В просторной кают-компании крейсера было тихо, как в склепе. Два десятка Воинов молча разглядывали плавающие в центре помещения объемные модели вражеских кораблей. Никаких комментариев вслух не высказывалось, поскольку напрягать голосовые связки не было смысла. Обмен мнениями происходил в телепатической форме, как того требовал Боевой устав. Такой вариант беседы исключал утечку информации и на порядок ускорял принятие решений.

Диктатор в совещании не участвовал, поскольку находился на Титане под охраной своего эскорта. Впрочем, в вопросах ведения войны правитель разбирался слабо. Он, как обычно, переадресовал эту заботу Совету Воинов, полностью положившись на его квалификацию и опыт.

Проводил совещание глава Совета, старейший из Воинов, А. М. Громов, или, как его называли между собой, сами Воины – дед Аврелий. Он был единственным членом ордена, имеющим реальный боевой опыт, поскольку ему довелось пройти от начала до конца всю войну Семнадцати Спутников, но, к сожалению, он же был наиболее вредным из всех заседавших в Совете старикашек. Получить нервное расстройство после общения с Громовым считалось вариантом нормы. Пожалуй, единственным человеком, кого дед Аврелий почему-то никогда не донимал своим ворчанием, был Туркин. Нетрудно догадаться, на какой уровень опустилось настроение Громова, когда он узнал, что Алексей арестован и препровожден в подвалы контрразведки для дачи каких-то показаний. Председатель злился, и это вносило в обсуждение и без того сложных тактических вопросов существенный элемент нервозности.

– Нет, ну мне по сроку службы положено находиться в глубоком маразме, – скрипел Громов. – Двести восемьдесят пятый год казенный харч хлебаю… Кстати, юбилей у меня в сентябре, не забудьте скинуться на подарок, салаги… Так о чем я? Ах да! Но что случилось с мозгами нашего головозадого правителя?! Жиром заплыли или моча в них ударила?.С чего это он вдруг взялся рыть под Воинов подкопы?

– Аврелий Маркович, – укоризненно протянул Купавин, – постеснялись бы выражаться…

– А что? – Громов нахмурил седые кустистые брови и вытянул корявый указательный палец в сторону Воина. – Ты вообще не имеешь права голоса, жополиз придворный! Выражаюсь, как могу. Я тебе не оратор, чтобы законы изящной словесности соблюдать, да и детей малых в этом кубрике я не наблюдаю. Кого стесняться?

– Не стал бы Диктатор понапрасну таскать Воинов на допросы, – поддержал Купавина Семенов. – Видимо, накапал кто-то из вельмож. Министры нашего брата ох как не любят.

– Морды сальные им надо на лоскуты порвать, – высказался дед Аврелий, – чтобы помнили, на кого чавкала свои разевают! Надо же, какие павлины!

– Аврелий Маркович, извините, но у нас прямо по курсу враг, – осторожно напомнил Ямата.

– Ты, самурай, за рукав меня не дергай, без сопливых знаю, зачем собрались! – огрызнулся Громов. – Кто у нас за связь отвечает? От армады сигналов не было?

– Тишина, – ответил Купавин. – Дальняя разведка утверждает, что в Стрельце началось сильное гравитационное возмущение.

– Видимо, красный гигант какой-нибудь коллап-сирует, – предположил Громов. – Хотя… Ямата, ты у нас астроном, есть в Стрельце гиганты, я что-то никак не припомню?

– В той части Галактики есть все, – заверил Воин, – только возмущение происходит не в самом созвездии, а в районе тройной аномалии. Там, по данным астрофизиков, пусто. Пыль, газ и гравитационные поля.

– Так не бывает, – упрямо заявил дед Аврелий. – Поля без источника.как хвост без рыбы. Тот участок пространства твоим астрофизикам через телескоп надо было исследовать, а не через хрен с маслом!

– Главное не в этом, – осмелился выступить Горич. – Армада вышла из гиперпространства в точке невозвращения.

– Нет в природе таких точек! – Громов представил, как хлопает ладонью по столу. – Для настоящего Воина нет ничего невозможного. Если во всей армаде не найдется ни одного толкового титана, туда всем этим подделкам и дорога! Не нужны Солнечной системе имитации Абсолютных Воинов! Ей требуются настоящие герои, реальные, дееспособные! Подумаешь, гравитация! Эка невидаль! Меня однажды такой «драфт» зацепил, я думал, раскатает, как бобика по тротуару, так ведь нет! Живой, как видите! Я вместо того, чтобы рваться против вектора природной аномалии, нырнул туда, куда она меня затягивала, да ещё двигатели в режим прыжка перевел. Такое ускорение получилось, голуби мои, до сих пор приятно вспомнить. Мой крейсер, как пробка, в гиперпространство выпрыгнул. Вот и вся гравитация!

– Ну, вы-то умный, – съязвил Семенов, – а в армаде одна молодежь недоразвитая.

– Кто это позволил тебе хлеборезку раскрывать?! – возмутился дед Аврелий. – Здесь расширенный Совет заседает, а не собрание вечных аутсайдеров. Будешь выступать, когда разрешу, понял, залетный?! Значит, на армаду пока что надежды нет? Тогда будем бить агрессора самостоятельно. Сколько у нас Воинов? Купавин, твою мать, спишь, что ли?!

– Тридцать пять, считая членов Совета, – поспешно ответил Воин. – Минус Туркин…

– Его пока не спеши минусовать, – потребовал Громов. – Тридцать пять – это реальная сила. Кораблей на всех хватает?

– Даже по три на брата выйдет, если считать эсминцы и разведывательные катера, – подтвердил Купавин. – Но вся эта техника нам не потребуется до тех пор, пока мы не выясним, куда следует направить её усилия. Вражеские корабли появляются словно ниоткуда и в никуда же после нанесения удара уходят. Мы не в состоянии ни догнать агрессоров, ни ответить ударом по их базе, ведь где она расположена – неизвестно. Кроме перехвата, нам ничего не остается, но они уклоняются от схватки.

– Знаем мы такую тактику, – хитро щурясь, заявил Громов. – Так земляне против Марсианской бригады воевали, лет семьдесят назад. Мы тогда смотрели, смотрели, как эти придурки друг другу сопли по харям размазывают, а потом взяли да и наладили пинка под зад сразу и тем и другим. Собственно, с того исторического момента Титан и стал столицей системы, а заодно и колоний…

– И откуда они выныривали? – заинтересовался Ямата.

– Кто?

– Земляне.

– В каком смысле – выныривали? Они там не ванны принимали, чтобы нырять. Выходили из астероидного пояса, наносили мощные удары, а затем уматывали обратно, под прикрытие обломков Фаэтона…

– А Купавин говорит, что враг появляется словно из гиперпространства, но ему не требуется тормозить и прицеливаться, – пояснил Ямата. – Он появляется уже готовый к залпу…

– Который сразу же и производит, причем очень точно, – закончил фразу товарища Купавин. – Только за последние сутки семьдесят два реактора на поверхности планеты повреждены прямыми попаданиями с орбиты. Оборонительные системы гудят от натуги, но сделать ничего не могут. Такое впечатление, что их управляющие блоки просто не видят агрессоров. Враги-невидимки какие-то. Во всяком случае, для электронных наблюдателей.

– Яснее выражаться надо, – недовольно проворчал дед Аврелий. – Секретное оружие?

– Возможно, – согласился Купавин. – Только какое? И кто им владеет? На внутривременные каналы, нами уже испытанные на собственной шкуре, это, в общем-то, похоже, но слишком крупный диаметр. Словом, одни загадки. Идентификационные запросы враг игнорирует, внешний вид и конструкция его кораблей ни о чем не говорят. Обычные серийные машины. Их могли собрать где угодно, ведь раздобыть подробные чертежи не так уж сложно. Мы с ребятами можем это подтвердить, также основываясь на недавнем опыте. Линкор-ловушка был нашим устаревшим кораблем серии «Свобода», но все «Т-702» уже давно сняты с вооружения и утилизированы, а значит, его построили в частном порядке по архивным чертежам.

– Совсем распустились! – Громов покачал головой. – Чертежи боевых кораблей – и вдруг несложно достать?! Разве это нормально? А где же понятия о государственной и военной тайне? Вот кого арестовывать надо! Инженеров, чертежами торгующих, а не Воинов, которые своей грудью закрывают этих вороватых технарей!

– Мы не можем влиять на политику Диктатора, – разводя руками, подумал Купавин. – Наше дело воевать, а государственные дела, включая обеспечение промышленной безопасности, забота министров экономики, контрразведки, программного контроля…

– Слишком конкретное у тебя мышление, – заметил Громов. – Я и сам прекрасно знаю, чем война отличается от мира. Диктатор и Совет – это как вдох и выдох. На вдохе деньги зарабатываются, на выдохе тратятся, чтобы освободить в закромах место для следующего вдоха. Одно без другого никуда. Потому мы этого штатского и держим во главе государства. Сами-то в экономике – ни уха, ни рыла. Однако изредка и ему полезно вспоминать об этом равновесии. А то чертежами торговать он мастер, на Воинов дела уголовные заводить – тоже не стесняется, а мы должны ему за это низко кланяться и целовать его задницу?!

Мысленный спор титанов был прерван сигналом тревоги. Вместо моделей вражеских кораблей посреди кают-компании развернулась боевая проекция. Компьютер крейсера тщательно прорисовал возникший рядом с искусственным солнцем Титана округлый дефект пространства. По мнению машины, никаких материальных объектов образовавшееся пятно не содержало, однако дежуривший на мостике Воин тут же сообщил, что на согревающий планету спутник нацелены пушки чужого линкора. Конструкция вражеского корабля была устаревшей, но это ничуть не снижало степень его опасности для «солнца».

– Наводи орудия вручную! – приказал Громов капитану. – Заградительный огонь! Позволишь ему погасить «солнце», разжалую в оруженосцы!

– Разрешите, я помогу! – срываясь с места, крикнул Семенов. – Разверну ещё и кормовую батарею…

– Пока ты до неё добежишь, все закончится, – с сомнением высказался Ямата.

– Беги, беги, – поддержал порыв Семенова дед Аврелий, указывая на боевую проекцию. – Вон ещё одна червоточина образовалась…

– Крейсер «Москва» вызывает «Разрушителя»! – словно опомнившись, крикнул Ямата. – Василий, боевая тревога!

– Я на траверзе «солнца», – откликнулся временный капитан «Разрушителя». – Прикрываю спутник своим бортом. Неприятель у меня в прицеле. Жахнуть по нему, Жора?

– Обязательно, – согласился Ямата. – Только следи за тылами. Враги лезут, как тараканы из всех щелей.

– Всем кораблям, – появился в мыслеэфире новый голос, – ночная сторона Титана атакована силами девяти вражеских крейсеров. Черт побери, маловато нас для планетарной обороны! Компьютеры никакого врага не видят, а люди взять атакующих в прицел не успевают физически…

– Сбивай сколько успеешь, – приказал Ямата, – не трать время на рапорты!

– Жора, этот гад лупит по мне главным калибром! – пришла возмущенная мысль от Василия. – Я начинаю потеть и плавиться! Врежьте ему по загривку!

– Купавин! – вслух крикнул Ямата. – Бери всех ребят, стартуй на дрейфующую по дальней орбите консервационную базу флота. Двумя патрульными крейсерами нам атаку не отбить. Выводите на позиции сколько сможете тяжелых кораблей.

– Что это ты раскомандовался? – удивленно спросил Купавин.

– Выполнять! – вместо Георгия ответил ему Громов. – Ямата уже второй день как ведущий Воин года, ты забыл?

– Вспомнил, – покорно согласился Купавин и выбежал из кают-компании.

– Захребетник придворный, – выругался вслед Воину дед Аврелий. – Не отгонишь эту волчью стаю – башку отвинчу!

– Ямата, «Разрушитель» разрушается! – вновь вышел на связь Василий. В голосе Воина звучали укоризненные нотки. – Дай команду артиллеристам ударить античастицами, что они щекочут врага из своих лазерных фонариков? Иначе этот линкор нам не одолеть.

– Он слишком близко к тебе и спутнику, я не могу рисковать, – ответил Георгий. – Продержись ровно три минуты. Сейчас Купавин выведет на позиции резерв.

– Да мне до румяной корочки одна минута осталась, – недовольно ответил Василий. – Вот вернется из подвалов Туркин, он нас обоих за причинные места подвесит, если мы его крейсер загубим.

– Вася, не шевелись! – ворвался в их мыслеобмен возглас Семенова. – Я выхожу на огневую позицию.

– Ты на чем? – с надеждой в голосе поинтересовался Василий.

– На метле, – охотно ответил товарищ. – Главное, не дергайся, ещё раз повторяю!

– Да замер, замер, – Василий озадаченно хмыкнул.

В отличие от кораблей врага, машины титанов компьютерам были прекрасно видны, и почти сразу после появления Семенова в мыслеэфире туша мастодонта, выведенного им на ближнюю орбиту Титана, сформировалась и в боевых проекциях обоих крейсеров. Семенов не стал мелочиться и выбрал самый большой из хранящихся в резерве кораблей – линкор «Земля». Его вооружение состряло исключительно из сверхмощных излучателей античастиц, а потому в боевых действиях корабль принимал участие буквально раз в сто лет. Такой впечатляющей огневой поддержки за последние годы не потребовала ни одна проведенная Воинами операция.

– Семенов, у тебя гигантомания, – поставил диагноз Василий.

– Всю жизнь мечтал полетать на этом корыте, – весело признался Воин. – Курсовая батарея сейчас даст ма-аленький залпик. Полундра всем кораблям!

– Семенов, «солнце» не задень! – почти простонал Ямата.

Несмотря на вполне обоснованные опасения Георгия, спутник остался целым и невредимым. Выстрел «Земли» испарил примерно третью часть корпуса вражеского линкора, а остальную работу выполнили прочие поднятые Купавиным корабли менее героического класса. Потерпев фиаско на главном направлении, вражеский флот свернул операцию и ретировался тем же загадочным способом, каким объявился на орбите Титана. Никаких потерь флотилия обороняющихся не понесла. Если, конечно, не считать отказа некоторых систем потрепанного в бою «Разрушителя», которого Василий предпочел тут же отвести на рембазу. Останки вражеского линкора исчезли в той же червоточине, что пропустила в нормальное пространство изначально целый корабль, и потому тайна происхождения врага осталась неразгаданной.

– И без того уже половину планеты обесточили, так нет, на «солнце» замахиваются, упыри! – утирая лоб салфеткой, пробормотал дед Аврелий. – Ни стыда ни совести у людей не осталось!

– Обошлось же, – тоже с немалым облегчением заметил Ямата.

– В этот раз, – уточнил Громов. – А если однажды не обойдется? Пока мы будем разворачивать системы, дублирующие этот спутник, Титан элементарно обледенеет, а семьдесят миллиардов его жителей превратятся в синие сосульки! Кто после этого наши враги? Упыри и есть!