– Этап метаморфозы необратим! – Перворожденный Высший придал мысли существенный заряд энергии. Это было сродни крику. От такого возмущения по уровню Событий прошла заметная волна.

– Один из капсидов поврежден, – ответил Великий. Другие Перворожденные, подтверждая его мысль, сошлись в Круг Совета. Пока неполный, с видимым промежутком – местом для еще не родившегося Последнего. Для придания беседе законодательного статуса Перворожденные охватили все уровни Первополя. В таком положении они решали только особо важные вопросы. – Метаморфы столкнулись с сопротивлением. Они гибнут. Их уже недостаточно для правильной трансформации предсущности. А без нее не сможет состояться соединение либо оно будет неверным, и Последний не станет полноценным Перворожденным. Вспомни Ушедшего.

– В его структуре не хватало целых семи клонов предсущностей! Он рождался в тяжелое время перехода от Изначального поля к нынешнему. Сейчас нам не мешает ничто. Брать в расчет жалких, бессильных существ просто смешно! Как могут они помешать метаморфам?!

– Это странно и непонятно, но факт остается фактом, – на этот раз ответил Мыслящий. – Первополе не знает, какое оружие применили эти люди, но оно эффективно. Метаморфоз в поврежденном капсиде уже недостаточно, а скоро их не станет вовсе.

– Направьте в систему поврежденного капсида еще один клон!

– Нельзя, – возразил Посланник. – Оболочка его не пропустит.

– Тогда направьте клон в другой подходящий очаг рождения. Что, на этой планетной системе замкнулся Великий Круг?!

– В этом случае рождение Последнего затянется, – снова вступил в беседу Великий. – Мы потеряем время.

– А у нас с этим уровнем дефицит? – Ирония Высшего разлилась в пространстве потоком серебристой пыли.

– Нерожденный идет к Каналу. Первополе не видит его и не чувствует его мыслей, но те, кто идет с ним, убеждены, что враг намерен проникнуть в измерение Вечности через Канал. Этот путь ведет прямо на уровень Судеб. В самое сердце Первополя.

– Это место не только сердце Первополя, здесь должен начаться завершающий этап рождения Последнего, – добавил Наблюдатель.

– В таком случае нам придется встретить нерожденного прямо в Канале. – Высший решительно сжал трехмерный участок уровня Действий в точку гипермассы.

– У нас нет слуг, они все на уровне Наказания, – напомнил Посланник.

– Я сам встречу врага! – Высший грозно сверкнул центральным воспринимающим полем.

– Нельзя! – возразил Наблюдатель. – Первополе не потерпит такого своеволия! Оно и так недовольно твоим вмешательством в дела существ. Ведь я тебя предупреждал – не трогай людей…

– Ты все-таки сообщил об этом Первополю?

– От него невозможно долго утаивать такое грубое вмешательство. Метаморфы уничтожили гораздо больше существ, чем того требовали условия Рождения. Ты не должен был отдавать им такой радикальный приказ. К тому же нерожденный так и не оказался в числе погибших. Более того, он сумел дать отпор нашим помощникам. Красный клон метаморфов несет ощутимые потери. Твой план провалился…

– У нас достаточно клонов, чтобы уничтожить всю Галактику, а не то что одно белковое существо. Надо просто довести начатое до конца!

– Он вооружен, – возразил Великий.

– Нет оружия, которое было бы эффективно против Перворожденного. Клоны будут сражаться в моем ореоле.

– Я не хотел высказывать это опасение, но, видимо, придется, – нехотя признался Посланник. – Первополе предположило, что мы имеем дело с наследием Изначальных…

– Ерунда! От Изначальных не осталось никаких следов. – Высшему нравилось играть словами. – Или… я чего-то не знаю?!

– Ты родился гораздо позже. – Признаваться Посланнику было явно не по душе. – Времена перехода от Изначального к Первополю помню только я да частично – Великий… На самом деле катастрофа могла и не уничтожить всю информацию и вещество предыдущего мира. Крохи – жалкие крохи! – могли остаться в тайных местах. Мы думали, что их час никогда не настанет, ведь в новой реальности не было никого, кто мог бы ими воспользоваться! Но, видимо, мы ошибались. Нерожденный нашел тайник, в этом нет сомнений. И тайник оказался полон оружия, безотказно действующего против структурных частиц Первополя. Шансы были невелики – один из бесконечности, но Вселенная распорядилась этим шансом вовсе не так, как нам бы хотелось.

– Так, значит, нерожденный опасен и для нас?

– Возможно.

– И все-таки я готов попытаться.

– Это огромный риск. Изначальное поле смертельно опасно.

– Поле? Сначала ты говорил о его крохах.

– Как и частицы Первополя, крохи Изначального поля – компоненты, наделенные всеми свойствами целого. Если нерожденный нанесет удар таким оружием по центру сопряжения твоих структур…

– Я стану Высшим в энной степени? Разлечусь мириадами структурных компонентов?

– К сожалению, нет. Ты просто погибнешь.

– Как это? – Удивление Высшего было искренним. На его личной памяти Перворожденные не гибли еще никогда. Даже Ушедший просто отправился в вечный поиск новых измерений.

– Так же, как любое существо.

– Разве это возможно? Мы каждую секунду произвольно меняем свое сопряжение, перемещаясь по уровням. И зачастую разрываем его во множестве мест. Кто из нас погиб?

– Никто из нас не принимал в центр сопряжения вещество Изначального поля. Для Перворожденных это яд. Его структура противоположна нашей.

– Антиструктура? Я считал ее существование выдумкой.

– Да, создать ее искусственно невозможно. Но у нерожденного есть ее естественные образчики. Берегись, Высший. Если случится непоправимое, мы, конечно, восстановим тебя – после того, как управимся с рождением Последнего, – но это будет уже иной Высший. Твоя личностная матрица вряд ли сохранится. Шутить с Изначальным полем очень опасно.

– Я остановлю нерожденного! – упрямо заявил Высший. – Каким бы мощным ни было изначальное оружие, направляют его руки обычного трехмерного существа. А убить человека так легко…

«Теперь ты понимаешь, насколько важна твоя миссия?» – пришел мысленный вопрос. Преображенский уже догадался, кто говорил с ним в последнем странном сне. Это был тот самый слуга Высшего, избежавший отправки на уровень Наказания. Тот самый слуга, встретивший путника на заснеженном склоне. Тот самый слуга, который решил уничтожить своих хозяев при помощи того, кто идет. То есть при помощи Сергея. Мысленно беседовать с ним наяву было непривычно, но Сергей и раньше понимал, что условности не так уж важны. Сон или явь – мысленное общение с существом из многомерного пространства Первополя было одинаково реальным.

«Понимаю», – Сергей кивнул, не отрывая взгляда от убегающего под вагонетку монорельса. Он смотрел на выгнутую стеклянную поверхность блистера, но словно на искаженном экране видел хороводы водородных вихрей, энергетических потоков, ярких вспышек, струящихся пылевых течений и чего-то не поддающегося описанию. Все это составляло тела Перворожденных и само Первополе: пангалактический банк информации, а заодно и управляющую систему. Управляющую Галактикой так, как этого хотелось Перворожденным…

«Они Перворожденные, и поле свое они величают Первополем, так откуда же тогда взялись еще и какие-то Изначальные?» – задумчиво поинтересовался Сергей.

«Они действительно Перворожденные, – ответил мысленный собеседник. – Только родились они совсем в другом мире. Глубинные внегалактические измерения Вселенной – это сложнейший лабиринт. Они пришли к нам по его извилистым переходам, но вернуться обратно уже не смогли».

«Они достаточно могущественны, чтобы управлять Первополем, они смогли заменить им то, что было здесь раньше. Почему же они просто не пробьют себе новый путь домой?»

«Для этого им не хватает трех составляющих: во-первых, информации о состоянии каждой частицы Вселенной в каждый момент времени. Только она может обратить необратимое. Лишь осмыслив и просчитав такой момент, можно вернуться к истокам времен. Это огромный объем работы, и, чтобы его осилить, даже такой универсальной вычислительной машине, как Первополе, требуется развить небывалую мощность. Следовательно, Перворожденным необходимо выполнить условие номер два: обеспечить Первополе энергией и достаточным количеством информации. Но это условие можно выполнить, только расширив Первополе до максимума. И здесь возникает третья задача: удержать его в рамках системы, не дать ему от переизбытка разнородной информации погрузиться в хаос…»

«И для этого нужно создать еще одного Перворожденного? Они служат чем-то вроде графитовых стержней в простейшем ядерном реакторе? Регулируют мощность притока информации и энергии?»

«Если упрощать…»

«Так, быть может, лучше всего дать им возможность замкнуть Великий Круг и вернуться восвояси?»

«Они не вернутся. Великий Круг и возвращение в родные измерения – всего лишь мечта. Их мир больше не существует. Он взорвался, дав начало нашей Галактике. Перворожденные – это реликтовые существа из сингулярного мира. Они жили в тяжелом черном мире ядра Галактики – там, где до сих пор сосредоточено девять десятых ее массы. Но процесс расширения и, как следствие, истечения вещества в пространство уже не остановить. Против такого течения не пробиться никому. Даже таким опытным „пловцам“, как Перворожденные. Взрыв выбросил их в безбрежный океан Вселенной навсегда. Им некуда возвращаться, да и незачем…»

«А Изначальные? Они жили здесь до… взрыва?»

«Да, они были именно изначальными. Они жили здесь до того, как предыдущая Галактика завершила свое великое центростремительное движение и, повинуясь отрицательному колебанию „радиуса мира“, превратилась в ядро гипермассы. Они жили здесь во времена вселенской противофазы. В те времена, когда красное смещение было примером сжатия, а не расширения Вселенной…»

«Времена противофазы… Наверное, это было ужасно давно?»

«Да. Давненько. Десятки миллиардов земных лет назад».

«И что, это нормальная практика? Фаза-противофаза Вселенной, колебания „радиуса мира“, галактики то разбегаются, то собираются в кучу, а вещество в них движется то центробежно, то центростремительно… И так каждые сколько-то там миллиардов лет? И в апогее каждого колебания – взрыв, а потом – с нуля?»

«Не обязательно с нуля… Но в большинстве случаев – да».

«А наше оружие? А я? Они называют меня нерожденным, существом вне Первополя. Как могли сохраниться остатки Изначального поля, если Галактика сжалась в точку, а затем снова взорвалась? Разве могло что-либо уцелеть в такой катастрофе?»

«Нет. Уцелеть не могло. Но ты невнимательно слушал и смотрел. Перворожденные сами ответили на этот вопрос. Ты не часть изначального мира. Ты удачная копия одной из его частиц. Один шанс из бесконечности».

«Копия… Как чиниды – копии соплеменников Ван Ли?»

«Ван Ли?»

«Ты будешь утверждать, что это не он приходил в Пещеры Спящих Предков и просил Перворожденных погрузить его в вечный сон? И не с Ван Ли ты говорил, когда они его отвергли?»

«Я думал, что ты не анализируешь эти сны-откровения…»

«Ты ошибался. – Сергей мысленно усмехнулся. – Я не всегда следовал их прямым указаниям или намекам, но запоминал и переосмысливал все подробности. О том, что Катастрофа и сны как-то связаны, я догадался еще до первого полета к Рубежу… или как его называют в „высших сферах“ – Каналу?»

«Да, это энергоинформационный Канал… Что еще ты хотел бы узнать?»

«А оружие… Если я – только удачным образом подвернувшаяся копия существа изначального мира, то откуда взялось оружие? Тоже случайные копии? Но ведь в человеке происходят бесконечные рекомбинации генов, и рождение „нерожденного“ возможно хотя бы теоретически, а вот изготовить оружие с заданными параметрами… да еще с такими, о которых никто не может помнить даже случайно… Как такое возможно?»

«А где ты нашел это оружие?»

«Как это – где?! Сначала был Ван Ли, затем… секретный подвал Гордеева».

«Вот тебе и ответ».

«Не понимаю».

«Ты уже приехал. Космодром… Лети, куда планировал. Там все поймешь…»

Корабль лег в дрейф точно в плоскости Рубежа. Это было опасно, ведь новая сеть стала уже довольно плотной. Ближайшие золотистые «нити» толщиной в несколько километров сверкали совсем рядом. Кибер крейсера честно предупредил, что маневр опасен, но умолк, получив команду вывести корабль точно в плоскость сети и зафиксировать его там на максимально возможное время. Как показалось Сергею, умолк он несколько озадаченно. Тем не менее команду киберпилот выполнил.

– Столько золота на черном фоне – безвкусица, – проворчал Горох, отворачиваясь от обзорного экрана. – Расшитый бархатный плащ. Как раз в стиле Конты, не к ночи будет помянут.

– Рано ты его отпеваешь, – заметил Воротов.

– Разве мы его не… того?

– Сергей Павлович вот сомневается.

– Ваша светлость, так я что же, напрасно провалялся четверо суток на помойке?!

– Не ты один, – отмахнулся Преображенский. – А вот и Канал…

– Канал? – Горохов и Воротов одновременно обернулись к экрану.

Золото Рубежа не померкло, не поблекло, а просто исчезло, словно его выключили, как лампу накаливания. Теперь корабль окружала полная, беспросветная темнота абсолютно черного пространства.

– Вот Шредингер бы порадовался, – озадаченно пробормотал Горох. – Вроде не прыгали, а темень, как в гиперпространстве.

– Гиперпространство – всего лишь характеристика особого вида движения, а не пространство как таковое, – возразил Игорь. – Без ворот перехода и достаточного ускорения в него не прыгнуть. Сергей Павлович, где мы?

– В Канале, я же сказал, – спокойно ответил Преображенский. – На половине пути в Первополе…

– Куда? – У Гороха уже кончался запас гримас удивления.

– В энергоинформационное поле, структурный каркас Галактики, вместилище всей энергии и информации, волн и частиц, виртуальных и реальных.

– Ни фига себе! – оценил адъютант. – Скелет близлежащих по космическим меркам областей реальности?

– И сопредельных с ними измерений, – подтвердил князь.

– Полный отбой! – Горох даже помотал головой, словно отбрасывая мысли, мешающие четкому восприятию такой неожиданной информации. – А что мы там, в Первополе, забыли?

– Там и кроется причина всех постигших нас несчастий. Если мы ее найдем…

– Опять? – Адъютант тяжело вздохнул. – Я думал, вы что-то другое придумали. Допустим, мы ее нашли, ну и что?!

– Лейтенант, – оборвал Гороха Воротов, – отставить!

– Что? – не унимался канонир.

– Все. – Полковник показал ему кулак.

– А-а, это. – Адъютант обиженно нахохлился. – Я ж за дело радею! А вы тут дисциплину разводите… Что я, не прав, скажете?! «Пейзаж мира номер три был подозрительно беден красками. Мы были бы рады биться, но биться было не с кем. И вернуться было тоже некуда, поскольку не видно, куда возвращаться…» Как вам такие строки в мемуарах?

– Совсем разболтался. – Воротов сверкнул в сторону Гороха уничтожающим взглядом.

– Виноват, господин полковник! – Адъютант козырнул, не вставая с кресла. – Только ведь я прав. Взгляните. Ни одного ориентира кругом. Вообще ничего. А теперь давайте спросим у кибера, как он собирается выводить крейсер обратно?

– Критику принимаю, – перебил его Преображенский. – Но с этой секунды рекомендую молчать. Понял?

– Так точно, ваша светлость. – Горох немного успокоился. – Нервы сдают. Виноват. Но все-таки… а если мы не вернемся?

– Типун тебе…

– Не надо! – Горох испуганно замахал руками. – Не говорите ничего, Сергей Павлович! Еще сбудется, не дай господь!

– Суеверный ты стал, – разочарованно произнес Преображенский.

– С вами станешь. – Горохов помотал головой. – Все, молчу добровольно.

– Прошу разрешения доложить, – вклинился в их оживленную беседу ровный голос киберпилота. – Обнаружен сигнал идентификации. Сигнал принадлежит научному фрегату «Алферов».

– Черт!

Все трое офицеров бросились к тактическому пульту.

– Они живы! – воскликнул Горох.

– Крейсер, расчет стыковки! – приказал Сергей.

– Расчет произведен. Возможна автоматическая стыковка. Время маневра двенадцать минут.

– Начинай маневр!

– Принято. Начинаю сближение…

…Спустя примерно полчаса Преображенский сидел в каюте капитана фрегата и слушал сбивчивый рассказ господина Самсонова, доктора каких-то там околокосмических наук и заодно научного руководителя экспедиции. Командор Трентон лишь добавлял сугубо специальные детали. Фрегат дрейфовал в Канале уже месяц по корабельному времени. Узнав, что дома прошел почти год, Самсонов едва не свалился под стол. Трентон перенес известие более спокойно. С релятивистскими фокусами ему приходилось сталкиваться не раз и не два. Практически все аварии или чрезвычайные происшествия на прыжковых кораблях так или иначе вызывали временные поправки. В основном это были поправки на экстренное торможение или нестандартный выход из прыжка – терялось от суток до недели реального времени. Провал в десять месяцев был довольно необычным явлением, но все-таки командор этому почти не удивился. Гораздо сильнее его огорчили вести о масштабе постигших мир разрушений и о гибели едва ли не всех, кого он знал. Закончив перебирать имена довольно известных на флоте командиров, Трентон удрученно уставился в палубу.

– Володья тоже погиб? – задал он последний вопрос.

– Адмирал Попов не вернулся из рейда. Еще в самом начале детонации зарубежных энергомассивов.

– А мы все это время сидели здесь… Я пытался прыгать, но так и не пробил эту черноту…

– В этом нет вашей вины.

– Мы едва не сошли с ума! – нервно проговорил Самсонов. – Безысходность! Ваша светлость, вы знаете, что такое полная безысходность, абсолютная, как эта окружающая нас чернота? Вы не представляете, как мы рады, что вы прилетели! Теперь-то мы спасены, а буквально вчера едва не вешались от отчаяния. Вы ведь нас… вытащите?

Он с тревогой взглянул на Преображенского. Сергей встретил его взгляд и улыбнулся, уверенно и немного снисходительно. При этом в его глазах появился отблеск серебристой брони. После того как князь и его сопровождающие покинули «капсид» Земли, их оружие умерило сияние, а серая пелена вокруг тел словно бы впиталась в кожу, но не исчезла. Изредка она проглядывала сквозь слизистые рта и белки глаз. Чтобы не пугать ученых, Преображенский старался даже не улыбаться, но сейчас это было просто необходимо. Чтобы внушить уверенность собеседникам, да и взбодриться самому. «Серебряный» взгляд князя, видимо, показался Самсонову достаточно убедительным. Он повеселел и почти успокоился.

– Мне нужно осмотреть фрегат, – поднимаясь, заявил Сергей.

– Извольте. – Трентон тоже вскочил. – Корабль в полном порядке, ваша светлость. Все системы исправны.

– Я хочу осмотреть не только системы. – Князь поманил Самсонова. – Ваши приборы – тоже.

– Конечно, конечно! – Ученый кивнул, почти поклонился и заспешил к выходу. – Прошу за мной, Сергей Павлович! У нас на борту очень много интереснейших, экспериментальнейших разработок! В том числе и самые секретные! О-о, это сверхинтересные прототипы!

Самсонов наверняка не понимал, почему князь вдруг решил обследовать фрегат, вместо того чтобы вывести его в нормальное пространство. С другой стороны, именно такая неторопливость должна была окончательно уверить отчаявшегося ученого в том, что Преображенский знает, где расположен выход из Канала. Так размышлял Трентон. Командора не обманул внезапный интерес князя к устройству и оборудованию корабля. Тому могли быть две причины: князь тянул время, чтобы придумать этот выход, или имел некие планы насчет самого Канала, и ему требовалось уникальное оборудование «Алферова». Причем второе не исключало первого.

– Прототипы? С них и начнем, – произнес князь.

Трентон поджал губы. Да, так оно и было. Преображенский сам застрял в Канале и теперь пытался найти средство, чтобы выбраться. Пожилой командор не считал князя глупым или неопытным юнцом, но все же… Все эти прототипы и высоконаучные приборы были бесполезны. Большая часть их не работала, а те, что работали, не имели никакого отношения к навигации вне реального пространства.

«С другой стороны, каковы были шансы, что мы встретимся в этой дыре? Практически никаких. Тем не менее это произошло. Значит, так было угодно Провидению…» Как большинство капитанов и шкиперов, Трентон был фаталистом.

«Какой была вероятность, что мы встретимся в полной темноте, в безмерном Канале? – размышлял в то же время Преображенский. – Нулевой. Даже меньше. Значит, кто-то нам помог. Кроме слуги Высшего – некому. Выходит, это неспроста. Что можно взять с этого фрегата? Бойцов? Без оружия они бесполезны. Значит, само оружие. Стандартное вооружение исключаем, остаются прототипы. Ведь фрегат полувоенный, и все прототипы на нем – не продвинутые метеорологические зонды, а пушки или что-то подобное…» Преображенский, в отличие от Трентона, был реалистом,

– Вот здесь установлены новейшие приборы раннего обнаружения объектов в прыжке, – неторопливо проводя князя по средней палубе, комментировал Самсонов. – Мы испытывали их перед тем, как поступил приказ идти к Рубежу. А вот это самая первая разработка нашего отдела. Собственно, под нее и был оборудован этот фрегат. Это антипушка. Самое мощное орудие из всех изобретенных человечеством. Правда, мы пока так и не сумели найти для нее подходящий заряд.

– На чем же основана ваша уверенность, что она самая мощная? – усмехнулся Преображенский.

– На многократно проверенных расчетах! Мы давно экспериментировали с виртуальным антивеществом. Нам не хватало простора для испытаний и достаточной напряженности стабилизирующего поля. Одной из задач экспедиции к Рубежу была задача выяснить, не сможет ли материя загадочного тора послужить субстратом заряда или хотя бы тем самым энергетическим стабилизатором для антивещества.

– Стабилизатором, который предотвратит детонацию заряда еще в стволе орудия?

– Вот именно. Антизаряд должен уничтожать противника, а не стрелков, ведь так?

– Желательно. – Князь переглянулся с Трентоном. – Удивительно, что вам позволили тратить деньги на столь эфемерную затею. Как вам удалось убедить комиссию по вооружениям?

– Мы… э-э… это долгая история, ваша светлость. – Самсонов покрылся пунцовыми пятнами. – Вообще-то разработкой и продвижением этого орудия занималась группа профессора Кима. Мы лишь испытывали его на стендах. На виртуальных моделях все получалось… Вот мы и подали заявку. Мы просили четыре миллиона, но получили только два. Так что перерасхода не было, ваша светлость! Ни копеечки!

– А по протоколам комиссии списаны наверняка все четыре, – негромко заметил Трентон. – Обычное дело.

– Надо будет разобраться. – Сергей многообещающе взглянул на ученого. – Впрочем, это относится к проблеме коррупции, а не к научным разработкам. Продолжайте. Профессор Ким передал вам прототип на испытания. Я правильно понял? А почему он сам их не провел?

– Я не знаю. Он сослался на срочный государственный заказ… А после я его не видел. Видимо, он улетел куда-то на Колониальные полигоны.

– И оставил вас наедине с этим загадочным чудом техники. Без заряда и подробной документации. С голой идеей в кармане.

– Я понимаю, что все это выглядит не очень… убедительно, но даже без теоретических выкладок профессора Кима очевидно, что прототип действует! Вернее, пока лишь его виртуальный двойник, но нет причин опасаться, что натуральная пушка поведет себя иначе.

– То есть, если вы получите заряд и стабилизатор, это орудие сможет выстрелить?

– Да, конечно! Э-э… то есть… прямо сразу?

– Да-да, сразу.

– Наверное… Но потребуется развить высокую мощность. Обычным реактором тут не обойтись, придется использовать возможности двигателей. Но в таком случае произойдет серьезный перерасход топлива. А здесь, в пустоте, нет ничего, даже ни одной молекулы водорода. Мы не сможем пополнить топливные запасы.

– А если мы подключим мощности крейсера?

– Тогда конечно. Но… где нам взять заряд? Да и стабилизатор пока не разработан. Мои сотрудники продолжают трудиться над этим вопросом, но в последнее время… Это ужасное состояние, в котором мы оказались…

– Понятно, – остановил его князь. – Кстати, как полное имя профессора, придумавшего прототип?

– Ким, Ван Леонидович… Он не слишком широко известен, ведь все его разработки носят секретный характер…

– Кто бы сомневался, что он неизвестен. – Преображенский усмехнулся каким-то своим мыслям. – Готовьте орудие к испытаниям.

– Готовить? – Глаза у Самсонова полезли на лоб. – Вы привезли компоненты заряда?

– Даже больше. – Сергей бросил взгляд на полуразобранный прототип. – Когда все будет готово – доложить.

Приказ он адресовал Трентону. Тот без особого энтузиазма козырнул и буркнул «есть». В затею с пушкой командор не верил. Несмотря на многозначительные намеки князя и научные обещания Самсонова.

«Ай да Ван Ли, – размышлял Сергей, переходя по стыковочному коридору на свой крейсер. – Ай да секретный профессор…»

Заряд был наверняка уже в орудии. Да не один, а порядочная обойма. Просто «профессор В. Л. Ким» рассчитывал, что это выяснится в определенный момент и сделает это не Самсонов. Потому-то перед «отлетом на Колониальные полигоны» он и разобрал прототип, а коллеге подсунул виртуальную модель «холостой» работы орудия. Впрочем, даже если бы научное любопытство подтолкнуло Самсонова собрать прототип и провести «холостые» испытания вживую, никакого выстрела все равно бы не произошло. Для активации заряда требовался ключ. Преображенский хорошо рассмотрел на станине, чуть ниже управляющей панели прототипа, самое обыкновенное гнездо для необыкновенного ключа: с серым текучим клинком, овальной гардой и затейливо ограненной головкой рукоятки…

Горох проверил системы и удовлетворенно кивнул. Испытать новейшее орудие Преображенский доверил именно ему.

– Не разучился еще? – спросил Воротов.

– Мастерство не пропьешь, – ответил канонир древней присказкой. – Дайте только цель.

– Подача энергии включена, – доложил коллега Гороха, оператор огневых систем фрегата.

– По местам стоять, – хищно улыбаясь, процедил Горох. – Ну, где тут мишени? Эй, оператор, спишь, что ли?! Оператор! Выбрасывай мишени! Ваше высокоблагородие, не глянете на нижний мостик? Может, он там помер?

– Может быть, – перегнувшись через поручни, пробормотал Воротов. – Командор! Всех наверх!

– Бригада монтажников проходит шлюз, а остальные и так наверху, – недоуменно ответил Трентон. – А в чем дело?

– Поверку личного состава требуется провести. Сдается мне, что недокомплект у нас намечается, – пояснил Игорь и тут же включил наручный коммуникатор. – Ваша светлость, у нас гости.

– Гости? – удивился появившийся на боевом мостике Самсонов. – В каком смысле? Еще корабль?

– Встречаемся у силового отсека, – ответил Преображенский через коммуникатор. Судя по схеме бортового кибермозга, князь был где-то на средней палубе. Завершающим этапом сборки и настройки орудия он руководил лично.

– Горох, уступи кресло командору! – приказал Воротов. – Справитесь с пушкой, Трентон?

– Если она способна выстрелить… – Командор пожал плечами.

– Способна, – заверил полковник. – Держите порт открытым. Враг может появиться перед фрегатом в любую секунду.

– Если он подойдет без опознавательных огней, я его не увижу.

– Положитесь на систему автоматического наведения. – Игорь обернулся к Гороху. – Меч далеко?

– Так вот он, – канонир выудил из-под кресла серебристый клинок. – Что, опять «тарантулы»?

– А как ты еще объяснишь эту тишину?

Горох изумленно приоткрыл рот и прислушался. Еще пару минут назад нижний мостик и коридоры корабля были наполнены оживленными репликами и гомоном, а теперь повсюду царила почти мертвая тишина. Ее нарушал только едва слышный электронно-механический гул корабельных систем.

– Кто-то… проник на корабль?! – ужаснулся Самсонов. – Но как?! Кто?!

– Бред, – Трентон помотал головой. – За бортом абсолютная пустота. Да и шлюзы открываются лишь изнутри. В них нет наружных ручек и замочных скважин!

– После доспорим. – Полковник торопливо расчехлил алебарду и щелкнул креплениями на древке. Оно тут же сложилась вдвое. Теперь оружие походило на двусторонний боевой топорик, вполне подходящий по размеру для боя в замкнутом пространстве. – Горох, держишь мостик! И смотри у меня.

– Есть!

Глядя на серьезные лица офицеров, командор Трентон засомневался. Эти сухопутные вояки явно знали нечто такое, что было пока недоступно отставшему от жизни экипажу фрегата.

– У вас странное оружие, – заметил он, обращаясь к Гороху. – Не похоже на стандартное абордажное, но и не полевое. Давно наши войска перешли от тактики огневого боестолкновения к рукопашным схваткам?

– Сегодня с утра, – охотно ответил лейтенант. – Да вы еще увидите.

– Что?

– Все, – подражая манере Воротова, нахально ответил канонир. – Чуть позже. А пока следите за поляной, ваше благородие…

…Первые метаморфы появились прямо из переборки реакторного отсека. Они не были похожи на красных бочкоголовых уродов, но тоже не внушали никаких приятных чувств. Приплюснутые золотистые тела со множеством постоянно меняющих длину конечностей. Чем-то они напоминали медуз, но казались более плотными. И эту иллюзию не мог разрушить даже тот факт, что они свободно проходили сквозь палубу и переборки.

Сергей принял боевую стойку и предупреждающе взмахнул кинжалом. Коридор был нешироким, в его просвете умещались только три «медузы». Они плыли на разной высоте от палубы щупальцами вперед. Эти тонкие острые конечности из неизвестного вещества то и дело резко удлинялись, едва не вонзаясь в тело князя. Поначалу Преображенский довольно ловко уходил от этих выпадов, но чем ближе подплывали метаморфы, тем ему становилось сложнее. Враги все увеличивали темп, и скоро несколько выпадов почти достигли цели. Серая пленка брони тут же проступила наружу и окутала князя. Теперь «медузы» не могли причинить ему вреда, но продолжали упрямо надвигаться. Сергей рассек одну из них мощным ударом, и тело метаморфа опало почти так же, как это происходило с телами его собратьев на Земле.

– Почти весь экипаж подчистили! – присоединяясь к Преображенскому, сообщил Воротов. – Какая будет боевая задача?

– Продержаться, – коротким выпадом отгоняя метаморфа, ответил Сергей.

– До каких пор?

– Пока не появится конвой…

– Конвой?

– Эти твари хотят нас отвлечь. По Каналу к нашему пространству движется новая напасть.

– То самое, что вы хотели найти?

– Именно так.

– Само идет в руки? Это удачно.

– Согласен, только как бы его не пропустить…

– Не пропустим! – Воротов двумя взмахами рассек третьего врага. – Отходите к рубке, я прикрою.

Медленно, боком, словно два краба, держась при этом спиной к спине, они добрались до верхнего мостика. Воротов рубанул по очередному врагу и объявил:

– Сотый!

– Горох! – позвал Преображенский, обводя взглядом мостик. Он был завален бесформенными оплывшими тушками тускло-золотистого цвета. Разрубленные канониром раньше прочих метаморфы словно бы потихоньку плавились и впитывались прямо в палубу. – Справляешься?

– Как вентилятор кручусь! Откуда их столько? Чуть профессора не сожрали!

– За пространством следишь?

– Я слежу, – пригибаясь, чтобы не попасть под довольно близкие удары гороховского меча, ответил Трентон. – Там что-то есть, ваша светлость! Я не понимаю, что это! Если честно, я его даже не вижу, но готов заключить любое пари! Оно там! Но только не на прямой наводке, а повсюду. Мы словно бы внутри него…

– Так чего же вы ждете, командор?! – Князь двумя ударами отбросил пару насевших метаморфов. – Огонь!

– В… никуда? – Трентон положил руки на пульт.

– В это «нечто»!

– Но ведь нет никаких определенных ориентиров!

– Наша задача – выстрелить, а уж в нужное русло энергию нашего заряда направит тот, кому это по силам.

– Провидение?

– Возможно. – Преображенский ободряюще улыбнулся. – Не промажем, командор, не волнуйтесь…

Командор неуверенно нажал кнопку активации орудия, и освещение на секунду померкло. Погасли экраны, перезагрузились электронные блоки. По кораблю тут же разлетелся сигнал, возвещающий об активации аварийной системы энергоснабжения.

– Надо же, – негромко удивился Трентон, – выстрелило.

– Попали?! – Сергей бросил быстрый взгляд на восстановившееся изображение.

– Не знаю, но… там звезды, ваша светлость! Огромный участок полон звезд!

– Вы уверены? – Под вражеским натиском Сергей уже отступил к самому пульту, но метаморфы вдруг почему-то остановились.

– В этих вещах я разбираюсь, – возбужденно заверил Трентон. – Разрешите рассчитать прыжок?

– Тараканы расползаются! – гаркнул с другой стороны пульта Горох.

– Прыгаем! – приказал Сергей. Командор тотчас включил синхронную тягу, и сцепка из крейсера и фрегата рванулась навстречу звездам.

– Черт! – растерянно оглядываясь, воскликнул Воротов. – Чудища эти как будто впитались в палубу!

– А может, это были миражи? – озадачился канонир, бросая меч прямо на пол.

– Где же тогда экипаж? – Полковник тоже устало опустил боевой топор и утер со лба серебристый пот. – Нет, тут дело похлеще миражей… Так, Сергей Павлович?

– Так, – подтвердил князь. – И вы рано радуетесь. Как ни странно это звучит, мы попали точно в цель. Новый кошмар, надвигавшийся на наш мир, был не эскадрильей микроновых и не сплошным энергополем. Это была как раз та самая абсолютная пустота… Наш выстрел, по сути, булавочный укол для объекта, занимающего немыслимые объемы сразу в бесконечном количестве пространств, оказался не по вкусу Каналу и, как следствие, Первополю. Мы лишь немного повредили последний компонент уровня Рождения, но этого вполне достаточно, чтобы программа дала сбой. Высший нам этого не простит…

– Высший – это кто? – заинтересовался неугомонный Горох.

– Враг, – коротко ответил Преображенский. – Трентон, мы сможем выйти из прыжка и сразу же прыгнуть снова?

– Боюсь, что на выстрел мы потратили слишком много энергии. Тяжелого топлива у нас почти нет, только в реакторе резервной энергосистемы. А накопление водорода в уловителях очень долгая история. Достаточное количество трития конвертеры выработают не раньше чем через двое-трое суток… Да и то если на это хватит резервной энергии.

– И снова все упирается в уран, – глубокомысленно заметил Горох. – Придется развинтить все «шайбы» и добыть плутоний из их боеголовок.

– Лучше бы нам сразу откуда-нибудь добыть тритий, – возразил ему Воротов. – Или чистую энергию.

– Ты думаешь, что мы… – Преображенский вывел на экран запись. – Трентон, стоп машина!

– В чем дело? – удивился командор.

– Мы прыгнули не туда, – негромко пояснил князь. – Вы узнали хоть одно созвездие, перед тем как прыгать?

– Нет, но я решил, что…

– Мы промазали, Трентон. Мы пробили Канал по другую сторону Рубежа. Это пространство чинидов…

Генерал Барышев опустил меч и обвел взглядом поле сражения. Красных чудовищ почти не осталось. Их оплывшие трупы покрывали площадь ровным слоем и, похоже, постепенно… впитывались – иначе не назовешь – прямо в брусчатку! Два или три монстра пятились к одной из старинных башен внутреннего Кремля, но это уже не имело значения. Подкрепление из-под земли больше не выползало. Барышев жестом подозвал одного из офицеров своего «серебристого» отряда.

– Все целы?

– Мы-то целы, а вот остальные… Отделение Лазарева выходило за пределы дворца. Там еще полно чудовищ и почти нет людей. Ребята прошли до площади Пятой Победы. Картина повсюду та же. Все, кто не спрятался в подвалы, погибли.

– Получается, мы единственное боеспособное подразделение во всей столице?

– Боюсь, и на всей Земле тоже, – кивнул офицер.

Барышев не смотрел на него прямо, но даже боковым зрением уловил, что кивок у воина получился каким-то чересчур размашистым, словно он хотел ударить лбом невидимого противника. Впрочем, генерал не успел этому действительно удивиться. Офицер повалился к его ногам, забрызгивая мостовую кровью. Вытекала она из огромной сквозной дыры в голове воина.

Барышев резко обернулся и автоматически поднял меч.

– Туше! – наводя на генерала «хеклер», заявил… князь Бородач. – Я всегда говорил, что лучшее оружие для фехтования – огнестрельное.

Барышев от удивления лишился дара речи. Это был, вне всякого сомнения, князь Василий. Его лицо стало немного асимметричным, вся левая половина покрыта регенеративной пленкой, левая рука князя плохо действовала, он немного прихрамывал, но все это абсолютно не мешало идентификации. Бородач выжил! И это при том, что во время нападения воротовского спецназа на разведцентр в трех метрах над его головой взорвались серьезные запасы энергии. По возвращении из рейда на Суллу Преображенский намекал, что сомневается в гибели Конты, но он ничего не говорил о Василии. Вернее, говорил, что оба врага попали в одну ловушку и что за секунду до взрыва они укрылись в неглубоком подземелье… Генерал мысленно обозвал себя всеми последними словами. Как же можно было так опростоволоситься?! Не суметь сопоставить два и два! Если мог уцелеть Конта, почему не выжить Бородачу? Ведь они были в том подземелье вместе!

– Вы рискуете, князь. – Барышев опустил меч. – На территории ОВК вы объявлены вне закона.

– На территории чего? – Василий криво улыбнулся. – Вот этого двора? Или города? Я не знаю, что такое ОВК, генерал. Такого государственного образования больше не существует.

– Вы ошибаетесь. Великий Князь Преображенский…

– Трус и подлец! – заорал Бородач. – Ваш Преображенский ничтожество! Он бежал с поля боя! Он бросил вас и ваше лопнувшее ОВК на произвол судьбы! Здесь гибнут сотни тысяч, а где ваш Великий Князь?! В дальнем космосе? Отсиживается подальше от эпицентра неприятностей? Вы считаете это поступком, достойным главы государства?

– Князь выполняет особую миссию!

– Да-а, конечно! – Василия просто трясло от негодования. – Особую миссию! Он ведь такой крутой! На все опасные дела ходит исключительно собственной персоной! Когда, интересно узнать, он правит вашим ОВК? В перерывах между рейдами, пирушками и плотскими утехами?!

– Есть вещи, которые нельзя передоверять…

– Оставьте это, Барышев! Есть неумение руководить! Если вы действительно грамотный правитель, ваши исполнители будут работать безупречно!

Генералу казалось, что с губ Бородача вот-вот закапает ядовитая слюна, настолько он был зол. Как бы подтверждая высказывания князя, за его спиной выстроилось не меньше роты бойцов в форме европейского десанта и с такими же «хеклерами» в руках. Откуда они добыли столько дорогущих стволов, догадаться было нетрудно. По правую руку от Бородача, с весьма независимым и даже гордым видом, встала княжна Татьяна. Вряд ли она знала коды доступа в арсенал, но ведь она была княжной и могла приказать какому-нибудь тугодуму-офицеру… В любом случае факт был налицо: княжна Татьяна Гордеева, европейский десант и князь Василий Бородач стояли посреди Кремля, и стратегически их положение было более выгодным, чем у рассеянных по площади и прилегающим территориям воинов Барышева. Рота с «хеклерами» против вооруженного мечами взвода, и наверняка еще не меньше батальона где-то во внутренних покоях. Рейд Преображенского на Суллу в сравнении с таким ответным ударом выглядел очень и очень бледно: Князь Бородач этот раунд выиграл…

– Вы тоже неплохой исполнитель, генерал. – Василий немного успокоился. – Предлагаю вам продолжить службу в той же должности, но уже в моем Едином Княжестве.

– Сожалею, но вы не можете претендовать на высший трон. – Барышев не сводил глаз с тяжелого черного «хеклеровского» зрачка. – Вас не назначили преемником, и вы не являетесь членом семьи…

– Ошибаешься. – Бородач громко рассмеялся. – Я как раз всем членам член! Начнем с того, что я этому твоему Преображенскому шурин! А кончим княгиней Татьяной!

– Княгиней?

– Конечно! Теперь она моя супруга, княгиня Татьяна Бородач! Как тебе такие полномочия? Могу я претендовать на трон?

– Это лишь ваши слова.

– Ты мне надоел. – Бородач повернулся к генералу спиной. – Таня, надо действительно все это как-то обставить…

– Мы можем устроить венчание перед телекамерами всех инфоканалов, а после я объясню, кто освободил меня из заточения и победил всех этих ужасных чудовищ… – Татьяна покосилась на Барышева. – Серебристых мечей у нас еще два ящика. Антураж будет вполне убедительный.

– Верная мысль. – Василий усмехнулся. – Только ты сначала объяснишь, что к чему, а после мы обвенчаемся…

– Надуть меня захотел?! – Татьяна зло прищурилась и совсем не по-княжески сложила кукиш. – Если ты станешь героем-освободителем, то тебе не понадобится никакое родство с великокняжеской фамилией! Венчание, а уж после все остальные фокусы!

– Слово женщины – закон! – Бородач расхохотался еще сильнее. Почти до истерических всхлипываний. – Хороша… княгиня… Бородач.

Он помотал головой и, утирая слезу из здорового глаза, двинулся внутрь дворца.

– Ваша светлость, а что делать с генералом и остальными… серыми? – поинтересовался командир десанта.

– А-а… – Бородач даже не обернулся. Он лишь неопределенно махнул рукой.

Над площадью тотчас засвистели пули. Серая броня защищала только от когтей монстров, а фехтовать против винтовок…

Князь Василий остановился и бросил взгляд на упавшего навзничь Барышева.

– Вообще-то, капитан, я не это имел в виду. – Бородач перевел строгий взгляд на десантника.

– Виноват, – обомлел офицер.

– Уточняйте в следующий раз такие радикальные приказы. – Василий ухмыльнулся. – А сейчас соберите холодное оружие. Оно может еще пригодиться…

Резиденция нового Тирана на Торбане абсолютно не походила на великолепный дворцовый ансамбль в столице Чин. Но прежняя столица погибла в пламени Великой Цепной реакции, и сравнивать теперь было не с чем. Да и некому. Приближенные нового Тирана привыкли к походным жилищам, и едва ли десятая часть новоявленных придворных хоть раз в жизни бывала при настоящем дворе. Ергелан, конечно, помнил побольше своих советников и стратегов, но и ему легкие военные шатры были более по душе, чем громадные каменные здания. Вот и сейчас он сидел на груде подушек посреди шатра и зачарованно наблюдал, как гость смакует напиток «та». Рецепт этого отвара был настолько древним, что никто не помнил, обходились люди чем-то другим или они пили «та», еще держа в руках каменные топоры.

Двое главных советников Тирана подавленно молчали, сидя ближе к выходу из шатра. То, что рассказал гость Великого Ергелана, было невероятным. Но советники, так же как их правитель, верили этому человеку. Ну, или почти верили. Советник Конта верил именно «почти». Он всеми шестью чувствами ощущал, что гость говорит правду, но эта правда была ему абсолютно невыгодна. Она разрушала все, что он создавал с таким трудом. Разрушала всю его тайную империю, перечеркивала всю секретную схему разведки и весь план диверсионной войны.

Конта на секунду зажмурился и помотал головой, пытаясь отогнать навязчивое наваждение. Картина объемной проекции, волшебным образом возникшей по желанию гостя посреди шатра, была впечатляющей. Забыть ее было нелегко. А еще труднее было понять, как могла она возникнуть без проектора. Гость всего лишь нажал на крупный рубин своего перстня, и под сводом шатра появилась картина ужасной планетарной катастрофы. Когда гость рассказывал о постигшем мир несчастье, внутри объемного изображения менялись сцены. То бежали мирные жители, то сражались сбитые с толку войска. Рушились дворцы, горели леса и высыхали водоемы… Этому фокусу можно было и не верить, но внутренний голос твердил с упорством помешанного, что все рассказанное гостем – чистая правда. А когда перстень показал Великого Сунджу: высокого, божественно красивого и властного, Конта не смог удержаться от благоговейного поклона. Теперь он обзывал себя малодушным идиотом и пытался убедить внутреннее «я» в том, что все это ловкое мошенничество, новейшее изобретение технократов, которые и подослали гостя. Самобичевание помогало только-только, чтобы снова не впасть в религиозный транс. Гость обладал невиданным даром внушения. Он сплетал слова в причудливые кружева, и они завораживали, словно заклинания. А еще Конта никак не мог найти в рассказе гостя хоть какой-то изъян. Он говорил так, словно действительно видел мир Сунджи своими глазами, словно это был его родной мир… Но самое ужасное заключалось в том, что волшебный, загадочный перстень на пальце гостя был именно таким, каким священные свитки описывали знаменитый Перстень Тирана. Вещь, некогда принадлежавшую самому Сундже! Вещь, обладателю которой не имеет права отказать никто. Никогда и ни в чем! Вещь, обладателю которой должны подчиняться даже смертные Тираны! Конта долго пытался найти в перстне хоть одно отличие от подробнейших, скрупулезнейших описаний всех его особых примет, но не нашел ничего подобного. Несомненно, это был Перстень Тирана. А значит, гость имел право приказать даже самому Ергелану. Что же тут говорить о Конте?

– Этот напиток все так же прекрасен, – гость многозначительно взглянул на Тирана, – а традиции гостеприимства незыблемы. Да и в остальном, несмотря на трудные времена, я не вижу упущений. Тирания восстает из пепла. Она по-прежнему сильна. Вы грамотный и умный правитель, Ергелан.

– Благодарю, господин, – Ергелан едва заметно поклонился.

– Надеюсь, в остальном вы проявите не меньшее благоразумие и поступите именно так, как я вам советую.

– Да, господин…

– Я вижу, один из ваших подданных со мной не согласен. – Гость неожиданно повернулся к Конте. – Какие сомнения гложут тебя, советник?

– Вы требуете заключить мир с землянами, – осмелел Конта, – но это невозможно! Они наши злейшие враги. И не имеет значения, угрожает ли нам общий противник. Если он непобедим, незачем вступать с ним в борьбу. А раз так – незачем и объединяться!

– Твоими устами говорит ущемленное самолюбие, – спокойно ответил гость. – От людей не требуется победить врага. Они должны просто выжить. А для этого им следует держаться вместе.

– Земляне подлежат уничтожению! Они не люди, а подлые и заносчивые… существа! Если уж так необходимо соединить усилия, давайте окажем милость технократам.

– Это не милость, Конта, – мягко возразил гость. – Это последний шанс. И для чинидов, и для технократов, и для землян. Если вы его не используете, людей просто не станет. Как не стало их во время предыдущего Рождения Демона.

– Вас тоже не стало?! – Конта вскочил на ноги. – Почему же мы с вами разговариваем?! Каким чудесным образом вы сумели спастись? Все ваши доказательства – лишь слова. Ни одного материального свидетельства, кроме какого-то там перстня якобы самого Сунджи! Это перстень помог вам выжить в катастрофе, вызванной рождением Демона? Или вы и есть тот Демон?!

– Конта! – крикнул Ергелан. – Что на тебя нашло?! Повелеваю тебе замолчать!

– Прошу прощения, Великий Тиран, – советник низко поклонился, но, выпрямившись, снова сверкнул гневным взглядом, – но этот гость пытается нас обмануть!

– Да как ты смеешь?! – Тиран весь напружинился, словно собираясь броситься на советника. – Вон отсюда, недостойный выродок!

Конта стиснул зубы и стрелой вылетел из шатра.

– Простите его скудоумие, господин, – удрученно произнес Ергелан. – Тяготы войны помутили рассудок советника. Я прикажу его арестовать и поместить в шахты. Там у него будет достаточно времени, чтобы прийти в себя и подумать о вечном.

– Это будет излишним. – Гость снисходительно улыбнулся. – Лучше дайте ему задание по специальности. Он большой мастер разведки? Пусть проверит сектор звездного скопления Драмала. Вне нашего пространства этот сектор частично проецируется на уровень Рождения. Когда начнется последний этап формирования нового Демона, вокруг Драмалы наверняка будет происходить что-нибудь необычное. Конта увидит это первым и сразу же доложит вам.

– Я так и поступлю. Только… что я должен буду сделать, когда придет такой доклад?

– Я вам скажу. – Гость улыбнулся и встал. – Но до этого мне надо побывать на Ромме. У вас есть быстроходные корабли?

– У нас есть трофейные рейдеры землян.

– О нет, – скромно запротестовал Ван Ли. – Ими пусть пользуются разведчики. Например, тот же Конта. Меня устроит что-нибудь попроще…