Кампучия (Камбоджа), 29 февраля 1984 года

Спуститься вниз удалось без проблем, ржавая железная лестница нагрузку выдержала. Насторожила разве что продолжительность спуска. Андрей насчитал полсотни ступеней. То есть спустились разведчики метров на пятнадцать, не меньше. Зато в подземелье – на этот раз тесном, но сухом – разведчики не встретили особых препятствий. Правда, приходилось пригибаться, потолок был низковат, но никто не споткнулся. Лунев даже успел обрадоваться, что хотя бы на этом этапе все идет гладко. И, конечно, по закону подлости именно в тот момент, когда он обрадовался, возникла проблема. Темнота впереди отступила под натиском тревожного красного свечения. А еще бойцы услышали гул, словно шум водопада или рокот каких-то больших машин.

Фролов остановился и поднял руку.

– Теперь осторожно и, главное, без паники, – не оборачиваясь, сказал майор. – Слышите грохот?

– Слышим, – ответил Лунев, выглядывая из-за майора. – Что там?

– Обрыв, – коротко пояснил майор. – Идти след в след.

– Выйдем на дне оврага?

– Нет, поэтому и предупреждаю – без паники, – Фролов махнул рукой. – Шагом марш!

Еще примерно сотню метров разведчики шли по тоннелю. Красное свечение разгоралось все ярче, а грохот постепенно усиливался и становился все более похожим на грохот и лязг тяжелых механизмов. К моменту, когда группа замерла у выхода из тоннеля, шум стал оглушительным, почти на уровне болевого порога.

Лунев снова выглянул из-за плеча Фролова, и у него внутри все замерло. Разведчики стояли в просвете тоннеля, который обрывался на краю оврага. Только не там, где торчала одинокая пальма. Выход зиял в стене на середине ее высоты. И до пальмы наверху, и до дна оврага примерно по двадцать метров. Но самым скверным было то, что никаких лестниц или веревок, чтобы спуститься в овраг, Андрей не видел. Да и если б они были – куда спускаться? На дне, повсюду, насколько хватал глаз, вращались какие-то огромные шнеки, шестерни и диски. Гигантские «мясорубки» и «циркулярки» двигались в нескольких плоскостях, перемалывая землю и подавая ее на огромные конвейерные ленты, которые уходили в большие тоннели, зияющие в стене на другой стороне оврага. Пересечь механический каньон по дну не представлялось возможным ни при каких условиях, даже если вдруг заклинит какой-нибудь из шнеков.

Похоже, последнюю мысль Андрей невольно озвучил. История умалчивает, каким образом майор ухитрился расслышать слова Лунева, но Фролов обернулся и покачал головой.

– Не заклинит!

Эту фразу Андрей скорее прочитал по губам, чем услышал. Майор указал на ряд относительно небольших труб, торчащих из стены, метров на десять ниже просвета тоннеля, в котором стояли разведчики. Из труб медленно вытекала какая-то вязкая красноватая масса. Она выглядела, как полупрозрачный гель, и светилась подобно тем существам на болоте. Именно свечение этого геля и обеспечивало подсветку оврага.

– Смазка! – вновь крикнул Фролов.

– А для чего… вообще… – заорал Прохоров прямо в ухо Луневу, – эту грязь тут месят?! Чтобы мавзолей облить?!

– Это не грязь! – Фролов тоже услышал вопрос.

– А что это?

– Долго объяснять! Пошли!

Лунев и Прохоров невольно переглянулись. Пошли? Куда?!

Андрей повертел головой, пытаясь найти лестницу наверх или какой-нибудь мостик, но так ничего и не увидел. Фролов между тем решительно двинулся к обрыву и уже занес ногу над пропастью. Прохоров почему-то сделал шаг назад, а очутившийся рядом с Луневым Гаврилов вцепился Андрею в рукав.

– Товарищ майор! – заорал Лунев. – Вы куда?!

Фролов никак не отреагировал на его крики. Он сделал шаг и… остановился за краем обрыва. Морпехи могли поклясться, положив руку на Устав ВЛКСМ, что никакого мостика над оврагом нет, но майор Фролов на чем-то стоял и падать не собирался.

– След в след! – чуть обернувшись, крикнул Фролов и сделал еще несколько шагов вперед «по воздуху».

– Зашибись! – Прохор снова двинулся вперед и отстранил Гаврилова, который нехотя выпустил рукав Андрея и тут же вцепился в Купера. – Студент, иди следующим!

– Проще простого, – скорее для поднятия собственного боевого духа, чем отвечая Прохору, сказал Лунев и шагнул на невидимый мостик.

Поверхность невидимого моста показалась немного скользкой, но не прогибалась и не раскачивалась, как это бывает с подвесными сооружениями. Андрей набрался смелости и посмотрел вниз. Обычно высота его не пугала, но от нереального ощущения, что висишь в воздухе над «мясорубкой», у Лунева слегка похолодело внутри. Впрочем, этот холод с лихвой компенсировался жаром, идущим снизу, от гигантских механизмов. Смазка смазкой, а нагревались все эти шнеки и шестерни серьезно. И грохотали они так, что крупно дрожал и воздух, и поверхность невидимого мостика под ногами. Андрей вдруг понял, что вибрация медленно, но верно сдвигает его в сторону. Лунев тут же сделал второй шаг и встал точно за майором.

Дальше Андрей двигался уже без заминок, отставая от Фролова ровно на два шага. Проклятая вибрация так и норовила увести невидимую опору из-под ног, а вернее – заставить ходоков оступиться и упасть с прозрачного мостика, но майор и Андрей справились с задачей. Когда оба очутились в продолжении тоннеля на другой стороне оврага, Лунев понял, что за все время пути не сделал ни одного вдоха. Овраг оказался стометровой ширины, шли над ним разведчики никак не меньше минуты, и все это время Андрей не дышал. А еще он ни разу не оглянулся.

Но теперь Лунев резко обернулся и вдруг ощутил примерно то же, что ощущал, когда пуля вражеского снайпера вынесла мозги Коле Сивому. Время будто бы замедлилось. Все потому, что Андрей увидел, как Прохоров, отставший шагов на пять, опасно отклоняется от курса. Сержант и сам уже понял, что ошибся, но вибрация и скользкая поверхность невидимого мостика сыграли с Прохором злую шутку. Он попытался вернуться на маршрут, слишком сильно оттолкнулся, поэтому нога у него поехала в сторону и сорвалась с мостика. Сержант рухнул на живот и медленно начал сползать вниз. Прохоров попытался распластаться и как-то удержаться руками, но уцепиться на гладком, как стекло, мостике было не за что. Следом за Прохоровым шел Купер, в которого, словно клещ, вцепился Гаврилов, так что ждать помощи от этих товарищей сержанту не приходилось. Гаврилов сам едва не падал, и удерживался тандем на мостике только за счет Люси, которая с трудом придерживала трясущегося от страха и усталости Гаврюху. Попробуй эта троица броситься на выручку сержанту, результат мог быть печальным. Всем, кто пока оставался на мосту-невидимке, было предельно понятно, что на самом деле выбор небогат: либо вниз летит один Прохоров, либо все четверо.

Прохоров что-то проорал, потом резко умолк и поднял взгляд на Андрея. Во взгляде сержанта не было мольбы о помощи или недоумения и скрытого вопроса «Почему это происходит именно со мной?». В подсвеченном красными отблесками взгляде сержанта читалось одно – ненависть. К судьбе, обстоятельствам, партии и правительству, отправившим сержанта Прохорова погибать на чужбине… ко всему на свете. Но в первую очередь, конечно, к более успешному сопернику. Прохоров ненавидел Андрея всей душой и наверняка мысленно проклинал его, обвиняя во всех грехах сначала Лунева, а уж затем судьбу, политбюро и Генеральный штаб. Почему так? Ну, это вопрос к Прохорову.

Луневу вспомнились слова Гаврилова. «Прохор, конечно, гондон, но ведь свой». Что ж, с этим утверждением было трудно спорить. По обоим пунктам. Плюс ко всему Лунев был сержанту должен, и отдавать должок вместо Андрея сейчас было некому.

Андрей скинул с плеча автомат, намотал на запястье ремень, перехватил оружие за ствол, а приклад буквально сунул в руки Фролову. В следующий миг Лунев скользящим шагом вернулся на невидимый мостик, присел, стараясь держать спину ровно, и ухватил Прохорова за ворот. Ткань вражеской униформы оказалась достаточно крепкой и хоть слегка затрещала, но вес сержанта выдержала. Андрей потянул Прохора на себя, подключил мышцы спины, а затем ноги. Выполнять упражнение под названием «Становая тяга одной рукой» пришлось медленно, выверяя каждое движение, чтобы не поскользнуться, поэтому силы иссякали стремительно, но их все-таки хватило, чтобы вытянуть Прохорова на мостик, а потом помочь ему добраться на четвереньках до просвета тоннеля.

Фролов отпустил автомат Андрея и похлопал бойцов по спинам. Прохоров разразился какой-то эмоциональной тирадой, но за грохотом механизмов слов никто не расслышал. Но это никого и не расстроило. Пока спасатель и спасенный приходили в себя, майор Фролов тоже вернулся на мостик и вытянул руку, указывая на середину невидимой тропы. Купер, в общем-то, шел правильно, но, ориентируясь на майора, он начал двигаться более уверенно, поэтому отставшая троица добралась до тоннеля быстро и благополучно.

Отдышавшись и немного уняв эмоции, разведчики продолжили путь, но теперь Фролов шел почти так же медленно и осторожно, как совсем недавно по невидимому мостику. Бойцы следовали его примеру. Метров двести удалось пройти без происшествий, а затем майор вновь остановился, опустился на колено и прицелился в темноту. Здесь красной подсветки уже почти не было.

– Мы на месте, – негромко сообщил Фролов.

– Внутри объекта? – уточнил Прохор.

– Да. – Фролов сделал пару шагов вперед, но снова притормозил. – Прижмите задницы и слушайте. Если услышите, что кто-то идет следом, – открывайте огонь и гоните противника, пока не рухнет с призрачного моста в овраг. Если услышите, что кто-то приближается из темноты, замрите, как статуи. Понятно? Не стрелять, не убегать, не махаться. Просто замрите!

– А из темноты, если что, не противник полезет?

– Нет. Не бойтесь никого. Нас самих тут боятся.

– А-а, – протянул сержант. – Тогда понятно. Что ничего не понятно.

– Скоро все поймете. Купер, Гаврилов, смотрите назад. Мы будем смотреть вперед и по сторонам.

– По каким сторонам? – Прохоров усмехнулся. – Тоннель. По сторонам – стены.

– Ой, нет ничего! – вскрикнул Гаврилов. – Я прислониться хотел, а тут… пусто!

– Если пусто, гулко должно быть, – Прохоров откашлялся и крикнул: – Алло! Эй, на барже!

Никакого эха никто не услышал, да и негулко прозвучали крики, Прохоров был прав. Но и стенки тоннеля нащупать не удалось. Купер рискнул сделать несколько шагов вправо, затем немного вернулся и уже с новой позиции сообщил, что тоннель закончился десять метров назад.

– Зал какой-то, – сделал вывод Бондаренко. – Стены, как бетонные, шершавые, только теплые. Вроде пемзы. Может, поэтому все звуки глохнут?

– Люся, если мы внутри, можно считать, что от зеленой заразы вылечились? – уточнил Прохоров.

– Надеюсь, – Люся подошла к Луневу и шепнула, словно не хотела, чтобы услышал майор. – Андрей, ты видишь?

– Что?

– Ты видишь, где мы?

– Темно, – Лунев пожал плечами, хотя понимал, что жесты и выразительные телодвижения в кромешной темноте бессмысленны. – Погоди… вроде бы что-то вижу. Это что-то вроде… лабиринта.

– Опиши его, – еще тише сказала Люся.

– Он призрачный, как едва заметный светящийся дым. Его стены… скорее просто занавески, их можно проткнуть без всякого усилия, но… почему-то мне кажется, что идти напролом нельзя. Да?

– Да, – шепнула Люся. – Этот призрачный дым коварен, так же, как вихри снаружи. Он может растворить того, кто попытается пройти сквозь стену лабиринта.

– А еще я вижу людей… вернее… каких-то существ, некоторые очень похожи на призраки людей, они стоят вдалеке, по другую сторону лабиринта, – Андрей запнулся. – Погоди, разве другие этого не видят?

На вопрос Лунева косвенно ответил Фролов:

– Медленно вперед, прямо, скользящим шагом, – приказал майор. – Не дай бог в какую-нибудь яму угодите! Марш!

– Товарищ майор, нельзя прямо! – запротестовал Лунев. – Вы не видите? Там лабиринт из дыма без огня!

– О чем ты, Лунев?

– Я вижу лабиринт! И Люся видит. Посмотрите внимательнее.

– Темнота кромешная, куда смотреть-то? – тихо спросил Фролов. – Люся, в чем дело? Какой еще лабиринт?

– Девятый рубеж, – ответила проводница.

– Девятый рубеж остался позади, в овраге, – возразил майор. – Мы на объекте. Разве не так?

– Нет, овраг был восьмым, мы еще не дошли, – уверенно сказала Люся. – Плохо, что ты не чувствуешь этого. И то, что ты не видишь лабиринта – очень плохо, Женя. Я не понимаю, что происходит. Почему ты умеешь меня слышать, обнаружил и прошел все предварительные рубежи, но не видишь последнего испытания?

– Не ко мне вопрос, – майор Фролов был явно недоволен. – Надеюсь, когда мы пройдем лабиринт, все выяснится. Пацаны, держитесь друг за друга. Андрей, иди последним, подсказывай, если кто-то отклонится в сторону.

– Учтите, – вновь взяла слово Люся, – когда пройдем лабиринт и поднимемся по лестнице, увидим призраков. Не бойтесь, на самом деле это лишь объемные проекции, но одновременно это что-то вроде сигнальной системы. Я не знаю, какие еще механизмы обороны могут запуститься, если задеть такую проекцию.

– Ладно, если механизмы, – хмыкнув, пробурчал Прохоров. – А если опять Духи или светящиеся мертвецы? Или еще какая-нибудь мистика?

– Духи – не мистика, – возразила Люся.

– Ну, для тебя, может, и не мистика…

– Женя, расскажи им, – попросила девушка.

– Думаешь, можно? – засомневался Фролов.

– Теперь можно, – уверенно сказала проводница. – Даже нужно. Расскажи, у тебя лучше получится.

– Хорошо, слушайте сюда, пацаны, – сказал майор Фролов. – Все рубежи обороны Объекта С-29 состоят из вполне объяснимых вещей и явлений. Вихри, реакторы, духи, хаоспатроны… все имеет научную основу. Просто эти изобретения опережают время. И некоторые опережают намного.

– Это чего получается, все людьми сделано? – уточнил Прохоров.

– Так точно, сержант. Придумано и сделано людьми, но изъято и помещено в хранилище этого объекта на консервацию. До тех пор пока не придет их время.

– А почему это все используется там, снаружи?

– Артефакты используются только сегодня и только на подступах к объекту для его физической защиты.

– А кем они сюда помещаются? – спросил Купер. – Ну, кто отнимает у людей изобретения и стаскивает в это хранилище?

– Арбитраж и чистильщики, – теперь ответила Люся. – Довольно разветвленная и хорошо законспирированная сеть по всему миру.

– А кто решает, что сюда помещать, а что необязательно? Этот Арбитраж? Или чистильщики?

– Нет, Арбитраж только разыскивает артефакты и планирует акции по их изъятию, а чистильщики помогают эти акции проводить, – Люся замялась. – А что конкретно следует искать, Арбитрам подсказывает… сам Объект, через Хранителя.

– То есть когда Объект сбрасывает маскировку, Хранитель отпирает ворота, Арбитры и чистильщики прячут в подвал заготовленные артефакты, а после получают новое задание на следующую пятилетку, – продолжил Лунев.

– На високосный цикл, – уточнила Люся.

– Пусть так, – согласился Андрей. – Значит, чтобы проникнуть внутрь, нам, по идее, нужно было всего-то выследить чистильщиков и пройти по их следам.

– Ты же видел, – сказал Купер. – Они маскируются – с двух шагов не заметишь.

– Я и сказал «по идее».

– Все правильно, – вмешался майор. – Выследить чистильщиков почти невозможно, поэтому мы сами вычислили этот путь. И нам осталось сделать последний шаг.

– И что-то мне подсказывает, это будет не самый легкий шаг, – сказал Лунев. – Чистильщикам не хватало личного состава, чтобы закрыть периметр, но здесь-то они могут перехватить нас запросто.

– Зашибись мы попали, – хмыкнул Прохоров. – В лесу чистильщики нас пожалели, просто поддали и к деревьям привязали. Но теперь-то…

– Огребем по полной программе, – подсказал Купер.

– Эт-точно!

– Товарищ майор, может, ну его… – с опаской произнес Гаврилов, – может, вернемся?

– Поздно, пацаны, – Фролов несколько секунд помолчал и обратился к проводнице: – Люся, почему ты медлишь?

– Ты не прав, Женя. Пока еще не поздно. Вот когда мы пройдем последний рубеж, обратной дороги не будет, – ответила проводница. – Любой, кто войдет внутрь Объекта, останется связанным с ним до конца жизни. Сейчас каждый должен хорошенько подумать и сделать выбор. Но, чтобы сделать выбор, нужно знать, из чего ты выбираешь.

– В демократию решила поиграть? – Фролов усмехнулся. – Хорошо. Выбирайте, пацаны.

– А из чего мы выбираем? – заинтересовался Купер.

– Либо жить нормально, как все, либо узнать много разных тайн, но вечно скитаться, – ответил Фролов. – Кто что выбирает?

– Тайны – это хорошо, – Купер вздохнул. – Скитаться… не очень.

– А я бы поскитался, – сказал Прохоров. – Ну, там… мир посмотрел бы, то да се. А потом домой. Так можно?

– Так нельзя, – майор ответил как-то чересчур резко, словно начинал нервничать.

– Я сразу домой хочу, – прошептал Гаврилов. – Если тут много всяких технических чудес, может, есть какой-нибудь… самолет или еще что-то?

– Есть, да не про вашу честь. Лунев, ты что скажешь?

– Ничего не скажу, пока не увижу своими глазами хранилище, – Андрей ответил твердо.

– Тогда и я пойду, – заявил Прохоров. – Чего терять? Чем навоз в колхозе лопатить или баранку крутить, лучше поскитаюсь.

– А как же отряд? – спросил Купер. – Кто их проведет? Они же там… на седьмом рубеже все останутся, если не помочь.

– Это моя забота, – Фролов почему-то усмехнулся. – За себя решайте. И поживее.

– Иду с вами, – чуть помедлив, сказал Бондаренко.

– Песе-ец, – разочарованно протянул Гаврилов. – «Не жди меня, мама, хорошего сына».

– Вот и определились, – подытожил Фролов. – Люся, ты удовлетворена?

– Я знала, что так будет.

– Становись, – приказал майор. – Взялись за ремни. Гаврилов, Купер, Прохоров, за мной. Лунев – замыкающим.

Пока бойцы на ощупь пытались построиться в колонну по одному, Лунев подался вперед, склонился к самому уху проводницы и едва слышно шепнул:

– Откуда вам известны подробности о назначении Объекта и рубежах его обороны?

– Узнаешь там… – Люся кивком указала на лабиринт, а затем слегка оттолкнула Андрея. – Смотри за другими. Это важно.

– За другими?

Лунев обернулся и вдруг понял, что видит товарищей, вернее, очертания их фигур. Картинка выглядела странной, как в тепловизоре: открытые участки тел были красноватыми, а под одеждой – желтыми. Почему вдруг зрение заработало в инфракрасном диапазоне, Андрей не понимал, но загружаться этой проблемой сейчас не было времени. Он сдал назад и занял место в конце короткой колонны.

– Держись, Студент, – буркнул Прохоров.

– И так все вижу.

– Да? – сержант обернулся и хмыкнул. – А я ни фига не вижу. У тебя не только слух, а еще и зрение особое? Зашибись тогда, я спокоен.

– Прямо смотри.

Лунев хотел махнуть рукой, но передумал. Зачем? Жест могла увидеть только Люся, а она уже отвернулась.

– Пошли! – выдохнула проводница и направилась к эфемерному входу в призрачный лабиринт.