Ваши обвинения слишком серьезны, князь. – Начальник Службы Безопасности ОВК Барышев поиграл лазерным пером и поставил на листке очередную галочку. Что он обозначал этими закорючками – количество кажущихся несоответствий в рассказе Преображенского или, наоборот, доказательств его правоты, Сергей понять не мог.

– Да, это так. – Он посмотрел на Гордеева.

С момента последней встречи Великий Князь осунулся, а взгляд его как-то потускнел, словно правителя мучила затянувшаяся болезнь.

– Бородач воюет на переднем крае, – задумчиво произнес Гордеев. – И неплохо воюет. Его флот вместе с ударной группой кораблей чинидов разбомбил уже больше половины стратегических объектов Технократии.

– Об этом я и говорю, – кивнул Сергей. – Конта подстроил все так, чтобы мы до последнего момента были уверены в том, что наш враг – Технократия. Допросите прилетевших со мной инженеров. Миллор отвечал за техническую безопасность на Семри, да и Сторрус с Гориннусом подтвердят. Никакой разведки боем технократы не проводили. И засада у Рубежа была устроена чинидами.

– Откуда вам это известно? – снова спросил Ба-рышев.

– Как это – откуда?! – возмутился Преображенский. – А кто, по-вашему, взял в плен меня и уцелевшие корабли «Огненного шторма»?! Или вы думаете, что я провел все это время не на рудниках Торбана, а на курортах Роммы?

– Мы обязаны рассмотреть все версии, – уклонился от ответа начальник СБ. – Вот вы утверждаете, что Горохов при содействии офицеров Технократии захватил крейсер. Так? А скажите, насколько высоким уровнем спецподготовки обладает ваш канонир? Он служил в специальном отряде Игоря Воротова? Или в десанте?

– Он был корректировщиком «Шторма», – с досадой ответил Преображенский. – Но любой офицер моей армии подготовлен не хуже рядового спецназовца. Даже если это офицер летного состава. Чиниды не ожидали такой наглой вылазки. К тому же периметр космодрома, с их точки зрения, хорошо охранялся. Все это привело к потере бдительности. Когда группа под началом моего лейтенанта пробралась на территорию космодрома, долго искать корабль им не пришлось. У первого же крейсера был беспечно распахнут грузовой люк, а на борту возились только двое механиков да Дремали трое часовых. Снятие часовых, по-моему, обязательный элемент обучения любого спецподразделения любой армии. Не так ли?.. А поднять крейсер Горохову помогли технократы. В электронно-механических системах военного назначения они разбираются досконально.

– Хорошо… допустим, – согласился Барышев. – Горохов сумел незаметно проникнуть на вражеский крейсер, быстро разобрался с незнакомыми системами управления и даже справился с довольно сложной задачей – поднять корабль «на огонь» и привести его точно в заданный квадрат. Почему же другие офицеры не сумели оторваться от преследования?

– Этого я не знаю. – Сергей нахмурился. Судьба остальных ребят была для него болезненной темой. Князь был почти уверен, что их уже нет в живых.

– Выходит, вы бросили своих людей на верную гибель, чтобы вернуться домой самому?

– Они прикрыли меня. По собственной инициативе. – Преображенский едва сдерживал готовый прорваться наружу гнев.

– По собственной инициативе, – повторил службист. – И вы эту инициативу приняли. Понятно… И вот, под прикрытием своих офицеров, вы незаметно пробрались в поселок и чудесным образом спасли княжну. Как в сказке… А затем прилетел лейтенант Горохов на «сером волке» и унес вас из тридевятого царства домой. Очень хорошо…

– К чему вы клоните?!

– К тому, князь, что на самом деле все могло быть иначе. Вы попали в засаду технократов и в решающий момент сражения дрогнули. Не бросились в контратаку, как это сделал Бородач, а просто сдались на милость победителю. Технократы проводили вашу эскадру до Роммы, а после предложили вам сделку – свободу в обмен на перемирие. Силы врага на исходе, он не справляется с войной на два фронта, и передышка ему жизненно необходима. Использовать вас в качестве инициатора сепаратных переговоров более чем разумно.

– Это самый бессмысленный бред из всего, что я слышал за свою жизнь! – почти крикнул Сергей. – Я пожертвовал лучшими офицерами флота Каллисто, я рисковал жизнью, а в благодарность за это выслушиваю какие-то несуразные обвинения! Постыдились бы, генерал!

– Постой, не ерепенься, – устало произнес Гордеев. – Барышев сгустил краски, но ведь нам надо разобраться. Пойми нас правильно, Сергей Павлович. Ваша с Бородачом конфронтация могла подтолкнуть на рисковые шаги и того и другого.

– Ну да, – Сергей горько усмехнулся. – Чувствую, рождается новая версия. Никакой засады не было. Просто, воспользовавшись ситуацией, мы расстреляли «Старикова», чтобы не осталось свидетелей, и свели счеты. Вы на это намекаете, ваша светлость?

– А стоит намекать? – Гордеев взглянул на князя с интересом.

– У меня нет версий. Только факты. Если хотите, я их повторю. Бородач спелся с Контой. Не знаю, что наобещал ему этот советник Великого Тирана, но князь Европы на его наживку клюнул. В результате мы попали в засаду, единственной целью которой было завладеть нашим ядерным оружием, не навлекая при этом подозрений на Бородача. Экипажи моих кораблей были отправлены в лагерь на Торбане – планете Тирании, туда же сослали на временное поселение княжну Нину. Возвращать ее домой было пока нелогично, ведь, по версии Бородача, мы все, и она в том числе, погибли. Эта версия должна была просуществовать до какого-то момента, и Нине предстояло дождаться этого момента, коротая время в офицерском городке. Далее, из бесед с технократами я выяснил, что чиниды располагают вполне достаточным количеством трофейных космолетов, а компьютеры этих машин рассчитаны на самостоятельные рейды…

– А экипажи? – попытался перебить Барышев.

– Это была подстава. Неужели вы не поняли? Крейсер после прямого попадания ядерного снаряда не мог остаться целехоньким, всего с одной небольшой пробоиной. И уж тем более не могли сохраниться тела. Только пепел… Да и тот – в гиперпространстве. Ведь предохранители снарядов – это самая надежная деталь их конструкции. Отказов они не дают. Пораженная обязательно выталкивается из обычного пространства и взрывается уже в пустоте гиперхода!

– В пустоте… – Барышев на секунду притих. – А заправщики? Они же шли с Роммы? Как вы объясните этот факт?

– Они шли мимо Рубежа, – ответил Сергей. – Когда мы сбежали, я выяснил это у Миллора. Если пройти мимо тора, прямо по курсу окажется самая дальняя и самая укрепленная колония Технократии – Сетта.

– Нет, не правда, – возразил начальник СБ. – Сетта находится ближе Рубежа, если смотреть с Роммы. Там сейчас как раз сражается флот Бородача…

– Ближе, – согласился Преображенский. – Вы забыли о том, что Рубеж не подчиняется общим правилам? Возьмите в Генштабе формулу расчетов и проверьте. Вектор движения вещества Галактики направлен в сторону столицы технократов. Именно поэтому Сетта и «обогнала» Рубеж.

– Возможно. – Барышев все еще сомневался. Гордеев тоже не спешил верить на слово Преображенскому, но прямо не возражал.

– Все равно, как-то странно это, – произнес Великий Князь. – Что же, получается, Бородач даже родную сестру не пожалел? Ведь всякое могло случиться, в засаде этой.

– Выходит, не пожалел.

– Ты его прямо каким-то зверем выставить хочешь. Я понимаю, ваши отношения…

– При чем тут отношения?! Если хотите знать, мы уже почти родственники! Не в отношениях дело, а в том, что Бородач – предатель!

– Постой, постой… – Гордеев от удивления даже не стал делать Сергею замечание за то, что он перебил самого Великого Князя. – Какие такие родственники?

– Мы с Ниной… решили обвенчаться.

– С княжной Ниной Борисовной?! – Правитель округлил глаза. – Когда успели?

– Успели, – Сергей развел руками.

– Чем дальше в лес, тем больше медведей. – Гордеев хлопнул себя по колену и рассмеялся. – Ай да князь! Времени зря не терял даже на рудниках! Она тебе передачки носила, что ли?

– Это раньше началось…

– Молодец. – Великий Князь все еще улыбался. – Только теперь твой рассказ совсем подозрительно выглядит. Ведь получается, ты – заинтересованное лицо. Было одно княжество, теперь будет два, если шурина устранить. Так?

– Так, – спокойно согласился Сергей. – Только не надо мне Европы. Хотите, прямо сейчас бумагу подпишу, что если мне перепадет европейский трон, я от него откажусь в пользу Великого Князя? Написать?

– Экий ты прыткий, – Гордеев усмехнулся. – Нет уж, князь Сергей. Сам расхлебывай, коли такое случится. Передо мной в благородство играть не надо. Я и без бумаг знаю, кто благородный, а кто по случайности титул заимел. Да и не перепадет тебе трон в полной мере. Максимум – спинка с подлокотниками, женина доля. А сидеть на нем даже без Василия найдется кому. Их ведь трое было у Бориса Бородача. Самый младший – Кирилл – малец еще, но через годик-другой вполне может братово место занять. Или ты его тоже в ренегаты зачислить решил? Ну-ну, не надувайся!

– А еще вопрос… – вдруг снова ожил Барышев. – Как вы объясните, что чиниды не применяют захваченное у вас оружие?

– Чтобы раскрыть себя и провалить весь план? Им хватает того, что к их группировке прикомандирован флот Бородача. А вот как вы объясните, что ядерное оружие не применяют технократы, если засаду устроили именно они?

– Так все же они?

– Барышев, не юродствуй, – приказал Великий Князь. – Прав Преображенский. В том положении, что сложилось у технократов, нанести хороший ответный удар было бы в самый раз. А они только из лучевых пушек лупят. Были б у них ядерные снаряды, мы давно бы узнали об этом.

– Я все равно настаиваю на более тщательном рас следовании. Из предварительной беседы ясно одно – за Рубежом появилось тактическое ядерное оружие, и нам следует это учитывать.

– Расследуй, расследуй. – Гордеев кряхтя поднялся. – Князь все равно пока никуда не улетает. У него с сегодняшнего дня командировка в Генштаб начинается.

– Я хотел слетать на Каллисто, хотя бы на сутки.

– Успеешь. Там и без тебя все идет прекрасно. Воротов-младший командует, а Вяземский его контролирует. Прямо с Ио. Так что погостишь на Земле. Мысли свои с генералами обсудишь, да и просто после рудников отдохнешь, отъешься… А то вон смотри, кожа да кости! Опять же – медовый месяц! В военное время он может получиться коротким, так зачем время терять?

Гордеев покачал головой и, пряча ухмылку, направился к дверям во внутренние покои.

– Я остановлюсь в посольстве, – бросил Сергей Барышеву.

– Я бы порекомендовал гостевые покои Кремля, – попытался возразить генерал безопасности.

– Великий Князь ясно выразился – погостишь на Земле, а не посидишь под домашним арестом. – Князь смерил службиста взглядом. – Держитесь в рамках своих полномочий, генерал!

– Это была лишь рекомендация. – Барышев криво улыбнулся. – Нам придется еще о многом побеседовать…

– Вот так, брат-технократ. – Горох вывел окончательные цифры и развернул листок, чтобы их было видно Гориннусу. – А ты говоришь «система»! В картах думать надо, Горыныч, а не математические системы составлять. С тебя сто сорок целковых.

– У меня нет. – Инженер-лейтенант покраснел. – Но я отдам. Как только закончится… противостояние, я обменяю свои креды на рубли и отдам.

– Верю, верю. – Канонир похлопал его по плечу. – Но ждать конца войны совсем необязательно. Ты можешь еще отыграться. Распишем?

– Ты откроешь мне кредит?

– Ага, кредит доверия. – Горох распечатал новую колоду.

– А зачем новые карты?

– Чтобы все честно было. Вдруг ты решил, что к тем невезуха прилипла?

– Нет, ничего такого я не решил, но, если ты хочешь играть новыми, я не возражаю.

– Совсем разоришься, – не отрывая взгляда от компьютера, заметил Миллор. – Царь Горох большой мастер в… картах.

– Я уже почти нашел нужную систему игры, мне не хватает лишь одного алгоритма. – Гориннус потер руки. – И сейчас я его найду! Сдавай!

– Пропал человек, – зачарованно глядя в объемный монитор, сказал Сторрус. – Вот здесь, господин техник, земляне молодцы, на верном пути…

Он указал на какие-то ряды символов.

– Вы дома от компьютеров, наверное, вообще не отлипаете? – сдавая карты, усмехнулся канонир.

– Дома мы в них живем, – ответил Миллор.

– Как это?

– Вся окружающая действительность создана машинами.

– Понятно. Виртуальная реальность. Мы это уже проходили.

– И что? Вас это не устроило?

– Скучнр стало. – Горох усмехнулся. – Мы же люди подвижные. Нам все пощупать хочется, туда слетать, сюда… Морду кому-нибудь набить, выпить, по-прелюбодействовать малость… В общем, иные у нас наклонности. Не технические. Хотя, и ваших коллег хватает. Таких же – кибернетически стукнутых.

– Корректировщик Горохов, – ожил интерком, – на выход!

– Кто зовет? Опять к Барышеву на допрос?

– Карантин окончен, князь вызывает, – доверительно сообщил дежурный офицер.

– Наконец-то, – с облегчением сказал Горохов. – А то прокисли в этом флигеле. Вам, посольским, это, может, и привычно, а меня уже тошнит… Третью неделю загораем!

– Не облезь от загара, – усмехнулся дежурный. – Поживей перемещайся.

– Лечу!..

Преображенский сидел за письменным столом и внимательно изучал висящую в воздухе голограмму каких-то звездных скоплений. Бросив на Гороха короткий взгляд, он указал на стул.

– Вот смотрю на эту модель и ни черта не понимаю, – признался князь.

– Ну так плюньте и ступайте к молодой жене. – Канонир расплылся в улыбке.

– Смирно, – холодно приказал Сергей. – Расслабился слишком!

– Виноват, – невольно поежившись, сказал Горох. Что-то в голосе князя было не то. Но офицер не понял, что конкретно его смутило, а потому решил этим пока не загружаться. – Давайте я свежим глазом оценю.

– Для того и позвал.

– Только что я должен увидеть? Какая вводная?

– Лишние звезды.

– Вот так задачка! На модели-то! Да тут не разберешь, какие из них нормальные, а вы лишние ищете.

– А так? – Князь провел рукой сквозь голограмму, и среди крошечных звезд появились знакомые канониру энергооблака. – И так…

Он еще раз взмахнул, и почти у носа Гороха вспыхнуло миниатюрное колечко Рубежа. При любом масштабе – несколько несоразмерное.

– Так – другое дело, – буркнул канонир, – только все одно – непонятно.

– Это самый свежий кадр, – пояснил князь. – Получен по гиперсвязи час назад. Обрати внимание, вот здесь системы, здесь звездные ассоциации, вон там пульсар.

– А лишние звезды-то где?

– Вот здесь, – Сергей указал почти на Рубеж. – Рядом с ним три десятка точек, видишь?

– Вижу. Не в масштабе что-то бублик. Он ведь всего с Луну диаметром был. Что же это за звезды получаются – меньше спутника?

– В том-то и дело. – Преображенский задумчиво потер подбородок. – А эту систему рядом с Рубежом узнаешь?

– Нет, а должен?

– Это система Торбана. И звездочки лишние я еще там впервые увидел. Средь бела дня светили.

– Вот эти маленькие? Такие яркие?

– Да. А теперь обрати внимание, как эти маленькие движутся. По эллиптической орбите вокруг своего светила и в то же время почти параллельно Торбану, с той же скоростью, тем же курсом.

– Ну я и говорю – спутники, – Горох кивнул. – Ничего удивительного.

– Они светятся, Горохов. Не отраженным светом, а сами по себе. Как настоящие звезды. Но самое интересное – расчет движения вещества.

– Опаньки! – Канонир удивленно выпучил глаза. – Сквозь бублик проходят?

– Вот именно. – Сергей откинулся на спинку кресла. – Торбан остается в стороне, а эти звездочки попадают точно в яблочко.

– Постойте, но ведь Рубеж прошел уже сквозь миллионы систем, и ничего не случилось. Ну, попадут эти светляки на нашу сторону, что с того?

– Не знаю, – Преображенский пожал плечами. – Просто мне не нравится сочетание фактов. Рубеж, сквозь который не проходит ничего, кроме наших космолетов, и то не всех – «Алферов» так из него и не вынырнул, – звезды размером с завалящий астероид, но яркие, словно микроновые… Так, глядишь, и до энергооблаков дело дойдет. Пока Рубеж на них не натыкался, но может случиться, что скоро это произойдет, и тогда…

– Что?

– Не знаю.

– Вот что я скажу, ваша светлость. – Горох почесал в затылке. – Зря вы голову нагреваете. Пройдут светляки сквозь баранку – будем думать, а пока это все теория. А что это за звезды?.. Что такое Рубеж, мы ведь тоже не понимаем. И энергооблака воспринимаем как чудо зарубежной природы. И червоточины у них на каждом шагу – никаких прыжковых установок и стационарных порталов не надо. Одной загадкой больше, одной меньше… Теперь уже не важно.

– Хорошо тебе, царь Горох. Пулю расписал, на койке повалялся и счастлив, – с досадой произнес князь.

– Зря обижаете. – Офицер насупился. – Просто эти феномены – дело для ученых. Пока не стреляют, нам они не интересны. Мы ж военные…

– Ваша светлость! – В кабинет, торопливо постучав, ворвался Панин. – Простите, что так бесцеремонно вторгаюсь… Срочный вызов! У вас интерком отключен, вот я и решил сообщить лично. Великий Князь вас к себе требует. Немедленно!

– Конвой не прислал? – Сергей усмехнулся.

– Говорят, Попова во дворце видели, – понизив голос, доверительно сообщил атташе.

– Контр-адмирала?! – Преображенский вскочил. – Вернулся?!

– Да, – дипломат улыбнулся. – Слава богу!

Сергей не распространялся о своих проблемах даже в беседах с доверенными лицами, но слухи уже дайно расползлись по кулуарам. Появление Попова могло развеять все подозрения. И раз Гордеев не прислал конвой, так, наверное, и случилось…

Горох, с улыбкой до ушей, ждал князя у машины. Гордо покосившись на стаю притаившихся неподалеку от посольства репортеров, он раскрыл перед Сергеем дверцу и коротко поклонился.

– Ну, теперь мы повоюем! – плюхнувшись за джойстики управления, заявил офицер. – Бородача отзывают! Гордеев рвет и мечет! Технократия под эту музыку быстренько парламентеров отрядила. Уже во дворце делегация. Наши технократские соратники тоже там.

– Что-то я не помню, чтобы отдавал такое распоряжение, – спокойно сказал Преображенский.

– Так ведь… событие… ну, на радостях… Это я их отпустил. Виноват!

– Еще прокол, и перейдешь в комендантскую роту. Вечным дежурным по пищеблоку.

Горохов хотел что-то ответить, но осекся. Князь не шутил. В его голосе снова проявились какие-то незнакомые нотки. Офицер попытался подобрать им определение, но не сумел. Так же как подобрать объяснение сути этой трансформации. Женитьба, избавление от груза подозрений, испытание на прочность Рубежом и боевыми потерями? Канонир нахмурился. Приподнятое настроение куда-то улетучилось. За свою жизнь он не раз сталкивался с такими превращениями. Когда человек начинает думать, что всегда принимал только верные решения, где-то там, вдалеке, его путь сворачивает к воротам ада. И это такие ворота, пройти мимо которых редко кому удается. Горох вздохнул. Правителя следовало спасать. Вот только от чего или от кого? Может, это молодая княгиня его так «перенастраивает»? Вряд ли. Она славная девочка, не более того. Просыпаются скрытые наклонности? Какие? Жажда власти? Раньше он был абсолютно равнодушен к великокняжескому трону. Что же изменилось?..

Даже в расстроенных чувствах Горохов припарковал машину в точном соответствии с разметкой. Сергей, как обычно, не дождался, пока водитель обежит длинный капот лимузина, и открыл дверцу сам.

– Вот и бегаешь ты медленно. – Преображенский усмехнулся, но опять же не как обычно. – В спортзал тебе пора, Горохов. Форму восстанавливать.

Оставив канонира в полной растерянности, князь взбежал по ступеням и скрылся за тонированными створками входа в главное здание Объединения Вольных Княжеств Солнечной системы и Колоний.

– Вам пойдет, – задумчиво глядя вслед князю, пробормотал Горох. – Давно пора было… вырасти…

Делегацию парламентеров Технократии возглавлял Главный инженер Кноппус, бывший командующий армией обороны Семри. Маленький хмурый человечек, в черной униформе, без знаков различия и даже традиционного для технократов нагрудного прямоугольничка с цифровым кодом. Густые, сросшиеся над переносицей брови и настороженный взгляд глубоко посаженных серых глаз делали его похожим на неведомого зверька, готового укусить любого, кто посмеет возразить или выказать ему непочтение. Движения главы парламентеров были тоже немного нервными. Он словно бы не находил себе места в чужом мире, среди рослых и опасных людей, так вероломно напавших на его родину и превративших большую ее часть в радиоактивный прах.

Когда Сергей появился в тронном зале, переговоры шли полным ходом. Преображенский отыскал взглядом Попова и сдержанно улыбнулся. Контр-адмирал доброжелательно кивнул и указал на свободное кресло рядом с собой. Князь направился было к нему, но его остановил оклик Гордеева:

– Сергей Павлович, прошу в президиум!

Приглашение было чисто символическим. За большим круглым столом никакого «президиума» быть не могло. Великий Князь имел в виду место справа от себя. Раньше подобной чести Преображенский не удостаивался ни разу.

Он не стал делать вид, что удивлен или польщен, а просто обогнул стол со стороны Попова, успев пожать ему руку. Это не ускользнуло от внимательных глаз генералов и приглашенных на переговоры князей. Не обращая внимания на их выразительные взгляды, он сам придвинул себе кресло – адъютанта у князя не было отродясь – и сел рядом с Гордеевым. Президиума за столом не существовало, но как смотрели на Преображенского почти все присутствующие земляне! Только Попов и Вяземский выражали взглядами просто уважение. Остальные уставились на него с затаенной надеждой, и Сергея это чуточку коробило. Генералы и князья надеялись не на то, что лидер подспудной гонки за главный трон поможет спасти человечество по обе стороны Рубежа от эскалации кровопролития. Нет, они лелеяли надежду, что, когда Великий Князь Гордеев уйдет на покой и его место займет Преображенский – а зачем бы иначе правитель ОВК выделял его среди равных?! – Сергей не забудет об их заслугах и оставит верных генералов на своих постах. А может быть, даже повысит. Ну, а князьям выделит новые наделы, пусть даже на безжизненных, отвоеванных у технократов и коварных чинидов территориях…

«Черта лысого! Никто из вас не усидит», – подумалось Сергею. Следом пришла мысль, что он, как и генералы, забегает вперед. Возможно, даже слишком. Гордеев уходить пока не собирался.

– Ну вот, все в сборе, можно продолжать, – разрешил Великий Князь и, обернувшись к Преображенскому, кратко ввел его в курс дела. – Все сведения подтвердились, Сергей Павлович. Князь Бородач отстранен и отозван на Землю. Его флоту дано предписание выйти из чужого пространства. Сейчас корабли должны уже пересечь границу.

– А Бородач?

– Он пока не явился.

– И не явится, – заметил Вяземский.. – Повеситься он может и без нашей помощи, но, по-моему, это в его планы не входит.

– Главное – флот, оружие, – заметил Сергей. – А поймать князя мы всегда успеем… Что вы решили по ситуации вокруг Технократии?

– Мы пришли к вполне определенным выводам, теперь ищем пути урегулирования. – Гордеев взглянул на Кноппуса. – Господин Главный инженер предлагает обменяться стратегически важными сведениями. Их технологии на наш опыт дезактивации.

– Мы были бы признательны, – подтвердил Кноп-пус высоким скрипучим голосом. – А еще лучше – на вашу дезактивационную технику и обученный персонал. Мы можем поставить вам самые новые компьютерные системы и программное обеспечение. Мои офицеры говорят, что в некоторых областях информатики вы продвинулись далеко вперед, но кое в чем серьезно отстали. Мы можем восполнить эти пробелы.

– Техника будет, – пообещал Великий Князь. – Программы от вас тоже с удовольствием примем. Но все это вопросы второстепенные. Главное – у нас есть общий враг, и я не думаю, что он успокоится на достигнутом.

– Наше государство лежит в руинах. – Кноппус скорбно потупился. – Мы не в силах продолжать войну. Ни с вами, ни с Тиранией. Все, чем мы можем посодействовать, – информация и технологии.

– А корабли? – спросил Попов. – Вы сможете дать нам хотя бы небольшой флот?

– У нас почти не осталось кораблей, – ответил парламентер. – Лишь маленькая группировка для патрульных целей и гражданские суда…

– Ну, а наши крейсеры вы можете переоборудовать? Поставить на них дополнительные конвертеры или даже двигатели, для использования вашей межзвездной энергии?

– Это очень сложно, но мы попробуем. – Кноппус старался не смотреть в глаза никому, даже своим соотечественникам. – Для разработки многотопливных систем потребуется время и подробная документация по вашим двигателям.

– Лучше наоборот, – предложил Сергей. – Ваша документация, по вашим двигателям и структуре энергооблаков. Я думаю, наш Аэрокосмический университет разберется в ней гораздо быстрее, ведь земным ученым не надо отвлекаться на восстановление разрушенного хозяйства.

– Мы предоставим такую документацию, – нехотя проронил технократ. – Инженерам Технократии сейчас действительно не до новых разработок. В результате бомбардировок разрушено множество хранилищ и потеряна масса информации. На ее восстановление уйдет не один месяц или даже год.

Во взгляде Кноппуса читался укор, но он по-прежнему не адресовал свой взгляд кому-то конкретно, и земляне выдержали его упреки спокойно.

– Вот и прекрасно. – Преображенский сдержанно улыбнулся. – Теперь давайте обсудим вопросы размещения наших гарнизонов. В каждой системе Технократии мы оставим по полновесной ударной армии с флотскими группировками.

– Это… – Кноппус возмущенно взглянул на Гор-деева. – Ваша светлость Великий Князь! Но ведь это фактически… оккупация!

– Оккупация, – Гордеев кивнул. Сценарий переговоров он обсудил с Преображенским не раз и не два. В отличие от Барышева, правитель ОВК в предательство Сергея не верил ни секунды и все три недели «карантина» вел с ним серьезные консультации. Даже «опоздание» Преображенского на переговоры и его эффектная реабилитация на глазах у всех были тщательно продуманы. – А чего вы ожидали? Лучшая дружба – это дружба без недомолвок и секретов. Оккупационные войска будут гарантией, что с вашей стороны не последует никаких отказов от данных сегодня обязательств. Ответственным за миссию я назначаю князя Вяземского. Он грамотный военачальник и опытный политик.

Вяземский встал и с достоинством поклонился.

– Благодарю вас, ваша светлость.

– Командовать десантной группировкой будет генерал Шабалин, а флотом контр-адмирал Попов, – Гордеев кивком указал на обоих офицеров. – От ведомства генерала Барышева в состав «армии присутствия» – я склонен называть ее так – войдут полицейские дивизии «Кречет», «Ястреб» и часть флотской группы «Беркута». Тыловое обеспечение и конвой караванов возлагается на штаб «Беркута» и службу адмирала Волкова.

– Я хотел бы посовещаться со своими консультантами, – сказал Кноппус.

– Вы, видимо, не поняли, господин Главный инженер, – снова вступил в беседу Преображенский. – Введение оккупационных войск – это не предложение. Это ультиматум. В противном случае мира не будет.

– Я понял. – Технократ побагровел и остановил взгляд на Великом Князе. – И все же прошу дать нам полчаса для консультаций.

– Хорошо, – разрешил Гордеев. – Совещайтесь.

Парламентеры Технократии дружно поднялись и вышли в одну из смежных комнат. Едва за ними сомкнулись створки дверей, по залу разлился равномерный гул. Генералы и князья были возбуждены и живо обсуждали такой жесткий поворот в спокойно начавшихся переговорах. Никто не произносил этого вслух, но «по умолчанию» все единогласно решили, что сценарий придуман князем Сергеем, и это означает едва ли не утверждение Великим Князем его кандидатуры на должность своего официального преемника.

– Уж лучше, чем Бородач, – с облегчением высказался Казаков, наклонясь к Вяземскому. – А то в последнее время этот предатель едва не втерся к Великому Князю в доверие.

– Сергей грамотный правитель, – согласился Вяземский. – Ему пока не хватает размаха, но это придет. Немного постажируется по правую руку от Гордеева и освоится.

– Он молодой, энергичный, со свежим восприятием, – поддакнул генерал Картаев. – Перспективы, одним словом, у него приличные.

– Чего не скажешь о половине здесь присутствующих, – не удержался Вяземский.

– Думаете, будет чистка? – обеспокоился Картаев.

– Обязательно, – иронично глядя на вспотевшего генерала, ответил князь.

О деятельности генерала Картаева в Генеральном штабе было известно лишь то, что он там числится и исправно посещает все заседания. Возглавляемый им отдел занимался повседневно-вещевым обеспечением сухопутных сил. Он существовал наряду с отделом обеспечения специальным снаряжением, отделом боевой экипировки, отделом канцелярского и бытового оборудования и службой снабжения вспомогательным имуществом. Каждой из этих служб руководил как минимум генерал-майор или контр-адмирал. Преображенский в разговорах с правителем Ио не раз критиковал раздутые штаты Генштаба и говорил, что, будь его воля, все эти «мишенно-лопатные», «скафандро-мундирные» и канцелярские отделы сократились бы на девяносто пять процентов. В общем, как раз у Картаева шансов сохранить свой портфель было меньше всех. Те, кто мог быть спокоен за свои места, только что получили назначения от Гордеева. Всем прочим оставалось молиться и зарабатывать очки, резко усилив служебное рвение…

– Ваша светлость, – к самому уху Гордеева наклонился незаметно появившийся в зале адъютант-полковник. – Экстренное сообщение…

– Что? – Гордеев слегка коснулся плеча Сергея, приглашая послушать новости.

– Плохо дело, ваша светлость!

– Без эмоций, – строго приказал Гордеев. – Только факты.

– Да. – Полковник заметно нервничал. – Бородач отказался сдавать полномочия. При поддержке крупной группировки флота Тирании он предпринял штурм Сетты. Планета почти уничтожена.

– За один штурм?! – удивился Преображенский. – Но ведь на орбите Сетты висел «Мор»! Точно такой же, как у Роммы. Против него трудно сражаться, Даже имея ядерные снаряды.

– На беду технократов, к Сетте вплотную приблизилось крупное энергооблако, – пояснил офицер. – Раньше этого никто не делал, а от попадания в облака лучей ничего не происходило…

– Бородач выстрелил в энергомассив ядерным снарядом?! – догадался Сергей.

– Так точно. – Адъютант утер со лба испарину. – Детонация получилась – сверх всяких ожиданий. Скорее всего в облаке началась цепная реакция… По описаниям, сильно напоминает термоядерный взрыв. Словно облако состояло не из чистой энергии, а из дейтерия с тритием. Благо, что оно было небольшим и, как это называют технократы, мигрирующим. Не связанным с крупными скоплениями.

– Это очень плохо. – Преображенский задумался. – Мало того, что Бородач сорвал нам переговоры, теперь он может диктовать свои условия, угрожая спалить все пространство за Рубежом.

– Придется сначала поймать Бородача, а уж после утрясать проблемы с Технократией, – вздохнул Гордеев. – Зовите парламентеров, полковник, будем импровизировать…

– «Космос»? – Комендант крепости Д453 недоверчиво взглянул на усатого майора. Судя по нашивкам, этот офицер командовал десантным батальоном армии Каллисто. – Такой команды нам не поступало со времен последней войны. Чужие перешли Рубеж?

– Так точно, господин полковник. – Десантник указал на тактическую карту. – По нашим расчетам, в момент их подхода к Данае на переднем крае окажется как раз ваш гарнизон. Прикажите развернуть орбитальные щиты и нацелить боевые спутники, а сами начинайте эвакуацию мирных жителей. Мы вам поможем.

– Эвакуация… это очень сложно, и за час нам не управиться. К тому же у нас нет достаточного количества техники.

– Со мной восемь больших десантных транспортов. Они смогут взять на борт до тридцати тысяч человек. Но только без имущества.

– Люди не захотят оставлять дома без присмотра.

– Выбора у них нет.

– Под нашим городом и крепостью существует хорошая сеть подземных коммуникаций. От лучевого обстрела это достаточно надежные убежища.

– Лучевым обстрелом дело может не ограничиться. – Майор начал терять терпение. – Вот предписание из Генерального штаба, господин полковник, извольте выполнять!

– Вы на меня не давите! Я вам не сержант-десантник!

– Виноват, господин полковник, но у нас крайне мало времени…

– Хорошо. – Комендант упрямо наклонил голову. – Мы отправим население в горное укрытие Тан-Бер. Там когда-то, еще во времена Федерации, создавалась секретная военная база. Федералы рассчитывали устроить в ней секретную ставку и строили укрытия с расчетом на возможную ядерную бомбардировку.

– База так и не была закончена, – возразил десантник. – Надежные бункеры смогут вместить не больше тысячи человек.

– Откуда вам это известно?

– Я бывал в Тан-Бере на учениях… К тому же приказ главкома однозначен – полная эвакуация. И не в отдаленные города Данаи, а в Солнечную систему.

– Генштаб собирается сдать нашу планету врагу?

– Нет, только спасти ее жителей.

Комендант усмехнулся и нажал кнопку интеркома.

– Дежурный! Приказ по гарнизону. Организовать эвакуацию мирного населения по плану обороны номер два! Немедленно! Никакого имущества, только личные вещи.

– Есть!

– И еще… – Комендант произнес это словно нехотя. – Доведите до граждан вводную: те, кто пожелает, могут эвакуироваться в метрополию вместе с прибывшим отрядом десанта.

– Господин полковник! Что это значит?! – возмутился десантник.

– План номер два подразумевает эвакуацию в Тан-Бер, – твердо глядя на майора, ответил комендант. – Здесь командую я!

– Я уполномочен в подобной ситуации отстранить вас от командования. – Полковник даже не заметил, как в руках десантника появился бесшумный пороховой пистолет.

– Вы забыли, где находитесь?! Это мой гарнизон! – Комендант вскочил из-за стола, но под прицелом оружия дальше ноги не шли.

В кабинете бесшумно, словно призраки, появились четверо десантников. Майор отдал им пару коротких распоряжений, и трое снова растворились, а оставшийся разоружил коменданта и взял его на прицел.

Командир десанта включил интерком.

– Дежурный! Говорит временный комендант крепости Д453 майор Блинов, План эвакуации меняется. Все жители должны быть доставлены к десантным транспортам!

– Первые машины уже готовы двигаться к Тан-Беру, – пробормотал обескураженный дежурный.

– Пусть разворачиваются! Все! Время дорого, офицер! Тех, кто не подчинится моему приказу, будем расстреливать на месте! По законам военного времени!

– Я хотел бы получить подтверждение от господина полковника… – заупрямился дежурный.

Майор поднес к губам боевой коммуникатор.

– Капитан Трошкин, передать всем подразделениям – ситуация «А», подавление военного мятежа! Действуйте!

– Есть!

– Постойте, господин майор! – завопил дежурный. – Никакого мятежа! Просто мне неизвестны ваши полномочия! Если их подтвердит господин полковник…

– Комендант… – Блинов сурово взглянул на побледневшего полковника. – Если вы не хотите напрасных жертв и обвинения в измене…

– Я понимаю, – сквозь зубы процедил полковник. – Дежурный! Я подтверждаю полномочия майора! Выполняйте его приказ!

– Трошкин, по ситуации «А» – отбой!

– Есть «отбой»! Всем группам – мятеж подавлен путем переговоров.

В голосе капитана слышалась издевка. Цвет лица коменданта сменился на багровый.

– Я буду вынужден отправить рапорт в штаб инженерных войск и копию на имя главкома десантных сил ОВК, – процедил он.

– Я тоже. – Блинов взглянул на десантника. – Сержант, верните оружие господину полковнику. Прошу прощения, господин комендант, но у нас цейтнот. Честь имею!

Он щелкнул каблуками и вышел из кабинета. Сержант дождался, когда командир скроется за дверью, и торжественно вручил полковнику его кобуру. Сделал он это с таким лицом, словно был уверен, что комендант сейчас возьмет свое оружие и сразу же застрелится. Полковник прицепил оружие на ремень и медленно опустился в свое кресло. Нанесенное десантниками оскорбление было тяжелым, но стреляться он не собирался.

Он собирался рано или поздно отомстить.

Сержант догнал Блинова уже на смотровой площадке наблюдательной башни – выступающего из линии стен огромного усеченного конуса. Крепость Д453, как и все прочие на Данае, да и других Колониях, была построена по последней фортификационной моде, но по сути оставалась классическим долговременным укреплением. Таким же, как любой средневековый замок. Разве что материал стен был более прочным, сами стены толще, а внутри их скрывались переходы и огневые точки. Форма башен была полусферической и конусообразной, а их внешнее покрытие казалось зеркальным – оно было сделано из отражающего пластика. Такие «слюдяные» городки было видно даже из космоса – так они поблескивали в лучах светил, – но их демаскирующий блеск служил одновременно и хорошим предостережением. Высаживаться на планеты, где стояли гарнизоны, не рисковали даже самые отчаянные лиходеи (которых на караванных путях было предостаточно). Во-первых, к планетарным крепостям обязательно прилагались орбитальные боевые системы – силовые щиты, спутники, патрульные крейсеры; во-вторых, крепости и сами могли вести бой с нарушителями при помощи систем ПВО; а в-третьих, для борьбы с уже высадившимся врагом в шахтах форта имелось достаточное количество баллистического оружия, а внутри стен, на огневых точках, ждали своего часа лучевые орудия прямой наводки. Стандартная сеть из тысячи пятисот крепостей, как, например, на Данае, могла удержать любую планету.

Вот только она не могла уберечь все мирное население. Подземелья крепостей были рассчитаны на личный состав и примерно такое же количество гражданских – то есть на семьи военнослужащих и вольнонаемный персонал. Все остальные граждане были, по сути, обречены. Тан-Бер и прочие символические укрытия в расчет можно было не брать. Хоть что-то подобное имелось далеко не в каждом районе. Даная была преимущественно равнинной планетой. Спасти гражданских могла только эвакуация.

Майор Блинов окинул взглядом местность. Крепость стояла хорошо. Грамотно. На возвышении, с учетом розы ветров. Над ней почти никогда не задерживались облака, а вокруг не застаивались туманы. Небо и местность, таким образом, можно было контролировать не только с помощью приборов, но и визуально. Очень далеко, у южного края горизонта, майор различал купола и конусы другой крепости – Д454. Она располагалась еще выше, на вершине «тысячника» Тан-Даг. А где-то к северу должна была стоять Д452, но она обосновалась на ровной как стол низменности, и ее закрывал отрог пресловутого хребта Тан-Бер.

С запада на восток расстояние между фортами было значительно больше, и увидеть соседей по широте представлялось нереальным.

Командир десантников перевел взгляд к ближним объектам – космодрому и расплывшемуся по долине красивому зеленому городку. Время шло, а машины с гражданами двигались совсем не так густо, как ему хотелось. Видимо, народ не до конца осознавал, что происходит. Со времен последней более-менее крупной войны прошло около тридцати лет, и нынешнее поколение просто не верило в возможность серьезной заварушки, да еще над их спокойной и далекой Колонией. Жизнь на Данае текла относительно благополучно при любых режимах и во время любых войн. Здесь, на самой окраине ойкумены сражаться было не за что. Далекий, но огромный и яркий красно-оранжевый Аль-дебаран, он же альфа Тельца, близкая эпсилону Тельца, одна из Гиад, сонная планета рядом с ней, традиционно готовая принять любое правительство, да пара бедных ресурсами спутников с поселениями под устаревшими еще век назад куполами – вот и все богатство.

– Трошкин, – включил Блинов коммуникатор. – Что там в городке за саботаж? Почему тормозите с эвакуацией?

– Гражданские, – фыркнул капитан. – Что, да как, да почему? У ребят уже языки распухли всем объяснять и уговаривать. А гарнизонные вояки только щеки надувают. Они, видите ли, обижены, что мы тут командуем. Вроде и не саботируют, участвуют в эвакуации, но пользы от них, как от тяжелобольных.

– Если не успеете вытолкать всех, оставлю на Данае вместе с гражданами!

– Мы стараемся, господин майор!

– Тридцать минут осталось. Чужих уже без телескопа видно. Поторопитесь там!

– Есть поторопиться! Без телескопа чужих видно не было, здесь Блинов преувеличил, но он улавливал приближение военной грозы каким-то внутренним чутьем. Свежий воздух стал душным и тяжелым, а простые и привычные звуки сменились мертвой тишиной. Вот только что щебетали птицы, чуть гудел ветер, со стороны долины доносились городские шумы, и вдруг все это куда-то пропало, словно выключилось.

– Пост «Орбита» первому, – ожил коммуникатор голосом капитана конвойного крейсера «Грозный».

– Подошел флот «Беркута». Время «Ч» – минус пятнадцать минут.

– Это я помню, – ответил майор. – Первый транспорт стартует.

– Не укладываетесь, – бесстрастно заметил капитан. – Гиперсканы видят противника. Он уже почти на выходе.

– «Беркут» же пришел, – с надеждой произнес Блинов.

– И конвой эскадры Волкова здесь, – подтвердил командир «Грозного», – да только этого мало. Отметок на гиперсканах втрое больше, чем нас.

– Что же они там, в Генштабе, не продумали этот момент?

– Наверное, основная линия обороны пройдет глубже… Принимать бой у Данаи стратегически невыгодно.

– А где выгодно? У Земли?

– Самое укрепленное место – ледяной пояс Солнечной. Траверз Плутона – Харона…

– Ну да, так они и пошли через него! – Блинов усмехнулся. – Если с ними предатели, хитрость не сработает.

– Сработает. В ближайшие трое суток иначе приблизиться к Солнечной не удастся. Законы небесной механики им не обойти.

– Обойти можно что угодно, еще Суворов доказал, когда через Альпы перемахнул, – возразил майор.

– На большой маневр им не хватит энергии. А крупные караваны заправщиков – слишком удобная мишень для рейдеров. Много танкеров с собой чужаки не потащат.

– Ладно, посмотрим… Второй транспорт пошел. Принимайте.

– Минус двенадцать минут… Майор переключил волну.

– Трошкин, приказ первой роте – отводить народ в крепость. Не успеваем.

– Есть.

– Третий и четвертый транспорты готовы, – подсказал Блинову сержант. – Сейчас стартуют.

– Половина, – майор покачал головой. – Мало!

– Время «Ч»! – снова вышел на связь «Грозный». – Глушите транспорты, все в укрытие! Сейчас начнется…

– До тысячи больших кораблей и столько же вспомогательных судов, земных ударных крейсеров и малых рейдеров – видимо, из флота Бородача, а также около ста танкеров и маневренных боевых платформ… Сквозь заслон у Данаи они прошли, словно его и не было. Гарнизоны на планете держатся, но долго в осаде им не высидеть. – Преображенский указал на карту. – Мы готовы встретить противника, но этого мало. Следует отрезать вражескую армаду от путей снабжения.

– Космос велик, – Гордеев покачал головой. – Все пути нам не перекрыть.

– Нам не нужны все пути. Будет достаточно заблокировать Рубеж.

– Однажды мы уже пытались.

– Теперь мы подойдем к проблеме более серьезно. Прошу дать мне весь оперативный резерв и одну бригаду инженерных войск. Я заткну этот переход наглухо.

– Хорошо, я прикажу начальнику Генштаба, он подготовит все необходимые документы… Только смотри, Сергей Павлович, если станет туго – не геройствуй!

– Я справлюсь. – Преображенский поклонился и шагнул к дверям.

В холле Преображенского уже ожидала целая гвардия офицеров с кипами самых разных рапортов, сводок и неподписанных приказов. Сергей удивленно взглянул на выскочившего вперед адъютант-полковника.

– Что это значит?

– Великий Князь распорядился предоставить вам Данные по резерву, – пояснил полковник. – А также передать вам ваше удостоверение. Вот оно… И еще предписания для командиров подразделений. Распишитесь, пожалуйста.

– Мне он сказал, что Генштаб приготовит документы… но я не думал, что это делается так быстро, – растерялся Преображенский.

– Так точно, быстро. – Адъютант посмотрел на Сергея с недоумением. – Для этого существуют адъютантская служба и компьютерные базы данных. Обычно это занимает больше времени – минут десять, но в военное время мы стараемся уложиться в минимальный срок. Минуты в три, максимум в пять.

– Сколько? – Преображенский взглянул на свои часы. Стрелки аналоговых «Буре» вытянулись в струнку. Часовая на шести, минутная на двенадцати. Секундная неторопливо бежала по кругу. Часы подтверждали слова полковника. В кабинете Гордеева, получив приказ, Сергей смотрел на его настенные часы – они показывали семнадцать пятьдесят шесть. Преображенский немного растерялся. Что и говорить, штабная служба в армии Великого Князя была налажена отменно.

Князь обвел взглядом офицеров. Пауза затягивалась. Лица штабистов начали приобретать заинтересованное выражение. Признаться в том, что, несмотря на особое доверие со стороны Гордеева, как командующий – даже резервной армией – он не стоит пока ничего, Преображенский не мог, и ему пришлось собраться. Сначала дела, а уж после – освоение нюансов штабной службы. И плевать на косые взгляды! Их и так хватало, еще до условного назначения Сергея в преемники Великого Князя. Как говаривал Горох: «Одним больше, одним меньше…» Взгляды не представляли непосредственной опасности для здоровья, а значит, их как бы не было. Прием сомнительный, но в сложившихся условиях самый верный.

«Начал верить в собственную непогрешимость? – Сергей про себя усмехнулся. – Симптомчик, однако, тревожный. Предвестник звездной болезни».

– Всю документацию передать капитану моего флагмана – крейсера «Каллисто». Надеюсь, штаты резервной армии укомплектованы полностью? Оповестите штаб армии – сбор на флагмане в двадцать ноль-ноль.

– Будет сделано, – адъютант-полковник кивнул.

– Сделано? – Сергей нахмурился. – Что это за ответ?!

– Виноват, ваша светлость! Есть! – Полковник удивился пуще прежнего. – Разрешите выполнять?!

– Выполняйте.

Преображенский постарался скрыть свои эмоции. Ему не очень-то и хотелось повышать голос на полковника, но слишком уж он был… свойским, что ли… Сергей взглянул на прочих офицеров. Кажется, отпор адъютант-полковнику получился весьма показательным. На лицах оставшихся вокруг штабистов было написано, что они окончательно осознали, кто теперь есть князь Преображенский.

– Что еще?

– Вот последние новости с фронта, – протянул бумагу подполковник из отдела оперативной связи. – Разведка докладывает, что по ту сторону Рубежа формируется крупный конвой танкеров. Расчетное время старта – четыре утра по стандартному времени.

– Успеваем. – Князь взял сводку и пробежал ее текст глазами. – С Данаи есть новости?

– Пока держатся…

– Хорошо, я буду на флагмане через час, а до тех пор прошу меня не тревожить.

Сергей понимал, что в ситуации, когда очень многое решают минуты, часовой тайм-аут будет не слишком полезен для дела, но он не мог улететь с Земли, не повидав Нины.

Он сел в машину и утомленно потер виски.

– В посольство, – приказал он Горохову.

Водитель молча кивнул и вырулил на дорогу. В последние дни, после неудавшихся переговоров с технократами, он воздерживался от шуточек и вольного тона. Сначала Сергея это устраивало, но постепенно начало тревожить. Неужели он настолько изменился за какие то недели, что теперь его опасается даже верный оруженосец? Хотя нет, ерунда! Горох просто на что-то обиделся. Преображенский замотался и среди всех этих военно-государственных забот вполне мог забыть о каком-то обещании или накричать на верного шофера ни за что ни про что. Барские замашки Сергею всегда были противны, его подданные привыкли, что князь ведет себя корректно и дружелюбно, поэтому Гороха могло «заклинить» от любого пренебрежительного слова.

На лице лейтенанта читалась почти такая же отрешенная задумчивость, как и у самого князя. А еще… В последние дни нечто подобное отражалось и на лице Нины. Три человека, тесно общающихся друг с другом, три человека, прошедших испытания Рубежом, огнем и Торбаном. Рубежом! Быть может, дело было не в новых замашках Преображенского, а в чем-то еще? Все трое прошли сквозь Рубеж и вернулись обратно. Не было ли здесь подвоха? Такие опасения преследовали Сергея еще со времени первого возвращения из-за Рубежа. Ведь вещество тора могло излучать какую-нибудь неизвестную науке гадость или индуцировать особые поля…

Сергей набрал на видеофоне номер Нины. Она что-то делала в оранжерее. Ей нравилось ухаживать за цветами, и все свободные минуты она проводила среди экзотической зелени. Увидев Сергея, она улыбнулась и сняла перчатку, чтобы откинуть со лба непослушную прядь.

– Ты едешь домой?

– Да, – Преображенский невольно улыбнулся в ответ. От одного взгляда на жену ему стало значительно легче. Все проблемы и тревоги тут же отошли на второй план. – Как ты?

– Соскучилась.

– Что-то ты бледная.

– Меня с утра немного тошнило.

– Приеду, вызову на ковер шеф-повара.

– Не надо. Это, наверное, мигрень, реакция на погоду. У меня и голова немного болит. Ветер меняется. Завтра, по прогнозам, похолодает.

– Хорошо, но повара я все-таки вызову. – Сергей улыбнулся и отключил связь.

– Вы лучше доктора вызовите, – наконец-то подал голос Горох. – Акушера-гинеколога.

– Что?

– Да нет, ничего, это я сам с собой.

– Послушай, Горохов… – Сергей задумался, как бы сформулировать вопрос. – Ты считаешь, что я изменился?

– Ну, как вам сказать… – Лейтенант смутился. – Не то чтобы очень… Но посерьезнее вы стали, мягко говоря, это точно.

– А ты сам почему такой задумчивый? С тобой ничего в последнее время не происходило… странного?

– Как с княжной? – Канонир усмехнулся. – Нет.

– А если подумать?

– Не знаю… вроде бы ничего. – Горохов ответил неуверенно, словно не знал, стоит ли говорить о чем-то незначительном и, с его точки зрения, глупом. – Ну, разве что… Да нет. Ничего не происходило.

– Нет, погоди, что – «разве что»?

– Да ерунда, ваша светлость. Дня два назад решил книжку полистать на сон грядущий. Из серии «Классика». На обложку польстился. Там такой суровый мужик с автоматом по подвалу идет… Две страницы прочел, и вдруг будильник! Я на часы, а там уже шесть тридцать. Подъем то есть. Как я так спал – не пойму. Вроде бы только что двадцать три десять было – точно помню, – и всего две страницы прочел, а уже утро наступило. Да, главное, выспаться толком не успел. Весь день как вареный ходил. Больше в постели не читаю. Ну их, книги эти. Здоровый сон дороже. Вот. А больше ничего особенного.

– То, что надо, – князь похлопал его по плечу.

– Вы думаете? – Горохов удивленно оглянулся.

– Знаю, – заверил Преображенский. Нина по-прежнему была в оранжерее. Ей князь задал примерно тот же вопрос, что и канониру, но молодая княгиня, как ни старалась, ничего странного припомнить не смогла.

– А почему этот случай с Гороховым тебя так взволновал? – Она стянула перчатки и отдала их садовнику. – Ничего не трогайте, пожалуйста, я завтра закончу.

Пожилой садовник поклонился и тихо вышел из стеклянного флигеля.

– Мы все изменились, – пояснил Сергей. – Причем никто этого не заметил, понимаешь? '

– Смутно, – призналась Нина. – Как мы изменились?

– Словно бы стали более суровыми, расчетливыми, жесткими. У меня есть подозрение, что эти изменения и «провал во времени» Гороха как-то связаны с нашими путешествиями сквозь Рубеж.

– Ого! И на чем основана сия теория? Кроме того, что у вас с ним, после всех этих испытаний на прочность, развилась отдаленно схожая «задумчивость».

– Разве этого мало?

– Конечно. Вы могли выпить из одной бутылки какого-нибудь венерианского абсента или заразиться чем-то еще на Каллисто. Вы же с одной планеты. И потом, здесь вы не коренные жители. Может быть, в воздухе Земли есть что-то вредное для твоих соотечественников? Я же ничем таким не страдаю. В конце концов, вы могли просто замотаться до такой степени, что вашим организмам стало катастрофически не хватать отдыха и сна. Вот и начались «провалы», нервные срывы и появилась раздражительность, ошибочно принимаемая тобой за «жесткость».

– А ты умная для европейки, – Сергей рассмеялся. Нина притворно надула губки и в шутку ткнула его кулачком в плечо.

– Позвони Попову, – вдруг предложила она. – И еще кому-нибудь из тех, кто проходил сквозь Рубеж. Вот тогда у тебя будет более-менее приличная статистика.

– Ты не просто умная, ты опасно умная! – Преображенский обнял ее и поцеловал. – Настоящая великая княгиня!

– Не рановато примерять такой титул?

– Пока, конечно, рановато, но ведь для меня ты всегда великая!

– Да как ты смеешь, охотник?! Я на голову ниже тебя! – «возмутилась» Нина, заливаясь искренним смехом. – Ты намекаешь на то, что я подпираю небо?!

– Простите, госпожа. – Князь выпустил ее из объятий и, как тогда, на Торбане, театрально поклонился. – Только без жестов!

– Ладно. – Жена, продолжая улыбаться, милостиво протянула руку. – Идем, вояка, я покажу тебе свои покои…

– Сожалею, госпожа, но мне очень скоро улетать. – Сергей взял ее за руку.

– Далеко? – Улыбка исчезла с ее лица. – На фронт?

– Дальше. – Преображенский прижал ее к себе. – Но это не опасно. Мы решили блокировать Рубеж, и я поведу резервную армию.

– Не бросай меня, – тихо шепнула она. – Я без тебя не могу.

– Я не пробуду там слишком долго. Как только мы отрежем армию вторжения от тылов, они сдадутся буквально за три дня. Максимум – за неделю.

– Это не правда, но я сделаю вид, что верю. – Нина вздохнула. – Береги себя…

Преображенский стоял на мостике «Каллисто», заложив руки за спину, и внимательно разглядывал сверкающий Рубеж. Даже без всякой телеметрии было заметно, что тор изменился. Теперь его диаметр значительно превышал диаметр Луны. Если сравнительно медленный рост кольца не ускорится, Рубеж мог достичь земных размеров примерно через два стандартных месяца. Другое дело, если расширение тора имело какие-то свои законы… Но в любом случае расширение «бублика» не сулило ничего хорошего. Блокировать дыру в три-четыре мегаметра несложно, но вот когда она достигнет десяти, а потом и двадцати тысяч километров, на удержание позиций не хватит и трех резервных армий.

– Сообщение из-за Рубежа, ваша светлость. – На мостике появился офицер связи. – Контр-адмирал Попов докладывает, что технократы перебрасывают войска в пространство чуть дальше Сетты.

– Что они там забыли, ведь Сетты больше нет? Попов что-нибудь предпринимает?

– Никак нет, недостаточно сил.

Это было чистой правдой. В связи с нападением Тирании «армию присутствия» в Технократии пришлось сократить в пять раз. За «поведением» побежденных технократов следили только небольшой флот Попова и полицейские патрули из пяти десятков ударных крейсеров и малых рейдеров дивизии «Кречет».

– К нам они собрались, как пить дать, – произнес переминающийся чуть поодаль Горохов. На крейсере были свои корректировщики стрелковых систем, и канонир «Шторма» временно числился адъютантом его светлости. – Второй фронт готовятся открыть, ренегаты.

– Винить их особо не в чем, – задумчиво проговорил Сергей. – Мы бы поступили так же.

– Мы бы, наверное, все-таки не торопились, – осторожно возразил Горох. – Ведь на стороне чинидов нет особого преимущества. Ни тактического, ни тем более стратегического.

– Ты мыслишь, как генерал артиллерии, – похвалил князь. – Объемно.

– Учусь. – Канонир так и не понял, иронизирует Преображенский или говорит серьезно. Он вообще уже плохо понимал, что происходит с князем. Сначала в нем появилась жесткость и какая-то чрезмерная решительность, потом задумчивость и загадочный интерес ко всяким странностям, следующая трансформация затронула его чувство юмора… Так недалеко было до полного перерождения. Из хорошего человека и благородного правителя в какого-нибудь самоуверенного деспота… Тьфу-тьфу-тьфу… Канонир суеверно сплюнул через левое плечо. Едва не на вахтенного офицера. Тот с недоумением взглянул на адъютанта, переполненного размышлениями и тревогами за судьбу князя, но промолчал.

«Этот Горохов такой же странный, как его князь. Так же молчит, а если говорит, то все больше язвительными шутками, не заглядывает в офицерскую кают-компанию, держится со всеми отчужденно. А ведь месяц назад и сам был простым офицером-корректировщиком. Как быстро меняет людей слава и власть. – Вахтенный осуждающе покачал головой. – Не дай бог так вот скурвиться…»

– Отметки на гиперсканах, – поднимаясь на мостик со средней палубы, доложил оператор связи.

– Картинку сюда, – приказал Сергей, даже не взглянув на офицера.

Тот развернулся на ступеньках и съехал обратно – для скорости – прямо по никелированному поручню. Спустя три секунды на объемном боевом мониторе появились вражеские корабли. В створе Рубежа их было только три десятка, но, судя по строю, истинный размер эскадры мог оказаться раз в десять больше.

– А говорили, что кораблей у них не осталось, – вслух заметил Сергей. – Как же Попов их проглядел?

– А может, это снова чиниды на трофеях? – предположил Горох.

– Возможно, – согласился Преображенский. – Боевая тревога! Первый эшелон, угол сорок пять градусов к плоскости перехода, огонь по целям с расстояния десять мегаметров. Товьсь!

– Заслон один готов!

– Заслон два готов!

– Выдерживайте угол обстрела, – напомнил князь. – Ваша задача – отсечь фланги. Центр пусть проходит сквозь Рубеж. Им займется заслон три.

– Третий на связи!

– Работать ювелирно! Тех, кто слишком прижмется к телу баранки, – пропускать. Ни в коем случае не стрелять по тору. Одно попадание, и под трибунал пойдут все, вплоть до коков! Ясно?

– Так точно!

– Заслон четыре – подчищать прорвавшихся сквозь заслон три только фланговым огнем, выдавливая противника на линию огня платформ. Командирам орудийных платформ – настроить залповые системы на минимальную дистанцию. Не думаю, что до вас дойдет хотя бы один корабль противника, но если дойдут – работать с ними только в упор.

– Принято!

– И повторю для всех. Попадание в тор будет расцениваться как выстрел по своим… Оператор, время до огневого контакта?

– Четыре минуты!

– Начать обратный отсчет!

Все пошло не так, как хотелось Преображенскому, буквально с первой же минуты. Корабли технократов прошли сквозь Рубеж на такой скорости, что второй заслон не успел толком прицелиться. Третий бросился им на перехват, но опоздал, и вместо перехвата получились какие-то догонялки. Платформы, как и приказывал князь, ждали, когда противник подойдет на дистанцию ближнего боя, но технократы их обогнули и устремились дальше в пространство землян. Такого прорыва не ожидали ни Сергей, ни его капитаны. Фактически крейсеры врага просто уклонились от боя и виртуозно «просочились» во все едва заметные щели.

– Третий заслон – преследование! – крикнул Преображенский.

Все корабли третьей линии и так уже начали преследование, но прорвавшиеся крейсеры противника нырнули в гиперпространство, и где они собирались вынырнуть, было известно только им самим.

– Двадцать три машины упустили! – доложил командир третьего заслона.

– Отойти на прежние позиции! Добивайте тех, кто остался! Без танкеров далеко они не уйдут…

– Но нагадить успеют, – негромко заметил Горох.

– Сообщить о прорыве в штаб, – не обращая внимания на его реплику, приказал князь оператору. – Первый и второй заслоны – контратака!

– А если они никуда не пойдут? – продолжил рассуждать Горох. – Покружат минут пять в гиперпространстве, да и ударят нам в тыл…

– Платформы – круговая оборона! – на этот раз услышав канонира, тут же принял решение Преображенский. – Прицелы в гиперрежим!

– Вышли в пространство противника, – доложил командир второго заслона. – Прямо по курсу конвой!

– Атаковать!

– Есть!.. Конвой противника отходит. Уничтожено двенадцать танкеров! Детонация вызвала гравитационное возмущение…

– Отойти на позиции!

– Платформа восемь – первому. Вижу двадцать три отметки. Выходят из прыжка между первой и второй линиями обороны.

– Наши еще не вернулись, там сейчас дырка, – с досадой проворчал Горохов. – Надо с дистанции их снимать, ваша светлость! Уйдут иначе!

– И напорются на возвращающиеся заслоны, – возразил князь.

– С той стороны Рубежа у заслонов нет прикрытия с тыла!

– Черт! – Сергей скрипнул зубами. – Платформы – огонь по рейдерам противника, как только вынырнут! Только аккуратно!

– Принято!

Аккуратные залпы платформ настигли почти все корабли вернувшейся из гипердрайва группы, но все-таки произошло это слишком поздно. Пилоты технократов пошли на риск и вынырнули из прыжка в каких-то сотнях километров от Рубежа. Залпы тяжелых лучевых орудий пробивали их щиты, а взрывы кислородных и энергетических емкостей отбрасывали погибающие рейдеры в самые разные стороны. В том числе – к телу Рубежа. В золотом свечении тора корабли исчезали без особых видимых эффектов, как говорил когда-то Воротов – словно попав под ластик. Три машины все же сумели проскочить Рубеж, но их тут же атаковали возвращающиеся на позиции корабли первого и второго заслонов.

Когда в пространстве догорели все обломки, а корабли резервной армии вернулись на свои места, выяснились три вещи. Во-первых, вся схватка заняла ровно четыре с половиной минуты. Во-вторых, потери землян составили всего пять кораблей, из них три были уничтожены, а два только повреждены и условно остались в строю. Их экипажи уже принялись за посильный ремонт. Это были относительно приятные и вдохновляющие моменты. Третий факт был, наоборот, неутешительным. Рубеж за эти четыре минуты увеличился в диаметре на триста километров. Этот резкий скачок зафиксировали бесстрастные приборы флагмана. На глаз изменение определить было сложно.

– Если б не противный моментик ожидания, когда прорвались эти двадцать три шустрика, бой можно было бы назвать образцово-показательным, – ожил динамик прямой гиперсвязи.

– Да? – Сергей не сразу узнал немного искаженный гиперсвязью голос.

– Адмирал Волков на линии, ваша светлость, – помог ему собеседник. – Прохожу в часе от вас курсом на Медею, в карантинную зону Пятого флота. Конвоирую флотскую группу чинидов…

– Сдались?! – обрадовался Преображенский.

– Батарейки у них сели, – усмехнулся адмирал. – Почти всех тащим на буксирах.

– А Бородач?

– С ним сложнее. «Беркут» загнал его в ловушку, но князь сумел-таки вырваться. Прыгнул в сто пятый сектор и занял там планетарную оборону. Теперь его придется оттуда выкуривать нашим армейским коллегам.

– Постойте, сто пятый сектор – это же самая окраина ОВК… Телец… Альдебаран… Даная?!

– Так точно, Даная… Разведка доложила, что часть гарнизонов перешла на сторону Бородача и поэтому ему удалось спокойно сесть.

– Какие конкретно гарнизоны, не знаете?

– Нет, ваша светлость. Единственное, что знаю из той же сводки, – один гарнизон точно не сдался. Задает предателям жару – даже из космоса видно. Но прорваться ему на выручку пока нет никакой возможности.

– А номер?! Номер крепости какой?!

– Увольте, Сергей Павлович… Да вы со штабом свяжитесь, они-то точно в курсе.

– Хорошо. – Преображенский мельком взглянул на Гороха. – Спасибо, господин адмирал. Удачи.

– Вам того же. Только совет – поменяйте второй и пятый заслоны местами. Лучше, если в лоб противника будут встречать все-таки платформы, а уж крейсеры последней линии станут перехватывать прорвавшихся шустриков.

– Спасибо, так и поступлю, – пообещал Сергей. Что-то в этом роде он собирался сделать и без подсказок.

– Разрешите выяснить насчет Данаи? – спросил канонир.

– Да, от моего имени… – Преображенский вновь беспокойно взглянул на адъютанта. – Наши, по-моему, занимались эвакуацией из района Д453.

Горох кивнул и направился к лестнице на среднюю палубу. Нет, все-таки не совсем еще очерствел князь. Канонир с облегчением вздохнул. Столько забот, такие войска ему доверены, а помнит ведь о своих. Молодец! И нисколько он не зазнался и не «трансформировался». Просто тяжесть великая на его плечи навалилась. Бремя ответственности. Он ведь привык честно работать, в полную силу, вот и загрузился по самую макушку государственными заботами. После маленькой Каллисто выйти на бескрайние просторы ОВК – это как из утиного пруда в океан заплыть. Совсем другой масштаб, и тут уж голова не только кругом пойдет, а и совсем отвалиться может… Горохов воспрянул духом и даже ответил дружеским похлопыванием по плечам на радостные поздравления встретивших его в операторской офицеров.

– Как мы их разделали?! – грозно взмахнул кулаком связист. – За четыре минуты, как бог черепаху!

– Это да, – Горох улыбнулся. – Дай-ка мне разведсводку по Данае, господний воин.

– Запросто! – Оператор вышел на связь со штабом. – Кто подписывает запрос?

– Князь, кто же еще?

– Вот, пожалуйста… Так… блокада… «Беркут»… ультиматум… Да-а, тут непросто придется. Бородач грозится взорвать всю планету, если наши не снимут блокаду и не выйдут из системы. Как думаешь, блефует?

– За него думать – себя не уважать, – ответил Горох. – Он же чокнутый… Что там еще в сводке?

– Да все вроде… А-а… нет. Одна крепость до сих пор великокняжеский флаг держит. Молодцы какие!

– Номер?

– Д453… Какой-то десант там засел. Европейцы никак не могут их оттуда выбить. Уже бомберы на круг засылали, а наши им в ответ пусковые шахты баллистических ракет открыли. Бородач бомберы тут же отозвал. Не хочет, гад, ядерную перестрелку устраивать. Видимо, понимает, что долго ему еще на Данае сидеть.

– Да, наших десантников на пушку не возьмешь. – Горох горделиво ухмыльнулся. – Блинов князю Бородачу еще сделает козью морду!

– Ты их знаешь? – удивился оператор.

– Это Отдельный десантно-штурмовой батальон штаба армии Каллисто, – пояснил канонир.

– Уважаю. – Сидевший за пультом связист взглянул на Гороха снизу вверх и в прямом, и в переносном смысле. Флагман, хотя и назывался «Каллисто», был все-таки кораблем резервного флота Земли, и весь его экипаж состоял из землян.

– А ты думал! – Канонир приосанился и многозначительно добавил:

– Это ж армия князя Преображенского. Элита…