– Так, так, – Великий Адмирал, пытаясь сдержать переполняющую его радость, прошелся по кают-компании своего флагмана, – и что он говорит?

– Он предупреждает, чтобы мы не делали опрометчивых шагов, – ответил Старший Воин и потрогал распухшую переносицу.

Травму он получил час назад. После того, как пришедший с Земли рапорт взбудоражил весь штаб Флота.

Разведробот «Тень» прислал сенсационное сообщение. В нем говорилось о том, что группа земного спецназа захватила десантный корабль и отправилась на нем в направлении Центра, но главное заключается в том, что после их отбытия пресловутое Пятно мгновенно исчезло. Это могло означать только одно – Предок улетел вместе с землянами. По словам «Тени», оставшаяся на Земле Хозяйка перестала ощущать присутствие чужака, что являлось дополнительным аргументом в пользу вышеизложенной версии.

Получив такое неожиданное сообщение и выяснив, что земляне уже прибыли в Метрополию, Великий Адмирал тут же приказал оцепить космопорт и направить к украденному «Типу 2» оперативную группу.

Захватом предполагаемого Предка Старший Воин руководил собственной персоной, не доверяя такое важное дело никому другому. Земного генерала удалось уложить из парализатора так быстро, что он даже не успел понять, кто напал на «Тип 2», а вот «майора» станнеры не брали. Пришлось устроить рукопашную и вынудить Предка показать истинное лицо. Старший Воин при воспоминании об увиденном «лице» вздрогнул. Медики Флота, конечно, учли, что неизвестный враг может применить неизвестные виды оружия, и накачали группу захвата не только обезболивающим и целым букетом антидотов, но и впрыснули им в кровь изрядную дозу препарата, снижающего эмоциональную лабильность, но не вызывающего неадекватного поведения. В результате Воины стали совершенно бесстрашными, и любые чудеса для них теперь были самым обыденным делом. Сейчас действие лекарства заканчивалось, и Старшего Воина потихоньку охватывала дрожь.

Предок не был гуманоидом, как не был он и чужаком. То, что Воины сумели загнать в специальный контейнер, не вписывалось в привычные рамки. Оно ежесекундно меняло форму и структуру, становясь то сгустком обжигающего пламени, то невообразимо страшным монстром. Предок запугивал Воинов чем только мог. Здесь были миллионы висящих в воздухе мельчайших сот, из которых лезли черви и москиты.

Клайры загерметизировали боевые костюмы.

Были и потоки дымящихся окровавленных внутренностей, обвивающих ноги и руки солдат, лишая их подвижности.

Воины, ловко работая длинными ножами, решили и эту проблему.

Пару раз «оно» пыталось стать невидимым, но боевые шлемы клайров автоматически переключали режим видения прозрачных лицевых щитков на другую длину волны, и Предок снова появлялся перед глазами Воинов.

Он рассыпался тысячами серых стальных шариков, пытаясь выкатиться из корабля по частям, становился жидким, взмывал к потолку облаком пыли, опрокидывал солдат на пол тяжелыми порывами ветра, оставляя в прочнейших доспехах серьезные вмятины, но клайры были непреклонны.

Отступать им было попросту некуда. Отлитый в знаменитых Грунмарских лабораториях из новейшего сплава контейнер для Предка был состыкован с воздушным шлюзом транспорта, и только пропустив вперед себя пришельца, клайры могли покинуть корабль сами.

Воины четко и слаженно перебирали виды оружия, пытаясь найти хотя бы отчасти эффективное, но стоило им применить огнемет, как Предок отвечал им таким же пламенем. Лазеры, свинец, электроразрядники, парализаторы и жидкий азот он вообще игнорировал, словно щекотку.

Но Воины не унывали и в конце концов своего добились. Когда из двадцати клайров на ногах осталось только двое, Старший Воин решил испробовать подручные средства. Он, нисколько не смущаясь тем, что его действия выглядят смешно, разрядил в колышущегося перед ним синим чернильным облаком Предка инъектор, наполненный транквилизаторами на случай, если бы враг оказался гуманоидом. Потом опрыскал принявшего форму серебристого шара оппонента слезоточивым газом, плеснул в него недопитой Шахриным водкой, а когда не помогло и это, открыл «забрало» и отчаянно дунул в висевший на шее сигнальный свисток, которым обычно пользовались командиры групп для подачи условных сигналов. Звук был настолько пронзительным и громким, что у Старшего Воина самого заложило уши.

Предок мгновенно осел на пол и принял вид человека, крепко зажавшего руками уши. Его плавающие черты лица выражали муку. Он, словно теряя равновесие, попятился назад и, споткнувшись о тело одного из Воинов, упал на спину.

Офицер, развивая успех, принялся свистеть без пауз, жестами показывая подчиненным, что следует делать с поверженным противником. Клайры молниеносно запихнули обездвиженного Предка в контейнер, отстыковали груз от воздушного шлюза и, тщательно осмотрев корабль, убрались с него, прихватив бесчувственное тело Шахрина с собой.

– Он согласен сотрудничать? – Адмирал уселся в кресло и откинулся на пружинящую спинку.

– Он хитер, – Старший Воин заложил руки за спину и задумчиво покачал головой. – Мы не должны выпускать его на свободу, но помочь нам он сможет, лишь покинув контейнер. Советы, которые он дает, не имеют практического значения без его участия.

– Пока не имеют, – многозначительно поправил его Адмирал. – Что с «поисками»?

– Весь Флот уже в планетной системе Метрополии, группы на местах, агентура Совета, Разведки, полиция и привлеченные службы под наблюдением специальных отрядов нашей контрразведки. Заведомо несговорчивых мы уже убрали. Кстати, среди них та женщина – клайр, что работала на Хозяев. Командиры подразделений ждут сигнала.

– Отлично, – Великий Адмирал улыбнулся. – Я хочу поговорить с Предком…

– Слушаю тебя, клайр, – негромко произнес Предок, принимая облик Коваленко.

Камера внутреннего наблюдения передавала изображение немного нечетко. Адмирал бросил суровый взгляд на сидящего за приборной доской техника, но тот не понял, чем недоволен командующий. Адмирал не стал устраивать лаборанту нагоняй и сосредоточился на предстоящем разговоре.

– Зачем ты вернулся? – по-солдатски прямо спросил клайр.

Предок тихо рассмеялся и, приблизившись к видеофону, шепнул:

– За ответами на некоторые вопросы…

– На какие вопросы?

– Пока я не выполню свою миссию, ты можешь не волноваться. Это не твоя забота.

– Ты забыл, что находишься у меня в гостях?

– Нет, не забыл, – Предок снова рассмеялся, – только и ты не забывай, что я не простой узник…

– Я помню, – Великий Адмирал усмехнулся, – но официально – я тебя пока не нашел, да и когда «найду», брать целым и невредимым не обязан. Ты знаешь о том, что уже миллионы жителей Метрополии видели тебя то здесь, то там. То в образе огнедышащего дракона, уничтожающего невинных рыбаков на утлой лодчонке, то в виде черного удушливого облака, которое ни с того ни с сего опустилось на городскую площадь и удавило целый отряд агентов Спецслужбы Совета. Ты даже успел пройтись ледяным шквалом по тропическому курорту, напрочь заморозив три десятка голопузых отдыхающих вместе с проводившими там поиски полицейскими самого высшего ранга…

– Ах, какой я изверг, – «Коваленко» саркастично скривился. – Только почему это я пожираю всех, кроме Воинов? Не старайся остаться чистым, Адмирал, диктаторам это никогда не удается. Даже для своих солдат. Чтобы народ поверил в мою чудовищную сущность, ты должен создать максимально правдоподобную картинку. Придется тебе пожертвовать и парой своих Воинов…

– Я подумаю над твоим предложением, хотя мне поверят и без этого. Я намерен «поймать» тебя уже сегодня и продемонстрировать запись твоей поимки. Настоящую запись.

– Станешь народным любимцем, спасителем и героем, – безразлично сказал Предок.

– Еще бы! Мне не хватало сущего пустяка – универсального пугала и для обывателей, и для Хозяев… Теперь ты у меня есть, но я не уверен, что ты будешь вести себя столь же благоразумно на свободе, как ведешь себя здесь.

– Я ничего не могу обещать тебе, клайр. Меня не волнует ваша смешная политика и возня вокруг перстня главы Совета.

– Тогда придется обойтись без тебя, – Великий Адмирал недобро улыбнулся.

– Придется, – Предок растворил «Коваленко» в облаке серебристой пыли и замолчал.

– Не спускать с него глаз, – приказал Адмирал технику и, не дожидаясь ответа, вышел из лаборатории.

Как бы ни сложилось, а бой за Метрополию он почти уже выиграл. Спасибо чужакам из-за Рубежа, стечению обстоятельств, вовремя подвернувшемуся Предку, доверчивости граждан… Да чему угодно! Главное, что все идет в направлении, нужном Великому Адмиралу…

Великому Адмиралу Галактики!

– Может быть, хватит?

– Нет. Он должен объявить о своей «коронации» публично.

– Ты думаешь, приятно сидеть в этой скорлупе?

– У тебя клаустрофобия?

– Нет, мне просто скучно.

– Раз в тысячу лет можно и поскучать, не все же тебе мотаться по галактикам и очаровывать туземок…

– Узко мыслишь. Засиделся, я смотрю, в своем Центре. Забыл, что такое вибрации звезд?

– У каждого свое призвание… Ты, кстати, приличный актер. Как ты ловко присел под «убийственным» звуком свистка! Я хохотал не меньше часа.

– Жаль мою команду…

– Кого?

– Он убирает верную Хозяевам агентуру. Я думаю, что те, с кем я прилетел с Земли, в первых рядах…

– Да, но, к сожалению, им придется выкручиваться самостоятельно. До публичного заявления мы раскрыться не можем. Такого важного Воина можно брать только с поличным… Кто-то идет… До связи, Предок.

– До связи, братец…

Техник отошел от пульта и сделал вид, что углублен в какие-то расчеты на компьютере. В коридоре послышалась странная возня, и через минуту дверь в лабораторию распахнулась от мощного удара. Техник поднял голову и удивленно уставился в девятимиллиметровое жерло ствола незнакомого оружия.