– Ты – Повелитель Стай, – сплеча рубанул Чекан.

– Э-э… А что это значит? – спросил Андрей.

– А то и значит: как ты скажешь, так и будет, и ни я, ни она, – Чекан кивнул на Нику, – тебе даже слова поперек не вымолвят. Но только если ты приказываешь. А пока не приказал, могу позволить себе предостеречь тебя: не отходи от нас ни на шаг. За тобой охотятся именно потому, что ты наш Повелитель. И именно потому я должен был убить тебя. Но я не убил, и теперь уже никогда не убью, раз уж ты начал приказывать. И даже больше, теперь не хочу убивать. Я не советовал бы тебе появляться сейчас там, где ты обычно бываешь. Оборотней-то я возьму на себя, и они тебя не тронут, пока я жив или хотя бы полужив, но вампиры меня вряд ли послушают. И вот от них тебе придется скрываться. Днем не все из них способны выходить на свет, а тех, кто способен, тебе в первую очередь и надо остерегаться.

Казалось, Чекан наконец-то обрел тот дар красноречия, которым судьба обделила его. От того, что он говорил, зависело, без преувеличения, все.

– Рядом с нами ты под защитой, без нас – ты беспомощен, – продолжал Чекан. – Я думаю, это главное: Повелитель руководит нами, а мы – защищаем его. И если разорвать цепочку, все будет, как раньше. А так, как раньше, быть уже не может. Поэтому не отправляй нас далеко от себя, не заставляй бросать тебя на смерть и послушай моего совета, не отпускай от себя свою девушку. Если ее схватят, то, боюсь, никакая Стая не будет для тебя достойной ценой за ее жизнь. Выбирая между нами и ею, ты выберешь ее – и этот выбор понятен, но этот выбор приведет всех к гибели. Так что держаться нам нужно вместе. Сейчас я попробую кое-кому позвонить, а ты думай пока.

Чекан оставил Андрея размышлять над услышанным, отошел в сторонку и достал мобильник, прихваченный из машины.

Ника начала приходить в чувство во время речи Чекана. Раны уже почти затянулись, и она чувствовала себя вполне сносно.

– Чекан все правильно сказал, – приподнявшись с травы, произнесла она, глядя на Андрея. – Не сомневайся… Повелитель.

Виктор набрал номер Эльфа. Если ответят чужие – он просто выбросит «засвеченную» трубку.

После двух гудков варк услышал бесконечно усталый, но живой голос мага:

– Да, Арвид слушает…

– Эльф, слава богу, ты жив! Нет времени – через полчаса жду тебя возле Нескучного сада. Рядом с магазином, там кусты есть…

– Хорошо, приползу.

Виктор Иванович Чекан не родился в Стае в отличие от Ники. Он вообще прожил четверть века, не зная, что такое Стая, и не веря в существование оборотней. Точнее – вообще не задумываясь над такими вопросами.

Судьба его была куда как замысловата.

До семи лет он рос в детском доме на окраине Алма-Аты. Никто не говорил ему о родителях, да и сам он, как ни старался, ничего вспомнить о них не мог. Лишь много позже ему стало известно, что он сирота почти от рождения – его перевели в детский дом из дома ребенка, где он оказался после того, как спасатели вытащили его – грудного, буквально нескольких дней от роду – из-под руин в разрушенном землетрясением Ташкенте. (Как ни старались потом варки, они не нашли следов его настоящих родителей и не смогли выяснить, кто это мог быть.)

На восьмом году сирой и неустроенной детдомовской жизни его усыновила немолодая бездетная пара: Иван и Мария Чекан – майор, дирижер полкового оркестра, и медсестра.

Приемного отца вскоре перевели в Иркутск, и там юный Витя Чекан прожил следующие девять лет своей жизни – наверное, лучшие свои годы. Именно оттуда он уехал поступать в Рязанское воздушно-десантное училище, которое и окончил с блеском.

На третьем курсе он похоронил мать, сгоревшую за полгода от рака крови, на пятом – отца. Старого фронтовика Ивана Чекана хватил инфаркт, когда в очереди за водкой какой-то молодой ублюдок заявил ему: «Если б ты, дед, хуже воевал, мы бы сейчас пили баварское пиво без очереди». (Две недели отпуска Виктор потратил на поиски юного шакала и не нашел – к счастью для того, да и к своему, наверное).

Успешно окончив училище, он попал в Тульскую дивизию ВДВ командиром взвода. И даже успел съездить «наводить порядок» в Карабах.

А через месяц после возвращения из Карабаха все и случилось.

Статистика «неуставных взаимоотношений» тогда, как он помнил, ухудшалась с каждым месяцем, да и вообще все явно катилось под откос. Но то, что произошло, стало потрясением даже на фоне всего прочего.

Несколько отмороженных «дедов», накурившихся привезенной с юга анаши, встретив молодого солдата на задах военного городка, стали ни с того ни с сего зверски его избивать. Когда мерзавцы вволю натешились, бедолага уже хрипел в агонии. Осознав, что натворили, они бросились бежать, куда глаза глядят. На КПП отобрали у часовых автоматы, тяжело ранив одного, – как назло, в карауле были первогодки, оробевшие перед сержантскими лычками и наглостью «дедов».

Пока командиры части разобрались, в чем дело, беглецы были уже далеко.

В погоню отправились пятеро: командир третьего взвода Слава Герасимов – страстный охотник, прихвативший свою лайку Дружка, Чекан и трое лучших бойцов роты.

В лесу двое рядовых умудрились отстать и потеряться – впрочем, может, они просто струсили?

Но к вечеру благодаря Дружку, надежно взявшему след (помог берет, потерянный одним из убийц на месте схватки), они вышли к домику лесника.

Наверное, следовало залечь в засаде и послать за подкреплением.

Но лейтенант Герасимов решил иначе – поднявшись во весь рост, он смело пошел к дому, выкрикивая что-то вроде: «Сдавайтесь, вы окружены, сопротивление бесполезно!»

И тут же был срезан автоматной очередью – бандитам в форме было уже нечего терять (как потом выяснилось, по дороге они расправились с четой пожилых грибников).

Шальной пулей был тяжело ранен в бок ефрейтор, и Виктор Чекан остался один против трех убийц.

Он вытащил ефрейтора. Затем перевязал раненого, пока засевшие в сторожке, матерясь, расстреливали Дружка, воющего над трупом Славы.

А потом…

Холодная и вместе с тем непреодолимая ярость охватила все его существо. Он отчетливо осознал, что перед ним – враги. Просто враги. Убившие на его глазах лучшего друга – Славу Герасимова, отличного парня, у которого месяц назад родился сын.

Он не орал, не проклинал убийц, не плакал – он просто сказал себе: они умрут. Все. Сейчас.

Он поднялся под жидким прикрытием кустов и, повинуясь непонятному позыву, сбросил бронежилет.

«Они умрут!» – повторил он.

И почувствовал непонятную дрожь во всем теле. Волна обжигающего жара ударила в мозг…

Последнее, что он помнил, было ощущение странно укорачивающихся ног и ухмылка огромной луны над верхушками деревьев, вдруг блеснувшей в затуманившиеся глаза как клинок…

Очнулся он уже под утро – посреди дремучего леса, голый, перемазанный кровью. И, не помня себя, побрел назад.

Как он узнал потом, ему очень повезло – при спонтанном пробуждении метаморфизма вероятность умереть у гару очень высока – особенно когда рядом нет Наставника.

В части его взяли было под арест, но почти тут же отправили к врачам.

А когда он наконец добился ответа на вопрос: «Что случилось?» – то чуть вновь не угодил к полковым медикам.

Отправившаяся в лес новая группа не нашла живых, кроме раненого ефрейтора Смирнова, лежавшего без сознания, и связанного лесника в погребе.

А по всему домику валялось то, в чем не без труда опознали тела трех дезертиров-убийц. Неведомая сила буквально разорвала их на куски – причем голова одного была заброшена на чердак, и на лице застыло выражение беспредельного ужаса.

Залитый кровью пол был испещрен волчьими следами размером раза в два крупнее обычных.

Но самое удивительное – шагах в пятидесяти от избушки нашли форму Виктора и всю экипировку, включая автомат с запасными рожками и десантный нож.

Бронежилет лежал шагах в десяти. Он оказался целым, в то время как маскхалат, китель и даже белье были разорваны по швам.

Несколько дней старший лейтенант Чекан провел на грани безумия, ничего не понимая и ежеминутно ожидая явления то ли зеленых чертей, то ли конвоя.

Может, в другое время этой историей и занялись бы «кому надо», и стал бы лейтенант Чекан В. И. подопытным кроликом в каком-нибудь номерном НИИ, но на дворе был 1991 год – и этим все сказано.

Так или иначе, дело замяли, представив все так, будто дезертиры стали жертвами исполинского волка.

Месяц спустя Виктора уволили по сокращению – и Виктор не осуждал своих начальников.

Он приехал в Москву, надеясь добиться справедливости… Да так и не стал добиваться.

Потом были месяцы скитаний по съемным углам, попытки найти нормальную работу – более-менее тщетные, и попытки забыть о происшедшем – тщетные на все сто процентов.

Девяносто первый и девяносто второй годы как-то прошли мимо сознания Виктора.

Привычный мир миллионов людей вокруг него рушился, но он почти не замечал этого. Он зарабатывал на жизнь, разгружая вагоны, машины или сторожа дачи. Заработанные деньги тратил на водку, а напившись, думал, что надо купить на одном из расплодившихся базарчиков пистолет, хотя бы с одним патроном, и свести счеты с жизнью – прыгать в окно, вешаться или травиться было противно.

Потом была спасительная встреча с Наставником, жизнь в лесах Приуралья, когда он привыкал к своей судьбе, осознавая себя сыном народа гару… Там он получил второе имя-прозвище: такое же, как и настоящее. Чекан. Ведь оно значило в старину – «боевой топор». Для воина лучше и не придумаешь!

А потом началась работа в охранной фирме с вполне объяснимым названием «Волк». Четыре года назад он стал заместителем директора, а еще через год – и директором. Полтора года назад он получил ранг Первого Воина Стаи, сменив разорванного «диким» оборотнем предшественника.

А сегодня он встретил Повелителя Стай – свою судьбу и судьбу его народа. И – ужас подступал к сердцу – может быть, всего этого несчастного и больного мира.

– Вот, товарищ зоолог, или пан, уж не знаю, как вас там, – все так и было, – закончил собеседник Анатолия.

– Да, любопытная история, – пожал тот плечами. – Спасибо…

Рассказанное капитаном Дмитром Харченко и в самом деле звучало жутко интересно. Вернее сказать – интересно… и жутко.

В течение четырех месяцев, с сентября по декабрь, несколько сел Полтавской области жили в страхе перед невесть откуда взявшимся волком-живодером. Все принимаемые меры оказывались безрезультатными, животное словно предугадывало поступки объявивших на него охоту людей, обходя ловушки и капканы.

Он появился неожиданно, напав на пасущееся стадо и утащив с собой молодого бычка…

– И что ведь непонятно – в наших краях волки уже сколько лет не встречаются, – рассказывал Дмитро Евгеньевич, который раз вздыхая. – А если кто и нападал на скот или людей, то одичавшие собаки – их в наше время расплодилось… Так и тогда мы не сомневались, что собака. А когда увидели отпечатки лап, поняли, что это волк.

Но паника поднялась позже, когда нападения стали повторяться и поползли слухи об исчезновении людей. В домах до утра не выключали свет. Детям вообще запретили выходить на улицу без крайней нужды.

А волк продолжал бесчинствовать. В хозяйствах селян за два месяца он вырезал более сотни свиней. Дворовые собаки, охранявшие дома и фермы, лишь жалобно скулили и прятались при его появлении.

К лесникам присоединились сотрудники милиции. В некоторых селах организовали отряды самообороны. Фермы и свинарники были буквально переведены на военное положение.

Но это не помогало. На племенном конезаводе, как только жуткий волк появился в окрестностях, директор нанял еще двух сторожей, а коней стали держать в ангаре, где раньше стояли трактора. Но волк однажды взобрался на крышу и, разворотив шифер, залез внутрь, учинив резню несчастных животных.

– У нас и лесов-то больших нет. Земля вся перепахана. Сложно представить, где он мог прятаться так долго, – все удивлялся капитан. – Но такой уж это был волк. Мы мобилизовали местных охотников. Как только узнавали, что ночью он где-нибудь нашкодил, сразу ехали туда, прочесывали посадки. Но все безрезультатно. Лишь однажды увидели. Было утро, легкий туман. Может, поэтому все, кто шел впереди, увидели его – огромное, покрытое густой шерстью чудовище. Учуяв нас, он побежал прочь, то и дело словно приподнимаясь на задние лапы… И исчез, как будто и не было.

Потом кто-то додумался все места волчьего разбоя отметить на карте. И оказалось, что они расположены примерно на одинаковом расстоянии от хутора Кабаний, покинутого еще в начале девяностых годов.

Туда сразу же отправилась группа из одиннадцати человек, вооруженных до зубов, – охотники, а с ними он, капитан патрульно-постовой службы Харченко.

– Хутор этот – одно название, можно сказать. Один-единственный деревянный дом с дырявой крышей да несколько хозяйственных построек.

Ни мебели, ни утвари в доме не было. Только яма прямо в земляном полу – ледник. Тут-то волк и устроил свое логово. А еще рядом нашли стопку аккуратно сложенной одежды и пару сапог. Как они попали туда?

Решили остаться в засаде.

И вот на рассвете, когда ждать было уже нечего, на краю прилегающего к хутору поля появился волк. Огромный, даже не похожий на волка, весь какой-то косматый, страшный, поросший рыжеватой шерстью. Двигаясь, он словно приплясывал.

– А потом вдруг кувыркнулся, словно упал, – сообщил Харченко. – И вот тут… Я-то ничего не разглядел, но вот наш лесничий божился, что видел, как вместо волка возник человек, причем абсолютно голый.

Тут кто-то закричал: «Оборотень!» – Бабахнул выстрел, за ним еще…

В общем, когда дым рассеялся, волка (равно как и человека) не было.

– Мы потом подошли к тому месту, но нашли лишь пятна крови и следы босых ног. А дальше уже волчьи следы…

– Думаете – и в самом деле оборотень? – спросил Анатолий.

– Не знаю. В сказки не верю…

Распрощавшись с милиционером, Анатолий тут же позвонил по некоему киевскому номеру.

– Все подтвердилось, – сообщил он. – Дикий гару, причем, похоже, всерьез повредившийся умом. Присылайте стрелков – лучше человек пять…

В сказки послушник Анатолий, витязь Киевской епархии Священной Дружины, тоже не верил. Ибо верящему в сказки в Священной Дружине нечего делать…