– Их дерзость питается глупостью, повелитель, удивительно, что на этой планете вообще развился разум, – Хозяйка Аномалий опустила взгляд, показывая, что доклад окончен.

Ее собеседник в далекой Метрополии не спешил отвечать. Он задумчиво менял свой облик от полупрозрачной дымки до отливающей золотом человекоподобной фигуры, что некоторым образом иллюстрировало его мысли. Наконец, он остановился на играющей оранжевыми вспышками сложной геометрической теме и пропел на галактическом языке:

– Я все же не понимаю, как твои выводы сопрягаются с возникшей проблемой.

– Пока никак, но чем полнее будет картина, тем ближе к поверхности всплывет ее суть. Я уверена, что нам противостоит отнюдь не новый неизвестный разум, а доведенные до абсурда эмоции одной из низших рас…

– Считай, что я не слышал твоего упоминания о «низших расах», ты же знаешь, насколько щепетилен в вопросе равноправия разума Хозяин Разведки, а он без пяти минут глава Совета.

– Прошу прощения, повелитель…

– Нет, не извиняйся, я его мнения не разделяю. Оно, конечно, демократично, но, по сути, не более чем политический трюк. Он рассчитан на максимализм имеющей преимущественное право голоса молодежи… – собеседник принял форму абсолютно черного куба, и Хозяйка насторожилась.

Беседующий с ней Хозяин Контактов, ее непосредственный начальник, собирался сообщить нечто важное.

– Мне доложили о присутствии Предков…

Хозяйка невольно пригнулась, словно кто-то опустил ей на плечи тяжелый груз.

– Неужели все настолько плохо?

– Не знаю, – собеседник рассыпался миллионами ярко-синих вращающихся шаров, что означало крайнюю степень неуверенности.

Хозяйка в очередной раз пожалела, что не может позволить себе выйти из образа Юлии и тоже преобразоваться в более привычные Свободные Формы.

– Мы сверились с последними хрониками. Если события будут развиваться по такому же сценарию, что и тогда, то вам осталось около десяти земных суток. Поторопи своих помощников, Хозяйка Аномалий, они лучшие из разведчиков, но это всего лишь существа. Если через пять дней они не добьются результата, придется писать историю заново. От Земли до Грунмара, потому что Предки сотрут все, в этом можно не сомневаться.

– Но, быть может, ждать не стоит? Если за пять дней не справятся они, то нам останется столько же. Не лучше ли вмешаться прямо сейчас?

– Наше вмешательство равносильно поражению. Существа должны справиться с ситуацией самостоятельно, допускается только косвенная помощь Хозяев. Это экзамен. И для нас, и для них.

– Да кто такие эти Предки, чтобы устраивать нам проверки?! – не выдержала Хозяйка и вспыхнула фонтаном голубоватого пламени.

Противопожарная система «Призрака» тревожно загудела, но от тушения воздержалась. Мозг умного корабля неплохо разбирался в богатой палитре хозяйских трансформаций.

Собеседник обозначил свое отношение к ее некорректному поведению, взвившись к потолку своего шатра вихрем водяной пыли. Хозяйка виновато вздрогнула и снова приняла облик человека.

– Я все поняла, повелитель, – смущенно пропела она, торопливо сбрасывая с себя остатки тлеющей одежды. – Существа справятся с заданием… Позвольте последний вопрос?

– Хочешь узнать, известно ли мне, кого Предки послали экзаменатором на этот раз?

– Да.

– Боюсь, что не смогу тебе помочь, но советую рассчитывать на самое худшее…

Юлия втянула голову в худенькие плечи и обхватила себя руками, словно по рубке «Призрака» пронесся холодный ветер. Худшим могло быть только участие в начавшемся испытании одного из Предков лично…

– Отлично, мой друг, – Хозяин Планетарной Разведки оставался в облике гуманоида и наблюдал за сеансом связи с Юлией из дальнего затененного угла шатра. – Теперь наших героев не остановит ничто.

– Да, – Хозяин Контактов тоже принял человеческий вид и опустился в кресло напротив. – Только зачем мы рассказали эту сказку ей? Не лучше ли было использовать Алекса?

– Нет, люди добиваются своего слишком быстро. Нам важен точный расчет времени…