— Если окажется, что мы взяли никуда не годную вещь, тебе придется плохо.

У Подорожника было каменное лицо. Похоже, он сам не мог понять, как позволил так бездарно переиграть блестящую сделку и обменять единицу хорошего оружия на дрянной хлам. С его точки зрения, хлам. Я знал, почему это произошло. В тот миг, когда мы втроем стояли под сводом сферического хранилища, появилось особое состояние. Появилась связь между моими откровениями о мире, где не боятся Прорвы, и железным цилиндром. И в этот момент погонщик поверил в меня. Очень крепко поверил.

Но это было там. А здесь, по прошествии ночи, полной здравых размышлений, при свете утра, на чисто выметенном дворе перед домом начальника заставы вдруг ясно вырисовалась обыденность мира. И проблески мечты, чудесной надежды потонули в ней.

— Тебе придется работать бесплатно, пока не отработаешь новый иглострел для нас.

Я решил, что пора сбить спесь с раскипятившегося погонщика.

— Прости, что я буду отрабатывать? — спросил я самым невинным тоном. — Ты случайно не забыл, что привез хозяину не свою, а мою вещь? Ты не забыл, что это я показал, как извлекать из нее голоса и мелодии?

Он чуть притушил пыл.

— Но мы договаривались, что возьмем себе иглострел. Мы же так решили!

Вообще-то я ничего такого с ними не решал. Но не стал упорствовать.

— Будет у тебя иглострел, — тихо проговорил я. — Даже кое-что получше будет.

Он с мимолетной надеждой взглянул на меня, однако потом покосился на мое приобретение и скривился. Действительно, при свете дня железный цилиндр выглядел совсем убого. Даже самый проницательный толкователь не мог заподозрить в нем вещь, перебивающую по ценности целый иглострел.

Но у меня были свои соображения.

Наконец в конце улочки показалась повозка с Медвежатником и Свистуном. Оба были веселые и, похоже, пьяные. Они подъехали, увидели мой цилиндр — и их лица вытянулись.

— Это что за чудо? — спросил Медвежатник.

— Не твоего ума дело, — довольно резко ответил Подорожник. Он не хотел выглядеть одураченным простачком перед своими друзьями, и ему пришлось волей-неволей принять мою сторону.

— Слушайте меня, — велел он. — Груз у нас тяжелый, и одна лошадь его плоховато тянет. Поэтому мы сейчас здесь же обменяем на что-нибудь вашу повозку, а лошадь впряжем в нашу.

— А зачем?.. — проговорил Свистун, сняв от удивления шляпу.

— Так надо.

— Оружие-то взяли?

— Взяли, — Подорожник кивнул на нашу повозку, где лежал завернутый в тряпки иглострел.

— А второй где? — спросил Свистун.

Подорожник одарил меня выразительным взглядом, но вновь приказал Свистуну заткнуться и принялся отпрягать их лошадь.

В нашем маленьком коллективе зависла тяжелым грузом неопределенность. Погонщики были недовольны, что старший не посвящает их в свои задумки. Это было против всех правил. Наконец Подорожник сам не выдержал напряжения.

— Давайте сначала выберемся отсюда, — сказал он, бросив возиться с упряжкой. — А там будем разбираться и вопросы задавать.

Свистун и Медвежатник только пожали плечами.

Довольно долго нам пришлось простоять у ворот. Совсем рядом за стенами заставы раздавались истошные крики — отряд ополченцев проводил очередную оборонительную операцию. Как ни были смелы Подорожник со своими испытанными товарищами, у них хватило ума дождаться, пока бойня закончится, чтобы не идти с неповоротливым грузом через кровавую свалку.

Из сплетения кривых улочек заставы появился небольшой конный отряд, спешащий, очевидно, на помощь ополченцам.

— Возьмите этих с собой, — сказал начальник караула, указывая на нас. — Проводите их хоть до края леса, они товар везут на соседнюю заставу.

Командир конников — усатый долговязый воин, чем-то смахивающий на грифа, — лениво махнул плеткой, разрешая присоединяться. Мы попрыгали с повозки, чтобы лошадям легче было тащить тяжелую бочку. Предполагалось, что отряд будет передвигаться рысью, а отстать в лесу, переполненном жаждущими крови людьми, нам не хотелось.

Однако конники почему-то взяли прогулочную скорость. Их лошади шли шагом. Между сосен по-прежнему мелькали орущие люди в окровавленных изорванных рубашках, но к нам никто не лез. Время от времени командир-"гриф" что-то говорил своим всадникам, указывая плеткой в сторону чащи, и они по двое, по трое уносились туда, после чего из-за деревьев раздавались вопли, хруст веток и еще какие-то отвратительные звуки.

Мы молча шли рядом с повозкой. Подорожник держал руку на иглостреле, сдернув с него тряпки. Чувствовалось, что он не очень ему сейчас нужен, потому что в окружении всадников нам было достаточно спокойно, но погонщику хотелось ощутить рукой энергию смертоносного металла, испытать сполна те эмоции, которые посещают обладателя хорошего оружия. Я этим переболел в первый месяц работы в Ведомстве. Помню, вешал пистолет на брючный ремень сбоку. Это было чертовски неудобно, зато любой порыв ветра поднимал полу пиджака и открывал светло-коричневую кобуру, из которой пробивался тусклый блеск вороненого металла. Прохожие, замечая это, смотрели на меня задумчиво.

— Ну, езжайте, — неожиданно изрек «гриф». — Вам по дороге, а мы здесь, по опушечке пройдемся.

Мы сдержанно попрощались. Тут же стало малость не по себе. Здесь было тихо, лес кончился, и лишь кое-где из камня росли кривые низкорослые сосны, боязливо сбивающиеся в кучки.

Подорожник стащил иглострел с телеги. Он был довольно увесистым, но придавал погонщику уверенности.

— Ты хоть умеешь стрелять-то? — хмуро спросил Медвежатник.

— Видел один раз, — процедил сквозь зубы Подорожник.

— Давай, что ли, попробуем. А то, случись что...

— Верно. Сейчас испытаем.

Мы остановили повозку. Лошади с усталым равнодушием смотрели, как мы играем с оружием.

Подорожник присел на корточки, положив иглострел на колени. Отвел в сторону блестящую пластинку, открыв тонкий желоб. Свистун подал ему заранее приготовленную Иглу, которая первое время отказывалась укладываться в желоб, пока погонщик не повернул ее каким-то особым образом. Раздался щелчок, и из хвостовой части иглы выскочили блестящие крылышки оперения. И крылышки, и светлые кольцевые насечки делали ее похожей на злобную железную пчелку.

Пластинка встала на место. Тут же на корпусе иглострела поднялся изогнутый рычажок, расположенный так неудобно, что достать его можно было лишь локтем.

Подорожник по очереди оглядел нас, ухмыльнулся и подошел к обломку старой сосны.

Вж-жи-у-у-у...

Игла уже торчала из ствола дерева, поблескивая оперением. Злая полосатая пчелка с железным жалом.

— Ну, дело не хитрое... — сказал Подорожник с видом бывалого снайпера.

Трудно было предположить, под какие замысловатые руки делалась эта штука. Но мне в тот момент показалось, что никакое это не оружие. Иглострел скорее всего создавался как инструмент, назначение которого давно забылось. Для оружия он был слишком нерационален.

Между тем погонщики с огромным трудом выдернули иглу из дерева и попытались запустить ее второй раз. Ничего не вышло. Патрон был рассчитан на одноразовое применение.

— Обманули, сволочи, — проворчал Свистун, в сердцах комкая шляпу.

Мы двинулись дальше. Подорожник сунул кассету с иглами себе за пояс и шел позади повозки, часто оглядываясь. Однажды он проворчал что-то насчет второго иглострела, который сейчас здорово бы пригодился. Но я в ответ даже ухом не повел.

Я считал, что сейчас, когда мы напряжены до предела, ничего произойти не может. Я был верен принципу, что неприятности ждут момента, когда о них забудешь.

И просчитался самым позорным образом.

...Они беззвучно попадали с гребня скалы, нависающей над дорогой. Семь или восемь косматых обезьяноподобных людей с тесаками, палками и кистенями вдруг оказались вокруг нас, перепугав лошадей. Медвежатник, не растерявшись, врезал вожжами, и лошади ринулись было вперед, но наперерез прыгнул один из косматых, лошадь тут же споткнулась, жалобно вскрикнула и забилась на земле с рассеченным горлом, запутав упряжь.

Я еще оценивал опасность, просчитывал, как нужно действовать, а мой тесак уже летал, как пропеллер.

Это были не полусонные крестьяне с их неуклюжими крючьями и тяпками. На нас налетели настоящие лесные бандиты — опытные, безжалостные, быстрые как молния. Передо мной сразу оказались двое, я едва успевал уходить от их ударов. Затем один куда-то делся, остался второй, но мне стало ненамного легче. Он опережал меня ровно на один миг. Стоило мне приготовиться к решающему удару, как приходилось уворачиваться от встречного или отбивать его.

И вдруг я понял, что его тесак длиннее моего. Именно эти несколько сантиметров разящей стали позволяли ему наступать, а не отбиваться.

Мне нужна была секунда, миг, чтобы собрать силы, сосредоточить внимание и взять ситуацию под контроль. Но не было ни секунды, ни мига. И поэтому я маленькими шагами все отходил и отходил, постепенно приближаясь к скале.

Иглострел валялся в пыли. У Подорожника не нашлось нескольких секунд, чтобы уложить иглу на желобок, гораздо вернее было выдернуть из-за пояса тесак и заняться привычной работой.

И тут выход пришел сам собой.

Разбойник споткнулся о камень. Он даже не упал, а лишь потерял равновесие. У меня появился шанс, и я использовал его. Я превратился в придаток к собствен— , ному оружию. Казалось, мой тесак сам рванулся вперед, забыв, что навстречу устремлено точно такое же хищное лезвие, ждущее крови. Не я воткнул его в чужую грудь, завернутую в немыслимое вонючее тряпье. Он сам вошел в нее — мягко, почти без напряжения...

Мне не было никакого дела до этого человека. Да и обстановка не располагала к раздумьям. Может, поэтому первое в жизни убийство почти не вызвало эмоций. Никаких, кроме, пожалуй, простого мимолетного удовлетворения. Словно бы я только что открутил неподатливую гайку.

Впрочем, анализировать свой внутренний мир было некогда. Я не стал вытаскивать из убитого бандита свое оружие, а просто подобрал его длинный тесак и побежал к своим.

Там была куча мала — трудно понять, кто с кем сцепился. Я устал — тело мое сделалось тяжелым и неудобным, как наливной матрас. На мои шаги обернулся один из бандитов, и сразу, почти без размаха его тесак качнулся мне навстречу. Я не успевал остановиться и, чтобы не налететь на лезвие, отклонился в сторону, потерял равновесие и кубарем покатился по земле. Переворачиваясь на спину, я угловым зрением заметил, что надо мной, подняв тесак для удара, уже стоит разбойник. Я успел выставить свой, но удар оказался неожиданно слабым, каким-то ненастоящим. В следующую секунду бандит почему-то упал рядом со мной, а на его месте появился Свистун, который указывал рукой в сторону и что-то кричал мне.

Я вскочил, повернулся. Медвежатник лежал между колес повозки. Подорожник, махая клинком как заведенный, медленно отступал на обочину дороги. Перед ним было двое. Я видел, как ему трудно, потому что сам недавно был в его положении. Он едва-едва успевал уворачиваться и подставлять клинок, каждая секунда состояла из десятка угроз жизни, и я боялся не успеть.

Нож летит быстрее, чем бежит человек. Короткий замах, бросок — и он застрял в спине у одного из противников. Бандит сгоряча не понял, что произошло, начал извиваться, пытаясь достать рукой неудобный предмет, мешающий двигаться. Он выронил свою палку, закрутился волчком и грузно завалился на землю, не переставая дергаться.

В это время туда уже бежал Свистун. Он тоже боялся не успеть, поэтому крикнул во все горло, чтобы как-то отвлечь оставшегося бандита, ослабить на миг его напор.

Тот поддался. Едва обернувшись, он налетел горлом на вылетевшее из руки Свистуна лезвие. Последний из оставшихся в живых вдруг швырнул в сторону свой тесак, извернулся, как угорь, и бросился бежать, прыгая по камням. На секунду воцарилась тишина, нарушаемая только хрипом умирающей лошади.

Я думал, что все кончилось хорошо. Я был уверен, что сейчас мы расхохочемся и бросимся поздравлять друг друга с победой. Иное и представить себе было невозможно.

Но Подорожник, не успев даже сунуть тесак за пояс, бросился ко мне. Просто так, не сменив выражения лица, без всякого перехода от войны к миру. Я в первую секунду подумал, что он малость тронулся и собирается покончить со мной.

— Слушай, ты! — закричал он и, схватив меня за шиворот, начал трясти, будто куклу. — От тебя один вред. Это все из-за тебя. Если бы не твоя железка, мы бы ускакали от них, как кузнечики. Из-за тебя у нас нет ни иглострела, ни лошади!

Я молчал. Мне нечего было сказать.

— Я знаю, надо просто вышвырнуть тебя одного на дорогу , чтобы ты больше не мешал нам! — продолжал кричать погонщик, не отпуская меня. — Ты ни на что не годен!

Это был явный перебор. Я отстранил его руку от своего воротника и отступил назад. Подорожник так же неожиданно замолчал, угрюмо уставившись в землю.

Свистун возился с Медвежатником. Тот сидел, облокотившись о колесо повозки, и трогал руками лицо, которое с одной стороны опухло и посинело. Ему хорошо досталось палкой. Но, похоже, этим все и обошлось.

— Мертвую лошадь повезем с собой, — сказал Подорожник. — Мясо тоже кое-чего стоит. А эту твою ерунду выбросим прямо сейчас. Ты уже можешь готовиться к работе на дальних огородах. Там самое место таким, как ты.

Медвежатник и Свистун бросали на меня косые взгляды, но ничего не говорили. Едва Медвежатник нашел силы подняться, они добили лошадку и принялись выпутывать ее из упряжки. Атмосфера была тягостная. Подорожник отошел в сторону и прикончил двоих раненых, которые еще стонали, шевелились и действовали ему на нервы. Я нашел в пыли свой нож, вытер его о клок соломы и сунул за пояс.

— А это брось, где взял, — крикнул мне Подорожник, показав на трофейный тесак. — А то новых бед накличешь.

— Зачем его бросать? — угрюмо отозвался я. — Он лучше, длиннее.

— Вот насколько он длиннее, — зло прищурился погонщик, — настолько тебе укоротят руку, когда попадешься старостам. Длинное оружие нельзя носить без особого разрешения.

— А этим можно? — я кивнул на мертвого бандита.

— А эти ни у кого не спрашивают. Брось, тебе сказали! Надоело мне тебе объяснять.

Я разжал пальцы, тесак упал, звякнув о придорожные камни. Подорожник ходил вокруг повозки и обрубал веревки, которыми мы привязали контейнер. Я приблизился, перехватил его руку.

— Черт с вами, — негромко сказал я, выдерживая его испепеляющий взгляд. — Не хотел я этого здесь делать, но придется. Сами заставили.

— Что ты мелешь? — прошипел Подорожник.

— Во-первых, я не мелю. Я покажу вам, для чего взял эту бочку.

— Можешь оставаться здесь вместе со своей бочкой. Нам это уже неинтересно.

— Пусть покажет, — проворчал Свистун. — Если что-то полезное — будет чем расплатиться за лошадь.

Они все остановились и выжидательно смотрели на меня.

— Только не здесь, — я решительно покачал головой. — Не с этими мертвяками.

— Надо же, какой нежный! Или показывай сейчас, или мы вываливаем твою бочку на дорогу.

Я посмотрел каждому в глаза. Они явно не были настроены на утомительные споры. Пожалуй, так и сделают, как обещали... Я подошел к повозке. Цилиндр покрывали щербинки и царапины — его наверняка пытались вскрыть до меня. Но, к счастью, создатели сделали его с расчетом на куда большие нагрузки.

С помощью ножа я открыл щиток. Табло, три шарика-кнопки и два кольца-манипулятора. Пальцы помнили, что надо делать. Набрать простую комбинацию и с помощью манипуляторов удерживать на нужном уровне энергию, справляясь по показаниям табло. Все предельно просто. Лишь бы хватило остатка энергии, истощившейся за несколько столетий. Вполне возможно, ее слишком мало, и термоконтейнер давно мертв. Если так — то и я, можно считать, мертв...

Табло вспыхнуло, и вслед за этим послышался тонкий тихий свист, словно бы откуда-то выходил воздух. Погонщики, сгрудившиеся было за моей спиной, отпрянули.

— Отойдем-ка за камень, — проговорил Подорожник. — А то, пожалуй, он нас всех угробит.

Реплика, произнесенная язвительным тоном, была рассчитана на меня. Но я лишь пожал плечами.

— Как хотите.

Никто не ушел. Контейнер продолжал свистеть, а я стоял рядом, опустив руки, и смотрел на него. Это продолжалось довольно долго. Так долго, что кто-то за моей спиной зароптал: «Нечего сказать, хорошую вещь мы взяли за иглострел. Так и я шипеть могу...»

Я ждал, удерживая нетерпение. Только бы получилось, только бы сработало, как надо... Мне наплевать, что скажут или подумают обо мне погонщики, потому что сейчас решается куда более важный вопрос. В моих руках — шанс. Такого может не повториться.

Как знать, многие из старых вещей этого мира могли бы дать мне подобный шанс. Но судьбе было угодно, чтобы именно этот железный цилиндр заставил меня остановиться среди груд древних сокровищ в хранилище. Именно его шершавые стены вдруг пробудили в моих пальцах старую память, заставив их действовать, как надо.

Крррак!

Вдоль по цилиндру пробежала ровная трещина. Вернее, щель. Корпус начал раздваиваться, расходиться, как раковина устрицы. Свист пошел на убыль. Погонщики замолкли, не отрывая взгляда от растущей прямой щели. Любопытство пересилило желание поязвить.

Через несколько минут в щель уже можно было просунуть ладонь. Из недр контейнера побежали струйки пара, подсвеченные мягким зеленоватым светом. Это хорошо. Это означает, что процесс идет правильно.

В последующие минуты не происходило ничего. Ни звука, ни движения. Я решил, что процесс завершен.

— Помогите мне, — довольно решительно заявил я, забираясь на повозку. — Возьмите крышку за все четыре угла и осторожно поднимайте вверх.

Крышка была тяжелой. Я боялся, что у кого-то разожмутся пальцы и она полетит обратно, ломая и круша все под собой. Но пальцы выдержали. Крышка тяжело упала на дорогу, разбросав мелкие камни.

— Это надо же!.. — вырвалось у Медвежатника, который мигом позабыл про свои синяки и повреждения.

В контейнере была девушка. Невероятно худая, белая, как бумага, но, кажется, живая. Она лежала на упругой, неизвестно из чего сделанной поверхности, которая излучала все тот же зеленоватый свет, уже слабеющий.

Глаза не открывались. Лишь немного дрожали веки и кончики пальцев.

— Ее, пожалуй, месяц не кормили, — проворчал Свистун.

— Не месяц, — я покачал головой. — Ее не кормили лет двести. Может, больше.

— Двести... — хмыкнул Подорожник. — Дать ей, что ли, мяса? Вдруг оживет?

— Не мяса, — проговорил я. — Надо молока. Козьего лучше — оно жирное. Где бы взять?

В контейнере в особых углублениях лежали флаконы с какими-то жидкостями и приспособлениями для инъекций и вливаний, но я совершенно не представлял, как и в какой последовательности ими пользоваться.

— Достанем молока, — произнес Медвежатник. — По пути деревня будет — купим.

— Одежка хорошая какая, — подивился Свистун, потрогав комбинезон из серо-голубой блестящей ткани. — А она скажет чего-нибудь?

— Скажет. Потом. Она несколько сотен лет провела в этой бочке. Ей тяжело не то что говорить, а даже дышать. Ей нужно помочь.

— Не понимаю... — проворчал Подорожник, во все глаза разглядывая девушку. — Двести лет никто не может прожить.

«Вот так рождаются сказки о спящих красавицах», — подумал я.

Она, впрочем, была далеко не красавица. Невероятная худоба сделала ее скорее уродом. Настолько, насколько может быть уродлив насквозь больной человек. Она была больна многолетней неподвижностью.

И вдруг я заметил, что погонщики смотрят на нее с теплотой, не свойственной их колючим глазам. Словно присутствуют при рождении младенца. Вообще, картина получалась пронзительная: четверо озверевших от дикой бойни мужчин, вдрызг вымотанных и забрызганных кровью, вдруг обрели нежность к возрождающейся на их глазах жизни. Здесь, на пустынной дороге, среди остывающих мертвецов это чувствовалось особенно остро.

— Безымянный, — вполне мирно проговорил Подорожник, — ты же знаешь, кто она. Скажи нам.

— Она... — мне вдруг захотелось сказать им что-то сильное. Такое, чтобы сразить всех троих наповал. Чтобы заставить их забыть о погибшей лошади и бестолковом иглостреле. — Она из тех, кто знает, как победить Пылающую прорву.