Что творилось в тот день в Метрополии, не описать никакими словами. Планету-город охватила беспрецедентная паника. На всех уровнях многоэтажных улиц континента, по набережным чистых рек, в ровно посаженных городских парках и частных приусадебных заповедниках, в плавучих океанских кварталах и орбитальных заводах суровые патрульные прибывшего по боевой тревоге Флота искали пришельцев. Они с присущим клайрам старанием считывали нанесенные на сетчатку глаза индивидуальные коды каждого встречного, будь то подходящий под описание беглецов мужчина или грудной младенец. Никто не знал, на что способен Предок и в каком виде он может предстать перед патрульными. Хозяева дали «вводную», в которой говорилось о способности пришельца перевоплощаться, но присваивающийся при рождении код он угадать не мог. Десять миллионов Воинов и временно мобилизованных жителей Метрополии пытались заглянуть в глаза ста миллиардам остальных граждан в надежде найти двух «немаркированных» землян. Во главе оперативных групп стояли сами Хозяева, что говорило о чрезвычайной важности мероприятия и вносило дополнительную порцию нервозности в жизнь обитателей столицы Галактики. Следственные группы флотской и Планетарной разведок, Спецслужба Совета, городская полиция, конвойная служба транспортного и торгового флота, а также частные Агентства Безопасности работали без сна и отдыха, цепляясь за любые улики или необычные показания возможных свидетелей. И пока все усилия ни к чему не привели. Совершенно не знающие города земляне словно растворились. Можно было ожидать такой прыти от загадочного Предка, но куда подевался второй подозреваемый, всего лишь человек, оставалось необъяснимой тайной.

– А Предок не мог его сожрать? – спросил меня Макс, закладывая над исследуемым районом очередной вираж.

Мы вновь «оседлали» шлюпку «Призрака» и с разрешения Хозяина сохранили прежний состав группы. Операция не закончилась, и нам еще предстояло вернуться на Землю за оставленной там Юлей, но сейчас на первом плане был пробравшийся в святая святых лазутчик.

– Ботинки бы оставил, – отмахнулся я от кибера.

– Меня смущают найденные в «Тие 2» следы борьбы: сломанные кресла, осколки, кровь, – сказала Анна, не отрывая взгляд от обзорного экрана. – Если Предок может перевоплощаться, влезать в мозги, как он поступил со мной, то ему было совсем не обязательно прибегать к физическому насилию. Он мог бы просто внушить своему заложнику, что тот обязан подчиниться.

– Верно, – согласился Макс, – а проще всего было бы никакого заложника с собой не тащить, а отправить его в нокаут или убить. Я с тобой согласен, только не пойму, к чему ты клонишь?

– К тому, что это похоже на инсценировку, и ее постановщик отправил нас по ложному следу…

– Ты снова за свое! – возмутился кибер.

– Нет, постой, – я оборвал Макса и повернулся к Анне. – Если Предком является кто-то из землян, то он должен избегать встречи с любым Хозяином, так?

Девушка кивнула.

– Потому что Хозяин в два счета раскусит его маскировку под человека, – продолжил я. – Когда мы уходили на встречу с нашим шефом, Предок знал, что после беседы мы прозреем и сообразим, почему «Призрак» начал вдруг бросаться на своих. Опасаясь ареста, он решил смыться, но ему попытался препятствовать второй…

– С чего вдруг? – перебила Анна.

– Я же приказал оставаться на корабле, а Предок пытался выйти, то есть нарушить приказ, – я не видел в своей версии никаких изъянов и потому не мог понять, что не устраивает девушку.

– Верно, – она подняла указательный палец, – дальше потасовка, один одерживает верх и уходит. Исключительных способностей ему вполне хватает на то, чтобы за две минуты без следа раствориться в толпе.

– А… – Макс хотел ее остановить, но Анна повысила голос, не позволяя ему вмешаться в свой монолог.

– Тащить с собой второго, брыкающегося и с разбитым носом – зачем? Такую парочку Воины охраны остановили бы еще у выхода из порта.

– Вот тут-то он и воспользовался способностью к внушению, – все-таки встрял кибер, – и второй пошел за ним добровольно…

– Опять же с разбитым носом? – настаивала Анна.

– Да, – я понял суть ее сомнений, – не последовательно…

– Именно, а для высокоразвитого существа – неприемлемо!

– Тогда, выходит, что наших офицеров похитили?

– Причем те, кто не применяет специальных средств вроде внушения или обмана, а сразу лезет в драку.

– Воины?

– Больше некому. Но нам важнее знать – кто отдал приказ?

– Мы возвращаемся к необоснованным подозрениям высшего руководства…

– Стоп машина! – вдруг крикнул Макс и резко бросил шлюпку вниз, к возвышающейся над центром искусственного озера жилой платформе. – Сейчас выясним, кто кого похитил. Я вижу одного из наших беглецов.

– Генерала или… – я не закончил фразу потому, что гул двигателя внезапно оборвался, и наш челнок, не долетев до платформы, рухнул в воду.

– А я что делаю?! – донеслось до меня сквозь полузабытье. – Это искусственное дыхание, а не поцелуй, не воодушевляйся. Я его спасаю, а не очаровываю!

– Ой, ой, так я и поверил! Искусственное дыхание мешком из аптечки делают!

– Да?! И на космических шлюпках летают, а не плавают, я слышала!

– Ну, конечно, теперь всю жизнь будешь мне это вспоминать. Только я больше не стану оправдываться, не надейся, вот только начальник очнется – ему разок объясню, и все.

Я с трудом разлепил веки и, морщась от головной боли, произнес:

– С сегодняшнего дня за штурвалом всегда будет сидеть Анна. И никаких автопилотов.

– Слава богу, какому-нибудь, – со вздохом отозвался Макс, – ты проснулся! Здорово нас тряхнуло?

Я осмотрелся. Вокруг тихо плескалась лазурная вода и летали мелкие, размером с земную стрекозу, водоплавающие птицы. Вожделенная платформа была метрах в ста прямо по курсу. Мы покачивались в спасательном плотике с маломощным электродвигателем, медленно приближаясь к стальной суше. Анна облегченно улыбнулась и нежно провела рукой по моему лицу.

– Я так боялась тебя потерять…

Я улыбнулся ей в ответ и покосился на ухмыляющегося кибера.

– Молчи, – на всякий случай сказал я.

Макс поднял руки вверх и плотно сжал тонкие губы.

– Так что ты хотел мне объяснить? – я приподнялся, опираясь о наполненный воздухом пластиковый борт, и сел.

– Нас по-моему сбили, начальник, – кибер говорил вполне уверенно. – У шлюпки отказали сразу все системы, представляешь?

– Нет, – я покачал головой. – Кто и почему? И чем?

– Простой командой с головного корабля, – ответила за Макса Анна.

– Послушай, родная, это уже не смешно! – взорвался кибер. – Сейчас-то у нас на борту никаких врагов не было!

Я жестом приказал им замолчать и прислушался. В тишине теплого вечера появился посторонний звук. Он исходил не от жилой платформы или нашего бесшумного моторчика, он, казалось, опускался сверху, с каждой секундой значительно усиливаясь. Звук неприятный и тяжелый. Перебрав в уме все возможные варианты, я сдался и толкнул Макса. Но кибер только пожал плечами. В его обширной памяти тоже не нашлось никаких аналогий. Анна, запрокинув голову, изучала абсолютно безоблачную синеву неба, пытаясь выявить источник вибрации. Спустя минуту она вскинула руку и указала на едва различимую темную точку, мелко подрагивающую почти в зените. Она быстро росла в размерах, но ничего знакомого в прорисовывающихся очертаниях мы не находили.

– В воду! – приказал я, реагируя на острый приступ своей знаменитой интуиции.

Ни Анна, ни Макс не стали уточнять, что я имею в виду, и мгновенно прыгнули в теплое озеро. Я последовал за ними и, пронырнув несколько метров, заработал руками и ногами в стиле «брасс» в направлении одной из могучих опор жилой платформы.

Только мы оказались в тени огромного «навеса» из стального острова, как в брошенный нами плотик ударила упругая струя яркого белого пламени. Появившийся ранее звук перешел в низкий бас и заметался между поверхностью воды и изнанкой палубы платформы. Я опустился в воду поглубже, чтобы прикрыть уши. На месте нашего плота бушевал пожар. Остатки суденышка уже испарились, но струя огня не иссякала. Кипящая вода бурлила, захватывая все большую площадь и постепенно подбираясь к нам. Я отвернулся от этого захватывающего зрелища и махнул рукой Максу. В нескольких метрах над нами, рядом с подпираемой ближайшим столбом несущей балкой были видны очертания технического люка. Кибер подплыл к необъятной опоре и, поискав лесенку, отрицательно покачал головой.

– Придется прокатиться на тебе! – крикнул я, цепляясь за узкий ремень его брюк.

Анна в свою очередь уцепилась за меня, и Макс, вытягивая из воды нашу живую гирлянду, пополз вверх, прилипая всем телом к железу столба. Когда до цели оставался метр, зона кипятка облизала основание опоры, обдав нас клубами раскаленного пара. Я неосторожно вдохнул горячий воздух и закашлялся. Макс остановился и, освободив одну руку, потянулся к ручке люка.

– Цепляйся, – люк с грохотом распахнулся без помощи Макса, и сверху, навстречу нашей компании, свесилась огромная ладонь.

– У меня на шее двое нахлебников, будет тяжело, – предупредил Макс, но за предложенную руку все же уцепился.

Без особых усилий подъемный кран марки «генерал Шахрин» вытянул нас на палубу платформы и, не дав опомниться, мягкими, но тяжелыми шлепками погнал впереди себя к аккуратному просвету ближайшей улицы первого из восемнадцати жилых уровней. Оказавшись под сенью ажурных переходов, лесенок и тротуаров, я остановился и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, выглянул из-за скрывающего нас от преследователя угла. Мне непременно надо было увидеть врага. Иначе все новые шишки были бы напрасны, а это, согласитесь, обидно.

На высоте ста метров над озером, в клубах пара висел, тяжело раздувая лоснящиеся ноздри, огромный буро-зеленый дракон. Из его клыкастой уродливой пасти стремительно текла река огня, когтистые лапы сжимались и разжимались, следуя неведомому ритму, а толстый короткий хвост волнообразно двигался из стороны в сторону, словно помогая всему телу удерживать равновесие. Примечательно было то, что крылья у образины выглядели исключительно рудиментарными и в полете участия не принимали. Пахло тем самым жаргонным словечком, что применил в свое время Коваленко, – «бутафория». Картонная имитация главного героя восточных сказок, безвкусный плагиат и ширпотреб. Нас в очередной раз пытались уничтожить, а если не удастся, то запугать и сбить с толку. Дудки, господа враги! Даже Хозяин Совета может верить в ад и вообще во что угодно, но я махровый материалист. Вы вольны маскировать боевой челнок с плазменной пушкой под дракона, но требовать от меня поверить в такую чушь – это уж слишком! Я презрительно сплюнул на стерильную палубу и вернулся к сотоварищам.

Они сидели в уютном зеленом дворике какой-то небогатой квартирки, молча разглядывая серебристых рыб, бессмысленно снующих по акватории мелкого бассейна. В позах и взглядах угадывалось немалое напряжение. Генерал нервно потирал уже сухие ладони, словно желал высушить их еще больше. Анна положила руку на бедро в такой недвусмысленной близости от кобуры импульсника, что я поспешил подойти. Макс на мое появление отреагировал укоризненным взглядом: «что же ты нас бросил наедине не понять с кем?» Я усмехнулся и присел на край бассейна.

– Как дела? – обратился я к генералу с обычным и ничего не значащим земным вопросом.

Кто в здравом уме станет рассказывать о своих делах, верно?

Шахрин кисло улыбнулся и осторожно ответил:

– Не хуже ваших…

– Это ты точно подметил, – сказал я, изучая его лицо. Предок? Нет, вроде бы ничего необычного. – Хуже наших – не бывает.

– Что это за зверь прилетел по ваши души?

– А я думал, ты нам скажешь?

– А я здесь местный, что ли? Откуда мне знать вашу фауну?

– Где майор?

– В!.. Простите, барышня! Не знаю я, где этот!.. Знал бы… такую ему… кузькину мать… показал бы… – свою речь генерал обильно приправил армейским матом.

– Не расстраивайся, – я облегченно рассмеялся, такие выражения Предку и за год не изучить, значит, перед нами все-таки настоящий Шахрин, – лучше расскажи, что случилось.

– Помнил бы я! Сначала майор начал говорить с кем-то по рации на галактическом языке, а потом – как свет вырубили! Щелк! И нет ничего… Просыпаюсь – уже здесь.

– Ясно, – остановил я генерала, – Макс, посмотри, что там делает летающий автоген?

– Болтается на той же высоте, но воду больше не кипятит, – доложил кибер, вернувшись через минуту. – Пойдем в квартал поглубже, начальник, а то не нравится мне этот китайский театр над озерной гладью…