17. Второй… Спящий
Профессор проснулся сразу. Арни отпустил его плечо и виноватым тоном произнес:
– Простите, что разбудил, нас просят на выход.
Дверь была распахнута. Из коридора доносились незнакомые голоса. Стоун протер глаза, потянулся и вдруг ощутил, что холодеет. Он резко вскочил на ноги и схватил озадаченного ассистента за рукав:
– Я все время был здесь?
– Да, а где же еще?
– И вы не заметили ничего странного, пока я спал?
– Нет, если не считать того, что вы храпели, а просыпаясь, кричали «к бою». Что, кстати, это означает?
– Такая военная команда.
– Понятно. Ну а что странное я должен был заметить?
– Не знаю, но нет так нет, – Стоун чувствовал смесь облегчения и беспокойства.
Что с Сэмом? Не поменялись ли они местами снова? Или ожидаются какие-то свежие новости на эту тему?
– Боюсь, что огорчу вас, профессор, но там, за дверью, «чистильщики». – Арни развел руками, – Шор перед отлетом дозвонился, видимо, до штаба корпуса.
– Им заняться нечем, что ли? Вокруг чужаки, а они… – Стоун не договорил.
В комнату ввалились четверо в боевых костюмах и с оружием наперевес. Лица скрывали тонированные забрала шлемов. Один из них приблизился. Рука в кольчужной перчатке легко откинула лицевой щиток вверх, и на ученых уставились непроницаемо черные глаза без белков. Профессор остолбенел. Арни, нервно выдохнув, плюхнулся в кресло.
– Чего ждем? – подражая манере разговора туповатых блюстителей порядка, протянул песчаный маг. – Быстро в новый ангар! Вопросы?!
Не имея ни малейшего желания задавать какие бы то ни было вопросы, Арни и Стоун бросились к двери. Маг окликнул профессора уже в коридоре:
– Скажешь охране челнока, что ты и есть Спящий.
– Понял, – кивнул в ответ Стоун, не поняв ровным счетом ничего.
– Сомневаюсь, – буркнул маг и двинулся, опуская забрало, к главному входу в здание.
Оттуда доносились гвалт и беспорядочная стрельба.
– Что значит «спящий»? – полюбопытствовал Арни.
– Я разве не рассказал вам свою историю?
– Вы начали рассказывать, но уснули.
– Тогда придется потерпеть до челнока, в полете будет много времени для бесед.
– А куда мы летим, вы знаете?
– Нет, но угадать несложно. Раз ситуацию контролируют неоформы – летим на Землю. В такое время сила в единстве, а всех их объединяет именно старая планета. Только там они дышат полной грудью, воздушными мешками, жабрами и так далее. И, главное, только на Земле им удастся создать плацдарм для отражения своими силами агрессии «чернокрылов», а заодно и имперских рейдов. Так что долг каждого неоформа земного происхождения, от антропоморфных до крысоподобных, лететь в «колыбель».
– А меня возьмут? – Арни забеспокоился. – Я же не похож на неоформа.
– А я похож? Если вы готовы воспринимать все, что я сказал, всерьез, без оглядки на устаревшие догмы, то я с удовольствием приглашаю вас с собой.
– А что скажут другие?
– У неоформов рациональность возведена в культ, что означает невозможность фантазий на тему неразумного поступка, совершенного собратом. Поэтому, если я скажу, что вас следует взять на корабль, они не моргнув глазом поверят в существование крайней необходимости вашего спасения. Культивирование исключительных способностей – смысл их жизни…
– Вы пока что более человек, чем неоформ, профессор, потому что берете меня с собой только в память о прошлых днях, проведенных в этом университете.
– Нет, Арни. Что я буду за профессор без кафедры и учеников? Нам предстоит огромная работа на Земле, и один я не справлюсь. Постепенно появятся еще и студенты из магов или стражей, а их надо будет учить.
– Чему можно научить существ, которые и так все знают?
– Мало иметь знания, необходимо научиться ими пользоваться. Что толку от библиотеки человеку, не умеющему читать? Может ли горный инженер лечить, зазубрив справочник по лекарственным средствам? Становится ли воин снайпером, прочитав инструкцию по сборке автомата? Как лектор вы будете не нужны, я совершенно согласен, но как учитель – незаменимы.
– Спасибо, профессор.
– Не за что, а вот и ангар… Еще бы разобраться, на какой из этих челноков у нас билеты, – Стоун остановился на пороге, вглядываясь в ровный строй однотипных летательных аппаратов класса «земля – орбита».
– Серийное производство, – негромко подытожил Арни.
Последовавшая ответная реплика Стоуна утонула в грохоте. Приличный кусок стены рухнул, осыпая людей и корабли градом щебня. Обзор закрыло облако пыли. Заискрилась проводка. Часть ламп погасла, остальные то и дело лопались, сводя освещенность помещения к минимуму. Запахло озоном. Когда пыль немного осела, в образовавшемся после взрыва проеме показались «чернокрылы».
Они впрыгивали внутрь ангара, сосредоточенно обрабатывая невидимыми лучами челноки. Эффект был невелик. От ультразвуковых ударов трескался бетонный пол и гнулись опорные штанги кораблей, но металлокерамическим корпусам залпы чужаков не вредили. Спустя несколько секунд после начала атаки на сцене стали появляться группки землян в боевых костюмах. Они профессионально маневрировали между челноками, перебегали от аппарата к аппарату, вовремя падали, словно видя «чернокрыльи» лучи, и беспрерывно стреляли, осыпая врага лавиной игольчатых пуль. В то же время наиболее удаленные от места схватки корабли приподнялись на магнитных подушках и заскользили к воротам. Стоун и Арни отошли в сторону и замерли, завороженные четкостью эвакуации и умелыми действиями прикрытия. Один из челноков притормозил, и в отъехавший люк выглянула серая пушистая морда с изумрудными глазами. Вертикальные зрачки сузились до едва заметных щелочек, реагируя на яркий свет висящего над воротами прожектора. Гигантская Говорящая Кошка протянула пятипалую конечность с острыми когтями и мягко произнесла:
– Трап с собой не возим, хватайтесь и запрыгивайте побыстрее.
Люди не заставили себя упрашивать и молча влезли в узкий люк челнока.
Внутри корабля царил полумрак. Три десятка пассажирских кресел были заняты разнообразными существами, которых объединяло одинаково мрачное выражение лиц и морд. Экипаж состоял из пары Кошек и десятка вооруженных до зубов магов-десантников. Все напряженно молчали, даже когда челнок, закладывая головокружительный вираж, вырвался из зоны, атакуемой чужаками, и на предельной скорости рванул за границу атмосферы. Сначала приличная перегрузка, а затем невесомость чуть было не доконали измотанного Стоуна. Арни и медпрограмма бортового компьютера изрядно попотели, выводя профессора из критического состояния. Напичканный лекарствами Стоун заснул, как только они пересели с челнока на межзвездный лайнер, прямо в холле, не дождавшись, когда дежурный офицер покажет отведенную им с Арни каюту.
