Ложь оставляет пятна на биографии даже после того, как человек полностью оправдан. Эту фразу Тур-кин придумал не сам, но она подходила к его случаю как нельзя лучше. По самым скромным подсчетам, за время скитаний Воина по глубинам Вселенной на Титане прошло не меньше десяти лет, а до полного оправдания Алексею было пока очень далеко. Родина по-прежнему не желала признать его невиновным. Его, верного и преданного Воина, по воле нового Диктатора просто вычеркнули из истории ордена и всей Солнечной системы. Но, главное, его лишили права участвовать в созидании, что для настоящего титана – смерть после смерти…

Был титан Воином или сотрудником Службы освоения, но он был обязан что-то создавать. Этого требовала постоянно бурлящая в жилах кровь. Это было заложено где-то в тех самых сумасшедших генах, из-за неверного сочетания которых едва не рухнул весь Солнечный мир. Раса титанов была не самым удачным творением инженеров-генетиков, но побочные эффекты ничуть не умаляли её главных достоинств. Титанам было по плечу мироздание. Сначала это было робкое насыщение атмосферы Титана кислородом, что превратило состоящую ранее из одного азота его газовую оболочку в похожую на воздух смесь. Затем пришел черед огромного Ганимеда, всю атмосферу и поверхность которого пришлось создавать с нуля. После были Каллисто, Ио и Европа. Всего за два десятка лет, сделав эти спутники Юпитера почти такими же пригодными для жизни, как Земля или Марс, титаны доказали, что усилия генетиков не пропали даром, а все деньги, вложенные в проект создания искусственной расы, принесли немалую прибыль. Людям стало тесно в системе, они устремились к далеким звездам, и снова впереди шли титаны. Даже в одиночку, с помощью своих огромных универсальных кораблей они могли подготовить для жизни человеческой колонии любую подходящую планету.

Они были титанами. Не важно. Воинами или гражданскими лицами. Стремления к созиданию в их крови было так же много, как и жажды разрушения. Ярким примером подобной деятельности можно было считать Авесту, личную планету Воина Туркина…

Алексей сидел в уютном домике на побережье одного из островов и любовался сверкающими через пролив огнями киберпространства города-континента. Воин превратил эту планету в очаг цивилизации посреди нафаршированных звездными системами, но безжизненных просторов центра Галактики. Он сделал это в одиночку, прилетев сюда на гигантском крейсере «Разрушитель». Корабль с грозным названием был построен на орбите Сатурна и потому просто не мог сойти со стапелей обычным военным мастодонтом. Он был одновременно и «разрушителем» и «созидателем». Так требовали традиции, которые ничуть не противоречили воинскому уставу. Этот документ предусматривал преобразование планет в разделе «Подготовка плацдармов для сосредоточения войск».

Вспомнив о наивной безапелляционности устава, Туркин усмехнулся. С точки зрения авторов этого труда пригодные для преобразования планеты были просто обязаны виться вокруг звезд подходящего класса в любом, близком к месту дислокации противника, районе Галактики. На практике все получалось несколько иначе. Прежде чем найти свой «плацдарм», Алексей целую вечность скитался меж звезд и витков спирали времен. Планеты у звезд были, но в большинстве они, как и родные Юпитер или Сатурн, не имели классической твердой поверхности. Те же, что таковой поверхностью обладали, располагались либо слишком далеко от своей звезды, либо почти купались в её короне. При помощи перекрестка безвременья Туркин мог позволить себе бесконечный поиск в любой вселенской эпохе, но примерно через год бортового времени ему страшно захотелось увидеть небо. Пусть не нормальное – голубое, но высокое и настоящее. Он уже почти остановил свой выбор на небольшой планете с фиолетовым ландшафтом и постоянно ревущими в углекислотной атмосфере ураганными ветрами, но его знаменитая интуиция подсказала Туркину, что он не прав. Собрав в кулак всю свою волю, он отдал «Разрушителю» последний приказ, и крейсер нырнул на несколько тысяч лет в прошлое, к тому участку пространства, в котором воображение фантазеров, вроде Яматы (конечно, когда он был ещё кадетом), помещало благословенную Авесту. Планету, с которой людям Земли принес свое учение Первый Воин.

Найдя этот покрытый водой мир, Алексей не раздумывал ни секунды. Это, несомненно, была она, легендарная колыбель ордена. Туркина ничуть не смущал тот факт, что кроме воды, выделяющего кислород планктона и живущих в поверхностных слоях рыб, на ней нет абсолютно ничего. «Разрушитель» был укомплектован всем необходимым оборудованием для преображения планет, а его биологический банк ломился от образцов генетического материала растений, животных и людей…

Ровно через год по местному времени новое пристанище Воина было уже обитаемо. Еще через сотню лет на Авесте развилась цивилизация. Туркин, то и дело появляясь из безвременья, внимательно наблюдал за её развитием, и результат работы его вполне удовлетворял. Он даже подумывал окончательно осесть на планете своей материализовавшейся мечты, но прошлое-будущее никак не желало выпускать его из острых когтей.

Прошло ещё несколько бортовых лет, и сыщики диктатора Громова не просто нашли Алексея в водовороте пространства и времени, они ещё и почти разрушили его новый мир. Навязанная ими авестийским государствам война поставила все существование искусственной цивилизации под большой вопрос, и Туркин, по сути, Создатель этого нового мира, встал перед непростым выбором…

Сыщик вызвал Алексея на поединок. Сам поединок Туркина не страшил, справиться с недоучкой было для него не так уж проблематично. Худшее заключалось в том, что вместе с ненавистным Поповым прилетели Воины. Даже одержав верх над противником, Туркин должен был сразиться ещё и с ними. Это означало, что в действительности выбор у Алексея небогат. Либо сражаться за свое детище и погибнуть, либо бежать, бросив Авесту на произвол судьбы. Второй вариант должен был обернуться неминуемой гибелью авестийской цивилизации, поскольку улететь с планеты Алексей мог лишь на «Разрушителе», а он являлся сердцем покрывающего континенты киберпространства. Но, главное, крейсер обеспечивал материкам долговременную плавучесть, ведь они – бывшие хребты донных горных цепей – дрейфовали, поднявшись с тридцатикилометровой глубины на поверхность водной глади, исключительно благодаря воле титана и технической поддержке его корабля…

Воин не мог ради спасения собственной жизни утопить сто миллионов человек в бездонных авестийских глубинах, а потому решение он принял без колебаний. К тому же в сложившейся ситуации у Туркина было пусть слабое, но утешение. В трагическом финале звучала внушительная патетическая нота. Алексей терял свою планету в обмен на закладку основ новой цивилизации. До времени Диктатуры по часам Авесты оставалось целых пять тысяч лет, и, если легенды все-таки не обманывали, у Первого Воина было предостаточно времени, чтобы родиться на молодой, бурно развивающейся планете…

Туркину же в награду за все старания предстояло, скорее всего, погибнуть…

– Ты думал, что я тебя не найду? – вместо приветствия спросил Попов, выходя на центр очерченного помощниками круга.

– Честно говоря, меньше всего я думал именно о тебе, – спокойно ответил Туркин. – Выбирай оружие.

– Мы проведем схватку по правилам три тысячи сотого испытания Академии, – заявил сыщик. – Любое оружие, любая тактика, никаких запретов. Главное – победить!

– Хорошо, – легко согласился Алексей, делая шаг внутрь круга. – Получи и распишись…

С этими шутливыми словами он обрушил на инспектора всю мощь своего скрытого дара внушения. Не ожидавший такого поворота событий сыщик рухнул на колени и удивленно взглянул на свои бессильно опустившиеся руки. Алексей сделал шаг к обездвиженному противнику и пинком отбросил выпавшую из его рук импульсную винтовку за границу площадки. Попов попытался встать, но это у него не вышло.

– Ты сам выбрал правила, – сочувственно проговорил Воин и следующим ударом ноги отправил инспектора в глубокий нокаут.

Жидкие аплодисменты секундантов остудили пыл Алексея, и он приготовился теперь уже к настоящему бою. Сократив до секунд схватку с сыщиком, он сэкономил для этого немало сил, но враг имел пятикратный перевес. Алексей направил в сторону противника оружие и заблокировал ментальный контакт, чтобы не попасться на свою же уловку. Однако пятеро вооруженных Воинов стояли неподвижно, словно и не собирались драться.

– Чего вы ждете?! – теряя самообладание, рявкнул Туркин.

– А что ты предлагаешь? – делая шаг вперед, вслух спросил один из бывших товарищей. – Забить тебя, как кабана, и пустить все континенты этой странной планетки на дно? На хрен это нам свалилось?

– Семенов? – узнал друга Алексей.

– Тебе, беглый каторжник Туркин, следует именовать меня «ваше высокопревосходительство Воин Диктатуры Титана Семенов», – поднимая затемненный лицевой щиток шлема, ехидно поправил товарищ. – Какого дьявола ты дезертировал?

– Ты же видишь, – Алексей указал на распростертое тело Попова. – Громов приказал ему заминировать «Разрушитель», а когда трюк сорвался, послал эту гадину меня разыскивать. Явно не для того, чтобы вручить мне медаль.

– Не для того, – сдерживая улыбку, согласился Семенов. – Ну, ладно, чего зря языки чесать? На своем корыте полетишь или подвезти?

– Куда? На Титан?

– А ты собирался провести в этом раю весь остаток жизни? – Воин все же рассмеялся. – Не выйдет, Воин Туркин, ваш срок службы ещё не истек. Давай не тормози. Собирай дорогие сердцу вещички и выходи строиться. Посадка по машинам через час.

– А этот?

От изумления Алексей никак не мог прийти в себя. Семенов небрежно ткнул поверженного инспектора носком ботинка и негромко произнес:

– Медики!

К Воинам тут же подлетели роботы-санитары. Они тщательно пристегнули бесчувственное тело Попова к носилкам и ввели ему какие-то препараты.

– Будет спать до самого прибытия, – пообещал Семенов.

– Постой, – Алексей ухватил его за рукав. – Меня оправдали?

– Не то чтобы оправдали, – Семенов расплылся в загадочной улыбке. – Сам все поймешь…

В посадочном терминале дворцового космопорта Туркина встречали достаточно скромно. Почетный караул из взвода Воинов, два десятка смазливых девиц с букетами цветов, а также Снайп, Кукла и Ямата. За прошедшее время никто из друзей и близких почти не изменился, разве что Кукла немного похудела, а Снайп больше не был одет в форму оруженосца.

– Отсидел? – пожимая руку, строго спросил Тур-кин у бывшего слуги.

– Пять лет, – оруженосец отвел взгляд и вздохнул. – Наваждением все это было, Алексей Борисович. Но я свою вину не отрицаю…

– Живи, – разрешил Воин. – Ямата! Я все-таки нашел Авесту!

– Ты сжульничал, – с улыбкой возразил Георгий, обнимая друга. – Выйдем на пенсию, я тебе таких Авест, знаешь, сколько наштампую? Кадеты в Академии устанут слагать о них байки.

– Что здесь творится, Жора? Почему меня так встречают?

– Цветы от благодарных потомков, – пояснил Георгий. – Ты же ожившая легенда…

– О динозавре, – подсказал Семенов, вышедший из портала следом за Туркиным.

– Пока ты обустраивал свой персональный мир, на Титане произошло довольно много событий, – продолжил Ямата. – Во-первых, наши искусственные гены были не просто разблокированы, но и исправлены с учетом пожеланий народа. Теперь они прогрессируют с нормальной скоростью и не соединяются в опасные для всего человечества комбинации. Как понимаешь, это научное достижение восстановило не только мирное сосуществование отцов и детей, но и преемственность поколений. Титаны больше не делятся на «генерации со времени катастрофы». В этом нет необходимости. Второе существенное достижение относится к' нашему славному ордену и Диктатуре в целом. Теперь на должность верховного правителя выбирается самый достойный из Воинов. Вместе с такой высокой честью ему достается и куча незнакомых проблем, но, мне кажется, это более приемлемый вариант, нежели двоевластие Диктатора и Совета.

– Воин и экономика, – Алексей покачал головой, – тема для дискуссии.

– Первый опыт, я считаю, проходит вполне успешно, – возразил Ямата. – Нынешний Диктатор очень быстро осваивает премудрости управления государством.

– Генетика! – опять весьма загадочно добавил Семенов. – Ну и к тому же он молодой, энергичный…

К Туркину наконец-то пробилась Кукла. Алексей заключил её в объятия и надолго замер, словно впитывая всем телом давно забытые волны тепла и любви, которые исходили от женщины. Наконец он чуть отстранил Куклу и, посмотрев в её глаза, спросил:

– Ты его дождалась?

– Да, – женщина улыбнулась. – Теперь я им страшно горжусь.

– Он стал Воином?

– И ещё каким! – Кукла горделиво взглянула на шеренгу почетного караула.

– Он здесь? – пытаясь распознать среди Воинов Ивана, Туркин обернулся к караулу и пробежал взглядом по лицам.

– Нет, – ответила Кукла. – Мы встретимся с ним во Дворце, на приеме по случаю Снятого Шлема. Раут начнется уже через два часа…

– Я наберусь терпения, – пообещал Алексей.

– Идем, – позвал Ямата, – отвезу тебя в покои. Приведешь себя в порядок, переоденешься…

– Нет, – Алексей прищурясь взглянул на бледно-голубое небо, совсем не такое, как на Авесте, и попросил: – Отвези меня домой…

Георгий кивнул и жестом пригласил друга сесть в большой правительственный магнитоплан…

Воины и другие важные персоны, приглашенные на прием к Диктатору, стояли вокруг столов, ожидая, когда войдет правитель. Садиться до его появления никому не позволялось. Даже старейшему члену Совета. Такое отношение к немощному Воину сложилось не потому, что он заседал в отныне бесполезном и обременительном для ордена собрании, и не потому, что он постоянно ворчал, поучая всех, кто попадался на его пути. Просто никто не хотел вспоминать о страшных годах правления этого титана. Можно было, конечно, вовсе не приглашать его на такие приемы, но это могло уронить авторитет ордена. Ведь Воины так и не научились признавать тот факт, что орден способен ошибаться.

Завидев вошедшего в зал Туркина, старик сначала засуетился, но быстро взял себя в руки и замер, приняв, как ему показалось, достаточно величественную позу.

– И ты здесь, дед всех времен и народов? – Алексей криво улыбнулся и подошел к Громову.

– Алексей?! – фальшиво удивился Аврелий. – Рад, что ты жив и здоров!

– Не могу ответить тебе тем же, – сказал Туркин. – Как же вышло, что тебя сместили?

– Как это обычно выходит? – Громов удрученно вздохнул. – Зазевался и тут же получил нож в спину. Как некогда Цезарь.

– Ты слишком высокого мнения о себе, – Алексей усмехнулся. – Ничуть не изменился.

– А кто изменился? – ворчливо спросил Громов. – Или что изменилось? Взгляни, все стоят вокруг тех же столов, соблюдают ту же бессмысленную традицию, сейчас прозвучат фанфары и войдет Диктатор. Это лишь кусочек «новой» жизни, но уверяю тебя, ничего нового ты не увидишь и за пределами Дворца!

– Те же люди, воздух, небо, два солнца и контуры ближайших планет, – вместо Громова закончил Туркин. – Вот и отлично.

– Отлично? Может быть, и отлично… Только за что, как говорится, мы боролись? – Аврелий растерянно помолчал и с досадой добавил. – Что ты за человек?! От спора с тобой даже не получить никакого удовольствия.

– А ты разыщи Семенова, – посоветовал Алексей. – Он, я думаю, найдет для тебя не один десяток ласковых слов.

Громов возмущенно взмахнул обеими руками, словно Туркин не к месту помянул черта, но реплики за этим жестом не последовало. Зазвучали фанфары, и все приглашенные обернулись к дверям во внутренние покои.

– Жаль, что до начала церемонии мы не успели найти Ивана, – шепнул Алексей на ухо Кукле.

Женщина сильно сжала его ладонь и одними глазами указала на открывшиеся двери. Молодой Диктатоо обвел всех присутствующих уверенным взглядом и величественно отвесив короткий поклон, занял свое место за главным столом. Туркин не мог поверить своим глазам.

– Я сплю? – удивленно спросил он сияющую от счастья Куклу. – Это Иван?

– Для вас. Воин Туркин, никаких исключений не намечается, – наклоняясь к Алексею через широкий стол, шепнул правитель. – Будете называть меня «господин Диктатор» даже дома!

При этом на его губах играла достаточно озорная улыбка. В меру озорная… Почти и не озорная вовсе…