13. Спящий

Мы летели над плотным морем тумана. Утробно гудел мотор. То там, то здесь из белой пелены торчали черные стволы мертвых деревьев. По лобовому стеклу машины стремительно скользили маслянистые капли конденсата. Их трассы влажно блестели и, переливаясь полным спектром, искажали перспективу. Сержант ровно дышал, лежа на задних сиденьях. Магиня сидела рядом со мной, уставившись в одну точку. Я включил автопилот и закурил.

– Вредная привычка, – женщина медленно перевела свой леденящий душу взгляд на меня.

Я заставил себя не отводить глаза и почти преуспел в столь трудном упражнении. Заодно я наконец-то рассмотрел ее повнимательнее. Стройное, практически не прикрытое одеждой тело казалось неестественно гибким. Каждое движение магини своей плавностью и грацией вызывало невольное восхищение. Длинные пепельные волосы слегка вились, свободно стекая по покатым плечам на высокую грудь. Если бы не черные водовороты глаз, ее можно было назвать красивой. Тем более что цвет ее кожи в полумраке кабины мало отличался от моего, а черты лица были идеальны.

– Как тебя зовут? – спросил я, чтобы заполнить паузу.

– Не знаю. У нас нет имен.

– Что-то подобное я и ожидал услышать.

– Если хочешь, то Элли.

Я поморщился и кивнул:

– Тогда я – Железный Дровосек или Страшила, если хочешь.

– Почему ты повернул в глубь «проклятой»?

– Не знаю, может быть, интуиция? – Я вытянул руку, предлагая ей рукопожатие.

– Нет, я могу считывать опыт, а не подсознательные построения. Разбирайся сам, – она пожала плечами и покосилась на неподвижного Сержанта. – Он тебе не доверяет.

– Знаю, но не могу его в этом винить. Я же, по сути, тот, с кем его призвали бороться. Он напряженно ждет, когда же я его предам, а предательство, как известно, лишь вопрос времени. И даже если этого не случится, а этого не случится никогда, и ты знаешь, что я не вру, он будет сомневаться. Он, кстати, вовсе не параноик. Он просто жертва варварского воспитания.

– Сейчас он сам за себя ответит, – Элли выразительно кивнула в сторону моего напарника.

Я обернулся и увидел, что Сержант уже не лежит, а сидит в кресле, с усилием расстегивая бронежилет. Шлем он потерял, болтаясь на моем плече по дороге к машине. Взъерошенные волосы торчали забавными пучками в разные стороны, глаза запали, нижняя губа и подбородок были измазаны кровью. Взгляд, однако, оставался суровым, как и положено ветерану, пусть и крайне потрепанному. Он слышал мою последнюю реплику, но комментировать ее не спешил. Скинув броню, Сержант осторожно ощупал ребра, поправил униформу и, выудив из помятой пачки обломок сигареты, закурил.

– Не параноик, это уж точно, напарник, – как Сержант относится к сложившейся ситуации, по голосу определить было невозможно.

– Летим, как вижу, в тыл врага, – медленно продолжил он, мельком взглянув в иллюминатор.

Я пожал плечами, дескать, понимай как хочешь.

– Надеюсь, не сдаваться? – Он слегка привстал, разыскивая взглядом оружие.

Увидев, что все оно сложено за моим креслом, Сержант сжал губы чуть плотнее обычного, и это не укрылось ни от меня, ни от Элли.

– Расслабься, напарник, мы по-прежнему в патруле, Элли наш проводник из сочувствующих, диверсанты Федерации без транспорта из города не уйдут, да их уже взяли наверняка. Так что все идет как надо.

– Заткнись, ладно? – Сержант брезгливо сморщился, как сушеный финик. – Что мы забыли в глубине «проклятой зоны»?

– Кроме ответов на некоторые вопросы – ничего. Очень хочется проверить содержание одной теории на достоверность.

– Послушай, Попрыгун, ты более-менее терпимый неоформ. Даже полезный, судя по всему. Живешь ярко, интересно. Неужели этого недостаточно? Зачем тебе знать, в чем смысл твоей жизни? Человечество давно плюнуло на эту загадку, плюнь и ты. Я тебе это настоятельно рекомендую. Начни думать о других, пусть из спортивного интереса, и сразу же поймешь, насколько глупые проблемы занимали тебя раньше. Глупые и эгоистичные.

– Возможно, вы правы, Сержант, – вмешалась Элли, – но у Сэма нет времени на рекомендуемый плевок, взгляните.

Мы посмотрели в правый иллюминатор и замерли: по нисходящей траектории к нам несся боевой катер, известный по военным сводкам как «чернокрыл-перехватчик».

Как и следовало ожидать, быстрее всех сориентировался Сержант. Он в один прыжок оказался рядом со мной, легко поднял из соседнего кресла Элли и осторожно посадил ее на пол.

– Отныне ваше место в зрительном зале, мадам. – Он на секунду задумался и добавил: – Или твое, Сэм.

Мы с Элли переглянулись, но она отрицательно покачала головой, и я остался в кресле второго пилота. Сержант нервно щелкнул выключателем автопилота и, рванув штурвал, бросил машину вниз. За доли секунды мы очутились в непроницаемой темноте. Белый с виду туман не пропускал ни люкса света. Никакая компьютерная обработка не смогла расшифровать сигналы прибора ночного видения. Впрочем, сигналов этот прибор и не подавал. Я попытался включить фары, но это не принесло видимого результата.

– Сомнительная маскировка, – позволил себе заметить я, – особенно от радара или сонара.

– Сейчас я так прижмусь к земле, что они не заметят нас и с двух метров, – Сержант уверенно снижался.

– Днище не поцарапай, – пробормотал я, но Сержант не ответил.

Он сосредоточил все внимание на показаниях альтиметра, который бесстрастно отсчитывал высоту в сантиметрах. Мы молчали, напряженно ожидая атаки. Глухой стук и скрежет по левому борту заставили меня вздрогнуть. «Дерево», – одними губами произнесла Элли. Я кивнул. Это было не самое страшное. Трухлявый ствол рассыпался от удара о броню машины, не причинив ей ни малейшего вреда. Однако Сержант на четверть секунды потерял управление, и над поверхностью тумана блеснул край кабины. «Чернокрылу» этого оказалось достаточно. Тотчас последовал залп из курсового орудия, называемого среди наших военных «чертова пушка». Потоки энергии прорезали туман позади нас, оплавив заднее стекло и надежно запаяв поворотные механизмы двигателей.

– Теперь ни взлететь, ни сесть. Летим до ближайшего бугорка, – мрачно констатировал Сержант.

– Эти «пингвины» не имеют ни малейшего понятия об упреждении, – нашел положительный момент в происшедшем я.

– Местность ровная, как стол, если не считать сгнившие пеньки, – поддержала мой оптимизм Элли. – Мы оторвемся.

Понятия об упреждении у «чернокрылых пингвинов» все-таки не было, потому что второй залп добил наши плоскости и двигатели, но не задел кабину. Меня выбросило сквозь лобовое стекло настолько быстро, что я не успел ничего понять. Шлем и бронежилет спасли от массы неприятностей стремительного приземления, кроме того, фильтры шлема позволяли дышать в этой чернильнице. Как себя чувствовали без экипировки Сержант и Элли, оставалось только гадать.

Я поднялся на ноги и сделал осторожный шаг. Почва слегка пружинила, но держала. Не болото, и на том спасибо. Через пару шагов мне на пути попался теплый обломок машины, еще через три шага под ногами захрустело стекло. Я шел по мысленно прочерченной спирали медленно и осторожно. Наконец носок ботинка уперся во что-то мягкое. Я присел и ощупал находку. Не скажу, что это не доставило мне удовольствия. Элли была жива и, кажется, невредима. По крайней мере, и голова, и конечности оставались на своих местах. Вот она шевельнулась и, вцепившись в мой рукав, попыталась сесть.

– Бабник, – со стоном произнесла она. – Даже сейчас ты не можешь отказаться от похотливых мыслишек.

– Обстановочка, кстати, самая интимная.

– Чем… интересно… вы дышите, любовнички? – заходясь надсадным кашлем, вмешался Сержант.

– Ты где? – я повернулся на звук, все еще надеясь что-нибудь разглядеть.

– На полпути… к реанимации… если сейчас же… не найду кислородную маску, – он снова закашлялся.

– Туман, – еле слышно шепнула магиня.

– Что туман? – Я привстал и обнаружил, что моя голова возвышается над поверхностью белого снаружи и черного, глубже пяти миллиметров, моря тумана.

Черно-белые клубы стремительно оседали, словно кто-то вынул пробку из сливного отверстия. Я нырнул вниз и, найдя Сержанта, подхватил его под мышки. Поднатужившись, я поднял его так, чтобы он мог вдохнуть чистый воздух, а сам бешено завращал головой, высматривая «чернокрылов». Активность врага превзошла все мои ожидания. В ста метрах от нас медленно снижался большой десантный (пограничники в свое время его именно так и описывали) корабль, а небо просто кишело перехватчиками и серебристыми шарами зондов-разведчиков. Сержант с трудом прокашлялся, сплевывая черную мокроту, по-детски, кулаками протер покрасневшие глаза и застыл рядом со мной, уставившись на развернувшееся представление.

– Сомневаюсь, что этот спектакль играют ради нас, – наконец произнес он.

– Это вторжение, – убежденно ответил я, не оборачиваясь.

– Но почему сюда, а не на Прайм?

– Символ. Здесь родительский дом и Федерации, и Империи. Здесь зародилось человечество. К тому же откуда ты знаешь, что творится в других местах? Может быть, то же самое?

– Наверняка, – согласился со мной Сержант.

– Они горько пожалеют об этой ошибке, – от слов прекрасной магини веяло таким могильным холодом, что я зябко повел плечами.

– Если сумеют, – с сомнением произнес Сержант. – Насколько мне известно, «чернокрылы» – это вид, серьезно отличающийся от нас, и эмоции у них не в ходу.

Туман дошел до колен и прекратил оседать. Мы забрались в обломки машины и затаились, наблюдая за тем, как вокруг разворачивается вражеский плацдарм. Каплевидный десантный корабль завис в каких-то метрах над землей, его черное брюхо треснуло длинной узкой дверью, из которой, как горох, посыпались проворные солдаты.

Они походили на глянцевые птичьи головы без глаз, перьев и конечностей, но с подобием перепончатых крыльев на «макушке». Мягко подпрыгивая, они выстраивались в ромб, периодически хлопая крыльями для поддержания равновесия и издавая высокие пронзительные звуки на пределе восприятия человеческим ухом. Беспорядочно кружившие в небе серебристые шары собрались над солдатами и попытались организовать воздушный вариант ромба. Через несколько минут наземный строй замер, а его серебристое отражение в воздухе поднялось, плавно и синхронно, метров на двести, затем снизилось до десяти-пятнадцати и зависло, почти так же неподвижно.

– Красиво, – заметил Сержант. – Их не меньше тысячи.

– Оружия не видно, – поделился наблюдениями я.

– А ты, оказывается, отсталый тип, – с насмешкой в голосе высказалась Элли.

Я вопросительно взглянул на Сержанта.

– Их природные сонары выдают узконаправленный звуковой луч огромной разрушительной силы, так что атмосферное оружие – в их клюве, а для космических боев или крупных планетарных ударов на кораблях есть энергетические орудия, – Сержант похлопал рукой по исковерканному куску обшивки нашей машины, – но опаснее всего встречаться с авианосцами – на них стоят излучатели антиматерии.

– Я действительно отстал от жизни, – я развел руками. – Но ты-то откуда все это знаешь?

– Вам надо было не гражданскую войну устраивать, а к встрече с реальным врагом готовиться, – перебила меня Элли. – Первые разведботы «чернокрылов» были обнаружены в приграничье восемь лет назад! И что вы сделали? Вместо того чтобы усилить кордоны, сняли несколько дивизий на поддержку никому не нужного наступления на Якобс да на оборону Прайма. Рыть блиндажи и ловить диверсантов! Хороший приказ элитным войскам! А главное, Сержант, скажите, почему всех специалистов по негуманоидным цивилизациям в одночасье призвали на военную службу и сослали сюда, на Землю?

– Если не сюда – то в тюрьму, выбор был небогат, – ответил, нахмурив брови, Сержант.

– Так вот что в тебе странного, а я-то гадаю, – я хлопнул напарника по плечу. – Ты не по «неоформам» специалист, верно? Ты экзобиолог?

– Был, – глухо буркнул Сержант, протирая рукавом затвор автомата, единственного оставшегося в рабочем состоянии после катастрофы.

– Не клеится здесь что-то, – я показал рукой на «чернокрылов». – С одной стороны, раз наши генералы закрывали глаза на их продвижение по галактике, то чего-то от них хотят. С другой стороны, если мы в сговоре с черноклювыми, то почему они высаживаются тайно, постреливая в пролетающие мимо земные машины. Кто-то кого-то надул. Угадайте, кто и кого.

– В первую очередь нас с тобой, – грустно отозвался Сержант.

– Может быть, обидеться и сменить подданство на гражданство? – предположил я.

– А чем Якобс лучше Прайма? Через неделю они тоже договорятся с «чернокрылами» и в Ареале Потомков Земли вместо Империи Прайма и Федерации Якобса воцарится диктатура «чернокрылов». Возможно, с прежней администрацией, но не в чине императора или президента, а поскромнее. Что-нибудь вроде генерал-губернаторов и иже с ними.

– Логично, – не мог не согласиться я, – хотя они сильно от нас отличаются и могут руководствоваться какой-нибудь своей логикой. Твои слова?

– Ясно одно, – вмешалась Элли, – на Земле драка будет! Мы в интервенции не заинтересованы, а на договоры Прайма нам плевать, тем более что их, похоже, уже аннулировали.

– Какой решительный настрой, – я усмехнулся. – Ты что же, полномочный представитель всей неоэкосферы Земли?

– Да.

– Откуда такая уверенность?

– Ты видишь здесь других представителей?

– Убедила, – я улыбнулся и поднял руки. – Когда выступаем?

– Вчера!

– Понял.

Мы пригнулись и замолчали потому, что над нашим укрытием просвистел серебристый зонд-разведчик (так его назвал Сержант). Ромбовидный строй тем временем получил оглушающий приказ и двинулся в путь. Судя по направлению, рубеж атаки мог проходить по окраинам недавно покинутого нами города. Глянцевые воины перестроились в колонну и… запрыгали. В первое мгновение меня чуть было не разобрал смех. Солдаты, мягко отталкиваясь от земли, взлетали на высоту человеческого роста, пару раз взмахивали крыльями и, преодолев таким способом метров тридцать, повторяли все снова. Смех я проглотил сразу, как только осознал, что десятки сотен «чернокрылов» совершают свои прыжки четко и слаженно, не нарушая строя.

– Впечатляет? – шепнул мне на ухо Сержант.

– И воевать они умеют, – Элли, казалось, размышляла вслух.

– Не пугайте меня, пожалуйста, лучше придумайте, как выйти из окружения.

– Подвалами, конечно, – хитро прищурившись, сказал Сержант.

– Элли, как ты считаешь, сумасшедший имеет право именоваться «неоформом»?

– Ты напрасно иронизируешь, Сержант прав. Только мы называем их «желобами».

– Уж не в них ли стек весь туман?

– Ты начинаешь соображать, Сэм.

– Нахватаешься от вас… Ну что ж, тогда поползли, чревоходящие?

Через полчаса утомительного кросса по-пластунски мы соскользнули в узкий тоннель, уводящий в туманный мрак подземелья «проклятой зоны». Сержант то и дело замирал, борясь с приступами кашля. Найденная среди обломков машины фильтрующая маска барахлила. Элли, похоже, не дышала вовсе. Никаких жалоб я во всяком случае не слышал. Спуск продолжался не менее сорока минут. Наконец я почувствовал, что грунтовая поверхность подо мной стала почти горизонтальной, а шлем больше не скребет по низкому потолку. Я поднялся на четвереньки. Продвижение ускорилось. Еще через пару минут Элли предложила встать, и остаток пути мы прошагали, крепко вцепившись в запястья друг друга.

– Попробуй посветить, – предложила девушка, на что Сержант закашлялся и щелкнул переключателем подствольного фонаря.

Фокус удался. В просторной пещере не было и следов черного тумана. Пористые стены прорезали приличные щели – входы в темные тоннели. Я насчитал более десятка вариантов дальнейшего пути.

– Здесь можно отдохнуть. Идти еще часов пять, – Элли махнула рукой и опустилась на гладкий пол.

– Идти до чего? – поинтересовался я, устраиваясь рядом.

– До главного подземелья неоформов или до изнеможения – выбирай по вкусу, – она не скрывала раздражения.

Видимо, я нравился ей гораздо меньше, чем мне того хотелось.

– Первое, – я снял и отбросил в сторону шлем.

– Тогда отдыхай.

– Есть, – ответил я и повернулся к Сержанту. – Вырубай торшер, напарник.

Сержант уже спал, положив под голову мой шлем. Я дотянулся до фонаря и, выключив его, провалился в тревожный, чуткий сон. Проснуться я был готов от любого шороха. Нет, Элли я не опасался. Неоформ неоформу глаз не выклюет.