– Честно говоря, сударыня, я удивлен, что ваш капитан до сих пор жив. – Доктор прошелся по палате, заложив руки за спину. – Особенно после всего, что вы мне рассказали. Перенести на ногах такой инфаркт, это, знаете ли… Хм… Но факт остается фактом. Мне удалось вывести его из критического состояния. Он даже идет на поправку. Вы можете остаться рядом с ним – свободных сиделок у нас все равно нет, только не потакайте ему ни в чем. Если капитан снова сорвется с места и бросится на поиски очередных приключений, я помочь не смогу. Вы меня понимаете? Постельный режим, сон и неторопливые приятные беседы. Никаких стрессов…

– Я все сделаю, доктор, – пообещала Вивьен и поправила одеяло, которым был укрыт Александр.

– Посетители – в разумных количествах и только с хорошими новостями, – задержавшись в дверях, добавил врач и вышел.

– Где их найдешь, хорошие новости? – вздохнула Вивьен и включила голографический проектор.

По информационному каналу передавали последние известия.

Необула праздновала победу. В местах недавних боев трудились тысячи механизмов и рабочих. Восстанавливались разрушенные здания и коммуникационные сети. Горели факелы погребальных шествий. Грузовики перевозили покореженную технику и оружие к перерабатывающим фабрикам. В городах чествовали героев. Пьяные и гордые легионеры сорили полученными по контрактам деньгами направо и налево. Кабаки работали круглосуточно и с предельной нагрузкой. Усталые гетеры назначали за свои услуги запредельные цены, надеясь таким образом отбить у настойчивых наемников интерес к своим прелестям, но это только распаляло аппетиты. Казино делали за сутки годовые обороты. Военная и корпоративная полиция валилась с ног, активно охраняя пошатнувшийся правопорядок…

Вивьен сменила программу.

Мировые новости взахлеб трезвонили о революции в Поднебесной. Как только Воздушная Армия вошла в систему Необулы в полном составе, на планете Лао, столице Империи, вспыхнуло восстание. Лидер партии восставших Чанг объявил о смещении Императора и об установлении в Поднебесной республиканской формы правления. Андроиды получили равные с людьми права и доступ к производящим их фабрикам. Комментаторы прозрачно намекали на поддержку революции извне и как бы невзначай упоминали Главного Советника Необулы.

Малышка снова провела рукой сквозь объемное изображение и выбрала нейтральный канал «Культура».

Два упитанных историка обсуждали предпосылки возникновения в современном мире моды на античную культуру.

«Сложившиеся отношения между людьми и обслуживающими их андроидами, киборгами, роботами реанимировали подходы, присущие рабовладельческому строю, и обусловили возникновение интереса к стилю жизни древней Эллады, ее культуре, искусству…»

– Выключи эту муть, – тихо попросил Александр.

Вивьен с готовностью отключила проектор и улыбнулась.

– С возвращением в мир живых, капитан, – сказала она.

– Где моя одежда? – спросил Александр, пытаясь сесть на кровати. – Лежи, – строго приказала девушка.

– Нет, – возразил капитан, – у нас есть еще одно незаконченное дельце…

– Поднебесная отступила, мы больше не на службе, – ласково, словно уговаривая заболевшего ребенка, сказала Вивьен. – Гонорар и компенсацию за «Афину» я положила в Банк Вольной Торговли. Вот карточка. Так что никаких неотложных дел у нас нет. Мы в отпуске…

– Постой, какое сегодня число? – Капитан насторожился.

– Ты валяешься в этой койке уже неделю. – Вивьен улыбнулась.

– А где… все? – Александр, казалось, смутился.

Вивьен, словно не обратив на его смущение ни малейшего внимания, ответила:

– Елена страшно занята на службе. Она теперь на какой-то высокой должности в генеральном штабе, Сергей получил отряд штурмовиков и несет вахту на орбите. Артем с ним. Кто тебя интересует еще?

– О Севе ничего?

– Он же сгорел на том «Фудзи», – удивилась Вивьен.

– Мы этого не видели, – возразил капитан. – Ты же знаешь, какой он жулик…

– Знаю, но сомневаюсь, что ему удалось выкрутиться и на этот раз. Тобой, кстати, интересовалась одна дама. – Малышка сказала это нехотя.

Александр утомленно прикрыл глаза и, немного отдохнув, переспросил:

– Дама?

– Ну, девушкой я бы ее не назвала. – Вивьен не удержалась от сарказма. – Легионер София-Гера… Спрашивала, не нужны ли нам пилоты…

Александр рассмеялся.

– И что ты ответила?

– Я ответила, что такие вопросы решать не мне…

– Правильно. – Капитан перестал смеяться, но, все еще улыбаясь, пояснил: – София – мой первый капитан… А почему она обратилась к нам с этой просьбой? Она разве не заработала «Фудзи» в орбитальном бою?

– Заработала, только военная полиция обвинила ее в убийстве своего лейтенанта и засадила в карцер. За оборону Долины ее наградили освобождением из-под ареста, но обвинение не сняли и права на приз она пока лишена. Да и вообще, здесь не так уж все чисто, как кажется. Все оставшиеся в живых получили свои деньги до последней монеты, однако не было выдано ни единого приза. В трофеях числятся четырнадцать «Фудзи» и несколько сотен челноков, истребителей и прочей летающей мелочи. Так вот, ни один из кораблей не нашел своих призеров. Те, кто их захватывал, либо погибли, либо по каким-то объективным причинам лишены на машины всех прав…

– А ты думала, что Советник позволит нам уйти на караванные трассы в новеньких космолетах? – Капитан усмехнулся. – Чтобы мы потом перехватывали его же грузовики?

– Я понимаю, – кивнула Вивьен. – Только из общего числа лишенных призов неудачников выделяется один интересный экипаж – и некоторые об этом знают, вот София, например, – который успел воспользоваться правом на приз до того, как его скомпрометировали или угробили в каком-нибудь бытовом происшествии.

– Уж не мы ли это? – усмехнулся Александр.

– Ну, раз на работу просятся к нам, кто же еще? – Вивьен просто светилась, подводя свой витиеватый рассказ к кульминации. – Более того, чтобы не наводить наемников, пьянствующих сейчас по всей Необуле, на шальные мысли, руководство «Нео» не возражает, если мы воспользуемся своим трофеем и бесшумно уберемся с планеты куда подальше…

– Вот теперь-то я точно пролежу в этом чудесном госпитале ровно столько, сколько потребует мой сердобольный доктор, – снова рассмеялся Александр. – Исключительно из вредности!

– Есть еще один нюанс, – сказала Малышка. – Но о нем чуть позже… – Она замолкла и, достав из кармана видеокристалл, вставила его в проектор. – Это тебе лично…

Девушка поднялась и вышла из палаты, плотно прикрыв за собой дверь.

Александр снова закрыл глаза и долго лежал, не решаясь просмотреть запись. Наконец он, приподнявшись на локте, провел пальцами над проектором. В воздухе развернулась объемная картинка какого-то городского парка. На переднем плане молча стояла Елена. Она грустно улыбалась и, не срывая, теребила веточку декоративного деревца.

– Если ты меня сейчас видишь, то, значит, ты выжил, – наконец сказала она и снова взяла долгую паузу. – Я этому на самом деле чертовски рада… У меня, как видишь, все хорошо… Нет, не это, конечно, я хочу сказать! Совсем другое прямо вертится на языке, а вслух произносятся какие-то глупости… Не знаю, почему… Понимаешь, то, что у нас с тобой было… Ну, между нами… Это оказалось настолько серьезным, что я испугалась. Понимаешь? Я еще не готова к подобным вещам. Я не сделала карьеры, не повидала и сотой доли того, что видели другие – вот ты, например, – не побывала там, где хотела бы побывать… Связывать сейчас свою жизнь с чьей-то еще было бы огромной глупостью с моей стороны, да и не слишком честным поступком. Мой папа говорит, что у меня в голове пока что слишком ветрено. Он во многом прав. Возможно, через несколько лет я и скажу себе – стоп, ты повидала достаточно, можно и успокоиться, но пока сказать такое я не могу. Я хочу испытать всю прелесть свободы. Прости, что я такая эгоистка… Выздоравливай и не попадайся Военному Флоту Необулы на караванных путях… Шучу, конечно… Я не прощаюсь, потому что уверена – мы обязательно встретимся и тогда – если ты все еще будешь этого хотеть – останемся вместе. До свидания, принц Александр…

Капитан выключил проектор и откинулся на подушки. «Принц Александр… Эх, Елена, Елена… Мы уже никогда не встретимся, потому что в ту же секунду, когда закончилась война, мы исчезли. Те мы, что познакомились в бою у портала, пили шампанское в космопорту, дрались, прикрывая друг друга на орбите и над Долиной Легионеров. Нас больше нет. Нет решительного и опытного капитана «Афины» и прекрасной девушки, познающей смысл жизни в кровавой беде. Каждая прожитая минута необратимо меняет наши человеческие сущности, нагружая умы и тела новыми мегатоннами опыта, стирая отжившие ощущения из привередливой памяти и доказывая, что прошлого уже нет, а будущего с нашим участием может и не быть… Если мы когда-то встретимся, нам придется знакомиться заново. И я не уверен, что та новая Елена будет такой же желанной, как рыжеволосая красавица из прошлого. Нельзя войти в одну реку дважды. Древний мудрец был действительно мудр. Так что, лейтенант, прощай…»

– Вивьен! – позвал Александр Малышку, и она тут же вошла.

– Я нарушила требование доктора? – виновато спросила она. – На кристалле были плохие новости?

– Нет. – Капитан покачал головой. – Все в порядке. Просто лишнее напоминание о том, что между полами существует не только физическая разница.

– Ты опять о женской и мужской логике?

– Нет, – Александр улыбнулся. – Во-первых, словосочетание «женская логика» абсурдно, а во-вторых, я имел в виду разницу в возрасте и количестве жизненного опыта…

– Количестве убитых нервных клеток…

– Можно сказать и так… Ладно. Забыли. – Александр ухватил девушку за плечо и, притянув к себе поближе, хитро заглянул в глаза. – А что за нюанс ты оставила на десерт?

– Тебе нельзя волноваться, – испытывая его терпение, сказала Малышка и лукаво улыбнулась.

– Говори немедленно, – с напускной строгостью потребовал капитан.

– Ну, не знаю… – протянула Вивьен, театрально поднимая глаза к потолку.

– Хочешь, чтобы я применил непопулярные меры? – Александр обхватил ее за плечи и, приблизив к себе, уперся лбом в лобик Малышки.

– Очень, – шепнула Вивьен и страстно припала своими пухлыми губками к губам капитана.

В больничном парке царила ароматная прохлада. Капитан и Вивьен медленно добрели до маленького пруда и, обойдя его по едва заметной тропинке, остановились под сенью огромных деревьев. Малышка вынула из кармана миниатюрный пульт дистанционного управления, нажала кнопку. Отключилась визуальная маскировка, и перед глазами капитана предстал сверкающий отчищенной металлокерамикой челнок. Вивьен взяла Александра за руку и подвела его к кораблю.

– Старые двигатели я выбросила, – сказала она, указывая на корму и нос челнока. – Купила самые новые, какая-то только что рассекреченная модель. Внутри поставила все самое современное, от туалета до бортового компьютера. Пушки – закачаешься, по два таланта за штуку!

– Не слишком?

– Ерунда!

– Ерунда? У нас что, появились лишние деньги?

– Капитан, тебе нельзя нервничать. Ты же только с больничной койки!

– А ты настойчиво загоняешь меня обратно…

– Идем со мной, я покажу тебе каюты экипажа… В моей стоит настоящая деревянная кровать, на ней такой хороший матрас… – Вивьен лукаво сверкнула глазами.

– Эй, барышня, у меня же сердце… – так же игриво ответил Александр.

– А у меня что, бензонасос? Идем, идем… Только сначала заглянем в трюм.

Капитан усмехнулся и прошел по пандусу в трюм их нового корабля. От имперского челнока-»невидимки» после Малышкиной реконструкции, по сути, остался только корпус и некоторые электронные системы, в частности система визуальной маскировки, благодаря которой Вивьен сумела спрятать трофей от полиции и тем самым отстоять свое право на приз. Он вошел на борт и оглянулся. Посреди грузового отсека стоял необульский военный грузовик на магнитоподушке. Александру тут же вспомнились слова, по которым он определил, что голос вымогателя является голосом Севы. Он тогда требовал доставить выкуп на грузовике…

Капитан запрыгнул в кузов и приподнял полог, прикрывающий груз. Сквозь полупрозрачный пластик упаковочных коробок тускло поблескивали столбики миллионов золотых монет.

– Черт возьми! – вырвалось у него.

– Самим сгодится, – весело возразила Вивьен и нежно прижалась к капитану. – Тебе понравился сюрприз?

– Деревянная? – ошалело моргая глазами спросил вдруг Александр. – Из натурального земного дерева?

– Да, – сразу сообразив, о чем он спрашивает, подтвердила Малышка.

– Стоит, наверное, кучу денег? – Капитан подтолкнул Вивьен к внутреннему проходу, ведущему к каютам.

– Почти как одна пушка, – возбужденно ответила девушка и хлопнула по кнопке закрытия грузового шлюза.

Пандус поднялся, створки люков сомкнулись, и корабль окружила тишина пригородного госпитального парка. Изнутри челнока звуки не просачивались тоже…