«Вся жизнь дерьмо и люди в ней микробы, – Федор меланхолично покачивался в кресле, закинув ноги на пульт. – Но когда Вселенная дернула за рычаг смывного бачка, микробы вдруг возомнили, что смогут остановить поток воды, и выслали ему навстречу обрывок туалетной бумаги... До стыковки с астероидом пять минут. Затем должен будет послышаться звук открывающихся люков и внутреннее пространство буксиров объединится с рубкой «Криптона». Я перейду на этот вонючий суперкрейсер, нажму кнопку и стану Неизвестным героем – спасителем сортира. Полный абзац. Зачем подписался? Чего не жилось? Острых ощущений захотелось? Так ведь плевать на них. Тем более не такие уж они острые. Сидишь, как в консервной банке, даже иллюминатора нет, чтобы на астероид этот долбаный посмотреть. Как шестеренка в механизме: провернулся в нужный момент – и прощай, ты свое отработал, отправляйся в утиль...»

– Молодец Пустотелов, – одобрил Президент, глядя на украденные мыслеграфом Федоровы раздумья. – В таком напряжении да еще под воздействием поля, а как трезво мыслит!

– Пока двигатели Мерсье не включены, никакого поля нет, – возразил Хорошеев, – но выдержка у пилота приличная. Это бесспорно.

– Так можно было любого психа транквилизаторами накачать да и запустить, – пробурчал Труба. – Эффект был бы тот же, а может, и лу...

Фразу он не закончил, поскольку из скрытых где-то под потолком динамиков раздался сигнал тревоги, а секундой позже оттуда донесся взволнованный голос Лебедянко:

– Господин Президент! Виртуальное нападение! Нашу систему пытаются взломать!

– Ну и что? – не понял Думский.

– Как что?! Мы же работаем! Мы ведем «Криптон»! Кто-то, видимо, узнал о нашей операции и решил подсмотреть! Кажется, они повредили систему контроля буксиров! Это может привести к ужасным последствиям! Буксиры могут автоматически отстыковаться от «Криптона» в любую секунду! И тогда он не сядет ни на какой астероид!

– Успокойтесь! – потребовал Президент. – Выясняйте, что повреждено, пока еще не поздно, а хакерами займется технический отдел ПСБ.

Он обернулся к Хорошееву, но тот уже и сам сообразил, что требуется предпринять, и раздавал какие-то указания по видеофону.

– Ё-е... – вдруг протянул Труба. – Видать, поздно.

Все члены кризисной комиссии уставились на мониторы. То, что там отражалось, не имело никакого разумного объяснения. Приборы показывали, что двигатели «Криптона» ожили и начали разгон! И это притом, что буксиры еще не посадили крейсер на астероид. Они даже не открыли шлюзы, чтобы Федор перешел из рубки одного из них на мостик корабля. Однако наиболее странным выглядел пустой экран номер два. Тот самый, на котором минуту назад прорисовывались отчетливые контуры астероида...

– Чего-то я не пойму, – угрожающе произнес Труба. – Где кирпич? И кто врубил двигатели? Ведь пилот все еще в буксире? Господин Президент, как это понять?

– Может быть, сбой в компьютере так подействовал? – неуверенно ответил Думский. – Лебедянко! Профессор, вы на связи?

Ответа не последовало. Вместо него пол и стены ощутимо вздрогнули и где-то наверху, там, где располагался центр управления полетом, прогремел долгий, раскатистый взрыв.

– Полундра! – заорал адмирал. – Диверсия! Свистать всех наверх!

– Тише вы! – осадил его Хорошеев. – Оглушите. Сейчас все выясним.

Он снова поколдовал над видеофоном и принял какой-то рапорт.

– А с буксиров телеметрия идет, – пока отвлекся директор ПСБ, заметил генерал Бубнов. – Во-от почему астероида не было видно! Они разворачиваются. Теперь их камеры смотрят назад.

– Они не должны разворачиваться! – удивленно воскликнул Президент. – Этого не было в их программе! Они должны были посадить «Криптон» и остаться с ним на астероиде!

– Значит, пилот их развернул, – решил Бубнов.

– Пустотелов? Он же слесарь! Как он мог их перепрограммировать?!

Все разом взглянули на третий монитор, но он был тоже пуст. Ни медицинских показателей, ни строчек пустотеловских мыслей на нем не отображалось.

– Может, крейсер того... – осторожно предположил Бубнов. – Взорвался. Если он развил тягу, то должен был воткнуться прямо в «кирпич». Буксиры же прямым ходом к астероиду его вели, а поворотных механизмов у него нет.

– Тогда взорвались бы и буксиры, – возразил Думский. – А они целехоньки, только развернулись обратно.

– Ну, я и говорю, – развил свою мысль генерал. – Буксиры отстыковались, а «Криптон» автоматически и рванул. Да прямо в астероид.

– Но ведь Пустотелов сидел в рубке первого... или второго буксира! Он не успел перейти на крейсер. Как мог «Криптон» рвануть без пилота?! И где взрыв, если он врезался?

– Господин Президент прав, в случае взрыва буксиры все равно сгорели бы вместе с крейсером, – задумчиво произнес директор ПСБ. – Слишком близко находились. Так что никакого взрыва не было. Корабль мирно распрощался с провожатыми и ушел в точку.

– Я тогда совсем ничего не понимаю, – признался Бубнов. – «Криптон» что, сквозь астероид пролетел? Беспрепятственно?

– А если никакого астероида не было?

Вопрос задал Хорошеев. Президент и военачальники одновременно обернулись к главе ПСБ. Их лица выражали крайнее недоумение.

– Почему не было?! – возмутился Труба. – Как это не было?

– Куда же, в таком случае, он делся? – Хорошеев внимательно взглянул на адмирала. – Взрыва мы не видели, но ни крейсера, ни астероида не наблюдаем. Что это за космическая мистика?

В этот момент двери открылись и в комнату вошли двое агентов безопасности. В руках они держали активированные излучатели.

– Зачем же мы послали «Криптон»? – Труба угрюмо взглянул на агентов.

– Вот и я задаю себе такой вопрос, – Хорошеев перевел взгляд на Президента. – Мне только что доложили, господин Президент... Центр управления полетом разрушен мощным взрывом. Профессор Лебедянко погиб на месте, остальные ученые и диспетчеры получили травмы различной степени тяжести. Все данные за два года наблюдений, все аналитические сводки, записи и прочие документы по теме астероида уничтожены. Очень похоже, что кто-то попытался убрать тех, кто слишком много знает, а также сжечь всю информацию и тем самым замести следы.

– Что вы такое говорите?! – Думский вскочил, но побледнел и рухнул обратно в кресло. – Это немыслимо! На каком основании... Это же...

– Это заговор, господин Президент, – уверенно заявил Хорошеев. – Я давно подозревал, что дело нечисто, но все концы сошлись только сейчас. Смертельная угроза Планете была вымышленной. Поиски подходящего пилота, нападение хакеров и сбой в программе были придуманы для отвода глаз. Кто-то проник на крейсер еще до его стыковки с буксирами, прямо на верфях. Вот почему он стартовал раньше времени. А когда цель заговора была достигнута, лишние фигуры были сметены с игрового поля одним мощным взрывом. На основании результатов предварительного расследования я смею утверждать, что профессор Лебедянко осуществлял планетарный этап заговора – водил всех нас за нос при помощи детской страшилки про астероид, который можно оттолкнуть исключительно «Криптоном». А его подельники тем временем готовили похищение века. Такой вот нехитрый трюк. Нас подвела любовь к дворцовым тайнам и никчемной секретности. На этом-то и сыграли Лебедянко и его компаньоны. Правда, компаньоны профессора в конце концов надули и его. Они оказались гораздо коварнее, чем он предполагал. Осуществив космический этап – угон крейсера, – они, чтобы не делиться, расправились с астрофизиком.

– У нас сперли «Криптон»?! – дошло до Бубнова. – Какие-то компаньоны профессора?

– Вот именно, – подтвердил Хорошеев.

– Но кто конкретно это сделал?! – теперь уже возмутился Думский. – И зачем?!

– Это следует спросить у тех, кто был в курсе операции изначально, – Хорошеев указал на Трубу. – Крейсер строился на верфях флота. Так, адмирал?

– Это устаревшие вспомогательные верфи, – прорычал Труба. – Их давно уже передали ученым! Я всего лишь получал рапорты о ходе работ!

– Слабая отговорка, – директор ПСБ махнул рукой и взглянул на Думского. – Я прошу вашего разрешения, господин Президент, задержать адмирала до выяснения всех обстоятельств дела.

– Как-то это не очень... – засомневался Думский.

– Пока все факты говорят против него и... Лебедянко. Но профессора обвинять поздно, а господин Труба, оставаясь на свободе, вполне может скрыться. Вы же видите, как отлично была подготовлена эта диверсионная операция. Едва «Криптон», незаметно для планетарных служб наблюдения, расстыковался с буксирами и стартовал в неизвестном направлении, злоумышленники, заметая следы, взорвали ЦУП. Чтобы провернуть такое дельце, требуется хорошая организованность и дисциплина. Военная. А еще лучше – флотская.

– Этого мало, – возразил Президент.

– Вспомните, как тщательно была продумана широкомасштабная игра с якобы угрожающим Планете астероидом! Это самая грандиозная мистификация, с которой я сталкивался на своем веку. Были задействованы сотни человек и невероятные машинные мощности. Два года – как раз столько, сколько строился «Криптон», – все два года базы данных забивались дезинформацией. Сфабрикованные снимки и записи. Данные радионаблюдения, в том числе со спутников и дальних космических станций, которые, заметьте, либо принадлежат космофлоту, либо как-то с ним связаны. Тысячи рапортов и докладов о необычных свойствах составляющего астероид вещества должны были заставить нас отказаться от термоядерной бомбардировки и склониться к использованию «Криптона». Конечно, как можно разрушить бумажно-виртуальную глыбу обычной боеголовкой?! Как можно стрелять в миф?! В конце концов была создана вполне реальная картина угрозы и сформировалась твердая убежденность – выжить нам поможет лишь секретный крейсер.

– Значит, все это время мы наблюдали киношные спецэффекты? – запоздало дошло до Бубнова. – А никакого «кирпича» не было. Была компьютерная графика и поддельные видеозаписи, как бы со спутников дальнего обнаружения. Потому и оптические телескопы астероид не видели, и не разрушить его было ничем.

– И связь в «Криптоне» не наладили, и нормальные системы управления не поставили, – добавил Хорошеев. – Чтобы в случае обнаружения обмана пилот буксира не смог позвать на помощь. Главное в крейсере были двигатели, а электронику можно смонтировать любую. Той комплектности, в которой корабль находится в данный момент, угонщикам оказалось вполне достаточно... Так что я утверждаю с полной уверенностью: все материалы по теме астероида – подделка, самая грандиозная мистификация в истории, а целью ее было похищение «Криптона»!

– Но зачем? – Президент изумленно взглянул на адмирала. – Труба, объясните, зачем вам понадобился крейсер?!

– Да кого вы слушаете?! – взорвался адмирал. – Этого ублюдочного фантазера! Этого недоделанного шпиона?! Крайнего нашли?! Не выйдет! Не угонял я ничего! Я вообще ни при чем! Подставка это! Клевета и ложь!

– При всем уважении... – Президент перевел взгляд на Хорошеева и кивнул.

Агенты тотчас заковали адмирала в наручники и вытолкали за дверь. Труба при этом страшно матерился и пытался лягнуть то одного, то другого конвоира. Когда дверь закрылась, в комнате на некоторое время воцарилась мертвая тишина.

– Хорошо хоть совсем не обделались – эвакуацию не начали, – наконец проронил Бубнов. – Вот было бы позору.

– Найти заговорщиков и вернуть крейсер! – Президент треснул ладонью по столу. – Один Труба с таким грандиозным заговором справиться не мог!

– Еще профессор, – напомнил Хорошеев.

– Пешка! – отрезал Думский. – За ними должен стоять кто-то еще! Вы представляете, сколько стоит вся эта возня? Горы документов, тонны информационных кристаллов и дисков, десять вагонов аппаратуры и сотни квалифицированных сотрудников, создающих тысячи спецэффектов. Вам придется бросить все текущие дела, Хорошеев! Раз вы не разглядели и не пресекли заговор в зародыше, будете трудиться до посинения сейчас, постфактум!

– Я понимаю, – директор ПСБ опустил взгляд. – Только...

– Никаких «только»! – завелся Президент. – Хотите сказать, что придется начинать с нуля? Я это и сам знаю.

– Я действительно в некоторой растерянности, – признался Хорошеев. – Заговор был настолько тщательно законспирирован, что на данный момент по всем моим каналам – агентурным, специальным, техническим, даже спутниковым – мы имеем полный ноль. Профессора Лебедянко заговорщики за ненадобностью убрали, целый батальон его «астрономов» в реанимации, два вагона аппаратуры и архив с записями уничтожены. «Криптон» улетел в неизвестном направлении. Остаются две ниточки: личность Лебедянко и пилот. Я изучу обстановку в Институте Астрофизики, но чутье мне подсказывает, что портрет Лебедянко там никто не узнает.

– Конечно, ведь он наверняка никакой не профессор, – вновь с запозданием сообразил Бубнов. – Все его документы тоже подделка.

– Я понял ваш намек, – Хорошеев кивнул.

– Намек? – удивился генерал. – Какой?

– Мои специалисты установят, где и кем были изготовлены фальшивые документы Лебедянко, – пояснил директор. – Но это вряд ли выведет нас на заказчика преступления.

– Тогда у вас остается единственная зацепка: выбор пилота, – немного успокоившись, подсказал Думский. – Ведь выбирал его лично профессор. Что, если буксиры вернутся пустыми и окажется, что пилот все-таки перешел в «Криптон»? Заранее.

– У нас есть мыслезапись, – возразил директор. – На таком уровне не соврешь.

– Тогда копайте глубже! Ищите другие зацепки или какую-то опосредованную связь между профессором и пилотом.

– Возможно, это нам что-то даст, но я не уверен, – ответил Хорошеев. – Скорее всего, Лебедянко выбирал пилота только для прикрытия. Реальный «герой» сидел в «Криптоне» изначально.

– Но страшная история о мощном поле вокруг двигателей – правда, – возразил Президент. – Когда-то я читал об этом научно-популярную статью. Значит, дублер Пустотелова должен быть таким же, как он. Как использовать этот факт, я не знаю, но для этого есть вы и ваша служба. Действуйте, Хорошеев. И для полной ясности учтите вот что... Астероид, гм... так сказать... улетел, но сроки остаются теми же. Двое с половиной суток. Не уложитесь – пеняйте на себя!