Скачу за ними, как горный козел, а они еще и отстреливаться пытаются! – рассказывал Красавчик, сидя на столе в кабинете Сидорова. – Ну я и не выдержал… Красотке той, что в вечернем платье, пришлось мягкие ткани бедра прострелить. Ее парни потом уже без меня повязали. А вот Ирочке я решил по блату устроить нормальный человеческий захват. Подождал, пока она расстреляет весь боезапас, и прижал ее в темном месте…

– Лишнего, надеюсь, себе не позволил? – с ухмылкой спросил Сидоров.

Красавчик состроил кислую мину и, бросив взгляд на его рыжую шевелюру, ехидно поинтересовался:

– С самого начала хочу спросить: ты, Сидоров, газировку в детстве не рекламировал?

– Да ладно вам, – вмешался Эрик. – Скоро это чертово зелье привезут?

– Потерпи, – ответил майор и взглянул на часы. – А жалко девчонок. Ведь после укола человеческая личность к ним не вернется? Станут бессмысленными куклами… Понимаю, что это правильное решение, в смысле – по заслугам, а душа не лежит!

– Это у тебя кое-что другое не лежит, – заметил Красавчик. – Слышал же, что они наметили себе главной целью? Альтернатива проста: или мы их изгоняем, или они нас убивают. Тебе надоело коптить безоблачное небо Родины? Мне пока не очень… Нет, как представитель закона ты вправе поступить иначе: отдать их под суд, в тщетных попытках упрятать таким образом за полярным кругом или в солнечном Магадане… Только на основании чего? Этих двух скалолазок еще понятно – стреляли, а милейшего Апостола?

– Все равно это полумеры, – возразил Сидоров. – Изгоним этих, придут другие…

– Вся жизнь – борьба, – философски изрек Красавчик. – Зато следующие одержимые будут осторожнее и в наглую на нас не попрут! В общем, это уже головная боль Черных Монахов. Нам и без нечистой силы дел хватит.

Дверь в кабинет приоткрылась, и в проеме показался посыльный. Сидоров в ответ на его многозначительный взгляд кивнул и предложил:

– Ну, идем в «комнату пыток», инквизиторы?

– Идем, – со вздохом согласился Красавчик и легко спрыгнул со стола.

В тесной комнате в ряд сидели пятеро арестованных, а чуть поодаль от них примостился мрачный Алексей. Увидев Эрика и Красавчика, он немного оживился.

– Ребята, – взволнованно обратился он к сыщикам, – скажите этому майору, что меня уже вылечили!

Вошедший следом за сыщиками Сидоров остановился посреди комнаты и обвел компанию одержимых долгим взглядом.

– Кузьменко свободен, – наконец сказал он и махнул рукой вошедшему с ним помощнику. Тот разомкнул наручники, и Алексей отошел к двери, остановившись за спиной у Красавчика.

– Остальным прописаны прививки! – словно собравшись духом, выпалил майор.

Одержимые как по команде попытались подняться, но наручники были закреплены в специальных зажимах, расположенных на высоте полуметра от пола. Эрик толкнул майора в плечо и указал на Ирину, лицо которой покраснело от усилий.

– Девушка умеет снимать оковы, поэтому лучше начать с нее…

– Да ты что, коллега, – Сидоров усмехнулся, – у нас ведь не гестапо! Каждому клиенту будет выделен абсолютно одноразовый шприц, и вся процедура будет исполнена синхронно.

Майор отошел от двери, освобождая путь пятерым сотрудникам с наполненными шприцами и жгутами в руках.

– Медленно вводите! – предупредил Красавчик. Ни одна из трех девушек сопротивления не оказала. Они равнодушно отвернулись к серой стене, и лишь Апостол посмотрела перед этим на Эрика пристальным взглядом. Историк обреченно опустил голову на грудь и вздохнул. Один только Федор попытался лягнуть сотрудника ногой, но после удара по затылку резиновой дубинкой затих и дальнейшему проведению процедуры не препятствовал.

В комнате повисла густая напряженная тишина.

Эрик смотрел на одержимых без участия, но и без злорадства. Он видел не только их бледнеющие человеческие лица, он видел и охваченные мучительным холодом очертания Существ. Они корчились от боли и медленно выползали из теплых телесных оболочек в неуютный земной мир. Существо Апостола было гораздо сильнее прочих. Оно не бросилось сразу же искать лазейку в пограничное пространство – на берег Океана Боли, – а поднялось над бетонным полом комнаты и коснулось мыслей Эрика.

– Я не виню тебя за то, что человек оказался сильнее, – сказал Апостол сжавшемуся от страха и стыда Существу внутри Эрика. – Но Бездна тебя не простит.

– Я не хочу оставаться в этом мире! – взмолилось Существо. – Бездна отказывается со мной говорить, но я ее не предавал! Скажите ей! Как мне искупить свою слабость?! Я могу попробовать помешать вашему изгнанию!

– У тебя ничего не выйдет, – спокойно вмешался в их диалог Эрик.

– Человек прав, – согласился Апостол. – Нам придется временно отступить… Я не смогу убедить Бездну в том, что ты заслуживаешь прощения… Да я не стану и пытаться, но ты можешь договориться со своим носителем. Однако он любознателен, а ты – источник совершенно необычной информации. Если вам удастся найти вариант симбиоза, взаимовыгодного проживания в одном теле, то ты, возможно, не погибнешь… Как тебе, человек, мое предложение? Что ты молчишь, Эрик?

– Ищу подвох, – ответил сыщик.

– Это правильно, – одобрил Апостол. – Ты осторожен и умен. Но подвоха нет. Существо внутри тебя – изгой. Ему нет пути обратно в Бездну, однако он часть ее знания и одновременно инструмент, без которого понять это знание человеку никогда не удастся…

– И пятая колонна, которую, пообещав прощение, вы всегда можете поставить под старые знамена, – закончил Эрик. – Мы, кажется, уже выяснили, что я не идиот?

– Как знаешь, – разочарованно сказал Апостол и, обращаясь к Существу, закончил: – Твой носитель так же жесток, как и прочие его сородичи. Ты обречен погибнуть…

– Нет! Простите меня! Возьмите меня домой! Великая Бездна, я умоляю! Апостол! Помогите мне! Я не хочу…

– Тогда убей человека, – злобно прошипел Апостол и нырнул в пространство между Землей и Бездной, на черный берег Океана Боли…

Эрик почувствовал сильное головокружение и рухнул на пол.

Разум сыщика окутала темнота. В ней не было ни проблесков, ни очертаний окружающих предметов. Ничего, Словно все источники света на миллионы километров вокруг, вдруг исчезли, одновременно и бесповоротно. Эрик попытался ощупать землю, но рука провалилась вниз, и на смену неподвижности пришло уже знакомое ощущение падения. Сыщик знал, что он не в Бездне и даже не на берегу Океана, однако Существо упорно тянуло его куда-то во тьму. Эрик сосредоточился, чтобы проникнуть в его мысли, и все понял. Противник сталкивал сыщика в колодец безысходности. В бездумный и глубокий водоворот смерти. Существо обволакивало нейроны его мозга, не давая импульсам проходить в нужном направлении и замыкая их в неверные цепи. Липкая и горячая субстанция сочилась густой слизью по поверхности извилин, пропитывала серое вещество и плавила подкорку. Эрик понимал, что на самом деле ничего подобного не происходит, но воображение рисовало именно такую картину. Враг уничтожал его мозг и, как бы этот процесс ни выглядел физически – как разрушение коры или как невидимое без. микроскопа уничтожение синапсов, – на грани гибели стояла не только личность сыщика, но и вся его биологическая сущность. Эрик сосредоточился на дыхании, понимая, что стоит процессу подобраться к дыхательному центру, как наступит конец. Он представил себе стальную стену, подобную той, что встретила его недавно в Бездне, и поставил этот барьер на пути врага. Существо, наткнувшись на выдуманное сыщиком препятствие, остановилось и выбросило в стороны сноп ослепительных белых искр. В их отблесках проступили острые шипы и лезвия, что украшали всю поверхность стены. Существо попыталось проползти вдоль преграды, чтобы отыскать ее край или лазейку, однако Эрик изогнул стальную плиту, заключая дыхательный центр в цельнометаллическую сферу. Враг издал пронзительный вопль и резко ударил в стену, обламывая закаленные шипы. Их обломки разлетелись в разные стороны и больно вонзились в незащищенные участки мозга. Эрик застонал. Одно из сломанных лезвий чиркнуло по участку, отвечающему за согласованную работу полушарий, а другое пронзило мозжечок. Сыщик тут же потерял способность ориентироваться в пространстве и беспомощно взмахнул воображаемыми руками. Теперь ему казалось, что противник везде. Эрик хотел представить себе огненный дождь, который помог бы нарушить беспросветный мрак, но вместо этого его невидимое тело обожгла струя кипящей воды. Сыщик отступил в сторону, но оказалось, что забыв о координации, он потерял способность делать правильные движения и вместо избавления от кипятка только углубился в поток. Острая боль пронзила все тело. Эрик стиснул зубы и заставил себя представить, что летит. Ему было уже не важно вверх или вниз, главное – подальше от жуткого гейзера. Поблескивающая в свете догорающих искр стальная сфера вдруг удалилась на огромное расстояние, и Эрик ощутил, что теряет с ней связь. Словно в подтверждение его опасений, по металлическому шару побежали наплывы ржавчины, его защитные шипы истончились до диаметра иголок, а лезвия свернулись, словно листья дерева под натиском гусениц-листоверток. Эрик рванулся к сфере, но раненый мозжечок заставил его виртуальное тело отлететь далеко в сторону. Сыщик с ужасом смотрел, как ржавая сталь, рассыпаясь прахом, проваливается в огромную дыру на одном из серых боков его защитного сооружения. В образовавшуюся брешь потекла черная слизь, и Эрик сразу же почувствовал, что дыхательная мускулатура отказывается работать, поскольку мозг забыл, как выполняется эта простая процедура. Сыщик почти отчаялся, но какая-то упрямая частичка его характера никак не желала признавать поражение. Сознание без притока кислорода к мозгу медленно угасало, но упрямство заставило Эрика вообразить огромную глыбу льда. Сверкающий синевой кусок замерзшей воды прижался к его груди, и сыщик судорожно вдохнул. Ненавидящее холод Существо отпрянуло и вытянуло свои щупальца из терзаемого мозга. Эрик заставил глыбу взорваться сотней мелких льдинок и нырнул в их хоровод. Враг в бессильном отчаянии изрыгнул клубок желтого пламени, однако этот фокус смог испарить лишь малую часть защищающего Эрика льда. Сыщик снова обрел способность к ориентации. Он развернулся к противнику лицом и обрушил на него целый водопад темной вязкой воды. Ее пониженная текучесть объяснялась тем, что Эрик представил себе жидкость почти нулевой температуры. Существо взвыло и сжалось в плотный черный комок размером чуть больше футбольного мяча. Сыщик заставил кружащие над головой льдинки спаяться в единый кусок. Полученный ледяной куб превышал размеры врага вдвое, и это Эрика вполне устраивало. Он пробурил в кубе углубление, а из холодного водопада соорудил тяжелую ледяную крышку. Существо не успело прийти в себя, как оказалось в ледяном заточении. Эрик устало оттолкнул льдины от себя, и они поплыли в бесконечность, с каждым мгновением все больше удаляясь от его разума.

Чем дальше уплывал враг, тем светлее становилось вокруг. Эрик с удивлением оглянулся и обнаружил, что стоит на своей любимой поляне в лесу, рядом с которым прошло все его детство. За спиной высились разномастные дачные домики, а где-то за деревьями еле слышно плескалась река. Ослепительное летнее солнце нагревало короткие волосы и заставляло смешно щуриться. Эрик присел и провел рукой по бархатистой траве. Из потревоженной зелени высоко выпрыгнул кузнечик, а на пальцах остался след желтой пыльцы. Сыщик вытер руку о штаны и с удовольствием вдохнул ароматный воздух. Пахло летом и детством.

– Эрик! – донесся издалека голос матери. – Обедать!

Сыщик повернулся в сторону дач и ответил:

– Сейчас, мам…

– Эрик! – словно не услышав его ответа, повторила мама.

Сыщик поднялся на ноги и, отметив про себя, насколько высокими кажутся в детстве деревья, побежал на голос. Тропинка вывела его на дачную улицу, и он перешел с бега на шаг. Дом был уже в нескольких метрах.

– Эрик! – снова раздалось на этот раз у самого уха. Эрик вздрогнул и задрал голову. Его звала вовсе не мама. Он сделал шаг назад и присмотрелся к улыбающейся женщине повнимательнее. Она поправила каштановые волосы и протянула Эрику руку. Ее синие глаза смотрели ласково, но немного отчужденно. Сыщик неуверенно протянул ей свою ладонь и, как только коснулся ее пальцев, почувствовал нестерпимый жар. Непроизвольно отдернув руку, он попятился. Женщина вдруг перестала улыбаться, а ее синие глаза словно погасли, уступив место двум черным провалам. Ее глазницы в одно мгновение стали похожими на два окна, за которыми хаотично плескался черный Океан. Эрик услышал шуршание прибрежного песка и вспомнил свой первый визит на побережье Океана, покрывающего Бездну. До сыщика вдруг дошло, что женщина очень похожа на Апостола, только снизу, с высоты детского роста, она воспринималась немного по-другому. Эрик не стал больше раздумывать, а просто развернулся и побежал. Сначала по дорожке между домами, потом по знакомой тропинке через перелесок и, наконец, прямиком сквозь кусты высыхающей летом отмели. Ивовый кустарник шелестел и ломался, поскольку с каждым шагом тело Эрика становилось все больше, возвращаясь к прежним размерам взрослого человека. Вот позади осталась последняя линия зарослей, и перед беглецом раскинулась любимая река.

– Эрик! – снова позвал издалека женский голос.

Сыщик оглянулся, потом снова повернулся к реке и без сил уселся на песок. Солнце над его головой стало медленно угасать, а вода в знакомой с детства речке. внезапно почернела и покрылась неровной рябью. Голос Апостола, продолжая монотонно выкрикивать его имя, звучал все ближе и ближе…

Эрик беспомощно посмотрел по сторонам и вдруг увидел, что вдоль линии прибоя, закатав по колено потертые джинсы, идет какой-то мускулистый тип. Сыщик никак не мог вспомнить, где его видел, но лицо парня казалось ему знакомым.

Поравнявшись с сидящим на песке сыщиком, незнакомец приветливо улыбнулся, фамильярно похлопал его по спине и спросил:

– О чем задумался, детина?!

Эрик хотел было ответить, но слова застряли в глотке. Кусты позади незнакомца раздвинулись, и на берег вышла женщина с черными дырами вместо глаз. Эрик хотел предупредить парня об опасности, но тот, казалось, не замечал, что взгляд сыщика устремлен вовсе не на него. Женщина-Апостол подошла к незнакомцу вплотную и положила руки на его крепкую шею. Ногти безглазой стремительно удлинились, превращаясь в острые трехдюймовые лезвия. Она немного откинула голову назад, словно заходясь в экстазе, и вонзила их в шею незнакомца. Тот отреагировал на безобразное поведение Апостола удивительно спокойно. Сбросив ее руки вниз, он лишь медленно протер раны краем воротника. Кровь мгновенно остановилась, и парень что-то удовлетворенно промычал. Женщина испуганно присела и, не разгибая коленей, попятилась обратно в кусты. Незнакомец отрицательно покачал головой и указал ей на песок у своих ног. Она покорно подошла к указанному месту и села, опустив безглазую голову на грудь.

– Отсутствие глаз не освобождает от ответственности, – строго, словно выговор нерадивому ученику, произнес парень и чуть наклонился в сторону женщины. – Но об этом мы поговорим с тобой дома. Сейчас надо разобраться в другом. Я хочу знать, кто позволил тебе распоряжаться судьбой Существа? Разве тебе не известно, что даже Апостол не вправе наказывать детище Бездны? Что для этого созданы Судьи?!

– Но единственный Судья был изгнан, и я не знала, где он! – попыталась возразить безглазая. – То есть где ты, господин!

– Ложь! – уверенно заключил Судья. – Прошло не более суток по земному времени, как я покинул своего носителя, а это всего лишь половина положенного срока пребывания на побережье. Ты знаешь порядок возвращения домой, разве не так?!

– Так, но я думала, что столь быстрое изгнание может тебя расстроить и для себя ты отменишь этот дурацкий карантин…

– Я Судья, Апостол! Кому, как не мне, следить за соблюдением правил?

– Тогда реши судьбу этого предателя, Судья, – внезапно перешла в атаку женщина, – слабовольного труса, который проиграл борьбу с человеком!

– Ты хотела, насколько я понял, чтобы умерли оба? – поинтересовался Судья.

– Да, – ответила женщина. – Поскольку оба опасны. Один – по причине безволия, а другой – поскольку слишком силен для человека…

– Твои опасения резонны, – хмурясь, согласился Судья.

– Да будет так…

– Отпустите его, – неожиданно попросил новый персонаж, появляясь на прибрежном песке словно бы ниоткуда.

Эрик присмотрелся к Существу повнимательнее и с удивлением обнаружил, что и это создание Бездны имело определенное сходство с конкретным человеком. Глядя на изгнанных Существ, можно было предположить, что любой даже самый краткий контакт с человеком оставлял в их душах неизгладимый след, и проявлялось это в первую очередь во внешнем подражании.

Новое Существо было изгнано из Ирины. Это было сразу видно.

– С чего вдруг ты вздумала за него вступиться? – с подозрением спросила безглазая. – Тебя по инерции все еще преследуют присущие телу носителя эмоции?

– Нет, – Ирина подошла поближе и взглянула на Судью, – просто я, так же, как и Существо внутри Эрика, никогда не могла подчинить себе разум носителя полностью. Как ни пыталась. Мой случай проще – я добилась своего преимущества над человеком, и поэтому никто не заподозрил, что личность носителя мной не уничтожена, а только дремлет. Однако я склонна обобщить свои наблюдения и сделать вывод, что очень скоро Земле не понадобятся ни Храмы, ни монахи. Мы проиграем и без них…

– Что?!! – Апостол даже подпрыгнула на месте. – Ты понимаешь, что говоришь?!

– Постой, – оборвал ее Судья и обратился к Ирине: – Признаться, я тоже не совсем понимаю причину твоего пораженческого настроения. То, что тебе и Существу Эрика не удался полный захват разума носителя, вбвсе не означает провала всей экспансии. Бездна наверняка изучит причины вашей несостоятельности и примет меры, чтобы такое не повторилось…

– Мы не исключение, – перебила его Ирина. – Почти половина наших воинов несут в себе подавленное, но не уничтоженное ядро прежней личности. Отсюда и участившиеся случаи исчезновения солдат в Реальных Храмах. Вместо того чтобы терять сознание, они проходят сквозь запретные территории, не замечая их, так же, как простые люди, а оказавшись в центре Храма остаются там до тех пор, пока их не найдут монахи со своим изгоняющим зельем. Наша борьба за Землю вышла на новый уровень. Люди уже не те, что были два века назад, – они не боятся сверхъестественного. Люди уже не те, что были сто лет назад, – их не поднять на классовую борьбу. В конце концов, люди уже не те, что были вчера, – в последние годы они меняются ежедневно, и их уже ничем не удивить. Их уровень интеллекта идет все выше и круче в гору, недоступную нам, как суша дельфинам. При таком темпе прогресса мы никогда не успеем за людьми и станем проигрывать схватки за разум все чаще, до тех пор, пока не проиграем последнюю – схватку с новорожденным, который окажется даже генетически умнее и сильнее любого нашего воина. А все потому, что мы застыли в развитии, напрасно тратя силы на экспансию. На мероприятие, конечную цель и смысл которого не помнит даже тот, кто его когда-то затевал. Эрик – первый пример в подтверждение моего предсказания. Уничтожив его, вы ничего не добьетесь. Вы только распишетесь в собственном бессилии…

Судья стоял, молча глядя в песок, безглазая женщина-Апостол тоже молчала. Ирина шагнула к Эрику и помогла ему подняться.

– Иди, пока они не передумали… Сыщик кивнул и побрел, огибая кусты, к оплывающему, как тающий лед, дачному поселку.

– Нет! – раздался за его спиной голос Апостола, и Эрик почувствовал, как в его затылок ударила волна горячего воздуха.

Сыщик, не оборачиваясь, ускорил шаг, но песок под ногами стал зыбким, и он сразу же провалился почти по колено. Жар за спиной усилился, становясь почти нестерпимым.

– Эрик! – вдруг послышалось откуда-то сверху, и сыщик, цепляясь за последнюю надежду, задрал голову к темнеющему небу.

– Эрик! – сквозь вату серых облаков донесся голос Красавчика. – Очнись! Черт вас всех подери! Дайте мне шприц!

– У нас было только пять доз препарата, – виновато сказал Сидоров, глядя, как побледневший Эрик, закатив глаза, покрывается крупными каплями пота. – Я сейчас пошлю курьера… Он продержится, как ты думаешь?

– Я думаю, ты хочешь его угробить! – хватая майора за лацканы куртки, заорал Красавчик. – Шприц давай!

Подоспевшие сотрудники оттащили сыщика от Сидорова и вложили ему в руку шприц. Красавчик лихорадочно закатал напарнику рукав и наложил жгут. Затем он вынул из кармана склянку с препаратом и, набрав полный пластиковый цилиндрик, начал медленно вводить снадобье Эрику в вену.

– Такой вот я запасливый, – вытирая свободной рукой крупный пот со лба, возбужденно сказал Красавчик и покосился на майора.

– И слава богу, – ответил ему Эрик, постепенно приходя в себя.

– Меня только что чуть не утянули в Бездну…

– Тогда с днем рождения, – поздравил напарника Красавчик и улыбнулся. – Это зелье я еще с Алексеевой процедуры придержал. Как чувствовал, что пригодится…

– Для себя, наверное, берег, как последний патрон? – вдруг раздался слабый голос из угла комнаты. Все присутствующие удивленно обернулись и увидели, что одна из девушек, а точнее, Ирина, сидит, опираясь затылком о стену, и разглядывает сыщиков совершенно осмысленным взглядом. Эрик навалился на плечо напарника и поднялся, внимательно глядя на пленницу.

– Не сработало зелье? – обеспокоенно спросил Сидоров, оборачиваясь к Алексею, как одному из тех, кто может сравнить поведение одержимого и обычного человека.

Кузьменко пожал плечами и указал на историка.

– Вы у него спросите… Он у нас бо-ольшой специалист…

– Напрасно вы так, – обиженно ответил Михаил Моисеевич, потирая место укола. – Я, к вашему сведению, одержим никогда никем не был, и эта… процедура для меня имела чисто профилактическое значение! Насколько я могу судить о результатах реакции на препарат, этот бородатый гражданин и две из трех женщин были захвачены Существами настолько давно, что теперь уже не имеют никаких шансов на восстановление прежней личности. Я почти уверен, что сыграл свою роль и низкий интеллектуальный уровень носителей при их прежней, если можно так выразиться, жизни. Чем сильнее человек, чем выше его интеллект, тем труднее «бесу» завладеть его разумом и тем выше вероятность того, что, вовремя изгнав Существо, мы вернем человека в более-менее прежнее русло… Видимо, эта сударыня в свое время была отнюдь не скучной домохозяйкой…

– Меня от него тошнит, – призналась Ирина, беря Эрика за руку.

– Странно, я помню все, что натворила в том ужасном состоянии… Майор упрячет меня за решетку?

Эрик посмотрел на подсевшего рядом Красавчика и уже вдвоем они обернулись к Сидорову.

– Чего вы уставились?! – возмущенно спросил Сидоров.

– Кузьменко у вас – агнец божий, эта мадам – тоже… А кто будет отвечать за все трупы и стрельбу в ресторане? Эти манекены, что ли?!

Он указал на лежащую с остекленевшими глазами троицу и осекся.

– Ну и наломал я с вами дров! – майор махнул рукой.

– Убирайтесь отсюда все! Чтоб через пять секунд…

– Ты не расстраивайся! Хочешь, мы с тобой в Красновку съездим, я тебе пару подрывников сдам, – дружелюбно пообещал Красавчик. – Для поднятия раскрываемости и прочих таких показателей…

– Иди ты… – Сидоров раздраженно поморщился, – в ФСБ. Террористы – по их части…

– Как хочешь, – Красавчик хлопнул его по плечу.

– Наш гонорар между своими ребятами раскидай… Пока, майор!

– До встречи, – уже не так уныло ответил Сидоров и даже улыбнулся. – Чтобы я еще хоть раз связался с вашим агентством!..

– Куда теперь? – спросил Красавчик напарника, когда сыщики, историк, Алексей и Ирина оказались на улице.

– Мы с тобой – в больницу, надо проведать монаха, – ответил Эрик. – А остальные – по домам.

– Большое вам спасибо, – подобострастно кланяясь, поблагодарил историк и засеменил к трамвайной остановке.

– Умный дядька, но с гнильцой, – процедил ему вслед Красавчик и сплюнул. – Обидно даже… А вы чего стоите?!

Он строго посмотрел на Алексея и девушку.

– Как-то неожиданно, – Кузьменко пожал плечами. – Я же настроился на худшее, а тут…

– Стажироваться не раздумал? У милиции мы тебя отбили… Помнишь разговор?

– Помню, но я думал, это было сказано просто так, для поддержания беседы, – Алексей с надеждой посмотрел на Эрика.

Тот, не глядя на кандидата в стажеры, согласно кивнул. Было видно, что все его мысли, как и взгляд, устремлены сейчас совершенно в другую сторону. Он смотрел на Ирину, а она смотрела на него, и со стороны казалось, что они разговаривают без слов, прекрасно при этом понимая друг друга.

– Ты сможешь восстановить свою прежнюю жизнь? – наконец спросил у девушки сыщик.

– Прошло два года, как я исчезла из дома, – грустно ответила Ира. – Скорее всего нет.

– Тогда нам стоит попытаться наладить новую, – заключил Эрик.

– Нам? – удивленно переспросила девушка.

– Разве Бездна не заслуживает того, чтобы поставить борьбу с ней на профессиональную основу? Для этого нужны специалисты. Вернее – команда специалистов… Начнем с тобой и Алексеем, а там видно будет.

– Согласна?

– Ты же хотел сказать совсем не это? – спросила Ира и нежно погладила Эрика по щеке.

– Я сейчас расплачусь! – прервал их диалог Красавчик.

– Хватит вам миндальничать! Принимаю волевое решение – мы всей конторой, вместе со стажерами, едем в агентство, чистим перья, потом заглядываем в больницу к брату Евгению, а затем – делаем баснословную выручку ближайшей пиццерии. Что бы кто ни говорил, но залог успеха любого предприятия – вовремя принятая внутрь пища!

– Он всегда такой невозможный? – спросила Ира, смущенно пряча лицо в отвороте Эриковой куртки.

– Только когда голодный, – ответил сам Красавчик, усаживаясь в планере на водительское место. – В остальных случаях я еще хуже…

Планер легко развернулся на месте и стремительно заскользил над влажной от дождя дорогой в сторону центра. Город засыпал, отдавая последние силы сверкающим огням ночных клубов и дискотек. Когда машина зависла напротив знакомого здания, сыщики и их стажеры совершенно молча вышли из планера и устало поднялись на крыльцо агентства. Впереди были короткая ночная передышка и новый день жизни в таком для всех других изученном и скучном мире…