– Бурый, отползай! – пытаясь перекрыть грохот взрывов, заорал Чико. – Я тебя прикрою! Бурый! Не вздумай там сдохнуть!

Бурый с трудом поднялся на колени и, оставляя широкий кровавый след, пополз на четвереньках к развалинам здания, среди которых укрылись оставшиеся в живых легионеры. Ему оставалось проползти не более десятка метров, когда силы покинули его окончательно. Руки подогнулись, и он уткнулся лицом в серую, смешанную с пеплом землю.

– София, прикрой! – потребовал Чико.

– Сдурел, что ли? – возмущенно спросила София-Гера, перезаряжая винтовку. – Белоглазые вон там, за грузовиком…

– Бурый еще жив, – твердо заявил легионер и, дав длинную очередь импульсов в сторону остатков грузовика, выпрыгнул через окно наружу.

– Зенитчик, помогай! – крикнула София и принялась отчаянно обстреливать все, что казалось ей подозрительным.

Старший легионер зенитной батареи Симс и два его молодых солдата, пригибаясь, перебежали к южным окнам и поддержали Софию дружным огнем.

– Ребята, побыстрее там! – крикнул обороняющий восточную стену старший сержант гоплитов Круг.

Он на секунду повернулся к зенитчикам и добавил:

– Да помогите вы ему!

Старший легионер бросил одному из рядовых свою винтовку и, вынув из кобуры кинетический игольный пистолет, молча выпрыгнул вслед за Чико. Вдвоем они легко подхватили истекающего кровью солдата на руки и в три синхронных прыжка вернулись в здание.

– Грация у вас, мальчики, как у слонов, – заметила София и, одарив легионеров шикарной улыбкой, перебежала к восточной стене на помощь Кругу.

– Ты слышал, Бурый? Она еще издевается! – запыхавшись, бормотал Чико, перевязывая другу простреленную грудь. – Вот у кого точно есть острая «задвижка», только не между ног, а в мозгах!

– Тебе же она нравилась? – прохрипел, морщась от боли, Бурый.

– Теперь – не нравится! Я теперь просто влюбился в нее, по самые уши! – Солдат встретился взглядом с зенитчиком, который, невольно подслушав такое признание, удивленно обернулся.

– Стреляй, стреляй, не отвлекайся, а то еще тебя перевязывать придется… – крикнул ему Чико.

– Поздравляю, – сказал Бурый и закашлялся.

– На, попей. – Чико протянул раненому фляжку. – Потом лежи спокойно. Дыра в тебе сквозная, так что ты пока на одном легком живешь. Будешь дрыгаться – дыхания не хватит… Понимаешь?

– Да, – выдохнул Бурый и прикрыл глаза.

Чико вернулся к бойнице как раз в тот момент, когда один из зенитчиков дернулся и сполз по стене на заваленный обломками кирпича и бетона пол. Верхняя часть его головы была срезана точным импульсом. У южной стены осталось трое. Восточную стену, помимо Софии и Круга, защищали двое штрафников из Марсианского корпуса и раненый пилот с кое-как дотянувшей до долины «Альфы-девять». Представился он как Выдра и на вопрос, сколько у противника осталось «Фудзи», только показал три пальца. Потом он потребовал винтовку и встал к бойницам, которые выходили на площадку космодрома. Там догорала «девятка» и дымились остатки страшно изуродованной «Афины».

Когда наступило короткое затишье, пилот пристально посмотрел на Софию и спросил:

– Как погибли «афиняне»?

– Без мучений, – коротко ответила женщина и отвернулась.

Через пару минут она взяла себя в руки и добавила:

– «Афина» держалась почти два часа. Они «заземлили» не меньше сотни истребителей белоглазых, но потом у них отказали силовые поля, наверное, кончилась энергия в орудиях, и они перебросили на пушки мощности энергощита… Этого хватило еще на полчаса, а потом… Имперцы вцепились в «Афину», как псы в раненого медведя. Лоуренс пытался приземлиться плавно, но в последний момент корабль «клюнул» носом и свалился. Подожгли их уже на земле. Истребители проходили над кораблем раз двести. Они изрешетили его как сито…

– Хватит, – прервал ее рассказ Выдра и поиграл желваками.

– Это был самый долгий и невероятный воздушный бой из всех, что мне довелось увидеть, – добавил усатый ветеран по имени Хайрем, – а видел я их немало. Да… Однако нам пора вернуться к текущим заботам.

Он указал одними глазами на приближающихся по площадке космодрома андроидов и прошел по крутому лестничному маршу на второй этаж, к тяжелому импульсному лучемету, который затащил туда в момент передышки вместе с молодым помощником. Легионеры до сих пор держались во многом благодаря грамотной обороне, которую организовали Хайрем и Круг. Они заставляли всех ежеминутно менять позиции и выискивать ключевые цели в грязно-серых цепях наступающих. Прикрывая лучемет, со второго этажа без остановки били из «гауссовок» пятеро снайперов. Их вылетающие из стволов кинетических винтовок без вспышки и особого шума иглы были неумолимы. Ряды ведущих андроидов в бой офицеров-людей таяли, как снег в микроволновке.

Наступал решающий момент. Легионеры остались без прикрытия сверху, а это могло кончиться тем, что захватчики поднимут космолеты, и те, подлетев поближе, накроют всю Долину «лучами смерти». Пока в воздухе была «Афина», имперцы не хотели рисковать, и «Фудзи» оставались на своих позициях вне Долины. Теперь последнему удару космолетов не мешал никто…

– Круг, противник отходит! – крикнул сверху Хайрем. – Видимо, поднялись космолеты…

– Приплыли, – негромко констатировал Круг. – Винтовками от «Фудзи» нам не отбиться…

– Первой волной идут истребители, – сообщил Хайрем.

– Как они мне надоели, – сказал, вздыхая, старший сержант.

Истребители приближались, прочерчивая по земле ровные борозды выстрелами из пушек.

– Больше там ничего не видно? – поинтересовалась София. – Более утешительного?

– Один штурмовик с висящим на хвосте имперским челноком. Сгодится? – Хайрем прищурился, разглядывая горизонт. – Черт, они атакуют имперцев! Оба! Это наши!

– Ты же сказал, что челнок имперский? – переспросил зенитчик Симс.

– Внешность часто бывает обманчива… – усмехнулся Чико и покосился на Софию.

– Слова ежика, слезшего с одежной щетки, – язвительно заметила та и улыбнулась ему в ответ.

– Это «Альфа-один», – сказал Хайрем, отнимая от глаз бинокль. – Пока дерутся самолеты, мы можем пробраться к арсеналу. Там еще полно ракет.

– Покажи, куда идти! – потребовал Симс. – Я так соскучился по крупному калибру!

– Идем. – Хайрем спустился на первый этаж и двинулся к выходу.

Когда все взгляды вновь вернулись к воздушному бою, в небе начало твориться что-то совершенно непонятное. Во-первых – исчез челнок. Он не взорвался, не упал, не улетел. Он просто исчез. Все истребители сразу же переключили свое внимание на штурмовик, но тут на них «из ниоткуда» посыпались ракеты и беглые импульсы пушек. Озадаченные истребители бросились искать противника, но маскировка челнока действовала безотказно: имперцы тыкались в разные стороны, как слепые котята, и в отчаянии стреляли куда попало, подбивая своих же соратников.

Легионеры ликовали.

А когда с земли взмыли одна за другой несколько зенитных ракет, защитники ретрансляционной башни разразились аплодисментами.

Истребителей оставалось совсем немного, когда над Долиной появились «Фудзи». Забыв о всех опасениях, имперцы пошли ва-банк. Нейтронные пушки космолетов выползли по направляющим из орудийных портов наружу и нацелились вниз, на позиции наемников.

Штурмовик Елены отчаянно пытался пробиться сквозь ряды истребителей к ближайшему «Фудзи», но явно не успевал. Точное попадание зенитной ракеты повредило обшивку и снесло с креплений одну из четырех нейтронных пушек космолета. Командира «Фудзи» это вовсе не испугало. Он дал пробный залп из трех оставшихся орудий. Траектория залпа осталась для замерших легионеров загадкой, потому что «лучи смерти» не сверкали, как лазеры или выстрелы из баллистических орудий. Однако никто не пострадал. Видимо, прицелились имперцы неважно.

Второму залпу помешал челнок-»невидимка». Вивьен, пользуясь маскировкой, подвела машину к самому космолету и тремя точными пусками ракет разрушила готовые снова выстрелить нейтронные пушки.

Увидев, что один «Фудзи» остался без оружия, наемники облегченно вздохнули. Елена, тоже заметив, что к первому космолету пробиваться не стоит, заложила вираж и, легко обойдя истребители, атаковала «Фудзи» номер два. Не ожидавший от штурмовика такой прыти, космолет попытался встретить Елену огнем своих импульсных пушек, но пилот «Альфы» оказался проворнее. Сергей легко провел машину между лучами и бросил ее к ремонтному шлюзу реактора «Фудзи» – самой слабой точке в конструкции космолета. Артем выбрал ракету потяжелее и с максимальной точностью запустил снаряд в центр шлюза.

«Фудзи» вздрогнул, завибрировал всем огромным корпусом и, когда его реактор остановился, рухнул в глубокий каньон слева от Долины.

Оставшийся космолет был все-таки в руках настоящего боевого командира, потому что отреагировал на гибель своего товарища мгновенно и не «минутой молчания», а прицельным ракетным ударом. Штурмовик задымил опять злосчастным левым двигателем и, кое-как удерживаясь на крыле, пошел на посадку рядом с развалинами башни.

Круг весь подобрался и, внимательно наблюдая за снижением «Альфы», приказал:

– Марсиане, готовьтесь к броску. Чико, ты тоже. Выньте из машины экипаж и мгновенно тащите их сюда!

Он включил переговорное устройство и спросил:

– Хайрем, ты видишь падающий штурмовик?

– Вижу, – откликнулся ветеран. – Мои зенитчики его прикрывают.

Как бы в подтверждение слов Хайрема с земли стартовали две ракеты. Они ударили в два преследующих штурмовик истребителя, и это позволило «Альфе» приземлиться более-менее благополучно.

«Фудзи» продолжал стрельбу, но уже не по штурмовику, а по «невидимке». Приборам космолета челнок был отлично виден. Вивьен это знала и надеялась только на маневренность своего кораблика. Она отчаянно уворачивалась от ракет и выстрелов, но стрелки на «Фудзи» оказались более опытными. Энергощит «невидимки» не выдержал, и очередное попадание разрушило правое крыло, потом упала мощность двигателя, и челнок вошел в штопор. Вивьен переключила системы кораблика с «атмосферного» на «космический» режим и выровняла снижение при помощи маневровых двигателей. Челнок прекратил падать и вполне прилично пропахал закопченным брюхом плиты посадочной площадки космодрома.

С позиции Хайрема взлетели еще четыре или пять ракет, и «Фудзи» задымил. Он медленно развернулся и, теряя высоту, ушел за невысокий скалистый хребет.

Старший сержант Круг устало присел на ступеньки лишенной перил лестницы и вынул из нагрудного кармана сломанную сигару. Он огорченно покачал головой, но все-таки прикурил ту часть, что была подлиннее, и в воздухе расплылось облако ароматного дыма. Воин с наслаждением вдыхал дым и блаженно улыбался.

Вокруг него начали собираться покидающие свои позиции солдаты.

Грязный и вымазанный в чужой крови Чико на удивление молча протянул руку и, получив вторую часть сигары, уселся на ступеньку ниже. Бурый все-таки не выжил, и Чико не мог сейчас говорить ни с кем, даже с Софией.

Выдра, Елена и Сергей, усевшись на какие-то обломки, обсуждали допущенные в бою ошибки. Говорили медленно и неохотно. Все очень сильно устали…

Штрафники из Марсианского корпуса расположились у стены. Один перевязывал обожженного Артема, стрелка с «Альфы», другой разливал из уцелевшего микроволнового термоса по пластиковым чашкам горячий сладкий кофе.

Со второго этажа доносились возбужденные голоса и смех снайперов. Они курили одну за другой дешевые солдатские сигареты и бросали окурки в пролом межэтажного перекрытия почти на головы другим легионерам.

Старший легионер-зенитчик Симс охотно помогал Вивьен в приготовлении нехитрого обеда.

Капитан Александр вместе со снятым с челнока автомедиком был помещен в полуподвал, и за ним приглядывал настоящий доктор, найденный Хайремом среди развалин госпиталя в полутора километрах от обороняемой легионерами башни.

Кто-то отыскал сбитый с крыши флаг и снова водрузил его на самый верх остатков стены. Поскольку башня стояла на холме, развевающееся на теплом ветерке полотнище было хорошо видно со всех концов Долины, и в сторону хозяйства Хайрема – Круга потянулись оставшиеся в живых гоплиты из других бывших очагов сопротивления.

Постепенно усталость сменилась радостным возбуждением и суетой. Раненых спускали в подвал, невредимых поили горячим кофе, кормили. Техники откапывали среди развалин какие-то приборы и пытались собрать из их обломков аппаратуру для связи со штабом. Спустя несколько минут вокруг башни собралось не меньше пяти десятков солдат.

Послышались первые неуверенные поздравления с победой. Легионеры пока не решались поверить в то, что все кончилось, но, чем больше проходило времени с момента последнего выстрела, тем шире становились улыбки и тверже голоса.

София присела рядом с Чико, и, обняв его руку, положила голову ему на плечо. Легионер вздохнул и склонился к ней, что-то очень тихо нашептывая.

– Ваш супчик – просто объедение, – сказал Симс, протягивая Вивьен пластиковую тарелку. – Если осталось, налейте, пожалуйста, еще…

– И мне немного, – слабым голосом попросил внезапно вышедший из подвала Александр.

– Зачем ты встал?! – воскликнула Вивьен. – Где доктор?!

– Доктор не возражает, – ответил Александр и махнул рукой. – Я здоров… Мне нужно к «Афине»…

– Я там уже побывала, – с грустью сказала Малышка. – От нее остался один пепел… От ребят тоже. Не ходи…

Александр упрямо нагнул голову и, спотыкаясь о мусор, побрел в сторону остова своего бывшего корабля.

– Ваш капитан очень мужественный человек, – сказала, подсаживаясь к импровизированному столу, София. – Его зовут Александр?

– Да, – ответила Вивьен и прищурилась. – Вы с ним встречались раньше?

– Возможно, – загадочно улыбаясь, ответила София.

Вивьен поджала губки и, наливая в ее тарелку суп, мельком взглянула на удаляющуюся фигуру капитана. Он задержался около группы летчиков и, обменявшись с Еленой несколькими фразами, двинулся дальше. Дойдя до обломков корабля, он долго стоял, опустив голову, потом зачерпнул горсть пепла, потер его в руках и, выудив из серой массы какую-то вещицу, высыпал обратно. Вивьен уже не отрывала от капитана взгляда и, когда он мягко осел рядом с обломками на землю, бросила кухню и побежала к Александру. Выдра и Сергей кинулись за ней следом. Они подняли обмякшего капитана и понесли обратно в подвальный лазарет. Когда Александра уложили на койку и подключили к автомедику, Вивьен осторожно разжала его пальцы и вытянула за длинную цепочку золотой медальон. Это был тот самый амулет, что Сева забыл когда-то на приборной доске. Малышка долго смотрела на вещицу, потом оглянулась и, увидев доктора, протянула медальон ему.

– Возьмите на память, – тихо сказала она. – Нам он больше не помогает…

Тем временем техники наладили связь, и Круг коротко переговорил с Дремовым. Выключив наконец прибор, старший сержант задумчиво потер подбородок. Заметив его реакцию, Хайрем отставил в сторону свой обед и подошел к сержанту поближе.

– В чем дело? – спросил ветеран.

– В целом или в частности? – Круг усмехнулся.

– Ты не финти. Что сказало начальство?

– Мы практически уничтожили пресловутую Ударную Группу Воздушной Армии, – устало сказал сержант, – потеряв при этом до двух третей собственного личного состава…

– И что тебя смущает?

– То, что, по данным разведки, портал снова начал обратный отсчет. Через час «ворота» начнут впускать в нашу планетную систему основную группу имперцев. Это еще семьсот «Фудзи», Хайрем…