Глава 16

Брагин медленно сел и, расстегнув поясной ремень, отбросил его в сторону вместе с кобурой. Косые лучи заходящего солнца заставляли его щуриться, перед глазами плыли мутные пятна, а в груди что-то горело,не давая нормально дышать. Костя с тоской посмотрел на лежащую в двух шагах винтовку и понял, что ему не исполнить при всем желании стремительного броска в сторону оружия.

– Я готов, – сказал он и встал.

– К труду или обороне? – насмешливо спросил Эрик и носком ботинка подвинул кобуру к его ногам. – Надевай обратно. Тебя оправдали.

Брагин, все еще не веря своим ушам, уставился на сыщика мутными глазами и переспросил:

– Оправдали?

– Конечно. Ты против?

– Нет, нисколько, – Костя развел руками и сел обратно на землю.

– Тебе, я смотрю, досталось? – Эрик окинул его критическим взглядом. – А что в том футляре? Ружье? И что это за форма на тебе?

– Постой, – Брагин собрался с мыслями и, не ответив на вопросы сыщика, спросил сам: – Ты-то что здесь потерял? Искал меня, чтобы сообщить приятное известие? Или агентство само пустилось в бега?

– Вообще-то это не твое дело, Костя, но, поскольку ты восстановлен в должности, а следовательно, опять работаешь на нашего общего шефа, могу поделиться. Я здесь по делу.

– По маленькому? – нашел в себе силы грубовато пошутить Брагин.

Эрик рассмеялся и указав пальцем в землю, продолжил:

– Конкретно на этом месте – да. Отошел, понимаешь, на минутку, а тут ты, как живой…

– Ты с группой?

– Да, – Эрик присел рядом с Брагиным и внимательно посмотрел ему в глаза.

– Ты чего-то боишься? Расскажи. Здесь небезопасно? Ты видел что-нибудь странное?

Костя кивнул, но слова никак не могли пробиться сквозь туман спутанных мыслей. Эрик поднес к губам переговорное устройство и вызвал помощь. Подоспевшие агенты отнесли Брагина к вертолету и скормили ему две плитки шоколада, банку протеинового порошка и половину содержимого аптечки. Спустя пару часов, обжигаясь сваренным на походной газовой плитке кофе, он сидел на колесе вертолета и в подробностях рассказывал сыщику о своих приключениях.

– Немудрено, что ты за баранами полез, – заключил Эрик и похлопал Брагина по плечу. – Так это новое оружие, говоришь?

Он повертел в руках винтовку, но от испытания воздержался.

– Очень мощное, – добавил Костя.

– Получается, от загадочных врагов нас сейчас отделяет лишь эта гряда? – Эрик указал на цепь невысоких гор с другой стороны долины. – Но мы летели именно с той стороны и никого не заметили.

– Стал бы я лезть в подземные реки и озера без веской причины, как ты думаешь? – обиженно спросил Брагин.

– Да ты не обижайся, – Эрик махнул рукой, – это я просто размышляю. А где находился лагерь, ты сможешь показать?

– Не знаю, – Костя пожал плечами, – я же пришел туда со стороны моря, а сейчас даже примерно не представляю, где нахожусь.

– Карты когда-нибудь читал? – Эрик вынул из планшета небольшую карту и разложил перед Браги-ным.

– Так вот же он, кружком помечен, – после недолгого изучения листка сказал Костя.

– Ты уверен? – уточнил Эрик и с профессиональным недоверием посмотрел Брагину в глаза.

– На все сто, – заверил Костя прикладываясь к кружке. – Только что тебе с него проку? «Астрономы» оттуда ушли, а после них там побывали враги. Вряд ли в лагере осталось что-то ценное.

– Это в лагере. А в ущелье? – задумчиво спросил Эрик.

– Об этом я не думал, – признался Брагин. – Может, они там все-таки что-нибудь добывали? Нет, тогда бы мы эти камни просеивали, дробили, сортировали как-то наконец. Но ничего же не было. Просто выдалбливали пещеры под всякие склады, а породу выносили и сваливали под откос…

– Разберемся, – сказал Эрик и приказал своим воинам готовиться к маршу.

– Надо выслать вперед дозор, – опасливо посоветовал Брагин.

– Само собой, – ответил Эрик и улыбнулся, – только все наши дозоры давно уже на месте.

– Зачем же ты, в таком случае, меня расспрашивал?

– Профессия такая, – Эрик пожал плечами и поднялся в вертолет.

Вид опустевшего ущелья подействовал на Брагина угнетающе. Он долго стоял перед ручейком, на том месте, где обычно встречался с Лизой, а потом, чтобы отогнать воспоминания, решил все же посетить загадочный барак.

Когда его не пустили даже на порог, Костя не удивился, а только негромко рассмеялся.

– Что у нас случилось? – поинтересовался Эрик, появляясь на крыльце строения. – Ты чем-то расстроен?

– Все три дня моего пребывания в этом ущелье.я пытался проникнуть чуть дальше того места, где сейчас стою.

– Ничего не вышло?

– Как это ты догадался? – ехидно спросил Костя. Эрик улыбнулся и поманил его пальцем.

– Идем, только потом не говори, что вовсе не хотел знать больше, чем того требовали соображения личной безопасности.

– Ого, какой поворот! – Брагин перестал смеяться и, немного поколебавшись, шагнул внутрь барака.

Изнутри все строение было поделено на множество изолированных комнат, выходящих в единый коридор. Ничего примечательного в них не оказалось, зато последнее помещение, в которое коридор упирался, было гораздо просторнее прочих и походило на какую-то химическую лабораторию. На столах и полках стояли колбы, реторты, спиртовки и другой стеклянный хлам, в углу – вытяжной шкаф, высотой под самый потолок, а на середине комнаты разместился широкий стол с тяжелой каменной столешницей. Нечто подобное Костя однажды видел, когда жизненные обстоятельства привели его в морг. Только на этом столе не было желобов и сливного отверстия.

Однако главным украшением комнаты было не это. Костя подошел к Эрику, который с видом искусствоведа рассматривал расписанную стену. С живописью у Брагина особого взаимопонимания никогда не было, но среди рабочей обстановки лаборатории настенная картина выглядела настолько необычно, что Костя встал рядом с сыщиком и тоже принялся ее внимательно разглядывать.

– Что это за курица? – спросил он негромко.

– Это павлин, – задумчиво ответил Эрик. – Видишь хохолок?

– А хвост он почему не распустил? – спросил Костя.

– А перед кем ему выпендриваться? – г Эрик покачал головой. – Странно…

– Что? – Костя взглянул на сыщика и, проследив за направлением его взгляда, снова обернулся к картинке.

– Рисунок в целом выполнен небрежно, словно второпях, зато очень тщательно прорисована голова, особенно глаз. А если подойти поближе, – Эрик приблизился к стене вплотную, – можно увидеть, что око этой райской птицы расчерчено на сегменты.

Брагин подошел к картине и присмотрелся.

– Какие же это сегменты? – он покачал головой. – Насколько я помню геометрию, сегменты выглядят немного не так. Это… это… черте что какое-то, мозаика эпохи Возрождения.

– Искусствовед из тебя… – Эрик скептически покачал головой. – А зрачок единый видишь?

– Вижу, – согласился Костя. – Знаешь, мне почему-то кажется, что этот глаз больше похож на человеческий, чем на птичий, хотя, честно говоря, павлина я видел только по телевизору и не обращал внимания, есть ли у него глаза вообще.

– Могу тебя заверить, что есть, – сказал Эрик и жестом подозвав одного из подручных, приказал сфотографировать картину.

– Ну, а теперь… – Эрик указал на дверь чуть левее картины, и Костя сообразил, что это второй выход из барака. Секундой позже он вспомнил и то, что этим торцом барак упирался в скалу.

– Нет, только не это, – простонал он. – Опять пещеры?!

– Я думаю, твои друзья ушли именно этим путем, – сказал Эрик.

– Неужели враги не сообразили пойти за ними? Почему они покинули ущелье через устье? – удивленно спросил Костя.

– Не знаю, – Эрик пожал плечами, – их что-то остановило, а поскольку я не имею ни малейшего представления – что, мы тоже не пойдем в скрытую за дверью пещеру.

– Как же так? – Костя заволновался. – Постой, мы же не враги, почему ты боишься?

– Чутье, наверное, – ответил Эрик и, решительно развернувшись, пошел к обычному входу.

Костя постоял немного в нерешительности, потом подошел к двери и, взявшись за ручку, крикнул вслед сыщику:

– А заглянуть хотя бы можно?

– Брагин! Отойди от двери! – закричал Эрик и бросился обратно в комнату.

Костя от неожиданности вздрогнул и непроизвольно толкнул дверь.