте, давайте наконец выпьем.

Я расплескал вино по кружкам, взял свою.

— За то, чтобы у нас все получилось.

— Что? — оба удивленно посмотрели на меня. Я улыбнулся. Когда будет время — обязательно передам им традицию говорить тосты.

...Через три дня мы нашли деревню, с которой можно было заключать договор. Мы их охраняем — они нас кормят. Договориться удалось за день — один из погонщиков сам родился в этом селении, и среди его родственников был и староста. Правда, особенно крестьяне не ликовали, так как не верили, что человек может восстать против Пылающей прорвы. Многие смотрели на нас с подозрением.

Рано утром четыре истребителя опустились на пустырь возле деревни. Мы с Надеждой возглавляли экспедицию, Подорожник остался на базе следить за порядком. Еще двумя машинами управляли погонщики, которых порекомендовал нам Подорожник. Одного звали Беспалый, он как раз и был выходцем из этой деревни. Второго, по имени Собачий След, я мало знал. Я предпочел бы взять вместо него Медвежатника, но тот хуже справлялся с машиной.

Смотреть на нас собрались все жители деревни, приковыляли даже немощные старики. Никто, однако, не подошел к нам ближе, чем на тридцать-сорок шагов. Глядя на истребители, люди принимали их за укрощенных посланников Прорвы и ждали подвоха.

Чтобы разрядить напряжение, я вылез из кабины и начал не спеша протирать стекло тряпкой, насвистывая какой-то веселый мотив.

Беспалый пошел убедиться, что договоренности остаются в силе. Так и было. Старосте с немалым трудом, но удалось отобрать два десятка человек, которые не побоялись выходить в поля под нашим прикрытием. Я подумал, что не стоило из-за такой малости поднимать четыре машины, мы рассчитывали, что желающих будет больше.

Надежда выбралась из своего истребителя, подошла ко мне.

— Они нас боятся, — заметила она.

— Главное, чтоб мы их не боялись.

— Ты боишься?

— Да, и знаешь чего? Что они нас так и не поймут. Посмотри в глаза этим людям — такое чувство, будто мы пришли их поработить. Пока их не накроют аэроиды, они не поверят, что мы действительно можем их защитить.

— Пожалуй, ты прав...

К нам направился Беспалый. Собачий След, которому надоело скучать в кабине, тоже подошел.

— Они согласны, — сообщил наш парламентер. — Не все, правда, поняли, чего мы хотим...

— Лучше надо было объяснять, — сказал я. — Возможно, они просто боятся нам отказать.

— Еще будет возможность объяснить, — произнесла Надежда.

Мне вдруг представилось, что я — агитатор, приехавший на село обустраивать Советскую власть. Ситуация очень похожа. Как бы не схлопотать в спину пулю из обреза...

— Ну, значит, можно начинать, — продолжал погонщик. — Им надо отправить телегу с навозом на огородик — тут недалеко. Остальные пойдут собирать кукурузу на поле.

«Боевая машина будет сопровождать телегу с навозом, — подумал я. — Нарочно не придумаешь...»

— Навоз так навоз, — произнес я вслух. — По коням.

Телегу доставили без приключений. Стерег ее я сам. Просто кружил в воздухе, пока повозка тащилась по дороге. Оценив эту картину взглядом стороннего наблюдателя, я подумал, что нашу затею и в самом деле трудно понять простому земледельцу. Когда удобрения были разбросаны по небольшому огородику у подножия холма, я присоединился к своим, патрулировавшим небо над кукурузным полем.

Первое время мы действительно добросовестно патрулировали. Небо было чистым. Надежда первая поняла, что незачем зря выжигать топливо, и приземлилась на краю поля. Вскоре мы все последовали ее примеру, вылезли из машин и разлеглись на травке. Крестьяне поглядывали на нас и решительно не понимали, зачем мы здесь и за что требуем себя кормить.

— Лучше бы в деревне остались, — пробормотал Собачий След, переворачиваясь на другой бок.

Мне пришлось смолчать. Через час Беспалому надоело валяться, и он пошел к машине.

— Полетаю малость, погляжу, что там... — бросил он на прощание.

Это была последняя фраза, которую мы от него услышали. Он взлетел, некоторое время мы слышали свист двигателя — то тише, то громче. Когда этот звук исчез, никто не обратил внимания. Затем раздался взрыв...

Мы вскочили. Из-за леса, что темнел километрах в двух от нас, поднимался дым. Крестьяне бросили работать и молча смотрели в ту сторону.

Собачий След издал невразумительный крик и уже бросился было бежать туда, но Надежда схватила его за рукав.

— Назад! — закричала она. — Все в машины, быстро!

И тут же заголосили женщины на поле, побежали врассыпную, бросая мешки. Я и погонщик не сразу поняли, что творится. Через секунду я заметил, что лес, куда упал Беспалый, шевелится. Там происходило какое-то движение, словно деревья выдернули корни и начали разбредаться по сторонам.

— В машину! — снова крикнула девушка, толкнув меня в спину.

Шевелился не лес. Я уже видел, что с его стороны на нас катятся огромные серые диски. Их было не меньше полусотни, толстые деревья ломались под ними, как спички.

— Проспали! — в сердцах крикнул я, прыгая в кабину.

В спешке мы с Собачьим Следом едва не столкнулись, когда поднимались в воздух. Я рванул вперед, чтобы как можно скорее оказаться между аэроидами и убегающими крестьянами. Отстреливать ложные мишени было в такой ситуации просто некуда, поэтому я сразу ударил боевыми. Лесополоса наполнилась желтым огнем, но он сразу померк за тучами поднявшейся земли и осколками аэроидов.

Над головой проскочила быстрая тень. Я догадался, что Надежда заходит через верх в тыл армаде, чтобы сбросить отвлекающие заряды. Это было очень рискованно. Однако через полминуты она благополучно вернулась, и мы теперь стреляли втроем, превращая зеленый уголок природы в кромешный ад. Ложные мишени подействовали безотказно — движение аэроидов замедлилось, они начали падать, разворачиваться и сталкиваться. Бить их стало легче.

Через некоторое время в обугленном лесу уже ничего не шевелилось, кроме редких языков пламени. Мы немного покружили над остатками армады, а потом я заметил, что Собачий След куда-то делся.

Мы нашли его почти сразу — он опустил машину возле того места, где разбился Беспалый. Металлический корпус его машины развалился пополам и дымился, тело погонщика висело в ветвях орешника. Вокруг валялись стволы и ветки поломанных деревьев.

Когда мы с Надеждой опустились рядом. Собачий След даже не взглянул на нас. Он освободил мертвого товарища из кустов и поволок его в кабину.

— Ты что делаешь? — окликнул я. Погонщик ничего не сказал и не обернулся. Он со злостью захлопнул стеклянный колпак, через минуту его истребитель скрылся из виду.

— Он повез мертвеца на базу, — проговорила девушка. — Интересно, что он там расскажет?

— Мне уже плевать, — угрюмо проговорил я. — Почему он не предупредил, что на нас идут аэроиды?

— Наверно, не смог. Слишком поздно заметил даже выстрелить не успел.

— Я не могу понять, как вы обходились без связи, когда вылетали на патрулирование?

— Связь была, — вздохнула Надежда. — Но я не знаю, как ее настроить. Там надо подгонять какие-то частоты, я никогда этим не занималась.

— Может, я попробую?

— А ты занимался? — она смотрела куда-то в пустоту. — Просто надо быть осторожнее. Кто-то обязательно должен летать и смотреть вокруг, пока другие отдыхают. Иначе будет еще много погибших.

И тут я услышал хруст веток. Оказалось, крестьяне собрались вокруг и толклись за деревьями, глядя на нас.

— Чего столпились! — с отчаянием крикнул я. — Идите, работайте!

Люди испуганно отпрянули назад, побежали на поле. «Как надсмотрщик на плантации!» — подумал я.

Работы закончились до того, как село солнце. Поговорив с крестьянами, я выяснил, что сегодня добыча была хорошей, а из собранной кукурузы можно будет не меньше недели делать кашу и лепешки для всей деревни.

Люди разговаривали со мной почтительно. Я знал — они вернутся в деревню и расскажут своим женам и соседям, что странные чужаки уничтожили орду посланников. И с этого дня, если ничто не помешает, начнется новый отсчет времени.

Утром мы планировали заночевать в деревне, чтобы на следующий день спозаранку продолжить работу. Однако теперь ситуация изменилась. Нужно было лететь на базу и смотреть, что творится там.

Мы вернулись в полной темноте. Нас никто не встречал. Лишь Подорожник показался из тени и помог Надежде выбраться из кабины.

— Ну, что тут? — спросил я. — Где все?

— Все собрались в доме Беспалого и пьют, — мрачно ответил погонщик.

Я заметил, что он и сам не очень твердо стоит на ногах.

— По какому поводу пьем? — спросил я.

—Ну... — Понятно. Что ж, пойдем разбираться...

— Стой, — Подорожник упер ладонь мне в грудь. — Не ходи туда.

— Это еще почему?

— Сам знаешь. Не ходи, лучше будет.

— Ну, нет. Лучше не будет. Если кто-то хочет задать мне несколько вопросов, пусть сделает это сразу. Хуже всего откладывать проблемы на потом.

— Пусть они говорят, что хотят, но без тебя, — упрямо возразил погонщик. — И без нее. Завтра проснутся — успокоятся. В конце концов, смерть для погонщика — не большая редкость.

Я отстранил его руку, держащую меня за рукав, и зашагал по улице. Подорожник спешил за мной и уговаривал идти к себе. Я не отвечал.

В доме Беспалого я услышал пьяный гомон, однако дверь открыли не колеблясь. Посреди комнаты стоял большой стол, за ним сгрудились погонщики. Было душно, воняло сивухой. Погонщики не ожидали, что у меня хватит смелости вот так завалиться к ним, поэтому все сразу смолкли.

— Пьем? — произнес я, медленно обводя их взглядом. Не опустил глаза только Собачий След. — Тогда налейте и мне.

Я взял со стола чью-то кружку, вытряхнул из нее капли вина и поставил перед собой.

— Наливайте, ну!

Кто-то протянул кривобокий кувшин с вином, плеснул мне несколько глотков. Все по-прежнему молчали.

— Вы что, говорить разучились? Хорошо, тогда я скажу.

Я залпом выпил вино, со стуком поставил кружку обратно.

— О чем вы тут шепчетесь, я догадываюсь. Не понимаю только, почему меня не позвали?

Я остановил взгляд на лице Собачьего Следа.

— Сегодня погиб Беспалый, — проговорил он, словно обличая меня. — Погиб за мешок кукурузы!

— Это не просто кукуруза, — ответил я. — Это еда для вас, ваших женщин и детей. Вы разве никогда не видели, как люди гибнут за еду?

— У нас и так была еда, — огрызнулся погонщик, однако отвернулся.

— Не у вас, а у меня. Я давал вам еду. А теперь вы будете зарабатывать ее сами. Кто боится погибнуть за еду — проваливайте. Возвращайтесь на заставу, нанимайтесь к кому хотите и гибните за его деньги. Есть желающие?

Никто не ответил. Я повернулся и пошел к двери. Но на пороге обернулся.

— Еще раз повторяю: кто не желает работать с крестьянами, тот завтра же утром должен убраться отсюда. Надежда и Подорожник ждали меня на улице.

— Идите на стоянку, заприте машины, — сказал я и побрел в свой дом.

Ночью мне отчего-то не спалось. На улице дул ветер, трещали кусты в болоте, а я лежал с открытыми глазами и слушал. Мне хотелось одеться, взять с собой тесак, пистолет, пару лепешек и уйти из деревни. Исчезнуть, словно меня никогда не было. Я не боялся бунта погонщиков, однако не был уверен, что правильно сделал, когда подошел к ним со своими мерками. Если они не поняли меня сегодня, то можно смело оставить надежды договориться с ними по-хорошему.

Неужели этих людей можно только купить или запугать?

Я лежал, пока в окно не заползли предрассветные сумерки. Заснуть так и не удалось, поэтому я оделся и вышел из дома. Ветер стих, стояла глухая тишина, в которой вздыхал и ворочался туман — такой густой и холодный, что можно было не умываться. Я пошел между домов, не зная куда и зачем. Просто шел, чтобы не лежать зазря в кровати и не мучить себя.

Потом я услышал, как кто-то шлепает по лужам. Из тумана выплыл один из наших пилотов-погонщиков, настолько пьяный, что подкашивались ноги.

Он тоже заметил меня и остановился, пытаясь навести в глазах резкость. Когда мы поравнялись, он меня наконец узнал и недовольно пробормотал:

— Что ты тут шатаешься?..

Я молча прошел мимо. Выходку легко было объяснить концентрацией этилового спирта в крови. Однако прежде никто из наших со мной так не говорил — ни трезвый, ни пьяный.

Впереди прорисовались вытянутые тела истребителей. Примерно через час нужно будет поднимать их и отправляться в деревню. Пойдет ли кто-нибудь с нами? Подорожник обещал, что его приятели успокоятся, но я уже ни во что не верил.

У меня был свой ключ. Я залез в кабину, отделил себя от мира стеклянным колпаком. Мне требовалось промчаться в предрассветном небе, разогнать туман, растревожить воем двигателей сонную землю и встряхнуться самому.

Я включил двигатель. Сделал круг над деревней и начал подниматься. Утопающая в тумане земля стала одним белым облаком. Мне сделалось легче, словно все проблемы канули в белое молоко под ногами.

И тут я увидел розовое, подсвеченное солнцем небо. Это было странное и завораживающее чувство — я продвигаюсь в сонном полумраке, а впереди — солнечный свет, тепло, ясный день. И я захотел мчаться дальше и дальше, чтобы пропасть отделила меня от базы, где бродят в тумане пьяные погонщики, с ненавистью глядящие мне в спину.

Мы с Надеждой не раз уже говорили, что надо бы добраться до границ острова и посмотреть своими глазами, что там, за ними. Но мы до сих пор не решились. Не хватало ни времени, ни смелости.

Сейчас у меня имелось достаточно и смелости, и отчаяния. Горючего в машине тоже хватало.

«Буду делать то, что хочу» — подумал я и полетел навстречу рассвету.