– Сама по себе ошибка неопасна, но здесь мы можем встретить значительные силы противника, – рассуждал Воротов, глядя на обзорный экран.

– Я бы не стал так тревожиться, господин полковник, – хмуро возразил Трентон. – Пространство огромно. Навигатор вашего крейсера утверждает, что мы находимся очень далеко от караванных путей и уцелевших планет Тирании. Какова вероятность встретить серьезную флотскую группу? Даже просто патруль… Нет, нам решительно ничто не угрожает. Двое суток дрейфа, и накопители будут полны водорода, а конвертеры – трития. Мы прыгнем, и все опасения останутся позади

– Куда мы прыгнем, командор? Сквозь Рубеж? Сквозь него нельзя пройти в гиперпространстве. А это означает, что сначала нам придется, например, выстрелить из антипушки. А для нее энергии требуется не меньше, чем для двигателей. То есть придется накапливать водород еще двое суток. Что получится, если сложить два и два и разделить на два?

– Три, – подсказал Горох. – Как ни крути, а застряли мы надолго. Может, махнем на Ромму? Перетолкуем с технократами. Пообещаем им чего-нибудь и попросим отбуксировать нас домой.

– Они даже разговаривать с нами не станут, – ответил Воротов. – К тому же до Роммы тоже придется прыгать.

Преображенский сидел в кресле канонира, чуточку в стороне от командирского пульта и в дискуссии не участвовал. Казалось, что он глубоко задумался.

– Ой! – донеслось с нижнего, ходового мостика.

В связи с жестким дефицитом личного состава обязанности оператора связи и контролера ходовых систем исполнял профессор Самсонов. Он уже немного отошел от пережитого во время атаки метаморфов ужаса и больше не падал в обморок при каждом удобном случае.

– Что у вас, академик? – спросил Горох, перегибаясь через перила балкончика боевого мостика.

– Гиперскан… э-э… тут какие-то фигурки…

– Фигульки?! – Лейтенант в три прыжка сбежал по лесенке вниз и прильнул к монитору. – О, блин! Ваша светлость!

Заорал он так, словно на сцепку кораблей несся метеоритный рой и не было никакой возможности от него увернуться.

Преображенский вышел из состояния глубокой задумчивости и приблизился к перилам.

– Что там?

– Быть мне последним ефрейтором, если это не «Огненный шторм»!

– «Шторм»? – Сергей удивленно взглянул на Во-ротова. Тот лишь пожал плечами.

– Ей-богу, Сергей Павлович! Тринадцать машин! Это точно наши рейдеры! Да что же я, свои корыта не узнаю, что ли?!

– По компьютерной модели?

– Так ведь и компьютер их идентифицировал!

– Тогда… – Сергей взглянул на Трентона. – К бою!

– Так ведь… – Горох выпрямился и запрокинул голову, глядя на князя. – Это же… а-а… дошло!

Он пулей взлетел обратно на боевой мостик и плюхнулся в законное кресло корректировщика огневых систем.

– Не имея возможности маневрировать, мы бессильны. Для них мы просто мишень, – высказал опасение Трентон.

– Будем драться, – отрезал Сергей. – Это разведчики Конты. Летать на трофейных кораблях как раз в их стиле. Уйти нам не удастся, а сдаваться не имеет смысла. Они пленных не берут.

– И мы не будем! – наводя орудия, пробурчал Горох. – Огневые системы активированы!

– На сколько залпов рассчитываешь?

– Буду бить аккуратно и на оптимальной мощности… Это, конечно, ювелирная работа, но слабые места рейдеров я знаю. В десять-двенадцать импульсов на один корпус уложусь… Эх, нам бы пару «шайб»! Загнали бы их прямо в центр строя, да и дело с концом!

– Все ядерные снаряды разобраны. Их плутоний давно уже питает корабельную электросеть, – вздохнул Воротов. – Да-а, что-то мы не продумали этот вопрос. Хоть одну торпеду надо было оставить.

– Есть захват целей! Разрешите открыть огонь?!

– Отставить, – вдруг приказал Преображенский. – Жди.

– Чего ждать-то? – Лейтенант удивленно взглянул на князя.

Сергей ему неютветил.

– Самсонов, установите связь с флагманом эскадры, – крикнул он профессору.

– Связь? – Самсонов засуетился. – Да-да, конечно… связь… это…

– Сенсор справа, красный, с пиктограммой антенны, – подсказал Воротов. Он начинал понимать, что задумал князь. – Нажмите дважды, чтобы картинка пошла сразу на наш экран.

На связь вышел сам советник Конта. Он лично вел группу трофейных рейдеров.

– Далеко собрались, советник? – спросил Преображенский.

– Не могу поверить! Какая неожиданная встреча! – фальшиво удивился Конта. – Правитель Великий Князь Преображенский! Вы снова нарушили границу?

– Как видите, советник.

– В таком случае я имею полное моральное право вас атаковать…

– Имеете, – согласился Сергей. – Только вам сейчас не до атаки, посол. Вы оказались в очень неприятном положении.

– Да? – Конта рассмеялся. – А мне почему-то кажется, что все обстоит как раз наоборот. Тринадцать рейдеров против вашего… м-м… прямо скажем, странного двойного корабля, это положение неприятно исключительно для вас, правитель.

– Вы заблуждаетесь, советник, – спокойно возразил Сергей.

– А вы забываетесь! – поспешно ответил Конта. – Вы забываете, что у нас есть серебряные стрелы!

– Датчики уловили наводящий луч! – негромко доложил Горох. – Они собираются влепить нам в борт ядерную торпеду!

– Не спешите с выводами, Конта, – заявил князь, незаметным жестом приказывая лейтенанту молчать. – Лучше оглянитесь…

– В каком смысле? – Конта невольно покосился куда-то за пределы видимого в экране пространства рубки. – Пилот, в чем дело?

– Они молчат, правитель Конта… – прошептал невидимый землянам пилот. – Все молчат!

– Преображенский! – взревел Конта. – Ты это сделал?!

– Нет, советник. Взгляни на звезды левее по курсу.

– Левее… Но… там нет никаких звезд! Только темнота… Что это, Преображенский?! Что это за фокусы?!

– Стыкуйся с нами, Конта, и тогда ты, возможно, уцелеешь.

– Нет!

– Тогда скоро тебя постигнет участь остальных. – Сергей обернулся к Воротову. – Пусть оператор передаст запись наших внутренних телекамер. Например, получасовой давности.

Самсонов возился с таким сложным поручением целую минуту, но в конце концов запись пошла в эфир. Корабли эскадры к тому времени приблизились на минимальную дистанцию.

– Что это за существа?! – вновь появляясь на экране, взвизгнул Конта. – Они выползают из этой черноты? Они проникли и на мои корабли тоже? Это демоны?

– Не важно, кто они. Важно, что у нас есть против них оружие. А у тебя его нет.

– Я не верю тебе! Что ты хочешь? Ты же не будешь утверждать, что решил спасти меня из простого человеколюбия?!

– Об этом мы поговорим на борту моего фрегата, – отрезал Сергей. – Стыкуйся, пока не поздно.

– Пилот! – Голос Конты задрожал. – Расчет стыковки!

– Программа запущена, – доложил по-прежнему невидимый пилот.

– Стрелок, закрыть пусковые! Стрелок! Где этот…

– Все, приплыли, – шепнул Горох

Советник Конта резко повернулся к экрану спиной и завопил от ужаса. На мостик рейдера «Шторм» вплыли сразу три светящихся метаморфа. Они были не красными и не золотистыми, а пронзительно синими, вытянутыми, словно призрачные кальмары, но сути это не меняло. Конта резко отскочил назад, и его спина заняла весь экран. Прошло около минуты, и картинка на экране начала проясняться. Сначала исчезли крупные мерцающие полосы увеличенной объективом вышивки на балахоне советника, затем истончилась и стала прозрачной ткань. Земляне приготовились увидеть жуткую картину растворяющихся прямо в воздухе внутренних органов и скелета, но тело Конты к тому моменту уже стало похожим на стеклянный стакан с водой. Перед объективом плавали какие-то прозрачные разводы, словно от медленно растворяющегося в воде сахара. Прошла еще минута, и на обзорном экране остался лишь колышущийся синий фон. «Кальмар» переваривал обед…

– Все к стыковочному шлюзу, – обнажая кинжал, приказал Преображенский. – Теперь у нас есть топливо…

– Ловко, – поднимая с палубы недавно брошенный меч, произнес Горох. – Топливо, рейдер и в нагрузку новая партия уродов.

– Клонов, – исправил его Сергей. – Нашего заклятого друга сожрал новый клон метаморфов. Существ, подготавливающих пространство и планеты к Рождению очередного хранителя Первополя.

– Ну, клон так клон. – Горох положил меч на плечо, словно лопату или простую палку. – Один хрен – не люди…

Последний уже знал свое имя. Он еще не был тем, кто хранит инфополе, он еще не был Перворожденным, но сознание его просыпалось. Оно соединялось из мельчайших элементов, разбросанных по тысячам тысяч пространств, времен и состояний материи. Оно впитывалось сквозь поры энергоинформационных каналов и сочилось по желобам потоков времени. Сознание Последнего пока было дискретным, он не мог определенно сказать, кто он, но уже узнавал свое имя. И чувствовал, что это имя произносит некто такой же, как он. Вернее, такой, каким он станет очень скоро. Когда миры и времена пронзит невидимый черный поток последнего этапа Рождения. Очень скоро…

Высший окутал собой точку сопряжения не родившегося пока Последнего. На нее уже замыкалось девяносто процентов необходимых структур. Это были и почти все полагающиеся клоны метаморфов, и водородный компонент, и стазис-энергия, и строго упорядоченные вкрапления гипермасс, перераспределяющие нужным образом потоки излучений. Были здесь и направленные под различным углом к вектору Большого Движения пространственно-временные течения, и замысловато переходящие друг в друга лабиринты много-мерности. Но все это составляло лишь малую часть нового Перворожденного. Главным элементом его тела и разума были информационные потоки: виртуальные и материальные отражения взаимодействий элементов пространства. Любое событие, будь то взрыв сверхновой или столкновение двух пылинок, оставляло отражение этого происшествия в информационном поле. А оно, наряду с пылинками, звездами, гравитационными полями, элементарными частицами, виртуальными флуктуациями и вообще всем, чем были богаты пространство и время, входило в состав Первополя – матрицы Галактики, а заодно и вотчины Перворожденных.

Точка сопряжения новой структурной единицы Первополя была пока еще слабой, но с каждой микрочастицей времени наполнялась силой и притягивала все новые компоненты. Процесс Рождения шел уже без помощи извне. Он просто катился, как лавина, повинуясь простейшим законам небесной механики. Теперь для него имел значение лишь образный угол наклона: чем он будет круче, тем быстрее лавина достигнет подножия. Чем удачнее будут ориентированы в данный момент галактического вращения векторы уровня Внешних Обстоятельств, тем быстрее родится Последний. Но даже если все они развернутся в противоположную сторону, процесс не остановится, а лишь немного затормозится.

Его уже не смогут остановить ни космические силы, ни какие-то там жалкие существа. Даже во главе с беглым слугой и нерожденным, этим результатом извращения всех разумных законов природы. Они не смогут отравить беспомощного пока Перворожденного своим мерзким ядом… Они…

Высший инстинктивно отпрянул. В точке сопряжения Последнего появилось какое-то подозрительное серебристое вкрапление. Пока оно было невелико и внешне вполне безобидно: какая-то струящаяся субстанция, но… Высший развернул ближайший уровень… Так и есть! У вкрапления не оказалось информационной тени. Первополе не воспринимало и, как следствие, не идентифицировало эту серебристую червоточину, а между тем она медленно, но верно уничтожала точку сопряжения Последнего.

Это была пока не катастрофа, но… Высший почувствовал нечто вроде болезненного укола. Он перераспределился в пространстве и обнаружил похожую серую точку на своем теле, как раз под водородной аурой. Третья и четвертая червоточины возникли в главном Канале. Они пробуравили его насквозь. Высший хотел бросить в поврежденное пространство клон метаморфов, но серебристые точки начали появляться одна за другой на всех окружающих Последнего уровнях. Высший опасливо отдалился и скорбно свернул энергоопоры. Все-таки он действовал… Яд, принесенный из тайных убежищ, зловещее наследие Изначальных и их инфополя, противоположного нынешнему по сути, времени и структуре вещества…

«Откуда столько повреждений? Мы выстрелили только дважды: когда прорывались из Канала и когда пересекали его в той части, где он выглядит как Рубеж». – Сергей смотрел в пространство прямо по курсу, но не видел звезд. Не потому, что их не было. Нет, звезды были, просто перед его взором расстилалась гораздо более объемная картина. Слуга Высшего позволил Преображенскому взглянуть на мир глазами обитателя Первополя.

«Это блики в лабиринтах измерений».

«Последнему сейчас туго?»

«Он не осознает, каково ему. То, что он уже выучил свое имя, еще не делает его Перворожденным. Стать частицей и структурным элементом Первополя ему не суждено».

«Откуда ты знаешь? Подсмотрел расписание рождений в дневнике Судьбы?»

«Взгляни, как ты привык. Твой корабль уже почти у цели. Видишь капсид вокруг Солнечной системы?»

«Очень слабо».

«Верно. Потому что он гаснет. Он истончается, так и не выполнив свою функцию…»

«Функцию… Я до сих пор не понял, в чем заключалась его функция. Что делали на планете метаморфы? И как связано образование капсида с бомбардировкой Солнца?»

«Напрямую – никак. Это были видимые людям звенья непрерывной цепи трансформаций. Все прочие звенья-события происходили в иных измерениях пространства и состояниях времени. Метаморфы готовили планеты к превращению их в структурные компоненты Последнего, наряду с множеством звезд, пылевыми и водородными скоплениями, гравитационными полями… и многим другим. Только действовать в качестве „шестеренок“ им предстояло не в том виде, в каком вы воспринимаете свои планеты.»

«В пятимерном?» – Сергей невольно усмехнулся.

«Что-то в этом роде. В вашем языке нет слов и образов для описания этого состояния пространства».

«Но жить на таком фрагменте материи нельзя».

«Людям – нет».

«Ты меня успокоил».

«Да? Чем?»

«Освободил от сомнений и зарождающегося чувства вины. Поскольку мы отстаиваем свое право на существование, значит, все в порядке. Мы хорошие, а Перворожденные – плохие».

«Зачем тебе это деление?»

«Иначе никак. Человек бинарное существо. Для него очень важно знать, что на смену ночи обязательно придет день, а добро в конце концов уравновесит зло. Как бы ни казалось, что зло победило раз и навсегда…»

– Почетный караул – это приятно. – Горох озадаченно почесал переносицу. – Только это явно не почетный караул.

– Европейские крейсеры, до полной эскадры, – определил на глаз Воротов. – Ваша светлость, по-моему, нас окружают.

– Диспетчер лунной базы подлета требует новый код. – Командор Трентон тоже озадаченно взглянул на князя. – Говорит, что служба навигации сменила все позывные.

– Вы сообщили, что наш корабельный «гибрид» временно пользуется кодом номер один?

– Конечно. Но диспетчер твердит свое, как робот: «Код номер один отменен, введите позывные…» Что мне ответить?

– Ничего. Держите курс на орбитальный комплекс «Беркут».

– Он… сбит, ваша светлость!

– Что? Он выдержал даже вспышку! Это настоящая крепость. Как его могли сбить?

– Не могу знать, но в точке фиксации стационарной орбиты комплекса «Беркут» – пусто. Вернее, одни обломки. Такое впечатление, что по нему ударили ядерным снарядом повышенной мощности, причем без предохранителя.

– Не вытолкнули в гипер? – удивился Горох. – Ядерные взрывы, да еще на промежуточной орбите, да еще над Землей… это… За такое бошки надо отрывать!

– Да-а, – протянул Сергей. Он весь напружинился и смотрел на обзорный монитор так, словно был готов в любую секунду ринуться в рукопашную, причем прямо сквозь экран

– Ваша светлость, сфера окружения смыкается! – встревоженно предупредил Воротов.

– Горох, к бою! – не отрывая взгляда от экрана, приказал Преображенский. – Кажется, меня пытаются низложить…

– Низ… чего? – пробормотал Горох, лихорадочно набирая нужные коды и вводя команды в боевой блок.

– Подсидеть, – перевел Воротов. – Кто, интересно узнать?

– Кроме Барышева, некому, – предположил Горохов.

– Нет, генерал умнее, чем ты думаешь, – возразил Сергей. – На такую авантюру мог решиться только кто-то особо нервный. Такой, каким был мой горячо любимый шурин…

– Нет, откуда ему взяться! – запротестовал канонир. – Мы же его завалили, там, на Сулле! Во всех смыслах. Таким калибром жахнули, чуть сами на воздух не взлетели'

– А Конта выжил, – озадачился Воротов. – Значит, и Василий мог уцелеть.

– Вот именно, – князь поднял кверху указательный палец. – Трентон, по моему приказу расстыкуете корабли! Воротов, на крейсер, я на «Шторм». Как только разойдемся, Горох откроет беглый огонь с фрегата. Понял?

– Так точно!

– Я зайду им в правый фланг, ты, Игорь, слева. Поливать непрерывно, но только с дистанции! Никаких кинжальных проходов! На все крейсеры у «Шторма» торпед не хватит, придется «шайбы» между ними закатывать. Если сунетесь ближе, чем следует, сами можете пострадать!

– Понятно, – Воротов кивнул – А может, я на «Шторме»? Ведь только первую плюху им залепите, накинутся, как собаки…

– Ничего. – Князь нахмурился. – Пусть кидаются. Ты тем временем в атмосферу уйдешь.

– Я вас не оставлю!

– Надо, Игорь! – отрезал Преображенский. – Для наземных операций ты подготовлен лучше меня. Я не сумею незаметно пробраться во дворец. Помнишь, где вход в тайный подвал? Спустишься туда и уничтожишь пульт. Это сейчас самое главное. Кто бы ни захватил власть, следует лишить его «кнопки». Понимаешь?

– Тогда и бояться будет нечего. – Воротов понимающе прищурился. – Отнять у террориста заложников, а дальше его можно даже взорвать – не беда. Так?

– Вот именно.

– Простите меня, ваша светлость, но… почему вы так уверены, что справитесь со всей армией узурпатора силами трех кораблей? – вежливо, до сарказма, поинтересовался Трентон. – Даже лишив его возможности держать под прицелом весь мир – я правильно понял насчет «кнопки»? – так вот, даже в этом случае крейсер, рейдер и фрегат – это не эскадра, даже не патруль… Это… три мишени в тире! Против нас выступила целая армия, неужели вы не видите?!

– Не волнуйтесь, Трентон. – Князь ободряюще похлопал пожилого командора по плечу. – С этим «узурпатором» я уже сталкивался не раз и не два. Он…

– Полное дерьмо! – не выдержал Горох. – И как человек, и как военный…

– Лейтенант! – Трентон укоризненно взглянул на канонира. – Могли бы подобрать выражение и поприличнее!

– Пожалуйста, господин командор: князь Василий Борисович в военном деле полный профан…

– Ну вот… – одобрительно кивнул Трентон.

– И абсолютное дерьмо! – после недолгой паузы добавил Горох.

– Сергей Павлович! – Командор обернулся к Преображенскому, но тот лишь снисходительно махнул рукой.

– Да ладно вам, господин командор! – Горох усмехнулся – Как будто не на военном флоте всю жизнь прослужили. Что, ваши подчиненные не ругались никогда? Боцманы, например?

– На кораблях марсианского космофлота нет боцманов. – Трентон строго взглянул на лейтенанта.

– Все, хватит спорить, – оборвал их перепалку Преображенский. – По местам!

– Э-э… господа военные… – донеслось с нижнего мостика. – Тут опять…

– Эта наука меня доконает, – заявил Горох.

– Ты-то здесь при чем? – подходя к поручням, бросил Воротов. – Что у вас, профессор?

– Опять фигурки. – Самсонов утер платком взмокшую лысину. – Очень много… разных, но если посмотреть внимательно, то прослеживаются два основных вариационных ряда. Идут курсом «ноль». Насколько я понимаю, прямо на нас. Так утверждает наш кибернавигатор.

– Постойте. – Воротов сначала хотел просто отмахнуться, что, мол, и сами видим «фигурки», вон они, на прямой наводке, но его смутила загадочная наукообразная формулировка «два вариационных ряда». Если говорить о европейских крейсерах, все они были одной модели: «Тигр КТ-12». – Что значит – два ряда? Разные, что ли, корабли?

– Именно так, – поспешно подтвердил профессор. – Но идут одним строем. Те, что покрупнее, – шестигранными сотами, примерно по два десятка в… э-э… звене, а те, что помельче, внутри этих сот. В целом их сотни три…

– Стоп! – Игорь помотал головой. – Какие три сотни?! Вы куда смотрите?

– На гиперскан, – Самсонов удивился. – Разве я не сказал?

– Черт! Соты! Походный строй чинидов! Ваша светлость, внешняя угроза!

Рев полковника настиг Сергея уже у стыковочного шлюза. Он споткнулся на ровном месте и сразу же бросился обратно в рубку фрегата.

Там его, кроме напряженных товарищей, ожидал еще один человек. Вернее, его голографическое ростовое изображение. На связи с флагманом последней микроэскадры ОВК был сам… Великий Тиран Ергелан.

– Я вижу, у вас возникли проблемы с возвращением в свои законные владения? – Тиран говорил ровным дружелюбным тоном, словно Преображенский был его старинным приятелем или даже дальним родственником. – Здравствуйте, Великий Князь.

– Приветствую вас, Великий Тиран. – Сергей пока не определился, какую выбрать манеру разговора. – Да, некоторые трудности…

– В таком случае командуйте, правитель. – Ергелан степенно поклонился. – Сводная эскадра Тирании Чин и Технократии Роммы полностью в вашем распоряжении.

Преображенский не мог поверить своим ушам. Он нервно сглотнул и растерянно улыбнулся.

– Но…

– Вот представитель правительства технократов, старший программный техник Миллор, он командует подразделениями десантных роботов и отрядом планетарных боевых машин. – Тиран кивнул, и в голокадре появился технократ.

– Приветствую вас, ваша светлость. – Миллор поклонился более явно, чем Ергелан.

Сергей абсолютно не понимал, что происходит.

– Миля! – шепотом позвал из своего угла Горох. – Привет! Горыныча прихватил?

Миллор покосился на канонира и украдкой кивнул.

– Тройка, семерка, туз! – также шепотом пропел канонир, потирая руки. – Будет с кем сыграть!

– Горох, цыц! – прошипел Воротов и незаметно ткнул канонира кулаком в бок.

– Вы предлагаете мне… – Преображенский никак ' не мог собраться с мыслями.

– Принять командование и использовать наши силы по своему усмотрению. Волею Великого Сунджи мы вверяем судьбы наших миров вам, Правитель. Эта помощь лишь небольшая часть того, что мы готовы для вас сделать.

– Отчего вдруг такая честь? – Сергей мучительно искал в словах Ергелана подвох, но, похоже, никакого подвоха не было.

– Вы избранник высших сил. Вы тот, кто идет. Единственный. Такой же, как тот, кто выжил. Он – Единственный народа Сунджи, вы – Единственный землян. Такие, как вы, рождаются по одному в каждом народе. Они живут очень долго, и, если наступает время уйти, Единственные спускаются к Предкам живыми. Таким образом сохраняется генетическая память всех разумных существ, когда-либо живших в Галактике. Наш народ не имеет корней, но мы скопированы с вас и живем в одно время с вами, а потому имеем право считать себя такими же, как земляне. Мы будем считать вас и нашим Единственным. Если, конечно, вы не против, Правитель.

Последнюю фразу Тиран произнес с трудом, словно боялся, что Сергей может отказать.

– Конечно, мы один народ, кто может в этом усомниться? – Преображенский немного пришел в себя. – Правда, я не уверен, что на меня возложена такая серьезная миссия.

– Так сказал Единственный народа Сунджи. Тот, кто выжил, – пояснил Тиран. – Он сказал, что вы можете пока и не осознавать всей полноты своей миссии. Но это ничего не меняет. Вы тот, кто идет… За всех нас…

– Какой забавный пульт, – Бородач скрипнул зубами. – Как же заставить его работать?

Он положил ладонь на сенсорное поле. На дисплее в очередной раз высветилось равнодушное «неверная идентификация».

– И-ден-ти-фикация! – Князь Василий пнул по массивному основанию прибора. – Я Великий Князь Бородач! Какая тебе еще нужна идентификация, железяка ты античная?! Я хозяин Земли и Солнечных территорий! Я царь! Я твой бог! Я…

– Может быть, нужен кто-то из родственников? По линии папы, – предположила Татьяна.

Бородач обернулся к молодой жене и расплылся в кривой ухмылке.

– Ну, попробуй…

Татьяна положила ладонь на сенсор. Пульт ответил все тем же словосочетанием. Княгиня шагнула назад и сложила руки за спиной.

– Наверное, нужен другой родственник… с биополем Преображенского.

– Бред! – буркнул Василий. – Биополе, генетический оттиск… Нужен опытный взломщик, а не родст… Он запнулся и снова перевел взгляд на Татьяну.

– Что? – насторожилась княгиня.

– А вообще-то… На Каллисто остался еще один выродок этой славной фамилии, не так ли? Мой племянничек… Если ты права, он нам поможет.

– Он же… младенец. – Татьяна пожала плечами. – Какая от него польза?

– Биополе, сударыня! – Василий нервно рассмеялся. – Ключ к этому пульту. А пульт – ключ к власти над Землей. Разве не польза? Эй, капитан!

Он махнул рукой командиру десантников.

– Слушаю, ваша светлость!

– Срочно отправь приказ рейд-группе подразделения «Гюйс»! Пусть идут на Каллисто. Могут сровнять дворец Преображенского с грунтом, но пусть доставят мне его сынка! Живым!

– Есть!

– Ваша светлость, это… не правильно! Мальчик еще совсем кроха, – неожиданно выпалила одна из фрейлин Татьяны.

– Что? – Бородач выкатил мутные глаза. – Кто это сказал?

– Я. – Фрейлина сжала кулачки и, едва не падая от страха в обморок, взглянула князю прямо в глаза.

– Пошла вон, сучка! – брезгливо бросил Бородач.

Девица густо покраснела и спряталась за спины прочих подружек новой княгини. Князь, словно ничего не произошло, снова занялся бессмысленным изучением неприступного стратегического пульта, а Татьяна нашла взглядом фрейлину.

– Ты что, Екатерина, с ума сошла?

– Ваша светлость, не правильно это! – Катя всхлипнула. – Сергей Павлович рано или поздно вернется! И тогда… Не надо трогать его сына. Князь все простит, но только не это.

– Ах вот ты чего боишься? – Татьяна сверкнула гневным взглядом. – Верность Преображенскому хранишь? Или его адъютанту? Вот, значит, как ты меня любишь, подруга! А ведь я могу сейчас твою верность по ветру пустить! Этого ты не боишься? Отдам десантникам – они после боя разгоряченные, взвинченные, – отваляют тебя всей этой… ротой, а потом пристрелят… Так и кончится твоя верность!

– Татьяна Ивановна… – Катя растерянно оглянулась в поисках поддержки, но другие фрейлины лишь отводили глаза. – Что вы такое говорите?!

– Сгинь! – зло щурясь, приказала княгиня. – Чтобы сегодня же духу твоего во дворце не было! Иначе – конец тебе…

Катя прижала ладони к лицу и убежала к лифту.

– Сучка, – негромко бросила ей вслед Татьяна.

– А я что говорил? – задумчиво поддакнул Бородач, так и не отрывая взгляда от прибора. – Как же ты включаешься, падла?..

…Лифт раскрыл сверкающие створки, и Катя, уже не сдерживая громких рыданий, бросилась через кабинет к двери в главный коридор. На полпути из-под ее ног каким-то непонятным образом исчезла опора, и девушка почувствовала, что взлетает. Невысоко, примерно на полметра. Что-то твердое, но гибкое обхватило ее за талию и прижало спиной к прохладному металлопласту боевого костюма. Одновременно большая мужская ладонь зажала ей рот. Катя попыталась вырваться из жесткого захвата, но это оказалось невозможным. Крикнуть она тоже не могла.

– Да не трепыхайся ты! – потребовал негромким шепотом невидимый мужчина. – Кто там, внизу?

– М-м-м, – только и смогла промычать перепуганная девушка.

– Ты рот-то ей открой… – шепнул кто-то еще.

– Она же разорется… Будешь кричать?

– У-у, – стараясь сделать это отрицательно, промычала фрейлина.

– Смотри у меня, Катерина! Заорешь – отшлепаю! – предупредил тот, кто ее поймал. Он отнял ладонь от ее рта, но держал наготове, в паре сантиметров от лица.

– Там Бородач, Татьяна, фрейлины и десять или двенадцать десантников! – выпалила Катя.

– Пульт активировали?

– Нет, хотят Ивана Сергеевича с Каллисто выкрасть, чтобы его биополе вместо княжеского компьютеру пульта предъявить!

– Ивана Сергеича? – удивился невидимый собеседник. – Это кто?

– Ну, сын! Княжич новорожденный!

– Биополе! – фыркнул второй. – Совсем без мозгов этот Бородач! Где он намерен взять еще восемнадцать индивидуальных биологических параметров и цифровой код? Кого он послал?

– Капитана… а тот должен был отправить этих… «гусей».

– «Гюйс»? – уточнил второй.

– Да-да, «Гюсь»…

– Ну, тогда все в порядке, – заявил первый. – Капитан у нас слегка никуда не добежал. Споткнулся, бедолага, и нос себе расквасил. Насмерть.

– Вы успокоились? – Второй наконец-то появился в поле зрения.

– Теперь да, – Катя радостно улыбнулась. – А Саша с вами, господин полковник?

– Стыдно не узнавать родные объятия!

Катя почувствовала, как ее шлепнули пониже пояса.

– Саш…

Горох едва успел снова зажать ей рот.

– Тише, дуреха! Еще не все закончилось. Катя коротко кивнула и умудрилась чмокнуть зажимающую рот ладонь.

– За мной! – Воротов махнул рукой, и из коридора в кабинет бесшумно проскользнули несколько воинов.

Катя никогда не видела таких занятных солдат. Они все были невысокого роста, но очень подвижными, гибкими и крайне серьезными. У них было странное оружие и одежда… ну, то есть униформа… совершенно немыслимого покроя.

– Горох, руководишь прикрытием! – приказал полковник.

– Вы бы туда технократских боевых роботов запустили, да и все дела, – проговорил лейтенант с заметным осуждением. – Чего рисковать-то понапрасну?

– Еще проще – открыть кран и затопить всех. – Воротов иронично взглянул на Гороха.

– Ну… – канонир поднял брови, – а что тут такого?

– А то, что из преступников там только Бородач. Даже десантура его навоевала не больше чем на три года исправительных работ. Ты думаешь, роботы это учтут?

– А эти «гурки»?

– Им я уже все объяснил. – Полковник бросил короткий одобрительный взгляд на своих новых подчиненных. – Толковые ребята…

Изначальной субстанции было до смешного мало. Подпитывающая ее энергия аннигиляции постепенно иссякала. Перворожденные ответили на удар незамедлительно. Они сумели изолировать зону поражения участком пространства почти первозданной пустоты. В нем не осталось даже многомерных межпространственных лабиринтов, только виртуальные флуктуации, но добыть из них энергию было чрезвычайно сложно, ведь они не имели определенного «заряда», а потому не могли быть аннигилированы при столкновении с античастицами. Единственное, для чего они были пригодны, – для строительства каркаса нового пространственно-временного образования. Эти хрупкие первичные зародыши сути Вселенной могли стать чем угодно: и составляющими Изначального инфополя, и частицами поля уже имеющегося… Слуга Высшего старался изо всех сил. Он медленно, но верно формировал пока эфемерный каркас новой информационной реальности, стараясь замыкать на него как можно больше событий. Если матрица нового поля станет достаточно прочной и сумеет притянуть к себе хотя бы миллионную часть информационных отражений, Первополю придется туго. Оно лишится огромной части событийных теней – отражений всего происходящего в пространствах и временах Галактики, – а значит, станет неполноценным и уже никогда не сможет рассчитать алгоритм Большого Движения. А следовательно, никогда не сможет управлять его ходом. Слабому, мизерному Изначальному инфополю нужно было всего лишь возникнуть, грубо говоря, «заработать» и продержаться. Совсем недолго. Какие-то доли элементарных частиц времени. Но за этот период оно сможет отнять у Первополя и у его хранителей все, чем они живы. Власть и Надежду. Даже за ничтожно малое время история Млечного Пути успеет повернуться под таким углом, что никакая коррекция со стороны Перворожденных уже не сможет выровнять ее ход. Ведь Галактика станет совсем другой. Не подвластной Первополю, а свободной… А вместе с ней станут свободными и слуги!

Надо лишь выдержать… успеть… суметь… Суметь построить из ничтожно малого количества изначального материала – всего лишь из сгустка античастиц, генерированных маломощной пушкой, – суметь построить хотя бы двух-трехуровневый каркас запоминающего отражения событий носителя информации. Надо непременно создать этот первый камень горной лавины! А дальше она покатится сама! И под ее завалами будет погребено и Первополе, и власть ненавистных Перворожденных.

…Едва опорные штанги «Шторма» коснулись посадочной площадки дворцового космодрома, Преображенский стряхнул оцепенение и прошел в шлюзовой отсек. Судя по содержанию очередного откровения, бывший слуга Высшего своего добился. Хорошо это или плохо, князь для себя пока так и не уяснил. Слишком уж сложна была структура «высших сфер». Но надеялся Сергей, конечно, на лучшее… Он торопливо спустился по трапу и зашагал к внутреннему Кремлю. В сопровождении эскорта из десятка воинов-чинидов и нескольких боевых роботов из отряда старшего программного техника Миллора…

– Как так «сбежал»?! – Преображенский строго взглянул на Воротова, а затем на Гороха.

– Там, справа от пульта с «кнопкой», дверь в секретный тоннель была, вы разве не знали? – Полковник смотрел в сторону.

– Нет, не знал, – остыл Сергей. – Орбиту перекрыли?

– Ну, в общем – да, а в целом… Как ее перекроешь? Орбита же, не шоссе.

– Понятно. Значит, еще хлебнем мелких неприятностей. Бородач упрям до невменяемости. Если он вбил в свою каменную башку, что должен мне отомстить, то сделает это непременно.

– Скорее шею себе свернет. Не всегда же ему будет так фартить, – пробурчал Горох.

– Вот что, Игорь, отправляйся на Каллисто. Опасаюсь я, как бы этот полоумный Василий Борисович не выкинул какой-нибудь фокус. Постарайся в этом случае перехватить его на подлете.

– Сделаю, ваша светлость!

– А ты, комментатор, – Преображенский повернулся к Гороху, – собери все самые свежие рапорты и найди мне Барышева.

– Генерала уже нашли… он в морге. Вместе с остальными «серыми». Всех эти скоты европейские положили. Пулями.

– Дьявол! – Сергей стиснул зубы.

– Ваша светлость, а с княжной Татьяной что делать?

– Под домашний арест. Из покоев – ни шагу, ни при каких обстоятельствах.

– Пленные говорят, это она приказала вскрыть арсенал и вооружить «хеклерами» десант Бородача.

– Я все сказал! – Преображенский несильно хлопнул ладонью по столу.

– Понял! – Горох четко развернулся «кругом» и почти бегом отправился выполнять поручения…

…Оставшись в одиночестве, Сергей устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Напряжение понемногу спадало, но расслабляться он пока не имел права, да и не мог.

– Ты стал суровым, но справедливым правителем. Преображенский приоткрыл глаза. В гостевом кресле сидел Ван Ли.

– С вами станешь… – Сергей тяжело вздохнул. – Ты с новой вводной?

– С чем?

– С новым заданием «не для слабаков»?

– О нет. – Ван Ли разулыбался и по привычке несколько раз подряд кивнул. – Я принес тебе атрибут власти. Ведь тебя признали и чиниды, и технократы. Но их надо чем-то объединить. Вот это тебе…

– Что это? – Сергей взял со стола перстень с крупным красным камнем.

– Перстень Великого Сунджи.

– Ценная реликвия. – Преображенский внимательно взглянул на гостя. – Ты действительно последний из тех, кто жил за Рубежом до чинидов?

– Ты же знаешь ответ. – Ван Ли хитро прищурился.

– В последнее время я барахтаюсь в необозримых морях информации. Но ответов в их волнах гораздо меньше, чем вопросов. Если перстень – это последнее, что связывает тебя с тем миром, почему ты с ним расстаешься?

– Потому что того мира уже нет, а те, кто его разрушил, наказаны. Отныне эта реликвия будет служить созданию нового мира.

– То есть ты был мстителем? Этого я и опасался.

– Почему?

– Потому что месть – это худший из мотивов.

Даже если им руководствуется достойный человек и конечной целью является восстановление справедливости. Если фундамент мира замешан на мести, этот мир обречен.

– Ты обобщаешь. Причем твои тезисы не могут быть убедительно обоснованы. Во всяком случае – тобой. Разве ты не жаждешь отомстить за Нину?

– Нет, иначе я давно бы это сделал.

– Ты ее не любил?

– Тебя это не касается.

– Как хочешь… Ты берешь перстень?

– Он действительно может пригодиться?

– Уж поверь. – Ван Ли произнес это очень многозначительно.

– Откуда у тебя все эти штуковины? – Сергей раздраженно поморщился. – Ты всегда появляешься в самый неподходящий момент и вручаешь или подсовываешь мне абсолютно немыслимые вещи. Признаться, это меня тревожит. Сначала кинжал, после – антипушка, теперь этот перстень. Каким образом они оказались в нашем мире, если это артефакты цивилизации, о которой не осталось даже воспоминаний, а не то что материальных свидетельств? Как смог уцелеть ты сам? И почему я вдруг стал ключевой фигурой, ведь, имея все эти вспомогательные средства, вы могли справиться и без меня. Что проще – вывел пушку на прямую наводку, выстрелил в Канал, и Последний из Перворожденных обречен. Зачем понадобился я? Какую игру вы ведете?

– Мы?

– Да, ты и слуга. Или… слуга Высшего… это и есть ты?!

– Пусть некоторые вопросы пока останутся без ответов. Иначе ты не сумеешь воспринять их правильно. Знания нельзя получать крупными порциями. Только маленькими, но часто. Иначе они не усваиваются.

– Ты мог бы выдать первую «порцию» прямо сейчас.

– Ты уверен, что готов? Ну что ж, изволь. Антипушку мы действительно могли бы использовать и раньше, только… Вспомни, где находился последние десять месяцев фрегат «Алферов»… Без тебя все действительно могло сорваться. Кто мог отважиться на прыжок в Канал, как не ты?

– И это все?! Так просто?! Фрегат провалился в Канал, и, поскольку вместе с ним провалилась антипушка, вы не смогли предотвратить Катастрофу, Цепную реакцию и нашествие метаморфов?!

– А чего ты ожидал? Нет, чтобы тебя успокоить, добавлю, что до тех пор, пока в Канале не начался последний этап Рождения, антипушка была бесполезна. Стрелять из нее следовало именно в Абсолютную Тень. Что и было сделано. А пока процесс Рождения Последнего проходил предыдущие стадии, стрелять было, собственно говоря, и не во что.

– А в Рубеж?!

– Он бы просто погас.

– Разве это не выход?

– Нет. Вместо него сформировался бы новый. Но где-нибудь в другом, неизвестном нам месте. Ты не хуже меня понимаешь, что отыскать в космосе слабо светящийся бублик диаметром в три мегаметра не так-то просто. Следовательно, мы могли опоздать к последнему этапу, и новый Перворожденный появился бы на свет… Так что не напрасны были ни жертвы, ни усилия. Все во Вселенной происходит в свое время и только так, как должно произойти. Даже если ты уверен, что на самом деле все должно происходить иначе. Я удовлетворил твое любопытство?

– Частично, – Преображенский покачал головой. – Я возьму перстень, но не рассчитывай, что я и впредь буду бездумно следовать всем твоим советам.

– Я понимаю. Ты идешь своим путем, так что это справедливо. Прощай, князь.

Купец поднялся и на восточный манер поклонился.

– Постой, – Сергей спрятал перстень в кулаке, – ответь на последний вопрос. Если мир рухнет, я стану таким же вечным скитальцем, как ты?

– Ты уже им стал. – Гость попятился к дверям, продолжая кланяться. – До встречи, идущий…

– Ты непоследователен, выживший: то прощай, то до встречи. – Преображенский встал.

– И то и другое…

Ван Ли вышел, и на смену ему почти сразу же явился Горох. Он покосился вслед гостю с явным неодобрением и даже пробормотал по-марсиански что-то вроде: «f… one live…» Видимо, выразив все, что хотел, при помощи этой игры слов, он успокоился. Почти строевым шагом приблизившись к столу, он положил перед князем папку с рапортами и вытянулся, ожидая дальнейших распоряжений.

– Воротов улетел?

– Так точно!

– Что докладывают, если вкратце?

– Я же не…

– Не ври. Ты наверняка уже сунул свой любопытный нос во все бумаги!

– Ну… Комендант Терции сообщает, что там все в порядке. Метаморфов у них было мало, да и те какие-то водоплавающие, на острова почти не выползали… На Деа – пустыня, там сейчас разворачиваются корпус полиции и расширенный гарнизон мобилизованных военных инженеров с той же Терции… На Данае революция. Чуднова пнули под зад. Теперь там комендант Трошкин всем заправляет. Его ребят проклятые клоны пощипали изрядно, но вы же знаете, какие там катакомбы. Тот, кто успел спрятаться, – в порядке… Марта обошлась вообще без метаморфов. Она же не остыла еще. Ученые говорят, что зародыши клонов там все равно были и, возможно, до сих пор где-то в земле сохранились, но теперь, до нового пришествия, это не имеет значения… Другие Колонии пока молчат, но дальняя разведка докладывает, что коконы вокруг них тоже потихоньку гаснут. А в Солнечной… все в очередном шоке. Марсиане грозятся порвать Бородача на лекала для бикини, он же тут, по ходу дела, пока переворот организовывал, их принца грохнул.

– Да-да, Кейн прилетал на инаугурацию и, когда началась заварушка, оказался в «серой» команде Барышева. – Сергей расстроенно вздохнул. – Хороший был парень.

– Ну вот… Европа в блокаде. Это Вяземский с Казаковым организовали, пока мы тут собственные апартаменты штурмовали.

– Живы?! Ну, слава богу!

– Так ведь не все плохо, я и говорю, – согласился адъютант. – Штаб «Беркута» и все уцелевшие подразделения уже снова в строю. Отправились искать Бородача. Ударная группировка переформировывается, ей досталось по полной программе. Солнечные спутники присылают рапорты каждые две минуты. Все клянутся, что никакого Единого Княжества Бородача не признавали…

– Кто бы сомневался! – Сергей усмехнулся. – А что там дома? С дворцом связывался?

– Сынуля ваш здоров, аппетитом славится, по две титьки за раз высасывает. Уже улыбается. Башню, правда, еще не держит, но это ему пока и не положено… Да все нормально там. Карим Мурза, комендант, заправляет дворцовой охраной, а войска и СБ лично князь Вяземский контролирует. Ну и Воротов скоро туда прилетит. Не волнуйтесь, ваша светлость, там полный порядок.

– Выдастся день, слетаю обязательно, – вслух пообещал себе Сергей. – Ладно, теперь давай все по порядку…

Он раскрыл папку.

– Если по порядку, то там в коридоре очередь уже в километр. Из Генштаба – раз, – Горох начал загибать пальцы. – Из внутренней охраны, из СБ, из Чрезвычайной Службы, из Космической Навигации, министры, медики, коммунальщики, инженеры, снабженцы, квартирьеры… Даже из внутренних княжеств ходоки подтягиваются. Короче, кого только нет! И у всех действительно важные вопросы… Я проверял.

– Тогда давай решать эти важные вопросы. – Преображенский закрыл папку. – А рапорты будешь сам для меня суммировать. Впускай… кто там из Генштаба?

– Шабалин, Валеев, Картаев.

– А по линии Службы Безопасности?

– Хренов из «Беркута».

– Приглашай сразу всех. Будем совмещать, иначе и за трое суток не управимся…

…Управился Преображенский за двое. На сорок девятом часу круговорота неотложных дел он просто свалился без сил и заснул глубоким беспробудным сном. Горох грудью встал на пороге его кабинета и во всеуслышание заявил, что на ближайшие шесть часов мероприятия по восстановлению ОВК из пепла могут катиться ко всем чертям. В ответ на возмущенные возгласы гонцов, просителей и чиновников из всех уголков Объединения, в том числе из окончательно освободившихся от золотистых коконов Колоний, адъютант виртуозно выругался самыми последними словами. Смысл его речи сводился к тому, что если ходокам невтерпеж, то к их услугам боевые машины технократов, которые окажут нетерпеливым гонцам любые услуги, вплоть до интимных, но исключительно в извращенной форме. Зато длительность процесса гости смогут регулировать сами, поскольку роботы не устают и батарейки у них заправлены дармовой энергией. После он просто запер дверь в княжеские покои. А чтобы не возникло сомнений в серьезности его заявления, он действительно добавил к караулу из чинидских воинов пару десантных роботов Миллора. Машины, с точки зрения землян, были устрашающими, и вступать с ними в какие бы то ни было контакты никто не захотел. Дав роботам приказ не подпускать к двери никого, кроме двух проверенных служанок и самого себя, адъютант сделал просителям ручкой и поплелся в жилое крыло Он, как и князь, не отдыхал те же двое суток.

Демарш Гороха, как ни странно, повлиял на общую обстановку благоприятно. Народ как-то разом расслабился и разошелся по многочисленным диванчикам, буфетам и гостиничным комнатам. Разумеется, в пределах дворца. Все знали, что заявленные Горохом шесть часов – не последний срок. Князь мог проснуться и раньше… т

«Ты не должен был этого делать, нерожденный!» – мысль звучала гулко, словно врывалась в сознание через огромный жестяной рупор.

Сергей сразу же догадался, чей это мысленный голос. Властный, уверенный и пугающий.

«Я поступил так, как должен был поступить, Высший. – Преображенский тем не менее не испугался. – Я защищал свой народ».

«От кого? От Перворожденных? Твоему народу ничто не угрожало».

«Вот как?! А чудовищная Катастрофа, которая уничтожила большую часть наших миров? А Цепная реакция по другую сторону Канала?! Это была не угроза?»

«Катастрофа была простейшим катаклизмом, фактором отбора. Разве мало их помнит человеческая история? Средневековые эпидемии, мировые войны, лихорадка космической колонизации. Все эти события существенно исправляли демографическую ситуацию Земли. Почему же никто из твоих соплеменников не возмутился и не встал на защиту человечества от этих напастей? А что касается Цепной реакции, это сделал один из вас. По глупости или злому умыслу – теперь не важно. Перворожденным не было смысла разрушать уровень Чистой энергии».

«Демагогия. Ты сравниваешь несравнимые вещи. За свои глупости человечество расплачивалось жизнями миллионов, но это был выбор самих людей. А Катастрофа была развязана вами. Мы не просили влиять на нашу демографию».

«Ты считаешь, что у погибших в мировых войнах был выбор? Или могли выбирать те, кто умирал от чумы?»

«Не пытайся вовлечь меня в дискуссию. Вы делали то, что считали нужным, я поступал точно так же. И то, что наши интересы не совпали, – не моя вина».

«Мы пытались сохранить Первополе. Основу нынешнего мироздания. Вашего мироздания, между прочим, тоже. Разве это не в ваших интересах? Не в интересах частиц этого самого мироздания?»

«В Первополе заведена плохая привычка переписывать заново историю целых галактик. Вместе с ее участниками. Нам это не по вкусу».

«Ты говоришь о народе Сунджи? Да, Первополе заменило его Спящими, но ты хотя бы знаешь, что это был за народ и кто был Сундука?»

«Мне все равно. Они имели право на жизнь, а вы его отняли. Вы судили их, не имея на то никакого права».

«Их судило Первополе. Оно имеет право на все, что его составляет. Ведь ты не спрашиваешь разрешения у головной боли, когда выпиваешь таблетку, чтобы от нее избавиться?»

«Мы тоже стали для Первополя головной болью?»

«Теперь – да. Но еще не поздно. Ты можешь исправить это положение».

«Я не стану этого делать. Разбирайтесь у себя в лабиринтах высших сфер сами. А нам просто оставьте наш трехмерный мир и обычное время».

«Ты даже не заметишь, как у твоего народа отнимут и то и другое. Ты думаешь, что твои союзники бескорыстны? Что они праведники, восставшие против угнетения Перворожденными? А ты не задумывался над тем, что любая частица почитаемого ими Изначального мира уничтожает материю твоей Галактики?! Не только Первополя, до которого тебе справедливо нет дела, а всего Млечного Пути, того самого участка бесконечной Вселенной, в котором помещается и твое любимое пространство, и твой вариант хода времени! Задумайся, нерожденный, возможно, ты прозреешъ или даже „родишься заново“. Изначальное поле – это антиполе! Это то, что существовало в момент сжатия Вселенной. Это антимир, в котором каждая частица имеет противоположный заряд, а каждый миг вливается в обратный поток отсчета антивремени. Неужели ты до сих пор не осмыслил такие очевидные вещи?»

«То, что Изначальное поле это информационное поле антимира, – лишь твое голословное утверждение, Высший. Я тебе не верю».

«А кому ты веришь? Моему слуге? А ты знаешь, кто такие слуги? Они не сумели стать Перворожденными, поскольку родились в опасной близости от центра Галактики и были изуродованы ее гравитационным полем. Это жертвы сингулярности, несчастные недосущества и в то же время недо-Перворожденные. От осознания этой неполноценности и происходят все их проблемы. Они всегда лелеяли мечту вернуться в свой тяжелый мир полной темноты и мертвого покоя, но мы не обращали на их тайные замыслы внимания, ведь они были неосуществимы. В чем-то мы ошиблись, и слуги по воле случая обрели власть над тайным знанием Изначальных. С этого все и началось. Они принялись плести заговор с целью прорвать Первополе и вернуться к моменту рождения Галактики. Ты им в этом здорово помог, наивный человек. Но выгодно ли это тебе самому?»

«Все это я уже слышал. – Сергей усмехнулся. – Ты пытаешься меня дезинформировать, Высший. Не выйдет. Слуги помогли нам выжить, а Перворожденные пытались нас уничтожить. Против этого факта не устоят никакие, даже самые убедительные аргументы. Поставь меня в покое!»

«Хорошо. Но не удивляйся, когда окажется, что я был прав и что людям лучше было бы перетерпеть неприятный момент рождения Последнего, нежели вверять свою судьбу пришельцам из темных миров! Возможно, осознав ошибку, ты захочешь воззвать к Перворожденным. Я оставлю тебе такой шанс. Всего один. Пусть это будет твоей страховкой от окончательной, фатальной ошибки. Слуга дал тебе перстень Сунджи, но даже он не знает всей его силы. Когда придет время воспользоваться этим подарком, вспомни о нашем разговоре и сделай правильный выбор…»

«Я его уже сделал! – заупрямился Преображенский. – А вы, если не хотите, чтобы вам мешали, перенесите колыбель Последнего в другую Галактику! Ведь для вас это проще простого. Так что же вы привязались к нашим звездным мирам? Ведь Вселенная бесконечна!»

Ответом на его возглас была полная тишина. Мысленный эфир молчал. Последнее слово все-таки осталось за Высшим…

Сергей проснулся, а вернее – очнулся спустя пять часов. Отдохнуть он отдохнул, но ровно настолько, чтобы чувствовать себя работоспособным. Ни о каком приливе сил или душевном подъеме речь не шла. К его удивлению, Горох был уже на месте. Тоже относительно свежий и готовый к новым подвигам. Он мелькал в просвете дверей в дальнюю комнату. Компанию адъютанту составляли его верная подруга Катя и какой-то чинид или технократ. Все трое о чем-то шептались, прячась в импровизированном кухонном отсеке. Чтобы князь не отвлекался на долгие перемещения по дворцу, вторую спальню покоев временно переоборудовали под столовую.

– Та! Это лучший напиток всех миров и времен! – горячо доказывал чужак. – Он восстанавливает жизненный тонус! Он бодрит! Он расширяет сознание!

– Горыныч, не утомляй меня! Повар ты аховый, это было понятно еще на Торбане. Никаких та! Я сейчас заварю такой чай, ты обалдеешь, когда попробуешь! У тебя не только сознание расширится, а еще и глазья выпадут от удивления.

– Кустарник та растет в горах райского острова Силон на Семри. Там такой чудесный климат и такие богатые почвы…

– Ни фига! Лучший чай растет у нас на Каллисто! В факториях Алексея Гусева и сыновей! Ну, еще ничего так, на четверочку, чай с Земли, с Шри-Ланки. Других вариантов быть не может!

– Ребята, вам не кажется, что вы напрасно надрываетесь? – вмешалась Катя. – Пусть каждый заварит свой напиток. А Сергей Павлович оценит. Не зная заранее, где что.

– Верно, – согласился Гориннус. – Это справедливо.

– Горох, – позвал Преображенский.

Адъютант тотчас переместился из кухни в спальню.

– Слушаю, ваша светлость! Как спалось?

– Давай впускай народ… Хватит прохлаждаться. Время не ждет. И так уже пять часов потеряли…

– А умыться? Да и позавтракать надо. Святое дело. Грех отказываться. А народ никуда не денется. Подождет.

– Новости есть?

– Ну а куда же без них? Гонец прискакал недавно. Весь в мыле. Ничего толком не говорит, только трясется и вас требует. Что-то там в «объединенном дальнем космосе», на границе исследованных областей, странное происходит. Никто толком ничего не понимает.

– Так чего же ты…

– Он сутки летел, ваша светлость! С самых дальних рубежей, из Пояса Освоения. Это знаете где? Почти на траверзе Андромеды! От Пояса до туманности всего месяц гиперходу остается. Вот из такой дали парень прискакал… Что ему этот плюс-минус час? А вам питательные вещества требуются!

– Зови гонца!

Продолжать спор было бессмысленно, да и небезопасно. Князь мог запросто «зыркнуть» и снова лишить словоохотливого адъютанта дара речи. А это был, пожалуй, его самый ценный дар. Горох удрученно вздохнул и поплелся к дверям. Утро нового мира начиналось так же, как закончился вечер старого. С многозначительных загадок. Это действительно выглядело как бесконечный путь. Тот самый, который предрек Преображенскому странный купец. Только путь пролегал не по лесам, полям и горам, а по лабиринтам событий и пыльным тропинкам времен. И куда он приведет Великого Князя, а заодно и всех живущих на свете людей, было известно лишь самой Вселенной. Да и то – не факт…