– Семенов! – К Воину подошел невысокий (в сравнении с Воинами) брюнет. – Как настроение?

– А, кальмар, привет, – Семенов пожал мужчине руку и сдержанно улыбнулся. – Настроение в рамках.

– В рамках хорошего или плохого? – спросил собеседник. – Я слышал, наши инженеры просчитали параметры вражеских червоточин и собирают экспериментальную установку для противодействия этим марсианским тоннелям?

– Ты проверяешь меня на благонадежность, Федор? – подозрительно прищурясь, спросил Воин. – Это же военная тайна.

– С чего ты взял, что я тебя проверяю? – Зарубин удивленно поднял брови и покосился на остальных Воинов, мысленно беседующих неподалеку. – Кто вас так взбудоражил?

– Да вот завелись, говорят, во Дворце кое-какие крысы, – нехотя ответил Семенов, – сотрудники тайной канцелярии.

– Моей? – спросил брюнет.

– В том-то и дело, что нет, – Воин удрученно покачал головой. – Ты смотри, Зарубин, не теряй бдительность. Я думаю, что если добрались до нас, то и ваша очередь не за горами. Слишком уж много вы знаете. В моменты поголовных чисток «знатоки» страдают в первую очередь.

– Мне не известно ни о каких чистках, – признался Зарубин. – Отдел «Спрут» тоже в списке подозреваемых?

– Откуда мне знать? – Семенов пожал плечами. – Но и это можно предположить.

– Неприятности начались из-за Туркина?! – догадался инспектор. – Его все-таки обвинили?

– А ты не знаешь? – Воин скривился. – Не твоя ли контора постаралась добыть на него компромат?

– Не моя, – заверил Федор. – Клянусь честью, нас просто поставили перед фактом. Вот улики, вот подозреваемый, вот его показания… Что, по-твоему, нам оставалось?

– Ничего, – согласился Семенов. – – Только сделать вывод о том, что Туркин виновен.

– Но мы не давали такого заключения, – уверенно заявил Зарубин. – Более того, я продолжил расследование. Копнул, так сказать, поглубже и выяснил, что, скорее всего, обвинения – сплошная фикция. Дело замешано на каких-то политических интересах, и случившийся поворот событий стал неожиданностью для всех, а в первую очередь для истинных заговорщиков!

– Ты собрал доказательства? – оживился Семенов.

– Я пока не могу предъявить кому-либо конкретных обвинений, – признался Зарубин.

– Все равно, Федя, не бросай это дело! – е надеждой в голосе попросил Семенов. – Мне надо бежать, мы сейчас уходим на орбиту, но я тебя прошу, как друга, дожми этих гадов! Дело ведь не только в Туркине, ты же понимаешь?! Весь орден по уши в дерьме. Отмоешь нас, век не забудем! Постарайся, головоногий, очень прошу!

– Ты меня знаешь, – инспектор улыбнулся. – Я своего слова никогда не нарушал.

– Спасибо, дружище! – Семенов энергично встряхнул руку Зарубина и побежал следом за удаляющейся группой товарищей.

– Удачи, – мысленно пожелал ему «спрут», отправляясь в противоположную сторону, а если точнее – в архив охранных систем Дворца.

Зарубин не знал, чей портрет хочет найти в записях дворцовых стереокамер наблюдения, но логика подсказывала ему, что если искомый провокатор принадлежит к тайной группе «Омега», то хотя бы раз он должен был промелькнуть перед оком охранной системы. О том, что труд предстоит титанический, инспектор старался не думать; Впрочем, он и был титаном, а потому никакие сверхзадачи не казались ему неосуществимыми. Из воспоминаний Куклы и её сына Зарубин выудил вполне отчетливое описание подозреваемого, и теперь оставалось всего лишь не пропустить его лицо среди тысяч прочих.

Было это предопределено всемогущей судьбой или так расположились звезды, но инспектору не пришлось тратить драгоценное время ни на поиски нужной стереозаписи, ни на расспросы операторов охранных систем. Когда он вышел из лифта на втором уровне, его место в опустевшей кабине заняли трое незнакомцев в подозрительно одинаковых костюмах. Кроме сходства в покрое одежды, странная единообразность проявлялась и в других деталях их облика, словно они были модифицированными клонами или родными братьями. О семейных династиях в среде придворных «спруту» ничего известно не было, и потому он обратил на троицу самое пристальное внимание. Ровно через секунду Зарубин уже ехал вниз в соседней кабине лифта. Никто из незнакомцев не подходил под описание, данное Куклой и Иваном, но инспектор вполне отчетливо понимал, что это не является доказательством ни «за», ни «против» причастности этих людей к расследуемому происшествию. Инспектор осторожно коснулся их поверхностных мыслей, но обнаружил в первом же ментальном слое какую-то жутковатую пустоту. Эти безликие граждане не были роботами или андроидами, однако как-то иначе объяснить царящее в их мозгах запустение было невозможно. Зарубин сосредоточился и мягко запустил «щупальце» в более глубокие слои сознания одного из загадочных незнакомцев.

Ответ был сильным и болезненным. «Спрут» невольно сжал виски ладонями и пошатнулся. В его голове словно что-то лопнуло. Перед глазами поплыли разноцветные пятна, а в ушах зазвенели сотни маленьких колокольчиков. Инспектор заблокировал контакт и попытался унять разразившийся под сводом черепа катаклизм, но буря в сознании не утихала. Миллионы мыслеобразов закружились вихрем цветных картинок, и Зарубин медленно сполз по гладкой стене кабины на пол. На верхнюю губу стекла тонкая струйка темной крови, но Федор был не в состоянии поднять руку, чтобы её вытереть. Тело не подчинялось командам мозга, и даже бессознательные сокращения сердца и дыхательной мускулатуры стали вялыми и неэффективными.

Инспектор почувствовал, как замирает сердце и останавливается дыхание. Тело Федора окончательно расслабилось, и он растянулся на полу в полный рост. Инспектор услышал, как кто-то захрипел, и лишь спустя несколько мгновений до него дошло, что эти звуки издает он сам. Сознание окутала серая, полупрозрачная пелена, сквозь которую пробивались только высокие тона, например, мелодичный звонок, возвестивший о том, что лифт прибыл на грунтовый уровень.

Двери кабины раскрылись, и перед мутным взором Зарубина предстала пара чьих-то ног в дорогих туфлях. Человек немного постоял у тела инспектора и, вложив что-то в его ладонь, ушел. Федор представил, как сжимает пальцы в кулак, но никаких ощущений от этого движения не получил. Что оставил незнакомец в его ладони, «спрут» не узнал до тех пор, пока не пришел в себя на кровати реанимационной палаты дворцового госпиталя.

– Господин старший инспектор? – услышал он, с трудом выбираясь из глубокого черного провала забытья. – Вы меня слышите?

Зарубин медленно открыл глаза и попытался сфокусировать взгляд на лице говорившего. Сначала инспектору показалось, что рядом с кроватью сидит его мать, но потом черты лица незнакомки прояснились, словно сбрасывая виртуальную маску, и Федор узнал в сиделке прекрасную помощницу доктора Васильева.

– Габи? – ещё плохо владея пересохшим языком, произнес Зарубин. – Это была кибермаска…

– Я этим не пользуюсь, – мягко возразила девушка. – Немного туши, капелька помады…

– Я говорю о другом, – инспектор слабо улыбнулся. – Какой у меня диагноз?

– Ничего страшного, – заверила сестра. – Обширное кровоизлияние в мозг и клиническая смерть. Вас привезли в госпиталь достаточно быстро, поэтому реанимация прошла успешно.

– Отрадно слышать, – Зарубин перевел взгляд на монитор. – Давно я здесь лежу?

–.Восемь часов, – ответила Габи. Их диалог прервал объявившийся на пороге Васильев. Он широко улыбнулся и заявил:

– На любого «спрута» всегда найдется подходящий по размеру гарпун, не так ли, господин инспектор?

– Это вы вернули меня с того света, Виктор Афанасьевич? – поинтересовался Зарубин.

– Ну, до того света, положим, вам было ещё далеко, – ответил врач, – однако это не умаляет моей, безусловно, положительной роли в процессе вашего воскрешения. Закон парности, знаете ли. Сначала вы пригласили меня для того, чтобы я спас сержанта Джемисона без потери его предсмертных воспоминаний. Теперь с аналогичной просьбой, но уже относительно вас ко мне обратился старший инспектор Мартов. Оказывается, ваша служба гораздо более опасна, чем я представлял себе раньше. Получи вы такой ответный удар где-нибудь на Каллисто, я сейчас покупал бы венок с надписью «Дорогому инспектору от бывшего поднадзорного». Там крайне мало прилично оборудованных клиник. Ваш противник поступил весьма гуманно, когда решил убить вас прямо во Дворце. Если бы он заманил вас куда-нибудь на восьмой уровень отдаленного сектора или в пострадавшие от бомбардировок зоны, исход мог быть весьма плачевным.

– Откуда вы знаете, что это был ответный удар? – заинтересовался инспектор.

– Я определил это по характеру повреждений и той вещице, которую мы нашли зажатой в вашем кулаке, – Васильев вынул из кармана и протянул Федору упомянутый предмет.

Это был миниатюрный цилиндрик лазерографического проектора. Инспектор нажал на его донце, и над кроватью вспыхнуло объемное изображение ярко-красных букв. Складывалось из них всего лишь одно слово: «Самозащита». Подписи под этим посланием не было, но Зарубин отчетливо видел, что буква «о» внизу не замкнута и края незавершенной части овала чуть выгнуты кнаружи.

– Как легко превратить безобидный «омикрон» в зловещую «омегу», – указывая на дефект буквы, произнес Васильев. – Я и раньше слышал о такой организации, но всегда считал это вымыслом скучающих без дела обывателей.

– Как видите, это правда, – выдавил из себя инспектор.

– Если вы знали, с кем имеете дело, отчего же были так неосторожны? – удивился доктор.

– Возможности сотрудников группы «Омега» – тайна за семью печатями, – признался Зарубин. – Даже для нас.

– Да, без серьезного торможения извне прогресс остановить трудно, – задумчиво проронил Васильев. – «Спрут» продвинулся дальше ордена Воинов, «Омега» обогнала «Спрут». Настанет время, и на смену этой группе придет кто-то еще. Возьмите, например, изобретения загадочного противника. Перед ними бессильны не только таланты Воинов, но и все достижения нашей инженерной мысли. Симптом тревожный, не правда ли?

– Почему? – рассеянно спросил инспектор.

– Разве это не говорит о том, что титаны начинают сдавать свои позиции? – доктор развел руками. – Мы успокоились на достигнутом, считая, что прочие люди будут догонять нас в развитии минимум пару столетий, а они вдруг взяли и продемонстрировали свою силу, да ещё так эффектно. Почти изолировать Диктатора и вывести из игры весь флот – это не то что устроить восстание на шахте. Это уже совсем другой класс.

– Вы считаете, что враги – это ваши бывшие соратники с Марса? – спросил Зарубин.

– Как утверждает сержант Джемисон, нет дела без мотива, – доктор пожал плечами. – И знаете, я уже готов с ним согласиться. Я не знаю, откуда у бунтовщиков взялся такой мощный флот и оснащение, но ничего другого в голову не приходит. Во всей Галактике ни у кого, кроме марсиан, не было весомой причины нанести Титану удар.

– Но ведь вы являлись членом их Политсовета, – возразил инспектор. – Неужели вы не знали о планах агрессии и секретных научных разработках?

– Я был рядовым членом Политсовета, – подчеркнул Васильев. – Руководителем одной из периферийных ячеек. Учитывая скрытность своих бывших товарищей и их крайнюю озабоченность вопросами конспирации, я могу предположить, что в основной замысел были посвящены лишь пять или шесть председателей центральных округов.

– Возможно, вы правы, – согласился Зарубин, – но ваша версия не дает объяснения некоторым существенным деталям.

– Не дает, – доктор кивнул, – но ведь я не политолог и не военный аналитик. В общегосударственных вопросах я разбираюсь не лучше, чем любой другой далекий от двора титан. Однако на сегодня с вас достаточно, господин инспектор. Чтобы поскорее встать на ноги, вам придется принять мои весьма жесткие условия. Полный покой и крепкий сон.

– Всего один короткий разговор, – попросил Зарубин. – Иначе я не смогу заснуть.

– Дело государственной важности? – осведомился доктор.

– Именно так, – ответил инспектор. – Мне надо обязательно переговорить с Мартовым.

– Он здесь уже был, – отрицательно качая головой, ответил Васильев. – Все ваши воспоминания им считаны и приняты к сведению.

– Я должен передать ему пару свежих соображений, – настойчиво заявил Зарубин. – Это действительно важно.

– Хорошо, – сдался врач, – но пообещайте, что после этого перестанете сопротивляться и позволите

Габи сделать вам инъекцию.

– Обещаю, – сказал Федор, набирая код Мартова на голографической панели универсального коммуникатора.

Увидев, кто вышел на связь, главный «спрут» отложил в сторону подозрительно знакомые Зарубину пластиковые листки и молча кивнул. Это означало, что общедоступный канал будет использоваться только для передачи изображения. Беседа должна идти на мысленном уровне.

– Это были сыщики из «Омеги», – без предисловий начал Федор.

– Я знаю, – согласился Мартов. – Как ты их вычислил?

– По косвенным признакам, – признался Зарубин. – Я с самого начала предполагал, что во время нападения на домочадцев Туркина сыщик использовал кибермаску, и поэтому особой надежды на добытый из памяти пострадавших портрет у меня не было. Это и заставляло меня сохранять повышенную бдительность.

– Правильно, – одобрил Мартов. – А вот полез к ним в мозги ты напрасно.

– Откуда мне было знать, что они настолько сильны? Ты же сам внушал нам, что «спруты» – лучшие телепаты в Галактике.

– Мне жаль, что за мои заблуждения пришлось расплачиваться тебе, – с сочувствием ответил начальник. – А что за озарение тебя посетило?

– Это скорее вывод, чем озарение, – поправил его Федор. – Я сделал его, сопоставив несколько на первый взгляд не связанных между собой эпизодов. Вырисовываются две четкие линии очень странных несоответствий. Во-первых, нас пытались убедить, что один из Воинов пошел на сотрудничество с марсианами, но при этом было сделано все, чтобы мы в это не поверили. Получается, что скандал был задуман как недоразумение, призванное всего лишь бросить тень на Совет и всех Воинов. Однако заговорщикам не повезло, и в самый неподходящий момент началась война. То есть кто-то очень ловко воспользовался ситуацией. Из этого можно делать какие угодно выводы: о том, что среди придворных есть вражеские шпионы, о непредусмотрительности спецслужб или о том, что кто-то захотел придумать государству ловкого виртуального врага. Но главный вывод звучит иначе: замысел неизвестного злодея настолько масштабен, что в него укладываются не только мелкие политические интриги при дворе, но и все происходящие в государстве неприятности. Например, восстание на Ио или беспорядки на Марсе. Мы как бы видим достаточно неутешительную картину: враг контролирует все наши шаги, мгновенно реагируя на ошибки и просчеты. Вот мы создаем прецедент для ответного удара с Марса – нас тотчас подталкивают к началу войны, устроив спектакль с неудавшимся похищением Диктатора. Мы самонадеянно отправляем в поход армаду, нас тут же наказывают встречным ударом. Не странно ли? Если враги хотели устроить блицкриг и захватить власть в государстве, почему они не уничтожили правителя? Несоответствие? Но если цель врага не захват власти, зачем он развязал эту войну? Просто решил продемонстрировать, что титаны больше не венец творения, а рядовая раса, как тут предположил доктор Васильев? Натянуто. Так в чем же дело? Где мотив? С какой бы стороны я ни подходил к этому вопросу, у меня каждый раз получается одно и то же – наш враг не имеет никакого разумного мотива. Он или сумасшедший, или мститель. Или никакого врага на самом деле не существует.

– Теория сырая, но я подумаю, – пообещал Мартов. – Виртуальность врага я отбрасываю сразу. Насчет сумасшествия я тоже сомневаюсь, а вот вариант с местью надо будет проверить. Правда, это все равно не объяснит, откуда у противника такой серьезный научно-технический потенциал. Вести боевые действия с подобным размахом под силу только хорошо развитому и достаточно богатому государству. Ни Марс, ни колонии не смогли бы подготовить столь мощный ударный флот и хорошо оснащенную десантную армию. Это было бы им не по карману. Я уже не говорю о затратах на разработку тоннельных установок, линкора-ловушки и новейших приборов силовой защиты. И, наконец, Каким образом они смогли сделать все это в тайне от нас, от контрразведки?

– Так же, как была создана группа «Омега», – заметил Зарубин.

– Ты настаиваешь на версии, что Диктатор сам и развязал эту войну? – в вопросе главного «спрута» не было и оттенка удивления. – Однако минутой раньше ты утверждал, что, обвиняя Туркина в измене, правитель хотел всего лишь передернуть карты в игре с Сове – том и сместить центр властного равновесия в свою сторону.

– Вот тебе и ещё одна нестыковка, – согласился Федор.

– Полная каша, – резюмировал Мартов. – В отличие от тебя, ни в какие «четкие линии» выстроить эти несоответствия я не могу.

– Или боишься, что это у тебя получится, – укоризненно подумал Зарубин. – Наберись смелости, начальник. Диктатор задумывает провокацию с обвинением Туркина, и, как по мановению волшебной палочки, находятся те, кто готов использовать это для обострения обстановки. Адмиралы точно знают о невозможности выйти из точки невозвращения, но Совет приказывает идти туда всей армадой, словно в определенный момент намерен дать капитанам кораблей, застрявших в Стрельце, инструкции, следуя которым

Воины, несомненно, смогут вернуться. Титан атакован грозным флотом, но ни одна атака не направлена против Дворца. С Воинами-титанами выходят биться Воины-икс, но ни те, ни другие не получают сколько-нибудь серьезных ранений.

– Один Воин погиб, – напомнил Мартов.

– Случайно, – возразил Федор. – Первый урожай q тщательно вспаханного поля Диктатор уже собрал, не так ли? Совет признал узурпацию. Я не удивлюсь, если, выждав момент, когда Марс или та же Ио осмелеют настолько, чтобы добить якобы гибнущую Диктатуру парой ударов собственного флота, правитель вернет армаду и введет на неблагонадежных планетах свое прямое правление.

– Нет, – начальник отрицательно покачал головой. – Как ты и говорил, нужен мотив. Зачем все это Диктатору? Безграничности его власти мешал только Совет, да и то условно. Провоцировать правительства отдельных планет, чтобы проверить их преданность режиму, бессмысленно. С ними все ясно и без тестов. Нет, Федор, если заговор существует, то Диктатор в нем не главный злодей, а одна из главных жертв. Так же, как Туркин.