– Смотри, капитан, звездный дождь, – негромко сказал Петров, мельком взглянув на экран.

«Афина» зависла на высоте десяти километров между двумя вершинами одного из пиков горной гряды. Долина Легионеров лежала в десятке километров к северо-востоку. Там сейчас оставалось не более одного батальона гоплитов. Все остальные войска были распределены по важнейшим стратегическим объектам. Имперцы вполне предсказуемо стремились к наиболее крупным промышленным центрам и базам. Там их ждали наемники и солдаты. Космические штурмовики и «Мухи» обросли крыльями и курсировали на средней высоте, готовясь встретить врага в атмосфере. Самолеты-перехватчики, на которые пересели многие пилоты космических кораблей, уже начали охоту за разведчиками имперцев, отчего воздух наполнился несмолкающим грохотом. По данным спутниковой разведки, после боя у лун Необулы Воздушная Армия недосчиталась девяноста трех космолетов, в результате схватки с последней орбитальной линией обороны – «Автоматами» – в строю имперцев осталось всего полторы сотни «Фудзи». Армия эллинов сократилась вдвое, и перед ней стояла вдвойне сложная задача – битва на поверхности планеты. Изюминка была в том, что вся мощь Армии Поднебесной заключалась не в громоздких и по большому счету несовершенных космолетах, а в грузе, что они несли в своих трюмах. Империя рассчитывала вовсе не на космические баталии. Ее главной задачей был захват планеты, и как раз к нему Армия была подготовлена лучше всего.

Как только «Фудзи» перешли на минимальную орбиту, их десантные люки раскрылись, выпуская в разреженный воздух стратосферы десятки сотен истребителей. Тучи короткокрылых машин стремительно понеслись вниз, расстреливая неуклюжие в сравнении с ними ракеты ПВО, уворачиваясь от плотного заградительного огня лазерных и баллистических орудий, а также завязывая головокружительные воздушные бои с «Мухами» и штурмовиками эллинов. Сами космолеты продолжили неторопливое снижение, чтобы высадить десант, лениво отстреливаясь от пропущенных истребителями ракет и поблескивая силовыми полями энергощитов. Машина Воздушной Армии надвигалась медленно, но неотвратимо.

«Афина» и все три оставшиеся «Альфы» получили приказ защищать Долину Легионеров, где располагался штаб Необульской армии и флота. – Я думаю, что вы прекрасно понимаете – никакого штаба в долине нет и быть не может, – сказал капитан Дремов, собрав командиров штурмовиков на «Афине», как самом вместительном корабле, – но мы установили мощную систему ретрансляторов, которая базируется здесь. У врага будет создаваться совершенно отчетливая иллюзия, что приказы отдаются именно отсюда.

– Спасибо за оказанное доверие, – сказал Выдра и ухмыльнулся, показав мелкие острые зубы. – Тариф, я надеюсь, двойной?

– Если уцелеете, – согласился Дремов, – и удержите плацдарм.

– Смотря сколько времени, – заметил легионер Брукс – командир штурмовика «Альфа-тринадцать».

– Ровно столько, сколько понадобится, чтобы уничтожить всю Воздушную Армию. Не больше.

– Это по мне, – снова оскалился Выдра. – Если задача не безнадежна, пропадает азарт и становится ужасно скучно…

– Кто будет под нами? – спросил Александр.

– Батальон пехоты, три зенитные батареи и штрафбат, – перечислил Дремов. – Командиры из «регулярников», рядовые – легионеры, если вас это интересует.

– Нисколько, – поспешно ответила Елена и покосилась на наемников.

Никто на замечание Дремова никаким особым образом не отреагировал, и девушка расслабилась. Наблюдавший за ней краем глаза Александр едва заметно улыбнулся.

– Хотел бы я добавить вам еще десяток штурмовиков, – начал было капитан, но Александр его прервал:

– Чтобы победить, не хватит и тысячи, а чтобы умереть, достаточно трехсот… Не ручаюсь за точность цитаты…

– Царь Леонид, – Дремов кивнул. – Держитесь, ребята, я обязательно вернусь за вами… Лично вернусь, обещаю, как только смогу…

Сначала Александру показалось, что приближается гроза. Солнце скрылось за серой тучей, которая надвигалась стремительно и бесшумно, трижды опережая собственный звук. Только молнии от нее неслись не вниз, к земле, а навстречу штурмовикам, и были они идеально прямыми. Энергощит «Афины» засверкал от множества прямых попаданий лазерных импульсов. В динамики ворвался вой и грохот рвущихся ракет. С земли взвились и завертелись затейливыми вихрями клубы дыма и пыли. Туча выросла и превратилась в полчище серо-голубых истребителей.

Лоуренс покосился на капитана и нежно провел пальцами по штурвалу. Роберт сосредоточенно прищурился, медленно перетирая крепкими зубами жвачку. Петров пробежался пальцами по клавиатуре своего терминала, подрегулировав системы защиты, и тоже замер.

Истребители были уже совсем близко, но Александр молчал.

– Капитан? – не выдержав напряжения, окликнул его Лоуренс.

Александр поднял руку и негромко произнес:

– Три…

Он раскрыл ладонь.

– Два…

Пальцы сжались в кулак.

– Один…

Рука напряглась.

– Атака!

Рука с силой рубанула воздух.

«Афина» сорвалась с места и на бешеной скорости, заложив крутой вираж, обрушилась на истребители сверху. Вокруг корабля заполыхали огни горящего кислорода и засвистели обломки вражеских машин.

Роберт, как древний факир, совершал замотанными в провода руками таинственные пассы и вертелся вместе с креслом во все стороны. Верхнюю часть его лица закрывала маска виртуального наведения орудий, а с обрамленных рыжей щетиной губ то и дело срывались непристойные возгласы.

Петров обливался потом, перебрасывая суперлинии силовых полей в те места, куда через мгновение попадали вражеские ракетные снаряды.

Вивьен, сохраняя нечеловеческое спокойствие, координировала действия «Афины» и «Альф» непрерывной скороговоркой:

– Прижмись к горе! Вперед, стоп и вниз! Атака в брюхо! Полный назад! – Александр сыпал короткими приказами, с удовлетворением отмечая, что Черный Брат учится взаимопониманию не по дням, а по секундам.

Что творилось на земле, разглядеть было уже невозможно. До того, как дым и пыль закрыли всю видимость, Александр успел рассмотреть пять приземлившихся под прикрытием атаки истребителей «Фудзи» и теперь предполагал самое худшее. Пять космолетов могли опустить на поверхность не меньше трех дивизий андроидов вместе с тяжелой техникой. Даже если зенитчики развернут свои пусковые установки в направлении наземных целей, легионерам придется очень несладко.

– «Альфы», карусель! – рявкнул Александр, и Лоуренс заложил вираж, показывая другим, что имеет в виду капитан.

Штурмовики перестроились особым образом и начали хаотический, с первого взгляда, воздушный танец, постепенно расходясь от условного центра и непрерывно пронзая небо яркими вспышками пушечных импульсов. Внутри описываемой четырьмя машинами сферы не оставалось ни одного вражеского истребителя.

Сбой наступил на седьмой минуте. «Альфа-тринадцать», словно споткнувшись, «клюнула» круглым носом и, выпустив шлейф густого дыма, вошла в пике.

– Брукс, прыгай! – заорал Александр, но ответа не последовало.

Карусель штурмовиков рассыпалась, и машины разошлись в разные стороны как можно дальше. Капитан заметил, что Выдра головокружительным маневром увернулся от десятка преследующих его истребителей и на форсаже пошел в сторону «Фудзи», которые все еще разгружали войско.

– «Афина», отвлекаем противника на себя! – раздался голос Елены.

Лейтенант хотела дать «девятому» шанс прорваться к космолетам.

– Атака! – приказал Александр.

– Энергопакеты пушек на исходе, – хрипло доложил Петров. – Импульсов сто – сто двадцать.

– Готовься перебросить на орудия энергию силовых щитов, – приказал капитан.

– Я так и знал, – обреченно заметил Петров и усмехнулся. – Хотите, ребята, я вам спою, для настроения?

– Валяй… – ответил Роберт, поднимая забрало прицела.

– Подменить? – обеспокоенно спросил Александр.

Он отвлекся от экрана обзора и не видел, почему Рыжий посреди боя вдруг решил «перекурить».

– Они драпают, капитан! – воскликнул Лоуренс.

– Ты смеешься?! – Александр резко повернулся к экрану.

Оставшиеся после мясорубки истребители стремительно уходили к горизонту, туда, где, прижавшись к земле, притаились космолеты. Стараниями Выдры их было уже только четыре, а не пять. Самой «девятки» рядом с «Фудзи» видно не было.

– Что-то невероятное! – воскликнул капитан. – Андроиды не должны отступать!

– Ну, какие бы они искусственные ни были, а погибать им приходится как живым, – высказался Петров.

– Да и бог с ними, – Лоуренс махнул рукой. – Надо заправиться и пополнить боекомплект. Сядем, капитан?

– «Альфа», вы меня слышите? – Александр, обращаясь к невидимому напарнику, непроизвольно поднял глаза к потолку.

– Она молчит, капитан, – тихо сказала Вивьен. – В эфире только пехота и зенитчики.

– Не может быть! – возмутился Александр. – Я не видел, чтобы их сбили! Вызывай еще!

– «Альфа-один», я «Афина», прием!

– Так мы садимся, капитан? – переспросил Лоуренс и сочувственно посмотрел на Александра.

– Давай, пилот, только быстро, – подавленно отозвался капитан. – Нам нельзя надолго оставлять воздух чистым…

Наземная линия фронта упиралась на юге в отвесные километровые скалы горной гряды, а на севере обрывалась в изумительные по красоте разломы гигантских каньонов. Для наземной атаки оставалась полоса длиной около двух километров. За неделю сборов Необульской армии ее каменистый грунт легионеры тщательно изрыли богатой системой окопов, блиндажей, дотов и капониров. Перед всеми этими шедеврами кирки и лопаты распростерлись бескрайние поля колючей проволоки, мин, стальных конструкций против бронемашин на магнитной подушке, микроволновых генераторов и силовых ловушек, настроенных на соскальзывание жертв по энергетическим желобам прямо в каньон. Не могли не восхищать и возвышающиеся над окопами почти сплошные ряды автоматических импульсных орудий, а также тщательно разбросанные по всей долине позиции минометных и ракетных установок. Даже с жалким батальоном личного состава Долина была способна продержаться против наземных сил довольно долго, если не сказать больше: она была почти неприступна.

Александр спрыгнул на желтую от присыпавшей ее пыли траву и устало поплелся к куполу диспетчерской башни. Вокруг суетились техники и заправочные роботы. Из ангара к «Афине» на всех парах неслись тягачи с энергопакетами и ракетами. У открытого воздушного шлюза с тихим шелестом затормозила машина медиков, и высунувшийся из нее доктор крикнул вслед идущему нетвердой походкой Александру:

– Как вы себя чувствуете, господин капитан?

– Нормально, – не останавливаясь, бросил Александр через плечо.

На самом деле он чувствовал себя отвратительно. В груди что-то отчетливо ныло, продавливая изнутри грудину и выламывая из плеча левую руку. Трудно было дышать, а перед глазами мелькали черные мушки. На лбу выступил крупный холодный пот. Капитан впервые за тридцать семь лет почувствовал необъяснимый страх. Он, может быть, и не осознанно, на протяжении всей жизни придерживался позиций фатализма, страх смерти при таком подходе – всего лишь условие игры, однако сейчас что-то менялось. Александр не знал, что именно, но менялось, и его это беспокоило.

Войдя в зал слежения, он тяжело сел в глубокое гостевое кресло и закашлялся.

Начальник радарной группы – симпатичная брюнетка лет сорока, – смерив капитана быстрым взглядом, что-то шепнула своему помощнику и, присев на подлокотник кресла, вытерла лоб Александра мягким носовым платком.

– Все будет хорошо, капитан, – ласково сказала она, взяв его за руку. – Мы видели, как она ушла в горы. Ровно ушла, на одном двигателе, но не падая…

– Вы слышали наши разговоры? – превозмогая боль в груди, спросил Александр.

– Мы же ваши диспетчеры…

– А Выдра? От него что-нибудь есть?

– С «Альфой-девять» сложнее. Он ушел в зону помех. Имперцы глушат его сигнал. Если он, конечно, сигналит…

В зал торопливо вошли доктор и пара сестер. Не реагируя на протесты, медики ловко сдернули с капитана куртку и, мгновенно налепив на его грудь десяток датчиков, замерли перед монитором переносного автомедика.

– Черт, – сказал доктор и нахмурился. – Мне придется списать вас на землю, капитан…

– Только если вы примете у меня командование «Афиной», – усмехнулся Александр.

– Но ваше сердце…

– Будет в порядке после пары ваших уколов, – перебил врача капитан. – Я в вас верю.

– Это как раз тот случай, молодой человек, когда одной веры мало и к ней просто обязательна госпитализация!

– Колите что-нибудь, доктор, мне пора возвращаться, – твердо сказал Александр и, морщась, потер грудь.

– Жжет? – поинтересовался доктор, набирая на консоли автомедика программу.

– Как после неудачного глотка спирта…

– Ничего, сейчас пройдет… и все же…

– Вы правы, пройдет… – снова перебил врача Александр и закрыл глаза.

Тонко зажужжал автомедик, зашипели пневмоинъекторы. На какие-то минуты капитан провалился в полузабытье, а когда очнулся, то почувствовал, что боль почти ушла.

– Мы слетаем в горы, – бесстрастно сказал капитан начальнице башни слежения. – Держите нас в курсе происходящего на горизонте.

– Хорошо, только не уходите глубоко. Все спутники сбиты, и мы не сможем связаться с вами на защищенной частоте, если вы будете за слишком толстой стеной камня.

– Договорились.

– Удачи, капитан…

«Афина» поднялась на два десятка километров и зависла, осматривая горный массив через преобразователи мощной аппаратуры слежения. Компьютер довольно быстро вычислил, где приземлилась «Альфа», обнаружив ее контуры под слоем снега на склоне третьей от Долины вершины. Роберт увеличил изображение до условного метра, и капитан внимательно рассмотрел четко отпечатанные в снегу следы. Их было гораздо больше, чем хотелось бы Александру. Экипаж штурмовика состоял из четырех человек. Следов хватило бы человек на тридцать. Однако худшим были яркие шарики утонувших в сверкающей белизне красных бусин подмерзшей крови. В одном месте они сливались, образуя глубокую красную проталину. Кровавый след тянулся на северо-запад и терялся вместе с отпечатками ботинок перед обледеневшим скальным выступом. Здесь, похоже, садился корабль или… челнок с космолета.

– Мы опоздали, капитан, – мрачно констатировал Роберт.

– Лоуренс, присмотрись, может, увидишь инверсионный след? – попросил Александр.

– Где же его увидишь, если после нашей карусели кругом весь воздух одна сплошная «инверсия»? – возразил чернокожий, но команду компьютеру отдал и принялся внимательно изучать побежавшие по экрану данные.

– Странно, капитан, – наконец сказал он. – След есть, но ведет он не к позициям врага, а немного севернее. Вот, взгляни: сначала они направились в сторону «Фудзи», а через пару километров свернули.

– Занятно, – согласился Александр. – Идем за ними…

– Мы выходим из войны? – недовольно спросила Малышка.

– Нет, мы пойдем по следу только до тех пор, пока наше удаление от Долины не станет опасным для ее обороны – километров на пятьсот. Это не личное дело, Вивьен, мы обязаны предпринять попытку освобождения боевых товарищей из плена, если есть такая возможность.

– А возможность такая есть, – поддержал его Роберт. – Вижу цель!

– Дай увеличение, – приказал капитан. – Кто это?

– Чтоб мне отощать! Это один из наших «абордажников»! Похоже, что это были просто спасатели, капитан. Нам не о чем беспокоиться…

Александр поморщился и потер грудь.

– Вивьен, спроси «абордажник» по лучу, – сказал он, покачав головой, – что они здесь делали?

– Абордажный катер, я – «Афина», прием, – вышла на связь Малышка.

Ответа не последовало.

– Попробуй на радиочастотах, – приказал капитан.

– Нас перехватят… – осторожно возразила Вивьен.

– Мы ничего секретного не скажем, – успокоил ее Александр. – Вызывай.

«Абордажник» не откликнулся и в этот раз.

– Странно, – буркнул Лоуренс. – Что за тайны у простого спасательного катера от своих соратников?

– Может, он захвачен белоглазыми? – предположил Петров.

– Вполне вероятно. Тогда кровь на снегу приобретает новое значение, – согласился капитан и приказал: – Лоуренс, форсаж!

«Афина» вздрогнула и рванулась вперед, как стальная молния. Через несколько секунд абордажный катер оказался в сотне метров справа и снизу от легионеров. Александр приказал навести орудия и начать приготовления к хорошо знакомой экипажу процедуре захвата. В атмосфере они таких трюков еще не практиковали, но в космосе это было их еженедельным заработком. Сейчас отлаженные пиратские приемы должны были помочь в бою.

Катер попытался уйти в сторону, но ухмыляющийся Роберт дал предупредительный залп, и «абордажник» послушно пошел на снижение.

– Что-то слишком все просто, – с подозрением пробормотал Лоуренс и переключил телекамеры на дальний обзор. – Вот в чем дело!

На экране стали видны туши трех спускающихся с орбиты прямо на «Афину» космолетов.

– Приятно, когда тебя ценят настолько высоко, – сказал Петров и скользнул к сейфу, в котором хранилось личное оружие. – Пора нам, славяне, подготовиться к рукоприкладству…

Он вынул из ящика импульсные винтовки, игольные пистолеты, длинные ножи, бронежилеты и газовые гранаты.

– Гранатомет прихвати, – потребовал Роберт, – мне, для души!

– Может, уйдем, капитан? – спросил Черный Брат.

– Только после перехвата, – твердо ответил Александр и принялся натягивать эластичный бронежилет.

Его примеру последовали все остальные, кроме Вивьен. Она привычно перешла со своего места в кресло второго пилота и начала переводить управление всеми системами на светящийся перед ней терминал. С пульта второго пилота, в случае необходимости, «Афиной» мог управлять всего лишь один человек. Боеспособность корабля от этого значительно снижалась, но после его стыковки с захватываемой жертвой такого варианта становилось достаточно. Даже под управлением Вивьен. Правда, не в прицеле трех огромных космолетов и не на высоте пяти километров от поверхности планеты…

Все произошло настолько быстро, что Александр не успел отдать ни одной команды. Взлом стыковочного шлюза и проникновение на катер были отработаны годами, поэтому «афиняне» действовали почти рефлекторно. Вырезанный плазменным резаком люк с грохотом провалился внутрь катера, придавив пару встречающих атаку солдат, следом полетели газовые гранаты и тонкие пули из кинетических пистолетов. Петров с проворностью приземистой обезьяны прыгнул в образовавшуюся брешь и откатился в левую сторону, следом шагнул Роберт и взял на себя правую часть единого с рубкой салона кораблика, Лоуренс бросился вперед и мгновенно пригвоздил точными выстрелами троих вставших на его пути андроидов к высоким спинкам пассажирских кресел. Капитан замыкал отряд, страхуя сразу всех троих. Это был их обычный боевой порядок, правда, в несколько урезанном виде. Обычно вперед шли оба пилота, но Севы не было, и Черному Брату, надо отдать должное скорости его реакции, пришлось справляться в одиночку.

Захват завершился буквально в считанные секунды. При этом не пострадал ни один человек. На полу и в креслах в неестественных позах лежали восемь андроидов. Один оставался за штурвалом, сохраняя полное спокойствие. Он лишь мельком взглянул на захватчиков и вернулся к своему занятию.

Но полной неожиданностью для Александра и его команды было то, что в салоне не оказалось Елены. Здесь были только трое членов ее экипажа и пожилой офицер Воздушной Армии.

– Где лейтенант? – спросил Александр пилота «Альфы-один» Сергея.

Пилот выглядел неважно. Под распухшим носом была размазана запекшаяся кровь, один глаз заплыл багровым кровоподтеком, на кителе были видны следы желтоватого кровезаменителя андроидов. Сергей пожал плечами и хрипло ответил:

– Ее увезли в челноке, сразу после того, как на горизонте показались вы…

– Почему?

– Откуда мне знать?

– Слушай, парень, сейчас от твоей способности соображать зависит не только наша с тобой жизнь и благополучие лейтенанта, но, возможно, даже исход войны. Если ее увезли на челноке, значит, она сейчас в штабе имперцев или на пути к нему. Ты же знаешь, кто она по происхождению?

– Знаю…

– Если Советнику предложат обменять дочь на планету, ты уверен, что он устоит?

– Нет, но мы-то что можем сделать? Найти и взять на абордаж имперский флагман?

– Я допускаю любой вариант, но сначала мне нужны максимально полные данные. Кто был на челноке, куда он полетел, что они говорили, даже каким глазом друг другу подмигивали?!

– Там было несколько белоглазых и пара офицеров… Да, был еще один. Внешне – эллин.

– Опиши его…

– Я не смог его разглядеть, он сидел в тени, но я видел, что глаза у него круглые, кажется, голубые, волосы светлые, короче – не монголоид…

– Так, хорошо, что ты заметил еще?

Александр давил на пилота изо всех сил, и Сергей сдался. Он забыл о том, что Александр является его более удачливым соперником на фронте душевном, и начал воспринимать его как своего нового командира.

– Они ушли по пологой траектории на юг. Там нет ни «Фудзи», ни наших…

– Ты уверен, что они не поднимались на орбиту?

– Почти…

– Лоуренс, – капитан обернулся к чернокожему, – спроси офицера, что за челнок увез лейтенанта?

Черный Брат скривился и, помогая себе жестикуляцией, спросил на непривычном языке:

– С какого космолета был челнок, который увез девушку?

– Я не разговариваю с обезьянами! – гордо ответил офицер и презрительно фыркнул.

Лоуренс, примерно такого ответа и ожидавший, улыбнулся и неожиданно ударил имперца в лицо. Хрустнула переносица, и на светло-голубой китель желтолицего брызнула кровь. Он упал на колени и, прижимая ладони к разбитому носу, что-то злобно пробормотал.

– Извините, я не расслышал… Так с какого корабля? – переспросил Лоуренс.

Офицер поднял на чернокожего наполненные слезами глаза и сказал:

– Можешь меня убить, черномазый…

Лоуренс снова улыбнулся и с готовностью поднял пистолет. Провыла короткая очередь, и, если бы не Роберт, в последний момент толкнувший Черного Брата в плечо, от строптивого пленника осталось бы только мокрое место – кинетические пистолеты с такого расстояния разносили жертву в клочья. Офицер покосился на останки уничтоженного выстрелом кресла рядом с собой и, теряя самообладание, произнес:

– Борт девятьсот пятнадцать, разведка…

– Где сейчас этот «борт»? – все еще не опустив пистолет, зло спросил чернокожий.

– Я не знаю! Клянусь вам! Меня и этих солдат взяли с нашего космолета на усиление оперативной группы. Мы сделали, что было приказано, и отправились на свой «борт», а разведчики забрали девушку и улетели к себе… Только я не знаю куда… Я не пилот, я командир вспомогательной технической службы…

– Что же тебя, тыловую крысу, отправили на боевое задание? – с издевкой спросил Лоуренс.

– Все заняты… все в бою… Потери… – офицер судорожно вздохнул, – огромные потери…

– Ясно, – Александр поднялся и, направляясь к шлюзу, махнул рукой: – Ребята, живо на «Афину», уходим!

– А я? – испуганно спросил офицер у замыкающего группу Черного Брата.

Вместо ответа Лоуренс вскинул пистолет и выстрелил.

– Так не честно, – сказал, нахмурившись, задержавшийся в люке Роберт.

– Плевать, Рыжий, это война, – зло ответил пилот и разнес вторым выстрелом затылок притихшему за штурвалом андроиду. – Идем…

Как только «Афина» отстыковалась от катера, неуправляемый «абордажник» вошел в пике и через несколько секунд взорвался на краю каньона. Тотчас все три снижающиеся «Фудзи» сверкнули дружным залпом. Все еще не перешедшая под управление Лоуренса «Афина», уходя из-под удара, исполнила «мертвую петлю», разворот и на предельной скорости понеслась на юг. Туда, где предположительно скрывался борт под номером девятьсот пятнадцать.

– Ну, Малышка, ты и даешь! – восхищенно сказал Роберт, опомнившись от перегрузки. – Теперь я не буду переживать, если нашего черного изверга достанет-таки саблей какой-нибудь андроид. У него намечается достойная смена. – Спасибо, Рыжий, только мне больше нравится терзать эфир, – ответила, улыбнувшись, Вивьен.

– «Афина», – раздался в динамиках голос начальницы службы наземного слежения, – возвращайтесь, нам требуется прикрытие с воздуха. Имперцы пошли в наступление.

Александр обвел тяжелым взглядом притихший экипаж и спасенных летчиков. Ему предстояло принять непростое решение. Он вздохнул и, пристально посмотрев на Лоуренса, приказал:

– Высади меня рядом с «Альфой»…

– Как скажете, капитан. – Черный Брат понимающе кивнул и направил корабль к горам. – Я пришлю к вам грузовик с ремонтниками…

– Нет, возьми их на борт и, прежде чем вступить в бой, сделай крюк – сбрось их ко мне на парашютах. Времени в обрез…

– Можно и так, – согласился пилот. – Один пойдешь?

– Если нет желающих поучаствовать, – капитан обвел взглядом свой экипаж и спасенных пилотов «Альфы», – то справлюсь и один.

– Елена наш командир, – вмешался Сергей. – Мы – с вами, капитан…

– Нет, «Афине» нужен второй пилот, – возразила Малышка. – Если вычесть капитана, то Лоуренс остается один. Вам, Сергей, придется ему помочь.

– Хорошо, но помощником будет мой второй номер. Я лечу, – отрезал летчик и взглянул на Александра.

Капитан равнодушно пожал плечами и кивнул.

– Со мной отправится Сергей, Малышка и… как зовут твоего канонира? – обратился он к Сергею.

– Артем…

– И Артем…

– Девчонка-то тебе зачем? – осуждающе спросил Роберт.

– А тебе? – усмехнулся Александр. – Мы пойдем в поиск, и мне нужен хороший специалист по разведывательной электронике, плюс – нам предстоит работа в тылу врага. Если придется вступить в радиоигру, то мои познания в языке и кодах Поднебесной могут подвести. Еще вопросы?

– Все ясно, – ответил за Рыжего Петров, – только…

– Что?

– Да, нет, ничего. – Петров смущенно потер нос, – Удачи, капитан…

– Отчасти это выглядит так, словно ты их бросил, – сказала Малышка, подводя погрузчик с новым двигателем к борту полуразобранной «Альфы».

– Надеюсь, что они меня поняли правильно, – возразил капитан, закрепляя двигатель в кронштейнах.

– Возможно, только если бы у Советника был сын или ты не завязал с Еленой роман, то все смотрелось бы вполне героически, а так… – Малышка не договорила.

– «Нас на бабу променял…», ты хочешь сказать? – спросил Александр, иронично улыбаясь.

– Ну…

– Понятно. – Он спрыгнул на снег и вытер руки куском упаковочной ткани. – Нет, Малышка, не понять тебе своим женским чутьем мужской логики…

– Ты сейчас говоришь, как и все неотесанные мужланы, существа первого сорта, воинственные кретины! Что хорошего от вашей хваленой логики? Войны? Грабежи? Насилие?

– Эй, постой. – Александр рассмеялся. – А ты сама-то чем занимаешься, феминистка моя?

– Ничего ты не понимаешь, капитан… – Вивьен вздохнула и отвернулась.

– Вот-вот – этот твой ответ и характеризует женский образ мышления. – Александр запрыгнул внутрь штурмовика и, громко топая, прошел в рубку.

– Все в порядке, капитан, – доложил Сергей. – Еще десять минут, и можем взлетать.

– Ракеты подцепили? – строго спросил капитан у канонира Артема.

Молодой стрелок судорожно кивнул и с запозданием ответил:

– Так точно!

– Стреляешь ты, надеюсь, быстрее, чем отвечаешь? – Александр ухмыльнулся. – С какой дистанции следует начинать обстрел наземных целей?

– При скорости в три маха – тысяча двести, «убегание» – двадцать…

– Так можно и собственное «брюхо» подпалить, – хитро улыбаясь, возразил капитан.

– Никак нет! Главное – держать стандартную рейдовую высоту…

– Годится. – Александр хлопнул парня по плечу.

– Взлетаем? – спросила, усаживаясь на свое место, Вивьен.

Канонир при виде девушки смутился еще больше и заморгал длинными белесыми ресницами. «Совсем мальчишка еще», – подумал Александр и вспомнил, как сам впервые попал на боевой корабль.

Абордажным катером, на который судьба занесла незаконнорожденного сына одного из влиятельнейших людей Эллады, командовала очень жестокая и волевая красавица по имени София. Сначала Александр решил, что ему повезло – на катере он был единственным мужчиной, однако примерно через месяц его жизнь превратилась в один сплошной кошмар. Молодого пилота убивала непредсказуемость командира. Он никак не мог понять, довольна она его работой или нет.

Также он не понимал ее мотивов, когда она вдруг назначила его первым пилотом, а через неделю наняла на эту должность нового парня. Еще через неделю начались придирки, хотя его мастерство значительно возросло и это подтверждалось в боях. Новый пилот оказался порядочной сволочью. Он ходил по кораблю, ни на шаг не отставая от Софии, и гадливо улыбался вместо того, чтобы объяснить неискушенному в женской психологии юноше, в чем тот ошибся.

Все закончилось именно так, как и должно было закончиться. В ближайшем порту Александр получил расчет, в стельку напился, ввязался в драку, получил легкое сотрясение мозга и, потеряв все деньги, принялся искать новую работу. Тогда-то он и познакомился с Севой, который долго хохотал над историей первого опыта пиратской деятельности своего будущего капитана, а когда тот рассердился и потребовал объяснить, над чем он, собственно, смеется, Блондинчик взял его за руку и отвел в приятную компанию молоденьких гетер. Тогда-то Александр и решил, какое место должны занимать в его жизни женщины, и никогда больше не пытался их понять. До тех пор, пока не встретил Елену… Хотя новые для капитана чувства могли быть тем же заблуждением, что и надежда на исключительно деловые отношения с Софией-Герой в годы далекой юности…

– Взлет, – отогнав воспоминания, приказал Александр. – Курс на юг.