– Гекатонхейры? – Диктатор приблизился к стоящему навытяжку Попову и внимательно посмотрел ему в глаза. – Ваши аллюзии до меня пока не доходят. Какое отношение имеют сторукие чудовища из древнегреческих мифов к реальной ситуации?

– Дело не в их внешности, – пояснил сыщик. – Этот эпитет применяют сами заговорщики, видимо, имея в виду то, что предводитель бунтовщиков Зевс использует некоторых людей так же, как его тезка некогда использовал обитателей Тартара. Для того чтобы получить преимущество над титанами, он укомплектовал свои войска давно погибшими Воинами Олимпа, похитив их из прошлого вместе с техникой и оружием. Именно по этой причине все корабли и снаряжение противника выглядят устаревшими, а тактика знакомой.

– Внутривременные каналы предназначены для обычной транспортировки, – возразил Диктатор. – Наши ученые уже почти воссоздали принцип их действия в лабораторных условиях. О каком прошлом вы говорите?

– Все верно, – согласился Попов, – но каналы позволяют перемещаться значительно дальше, чем гипертоннели. Видимо, найдя в безвременье нужный вектор движения, противник получил возможность путешествовать не только вне реального мира, наблюдая за нами как бы из-за полупрозрачного зеркала, но и навстречу расширению Вселенной. Возможно, он способен уходить внутрь времен, туда, где материя ещё не успела стать столь разреженной, как сейчас, а время шло гораздо медленнее. Например, в тот момент, когда вся Метагалактика умещалась в объеме, который сейчас занимает один Млечный Путь. Имея такую технологию, проникнуть на семьдесят лет в прошлое – не проблема.

– Почему же они не разыскали нас в этом самом прошлом, когда мы были ещё детьми, и не придушили? – недоверчиво качая головой, спросил Диктатор.

– Наверное, они не рискуют так грубо вмешиваться в историю реального мира, – предположил сыщик. – Это может привести к непредсказуемым последствиям. Или же все дело в том, что каналы позволяют проникать только в безвременье, а не в прошлое. В этом случае враги вынуждены пользоваться тем, что аномалия успела спрятать в своих глубинах. Например, застрявшими там во времена войны Спутников кораблями олимпийцев. Компьютер военного архива утверждает, что в строю врага сражаются только те корабли, которые были уничтожены титанами в зоне тройной аномалии. Причем, как были уничтожены, архив не уточняет. Если их просто загнали дальше точки невозвращения – моя версия становится вполне дееспособной. В любом случае, аналогия со стражами Тартара здесь вполне уместна. Ведь прошлое, из которого призваны на службу современные «сторукие», это и есть царство мертвых.

– А зона аномалии – обитель бессмертия после смерти, – задумчиво произнес правитель. – Вы сами все это раскопали?

– Я сопоставил факты и подтвердил свои умозаключения, просканировав сознание ряда бунтовщиков во время рейда на Марс, – ответил Попов. – Вопрос с олимпийцами и их «гекатонхейрами» лично для меня теперь предельно ясен. Какие-то весьма образованные потомки проигравших в войне Семнадцати Спутников земных коллаборационистов пытаются отомстить за поражение предков и свергнуть Диктатуру титанов. Имея такое солидное преимущество в научно-техническом обеспечении, они вправе надеяться на успех начатой кампании. Их координационный центр, видимо, Для большей патетики, расположился внутри марсианского Олимпа. Предводитель, Зевс, скорее всего, титан, иначе ему не удалось бы заполучить в свое распоряжение приличную команду ученых. Остается понять, какая связь существует между ними и некой третьей силой, которая очень внимательно следит за развитием конфликта.

– Той силой, что захватила «Разрушитель» и обстреляла нашу флотилию? – предположил Диктатор.

– А также постоянно вмешивается в развитие событий и подстегивает нас к эскалации военных действий, – подтвердил сыщик. – Неизвестные враги делают это очень грамотно и незаметно. Я склонен предположить, что за их плечами имеется немалый профессиональный опыт.

– Бывшие спецагенты? – правитель скривился. – Вряд ли. Таких у нас просто нет. Секретные сотрудники не покидают своих постов до последнего вздоха.

– Согласен, – Попов кивнул. – Зато есть отставные Воины.

– Они все прошли через полный «ластик», – возразил Диктатор. – А впрочем, не все…

– Громов, – согласился с невысказанными сомнениями правителя Попов. – Ведь Аврелий Маркович принадлежит даже не предыдущему поколению Воинов, а ещё более ранней генерации.

– Потому его и зовут «дедом», – подтвердил Диктатор. – Он единственный из ордена, кто помнит войну.

– Возможно, он не только помнит, но и до сих пор живет по её законам? – прозрачно намекнул сыщик.

Диктатор взглянул на Попова, как на пустое место, и пробормотал:

– Вряд ли. Ведь Аврелий слишком хорошо устроился в этой жизни, чтобы желать кардинальных перемен. Хотя Громов – это весьма изворотливый сукин сын и вполне может знать даже то, о чем не известно ни одному разумному существу во Вселенной…

– Если вы дадите разрешение…

– Нет, – перебил сыщика правитель. – Громов сразу обнаружит слежку.

– Мне вполне по силам сделать это незаметно, – настойчиво заявил Попов.

– Никакого скрытого наблюдения, – отчеканил Диктатор. – Я сам разберусь с Аврелием. Если он что-то скрывает, это будет последней ошибкой в его долгой жизни…

Аврелий Маркович Громов не доверял никому. Это была именно та причина, по которой он до сих пор не расстался с креслом главы Совета и памятью о долгих годах службы в ордене Абсолютных Воинов. Бурный поток бытия обтекал его, как мелкая речка большой валун, постепенно подтачивая железное здоровье и старя Воина, но в целом не причиняя ему заметных неудобств или неприятностей. По той же причине и жил Громов почти всегда один. Он давно привык к своему одиночеству и совершенно не помнил, как можно делить судьбу с кем бы то ни было. Очень давно, когда ему только исполнилось сто лет, Аврелий пытался создать семью, но его невеста была из промежуточного селекционного поколения, и ученые уничтожили её вместе со всеми ровесницами, как только она произвела на свет пятерых отпрысков. Детей Громов семьей не считал, поскольку все они после полного «ластика» были зачислены в Службу освоения планет под вымышленной фамилией и даже не подозревали, что в их жилах течет славная кровь самого знаменитого Воина ордена. Следующая попытка пришлась на беспокойное время войны с землянами. Аврелий уже достиг возраста «бес-в-ребро», двухсот пяти полных лет, и считал свою симпатию к юной лаборантке биоцентра вполне закономерным чувством. Этакой лебединой песней. Устоять под натиском пожилого, но неотразимого Воина Девушка, конечно, не смогла, но и на этот раз обрести семейное счастье Громову помешало происхождение возлюбленной. Когда руководством титанов было принято решение избавиться от Воинов Олимпа, а также их коварной наследственности, Аврелий был вынужден забыть о нежных чувствах и поступить так, как требовал устав ордена. Он лично уничтожил загородное отделение биоцентра, в котором работала подруга, и расстрелял весь персонал. Невеста приняла смерть спокойно, и это произвело на Громова очень сильное впечатление. Настолько сильное, что он даже немного растерялся и не стал убивать последнего из обладателей олимпийских генов. Это была минутная слабость, однако впоследствии оказалось, что именно она заложила под прочнейший фундамент положения и авторитета Воина мегатонную мину замедленного действия. Аврелий пока не имел полного представления о масштабах последствий своего малодушия, но отчетливо ощущал, что момент истины уже очень близко. Все, что происходило в последние дни на Титане, да и во всей Солнечной системе, было Воину хорошо знакомо. В свое время примерно так же начинались и война Семнадцати Спутников, и давно забытая Пятая Космическая, в которой Аврелий участвовал ещё в качестве бойца экспериментальной роты титанов. В те далекие времена физически совершенным, но неопытным олимпийцам и титанам пришлось очень долго учиться у врага, но в результате, ценой огромных потерь, они одолели мощную армию Абсолютных Воинов Земли, которые защищали обычное, не прошедшее процедуры генетического отбора, человечество. Победившие в Пятой войне Воины Олимпа навсегда стерли из памяти людей упоминания об истинных причинах войны и заново переписали историю ордена Абсолютных Воинов. С того момента, по замыслу олимпийцев, слово «Воин» становилось синонимом сверхчеловека, а не названием одной из наиболее почитаемых, но все-таки обычных древнейших профессий. Экспериментальная рота титанов за проявленную в боях доблесть была в полном составе принята в Академию и со временем разрослась сначала до полкового ордена, а затем и до ордена полного, в мирное время составлявшего округ, а в период ведения боевых действий отдельную армию. Однако ни один из бойцов-титанов так и не удостоился звания Воина. Олимпийцы по-прежнему не воспринимали их всерьез и потому доверили титанам лишь второстепенную службу по охране научных объектов. Соратников Громова такое пренебрежительное отношение со стороны могучих наставников сначала немного обидело, но очень скоро они сообразили, что в подобном назначении есть неоспоримые преимущества. Большая часть охраняемых объектов принадлежала биогенетической службе, той самой, которая, не подозревая, до чего доведут её эксперименты с созданием сверхлюдей, вывела когда-то расы олимпийцев и титанов.

Бойцы-титаны несли службу с особым чувством, ведь в стенах этих лабораторий были, образно говоря, созданы все их сородичи. Правда, подавляющее большинство представителей этой искусственной расы не имело отношения к армии, а работало в Службе освоения планет. Чтобы спокойно переносить значительные трудности, которые встречают на своем пути все первопроходцы, сотрудникам этой службы требовались особые психофизические кондиции и образ мышления. Биологи усовершенствовали титанов как раз для работы в экстремальных условиях, сделав их самыми сильными, умными и выносливыми представителями человечества. Единственным качеством, которым не обладали титаны, была присущая Воинам Олимпа контролируемая агрессивность. Мужественные первопроходцы были исключительно дружелюбным и мирным народом. Люди с патологическими наклонностями среди титанов просто не уживались. Собственно говоря, экспериментальная рота титанов при штабе Воинов Олимпа и была той самой клоакой, куда сливались неудачные экземпляры Службы освоения. Она же явилась очагом возгорания новой, ещё более жестокой, чем Пятая Космическая, войны Семнадцати Спутников.

К моменту окончания войны олимпийцев с Воинами Земли лаборатории перешли к исключительно мирным исследованиям. Ученые почти забыли о прежних экспериментах и начали готовить людей к переселению на условно пригодные для жизни колонии. Однако бойцы Громова были абсолютно уверены, что генетики не оставили намерений продолжить свои прежние исследования. Сначала титаны подбросили биоинженерам мысль о том, что на скучающих в охранении воинах вполне можно испытывать действие некоторых новых препаратов. Добровольцев, «от скуки», набралось вполне достаточно. Обрадованные ученые начали привлекать охрану к более масштабным исследованиям, сопряженным с изрядной долей риска, но число волонтеров не уменьшилось. Тогда генетики расслабились окончательно и запустили в работу давно забытый секретный проект. Титаны, рассчитывавшие всего лишь на ген контролируемой агрессивности, получили нечто гораздо большее. Пройдя все этапы эксперимента, они стали серьезными противниками даже для специально «сконструированных» теми же генетиками Воинов Олимпа. Причем все потомки новых титанов получали исключительные таланты вместе с отцовским набором хромосом.

Отпраздновать очередной переворот в науке биоинженерам не удалось. Почувствовав собственную силу, Воины Титана решили закончить эксперименты с искусственной эволюцией, оставив, в качестве её венца, себя любимых. Они подняли бунт и перенесли часть лабораторий на Титан. Одновременно они призвали в ряды ордена максимально возможное количество титанов из Службы освоения планет, а также всех достойных, по мнению Громова и его советников, титанов из прочих фирм. Все новобранцы были подвергнуты процедуре «усовершенствования», туманно названной учеными «Чаша Жизни», и зачислены в боевые подразделения. Под лозунгом борьбы спутников Сатурна за независимость новые Воины успешно разгромили безнадежно отставших в развитии олимпийцев, а затем, немного поразмыслив, перестреляли всех членов их семей. Та же участь постигла и ученых. Земные лаборатории были уничтожены, файлы с результатами исследований стерты, а история в очередной раз переписана.

Вот такой, в общих чертах, и была тайна, которую хранил в глубине своей памяти Воин Громов. Поспешность в действиях воодушевленных победой титанов оказалась губительной. Воины первого, громовского, поколения это прекрасно понимали, но отступать им было попросту некуда. Экспериментальные сочетания искусственных генов в их ДНК могли таить самые невероятные сюрпризы, и хотя бы десяток генетиков следовало оставить в живых, но Воины пошли на риск. Поняли, что опасения не напрасны, титаны лишь после того, как в Академию ордена была зачислена первая группа ребят следующего поколения. Мальчишки осваивали традиционные программы, доставшиеся титанам в наследство ещё от Воинов Олимпа, слишком быстро, а физические данные юной поросли оказались просто поразительными. Контраст между «старыми» и «новыми» Воинами был настолько силен, что его начали замечать не только штатские титаны, но и простые люди. В ордене наметился раскол, и только что оправившееся от войны общество оказалось на грани новой междоусобицы. Орден Воинов, в понимании обывателей – оплот стабильности, не имел права быть «разным». Ему полагалось быть единым и сильным. В конце концов Совету, состоявшему в ту пору только из соратников Аврелия, пришлось принять нелегкое решение. Во избежание конфликта поколений и сохранения авторитета ордена, все ветераны войны добровольно ушли в отставку с «ластиком» и пожизненной пенсией, уступив свое место молодежи. В строю, в качестве наблюдателя и своего рода арбитра, остался лишь Громов. Прошло три десятка лет, и Аврелий ещё раз убедился, что ученых следовало не убивать, а всего лишь посадить под замок. Новая волна Воинов сменила предыдущую генерацию, отправив их, как и «дедов», на пенсию в полном составе. На этот раз Громов удержался в своем кресле только благодаря традиции. Для второго поколения титанов, практически уже родившихся Воинами, дед Аврелий стал чем-то вроде полкового знамени или талисмана.

С одной стороны, стремительное прогрессирование титанов было выгодно и ордену, и Диктатуре, но в нем же крылась и серьезная опасность. Пока традиции ордена были крепки, а власть Диктатора непоколебима, стремительное совершенствование генотипа новых поколений было благом для государства. Но вот настал момент, когда Воины дрогнули перед внешней угрозой и растеряли значительную часть своего авторитета. Как могли отреагировать на слабость отцов их более продвинутые дети из третьего поколения, Громову оставалось только гадать.

На ту же мозоль Аврелию давила неотвязная мысль о том, что, уничтожая лаборатории, он опрометчиво игнорировал отчеты о прочих экспериментах. Воин хорошо помнил, как незадолго до трагической гибели его подруга рассказывала об исследованиях, конечной целью которых являлось создание людей с полным набором искусственных талантов: и тех, что были присущи титанам, и олимпийских. Если выживший в бойне олимпиец был одним из этих особо одаренных субъектов, то именно он мог оказаться и предводителем атакующих Титан врагов. В таком случае ответственность за нынешнюю бойню ложилась и на плечи Громова.

Если промах с неконтролируемым прогрессированием искусственных генов был отчасти простителен, то слух о том, что сам дед Аврелий повинен в развязывании войны против Титана, грозил привести орден, да и всю Диктатуру к катастрофе.

Этого Громов допустить не мог. Главаря агрессоров следовало непременно уничтожить. Вместе с теми, кто помогал ему с Титана. А в том, что такие люди существуют, Аврелий уже не сомневался. Третья сила, о которой Туркин упомянул в своем мысленном разговоре с Яматой, действительно существовала, и старый Воин догадывался, кто скрывается за этим клише. Это, несомненно, был тот, кто уже давно кривился при одном виде Воинов и прикладывал максимум усилий, чтобы их опорочить. Тот, кто втайне от Совета создавал спецслужбы, сканировал мысли лучших из титанов и настраивал против Воинов обывателей. Да что там, обывателей?! Профессия Воина была дискредитирована даже в глазах детей титанов. Столь массового уклонения от призыва в Академию Громов не наблюдал ни в одном поколении. Кроме этих очевидных фактов, существовала масса доказательств того, что враг пользуется поддержкой с Титана, но главным среди них Аврелий считал одно: неудавшееся похищение. Имея технологии, позволившие запереть в Стрельце всю армаду, противник не сумел взять в плен Диктатора! Это выглядело до такой степени фальшиво, что прочие улики против правителя в сравнении с этой терялись, как красные карлики в лучах сверхновой.

Немного подумав, Громов пришел к выводу, что Диктатор, вероятно, договорился с главарем врагов именно в момент похищения. Тот пообещал правителю свободу и избавление от Воинов, а Диктатор согласился устроить так, чтобы армада ушла в зону тройной аномалии…

Подобные размышления довели Воина до точки кипения, и он едва удержался от соблазна отправиться в кабинет высокопоставленного предателя и выложить ему свои обвинения. Воспользовавшись методиками, вбитыми Академией в подсознание, дед Аврелий выровнял дыхание и, немного поборовшись с собой, успокоился. В тайной войне атака в лоб была недопустима. Это Воин понимал не хуже любого контрразведчика. Вывести Диктатора из игры можно было, лишь перехитрив и его, и врагов. Для этого следовало разработать последовательную, многоэтапную операцию, первым пунктом которой значился бы захват вражеского главаря. Громов был убежден, что не ошибся в своих расчетах. Если этим субъектом являлся выживший титано-олимпиец, его следовало искать именно на Олимпе. Вопрос только – на каком из двух? На Марсе пресловутого Зевса разведчики не обнаружили, но теперь, когда решение было принято Аврелием, это не имело принципиального значения. Если главный враг так и не будет найден в окрестностях марсианского вулкана, Громов был намерен сразу же отправить в поиск новую группу. Только теперь уже на Землю. В горы Греции…

Громов был настолько убежден в своей правоте, что так и не заметил вкравшейся в его рассуждения существенной ошибки. Приказ об отправке армады в созвездие Стрельца был отдан ещё до того, как Диктатор объявил об узурпации власти. Причем отдал его Совет. И этот факт перечеркивал все подозрения старого Воина жирным крестом. Однако Аврелий ни о чем подобном не помнил.

Потому что, как и в момент отправки армады, пребывал под незаметным, но жестким внушением…

Притаившийся в подсобном помещении человек активировал очередную виртуальную маску и осторожно выглянул в коридор. После того как Воины на Титане стали буквально музейной редкостью, это крыло Дворца почти опустело. Многочисленные слуги и оруженосцы разошлись по домам, а за порядком в покоях ордена следили лишь уставшие от бесконечных сточасовых нарядов кадеты. Человек вышел из укрытия и спокойно двинулся от приемной Громова к лифту. Встретившиеся на пути подростки лишь скользнули по его фигуре равнодушными взглядами и вяло отдали честь. Человек ответил им примерно таким же неуставным салютом и свернул в боковой проход. В конце узкого коридора располагался лифт для персонала. Спустившись в тесной кабине на трунтовый уровень, человек прошел на стоянку служебных магнитопланов и уселся в закрытую грузовую машину. Внутри фургончика его ждали двое крепких юношей, вооруженных армейскими пистолетами.

Человек отключил топографическую маскировку и снял с плеча тяжелый излучатель античастиц.

– Надо поработать над конструкцией этой штуковины, – недовольно проговорил он, потирая плечо. – Слишком много весит.

– Подрастешь, станет легче, – с улыбкой ответил один из ребят. – Как прошло?

– Как обычно, – ответил человек. – Этап номер восемь позади. Теперь Громов и Диктатор будут воевать друг с другом, пока один из них не рухнет замертво.

– Узнал что-нибудь интересное? – поинтересовался второй юноша.

– Да, – коротко ответил человек. – И это навело меня на очень дельную мысль. Мы можем не просто столкнуть их лбами, но и заставить совсем уйти с нашей дороги.

– Каким образом? – спросил первый парень.

– Расскажу позже, когда продумаю все детали, – ответил человек. – Чего мы ждем? Поехали, пока нами не заинтересовалась охрана.

Магнитоплан медленно покинул стоянку и, обогнув площадь, выехал на скоростное шоссе.

Прошло около минуты, и тем же маршрутом пределы Дворца покинул ещё один экипаж. Как и машина юношей, серый и неприметный. Он зафиксировал среднюю для выбранной трассы скорость и заскользил над дорогой, в точности повторяя все маневры грузовичка.