– Викторов беседует с духами? – вышедший на связь через инфопоток Краусс скептически поморщился. – Не понимаю, честно говоря, что это может означать, кроме помешательства.

– Верно, – согласился Сыромятин. – Игорь по-прежнему не в курсе проводимого нами расследования, однако он гораздо ближе нас к разгадке.

– Вы имеете в виду духов Викторова? – спросил Краусс.

– Совершенно верно, – согласился Сыромятин. – Вот посмотрите на мой набросок…

Генерал подвесил перед виртуальным гостем схему. На ней были видны несколько имен, взятых в рамки и соединенных между собой разноцветными стрелками. При первом же взгляде на схему Краусс обратил внимание на то, что в ней не упоминался Викторов.

– Где же в вашем плане Адмирал? – удивленно спросил «краб».

– Сейчас объясню, – ответил Сыромятин. – Просто дело не в Викторове. Он всего лишь исполнитель. Тот, кто его создал, и в прямом, и в политическом смысле, использовал Адмирала как ширму. Вот, взгляните. Все началось во время нашей первой кампании против Баргона. У кого-то, кто имел весьма высокую степень допуска к государственным и военным секретам, появились некие данные. Например, результаты сканирования дальних подступов к нашим галактикам через гиперпространство. Неизвестный злоумышленник тут же составил незатейливый, но коварный план. Он решил подготовить наш флот к встрече с чужаками, но таким образом, чтобы военные оказались совершенно недееспособны и сдали все три государства без особого сопротивления. Восстание биомехов укладывается в эту часть плана просто идеально. В разрухе, которая наступила бы после беспрепятственного прохождения по галактикам стада левиафанов, злодей мог стать единственным собирателем земель. Посудите сами. Чужаки не намеревались задерживаться в пустом пространстве. Им нужны пастбища, а не флажки на границах захваченных территорий. После того, как пришельцы продолжили бы свой бесконечный путь, незнакомец мог выйти на сцену с заранее припрятанными в надежном месте порталами, гипермаяками, трансляционной аппаратурой инфопотоков и объявить себя главой всех и вся. Ведь у него в руках были бы такие привычные и необходимые блага цивилизации, которые людям не пришлось бы создавать заново, своим потом и кровью. Их бы оставалось всего лишь включить…

– Постойте, но тогда злодей должен был заранее знать, что за пришельцы видны на экранах гиперрадаров. Как он мог пронюхать, что левиафаны всего лишь тупые и суеверные обжоры, а не хитрые и коварные разумные хищники? – спросил Краусс.

– Это он мог узнать только от третьей стороны, – Сыромятин указал на следующую стрелочку своей схемы. – Пришельцы скорее всего давно находятся среди нас. И это не стадо прожорливых дикарей, а действительно разумные существа. Они предоставили злодею информацию и наверняка вошли к нему в долю.

– Разве они не могли справиться самостоятельно? – спросил «краб». – Почему вы настаиваете на том, что замысел принадлежит человеку?

– Потому, что я догадываюсь, кто этот человек, – просто ответил Сыромятин, – однако он не настолько умен, чтобы вовремя сообразить, какая напасть приближается к границам жизненного пространства человечества и как ее можно использовать в своих интересах. Следовательно – это ему подсказали. Кто? Ученые? Они не смогли бы удержать факт приближения левиафанов в секрете. Военные? Откуда им было знать больше, чем знал злодей? Остается кто-то, видевший чужаков раньше и знавший их повадки. То есть некто более компетентный, нежели Служба дальней разведки. В Союзе Семи Систем проживает хотя бы один человек, побывавший за пределами зоны, исследованной дальней разведкой? Нет. Так же, как в Империи или Галактике. В такие дебри не забираются даже пираты и бродяги. Кто же тогда мог видеть тех, кого не встречали наши разведчики? Пришельцы, и только они!

– Похоже на правду, – нехотя согласился «краб». – Так кто же этот негодяй?

– По правде говоря, это может быть кто угодно, однако я знаю только одного человека, имевшего мотив для радикального передела карты мира, – ответил Сыромятин. – Вспомните, Лютер, как тяжело проходила та война для Баргона…

– Император? – прищурясь, спросил Краусс.

– Да, – согласился генерал и кивнул. – Поэтому, кстати, после штурма Земли биомехи напали не на Баргон, а на потенциально более сильный Союз Семи Систем. По той же причине левиафаны вышли из гиперпространства на границе Млечного Пути и направились именно в глубь Галактики, а не туманности Андромеды. Император придержал разорение своей территории, поскольку хотел подстраховаться. Он должен был убедиться, что стадо пришельцев – действительно серьезное и надежное оружие…

– Зачем же тогда Император взялся помогать Спивакову в захвате Викторова? – «Краб» покачал головой. – Ведь ликвидация Адмирала нарушала весь план.

– Ни о какой ликвидации не могло быть и речи, – возразил Сыромятин. – Император знал, что Игорь привезет «пустышку». Единственное, чего не учел правитель Баргона, была настойчивость Спивакова. Император никак не мог предположить, что Игорь предпримет вторую попытку, а когда он это осознал, в дело вмешался фактор случайности: Викторов отправил на усмирение Баргона группу погодных бомбардировщиков, и они помешали его величеству остановить настырного землянина. Таким образом Император потерял контроль над ситуацией, и Спиваков все-таки добрался до лидера биомехов.

– Похоже на правду, – согласился Краусс. – Неясно только одно: как Император или его загадочный инопланетный партнер мог беседовать с Адмиралом без применения средств связи?

– Ответ на этот вопрос можно найти только на борту космического дворца его величества, – ответил Сыромятин. – Возможно, все дело в том, что никакого партнера не существует, а мы уже давным-давно имеем дело не с настоящим Императором, а с кем-то, его имитирующим…

– Серьезное предположение, – заметил Краусс. – Одно дело – подменить андроидом какого-нибудь секретаря или охранника и совсем другое – Императора.

– Допускаю, что я не прав, но тогда как вы объясните патологическую страсть правителя Баргона проводить все свободное время в гиперпространстве? Для обычного человека это довольно серьезная психическая нагрузка. Вы же знаете, как влияет каждый прыжок на организм… Не потому ли пилоты «прыгунов» служат на флоте меньше остальных космонавтов?

– Стоит подумать, – наконец согласился старший офицер.

– Я тоже так считаю, – Сыромятин кивнул. – Император может быть вовсе не простым андроидом, утверждать такое я не могу, но какая-то тайна у него несомненно есть.

– Хорошо, на Симарине я буду работать именно в этом ключе, – наконец пообещал Краусс и вышел из инфопотока.

– Абрамов, – позвал Сыромятин, входя в кают-компанию своего флагмана, – следуй за мной…

– Есть, – живо откликнулся Михаил, прерывая партию в шахматы.

Офицеры покинули помещение и прошли в отсек для палубных космолетов. По дороге генерал молчал, а Михаил, памятуя о недавнем инциденте на борту «Парашютиста», не решался заговорить первым. Он понимал, что командующий давно уже забыл о его недовольстве и сомнительных высказываниях, однако чувство неловкости в душе капитана осталось. Михаил шел за Сыромятиным и уныло размышлял о том, что теперь, когда основным военачальником Галактики стал этот упрямый и энергичный разведчик, все свои прежние заслуги можно было перечеркнуть жирным крестом, зато ошибки и просчеты следовало вспомнить и приготовиться к их обсуждению. В первую очередь необходимо было найти оправдание своему участию в «Галактике». По всем кораблям уже пронесся достоверный слух о том, что бывших членов тайной организации ждут серьезнейшие неприятности, и единственное, на что надеялись рядовые участники заговора, была нехватка кадров. После короткой, но кровопролитной войны с биомехами численность личного состава армии сократилась почти на половину, и младшие офицеры рассуждали вполне здраво. Им не светило получить очередные звания или высокие награды, но в то же время могло сойти с рук участие в «Галактике», и это было гораздо важнее. Михаил мог бы обратиться за помощью к внезапно взлетевшему на верх иерархической лестницы Игорю, но сквозь толщу их давних взаимоотношений отчетливо проступали два подводных камня. Первым был Сон, который вполне мог донести до Спивакова свои размышления о причинах отчужденности Михаила, а вторым – история с повторным проникновением на биомеханический флагман. Что и говорить, капитан повел себя в той ситуации не лучшим образом и прекрасно это осознавал. Оставалось надеяться на Сыромятина, который знал Михаила так же давно, как Спиваков, и, похоже, ему по-прежнему доверял.

Генерал остановился перед совсем новым кораблем-разведчиком и внимательно выслушал доклад его пилота.

– То, что машина готова к выполнению любого задания, я вижу и так, – Сыромятин сделал это замечание не сурово, а с легкой улыбкой. – Я тебя, Сверчков, отобрал у Гордеева не для того, чтобы ты развлекал меня замысловатыми докладами, а для работы. К тому же это не машина, а боевой корабль.

– Не вижу особой разницы, – весело ответил лейтенант. – Тот же штурвал. Разве что габариты побольше…

– В космическом флоте понятие «космолет» употребляется только в случае крайней необходимости, – возразил генерал. – И не нам с тобой менять устоявшиеся традиции, а потому привыкай. Тем более что перед тобой не истребитель и не перехватчик, а полноценный космический корабль-разведчик. Ему полагается экипаж. И, согласись, Сверчков, отменно летать на одноместной маневренной машине – совсем не то, что управлять таким вот чудом техники. Согласен? Вот и познакомься, командир вашего корыта капитан-лейтенант Абрамов.

От внезапного назначения Миша немного растерялся, но сразу же взял себя в руки и, окинув взглядом свой новый корабль, сказал:

– На разведчике обычно экипаж состоит из пяти человек, но, кроме меня, здесь только лейтенант Сверчков…

– Остальные прибудут с минуты на минуту, – пообещал генерал. – Пока изучите полетное задание.

Сыромятин вручил Михаилу информационный кристалл и, пожелав удачи, направился к выходу из отсека. Капитан подбросил носитель информации на ладони и указал на входной портал корабля.

– Поднимемся на борт?

– Только туда нам и дорога, – улыбаясь, ответил Сверчков.

«Еще один пилот-юморист, – подумал Абрамов. – Сыромятин их специально подбирает, что ли?»

Поднявшись в рубку, Михаил не стал медлить и вставил кристалл в проектор. Приказ был предельно краток и в то же время довольно красноречив. В нем не хватало лишь главного – цели. Видимо, о ней генерал посчитал нужным проинформировать лишь разведчиков, тех самых недостающих членов экипажа, которые на борту пока так и не появились.

– Пространство Баргона? – Сверчков удивленно почесал переносицу. – Гнусное дело эта разведка. То бьемся бок о бок, то снова расходимся по рубежам атаки. Пока, правда, тайно…

– Союз с извечным противником вовсе не обязан быть долгим и нерушимым, – откликнулся Михаил. – К тому же в разгар войны. Началось-то все именно с атаки Баргона. Пришельцы убрались восвояси, а Империя осталась…

– Пришельцы, лично для меня, пока так и остались больной темой, – возразил лейтенант. – Слишком просто все получилось.

– Но они же ушли? – Абрамов удивленно взглянул на пилота.

– Значит, они еще вернутся или придут другие, – начиная распаляться, ответил лейтенант. – Не может, хоть убейте, один картонный монстр остановить целое полчище слонов, которые прут напролом, словно у них начался гон…

– У нас задание – проникнуть в пространство Баргона, – напомнил Миша.

– Верно, – согласился с капитаном появившийся в рубке лейтенант Геральд Гесс. – Здравствуйте, господин капитан.

– Здравия желаю, – прищурясь, ответил Михаил. – Вы летите с нами?

– Именно так, – ответил «краб». – Я и двое моих помощников. Разрешите представиться, лейтенант контрразведки Гесс.

– Ясно. А я думал, вы из военной полиции. Оказывается, дело еще хуже, – не самым дружелюбным тоном проговорил капитан. – Совместный развед-рейд?

– Совместный, – согласился Геральд, – в определенном смысле. Ваша задача доставить нас на Мигон, а что разведывать, мы решим сами.

– Не боитесь, что вас арестуют, как незаконных иммигрантов, сразу после высадки? – с ехидцей спросил Сверчков. – Вы же будете возвышаться над толпой, как три береговых маяка!

Абрамов одобрительно покосился на лейтенанта. Солидарность между оставшимися в меньшинстве землянами была не лишней. Михаил пока не знал, насколько радикальны в этом плане взгляды лейтенанта, но в любом случае сейчас Сверчков проявлял взаимовыручку. Капитан с вызовом взглянул Гессу в глаза.

– Об этом позвольте беспокоиться нам, – ответил контрразведчик. – Габариты – вовсе не такая серьезная проблема. А вот взаимное доверие и уважение в экипаже я бы поставил на первый план. Не так ли, капитан?

– Так, лейтенант, – криво улыбаясь, ответил Михаил.

Он намеренно опустил обращение «господин». Как, впрочем, и Гесс.

Корабль-разведчик довольно ловко обошел все кордоны баргонцев и совершенно незамеченным приземлился в непроходимой лесной чаще, на севере большого континента Мигона. Михаил, в знак уважения к мастерству пилота, пожал ему руку и вышел из рубки в десантный отсек. «Крабы» уже почти закончили свои сборы и теперь походили на три бесформенные груды оборудования, нанизанного на неизвестные стержни. То, что весь этот хлам несли люди, выдавали только сверкающие из-под него глаза.

– Зачем вам столько барахла? – не удержался от вопроса Абрамов.

– Ждите нас ровно семьдесят два часа, – указывая на корабельные часы, сказал Гесс, игнорируя вопрос капитана. – Потом можете улетать…

– Не слишком ли драматично? – Михаил усмехнулся. – Баргонцы не станут вас задерживать, даже если обнаружат.

– С их стороны это было бы весьма любезно, но вряд ли стоит рассчитывать на такое серьезное снисхождение со стороны противника, – ответил Геральд. – Война по-прежнему не окончена.

– Интересные дела, – изображая простачка, Михаил пожал плечами. – Я думал, что, этот вопрос наши генералы уже закрыли.

– Вы ошиблись, – заверил Гесс и шагнул к телепорту. – Следите за воздухом. Нас не видели радары, но могут обнаружиться случайные свидетели. Лучше всего накрыть корабль радиомаскировочной сетью и включить голограмму «Лес».

– Учту, – буркнул Миша и пожелал: – Удачи, лейтенант.

Когда он вернулся в рубку, союзники уже покинули борт и скрылись среди деревьев. Через обзорный иллюминатор капитан видел, как за спинами разведчиков сомкнулись кусты, и через пару мгновений вокруг корабля восстановилось мирное дремотное спокойствие нетронутой чащобы.

– Почему ты выбрал для посадки эту глушь? – недовольно спросил капитана Сверчков.

– По просьбе контрразведчиков, – ответил Михаил.

– Баргонских? – уточнил лейтенант.

– О чем ты? – Капитан удивленно взглянул на Сверчкова. – Что-то нечисто?

– Аппаратура утверждает, что радиационный фон вокруг очень напоминает тот, который бывает только в непосредственной близости от силовых куполов, – пояснил лейтенант, указывая на приборную панель.

– Силовые купола отсекают любое излучение, и никакой радиации рядом с ними не бывает, – назидательно поправил пилота Михаил.

– О том я и толкую, – согласился Сверчков. – Даже в лесу пара гамма – или бета-частиц в час пролетать просто обязаны… Они так и делают, но только не к югу от места нашей посадки. Там наблюдается полная стерильность.

– А не прогуляться ли нам? – вдруг предложил Абрамов.

– Нарушим инструкцию, – возразил пилот. – Один из нас должен быть на борту постоянно.

– Может быть, стоит догнать «крабов»? – предложил Михаил.

– Этих лосей? – Сверчков махнул рукой. – Ноги у нас коротки. Они наверняка уже в паре километров отсюда.

– Это верно, – задумчиво глядя на ниши с боевыми костюмами и оружием, согласился капитан. – И все же я схожу…

– Ты капитан, – пожав плечами, сказал Сверчков. – Хотя лично мне кажется, что лучше не спешить. Разведчики из нас с тобой, сам понимаешь, какие. Если засыплемся, придется менять позицию или вообще убираться с Мигона куда подальше… А вдруг у этого Гесса все сложится как надо? Он вернется сюда и вместо нас обнаружит баргонский патруль? Некрасиво получится.

– Я не буду подбираться слишком близко, – упрямо наклонив голову, пообещал капитан.

– Завалишь все задание! – снова предупредил Сверчков.

– Не стони, – отмахнулся капитан. – Это приказ…

– Флаг тебе в руки, – Сверчков обиженно отвернулся. – Только учти, что желание замолить прежние грехи чаще всего приводит к совершению новых…

– Ты о чем? – подозрительно прищурясь, спросил Михаил.

– О долге «Галактики» перед Галактикой, – ответил Сверчков, глядя капитану прямо в глаза.

Капитан нервно швырнул боевой костюм обратно в нишу и уселся на свое место перед пультом.

– А не можем ли мы прояснить, что за силовые купола развернуты посреди непроходимых лесов, не выходя из машины? – спросил он больше себя, чем Сверчкова.

– Вот именно, – поддержал его лейтенант. – Я же говорю – не стоит торопиться. Кстати, я почти уверен, что наши разведчики пошли именно туда. К загадочным куполам…