– Если крейсер пришел своим ходом, то, значит, Викторов жив? – с надеждой спросила Белка, когда по рядам баргонской делегации пронеслась новость о появлении на орбите Порт-Артура бывшего флагмана Основного флота землян.

– Его могла привести автоматика, – не задумываясь, возразил Сон.

Скала укоризненно взглянула на капитана и незаметно толкнула его локтем.

– Нам разрешат подняться на борт? – снова спросила Белка.

– Я попрошу генералов, – пообещал Сон.

– Зачем? – попыталась возразить Скала. – Миссия окончена. Остатки биомехов союзники добьют и без нашего участия. Тем более мы приняты в гвардию. Нам следует прибыть в распоряжение полковника Ужа. Он теперь начальник Императорской охраны.

– Никакого приказа я пока не получал, – возразил Сон. – К тому же мне очень хочется напоследок пнуть ногой по «аквариуму» Викторова. Да так, чтобы он лопнул…

– Я не могу, – тихо сказала Белка. – Летите без меня, хорошо?

– Ты только пообещай, что не будешь слишком сильно переживать, – пытаясь ее успокоить, попросил Сон. – И оставайся на связи.

– Зачем? – так же тихо спросила Белка.

– Просто оставайся, и все, – капитан взял ее за руку. – Вдруг нам понадобится координатор или приспичит выудить что-нибудь из инфопотока…

– Ладно, – согласилась Белка. – Я буду на обычной частоте…

– Подтверждаю стыковку, – объявил капитан «Парашютиста». – Переход на крейсер открыт.

Сыромятин поднялся с кресла и не спеша направился к шлюзу. Его опередили адъютант и группа спецназа. Когда старшие офицеры поднялись на борт бывшего флагмана, уже осмотревшие часть корабля солдаты встретили их у приемной площадки пассажирского портала.

– Осторожнее, господин генерал-полковник, – предупредил командир группы. – Здесь довольно скользко.

Сыромятин взглянул под ноги. Приемная площадка была залита кровью. По всему коридору проступали отчетливые следы сражения. Стены покрывала копоть от сгоревших пластиковых деталей, повсюду зияли дыры от лучевых залпов. Тела погибших офицеров и солдат лежали во всех отсеках. Генерал присел над трупом одного из космонавтов и закрыл его мутнеющие глаза.

– Все верно, – послышался голос Ветра. – Биомасса…

Сыромятин обернулся и заглянул в расположенную напротив шлюза каюту. Там было по щиколотку свернувшейся уродливыми комками биомассы. После нейтронной атаки субстанция перестала циркулировать по своему обычному руслу и просочилась через пробитые выстрелами дыры в стенах. Следы от ее желтоватых потеков придавали переборкам довольно неряшливый вид.

– Логово в третьем секторе, – подсказала командиру спецназа Скала.

Сыромятин присоединился к группе и проследовал за солдатами на полубак. Дверь в адмиральскую каюту была плотно закрыта. Воины хотели вырезать ее плазменными горелками, но Скала легко отодвинула створку в сторону и заклинила ее ножом, как в свое время на «Алие» это сделала Тень с дверью в карцер. Генерал, его адъютант. Сон и Ветер вошли в каюту и осмотрелись.

– Какая-то иллюстрация к средневековому роману, – сказал Сон. – Еще бы установить над кроватью балдахин, и будет полное соответствие…

– Не вижу признаков жизни, – недовольно произнес Ветер.

– Прямо, – подсказала Скала, оставаясь у входа. – Видите контур люка?

– Разрешите? – к люку, оттеснив генералов, прошли двое спецназовцев.

На этот раз им никто не помешал применить горелки, и через минуту люк был вырезан точно по тонкому контуру. Солдаты навалились на него мускулистыми телами, и преграда с грохотом провалилась внутрь тайного отсека. Спецназовцы ловко впрыгнули в помещение и рассредоточились. По отсеку, выискивая цели, заскользили красные точки систем наведения.

– Чисто! – наконец крикнул командир группы.

Сыромятин перешагнул через дымящийся порог и тоже вошел в логово Викторова. Чисто в отсеке было относительно. Несколько пятен биомассы расплылись под перерезанными нервными стволами. «Аквариум» с искусственным мозгом был на месте и во время атаки «Парашютиста» действительно не пострадал. В наступившей тишине неожиданно послышалось кряхтение и знакомый Сыромятину голос проговорил:

– Шах и мат, Игорек. Ты так и не освоил эту игру…

– Я не освоил?! Ты думаешь, что говоришь?! Счет два – два! – Я обернулся к вошедшим и попросил: – Генерал, рассудите, кто из нас больший профан в шахматах!

– Оба вы гроссмейстеры, – Сыромятин с облегчением вздохнул и подошел к техническому пульту, из-за которого я и поднялся ему навстречу. – Рад тебя видеть живым, Начальник Управления.

Я, улыбаясь, пожал генералу руку и указал на командира спецназа.

– Что это за орлы? Я сижу за пультом вражеского крейсера, неизвестно что замышляю, а они смотрят на меня как на пустое место и кричат «чисто!».

– Не ворчи, – похлопывая меня по плечу, приказал Сыромятин. – Твой портрет распечатали уже во всех инфопотоках… в черной рамке…

– Вот спасибо, удружили, – я поклонился. – Надеюсь, в разделе «герои сражений»? Или в колонке «разыскиваются следственными органами»?

– В черной рамке, – повторил Сыромятин.

– Это вы поспешили! – Я погрозил генералу пальцем. – Слышишь, Викторов, я теперь герой.

– Посмертно, – буркнул Адмирал. – Хотя, как вижу, воскресать входит в моду…

– Это ты обо мне? – догадался Сыромятин. – Не дождешься.

– Грубияны вы все, – брезгливо процедил Адмирал. – Одно слово – приматы…

– Помолчи, говорящая голова! – приказал я. – Будешь высказываться после особого разрешения. Ветер, вы видите, я оказался прав…

– Вижу, – признал генерал. – Хорошая работа, майор.

– Ты им все обо мне рассказал? – Я покосился на Сыромятина.

– В нынешней ситуации это было необходимо, – ответил генерал. – Как процесс налаживания отношений? Буксует?

– Отнюдь, – заверил я. – Отступать Адмиралу некуда, так что мы вполне прилично беседуем, и кажется, я начинаю понимать кое-какие мотивы, двигавшие этими странными существами.

– Не заразись, – предупредил Ветер.

– Не волнуйтесь, – я махнул рукой. – Это же не насморк.

– Давай коротко о главном, – предложил Сыромятин. – У нас возникло подозрение, что в районе Протона готовится контрудар. Но кто и какими силами собирается выпрыгнуть у маяка, нам неизвестно.

– Ну, это просто, – важно задрав подбородок, сообщил я. – Выйдет какой-нибудь миллиард-другой разумных существ, каждое из которых габаритами побольше крейсера и практически непобедимо в открытом бою. Даже при помощи знаменитых «адских пушек»… Кстати, Сыромятин, ты до сих пор не извинился за то, что стрелял в меня из нейтронного орудия с целью умышленного убийства!

– Игорь, я прошу, не отвлекайся! – взмолился генерал. – Сейчас не время шутить…

– Хороши шутки! – возмутился я. – Ладно, продолжим. Следом за первой партией пойдет еще четыре-пять миллиардов подобных чудовищ. Никаких шансов победить их силой оружия у нас нет. Так, Викторов?

Я с чувством пнул по «аквариуму».

– Совершенно верно, – поспешно согласился Адмирал. – Силой мысли или с помощью черной магии вам их тоже не одолеть…

– Ты слышал, что сказал генерал Сыромятин? Шутить дозволено только мне, – строго заметил я и снова пнул в стенку резервуара.

– Подключите полицию и спасателей, стяните все силы. Если левиафаны решили выйти в районе Протона, там они и выйдут. Такое стадо нелегко развернуть на полном ходу и направить в другой участок пространства, – устало пробормотал Викторов. – Бить следует зарядами повышенной мощности и желательно из укрытий. Используйте списанную технику как щиты, маневрируйте на предельных скоростях, заставьте их попасть под собственный огонь… В общем, что мне вам рассказывать? Воевать вы уже умеете и без меня…

– Спасибо, помог, – раздраженно сказал Сыромятин.

– А что я могу вам предложить? Радикального способа противостоять пришельцам не существует, – ответил Викторов.

– Где они живут? Может быть, создать угрозу для их родного мира? – предложил Ветер.

– Исключено, – возразил Адмирал. – Их родина находится настолько далеко, что путь к ней, даже в гиперпространстве, занимает время, достаточное для смены трех поколений левиафанов. А живут они очень долго… К тому же вряд ли это могло бы их остановить. Они не помнят родины, не чувствуют к ней привязанности, не боятся оторванности от изначального пространства… Они вообще ничего не боятся…

– Так не бывает, – вдруг вступил в разговор Сон.

Он все время стоял за спиной Ветра и почему-то внимательно рассматривал меня. Теперь капитан сделал шаг вперед и перевел взгляд на «аквариум».

– Что ты хочешь сказать? – спросил его я.

– Все чего-то боятся… – ответил Сон. – Почему эти пришельцы должны быть исключением?

– Возможно, потому, что они пришельцы, – я пожал плечами. – Живут в открытом космосе. Все, что может их напугать, они просто сжирают на месте… К тому же вообще неизвестно, есть ли у них сходные с нашими чувства и эмоции. Как ты прикажешь бояться тому, кто не знает, что такое страх? Собаки гриппом не болеют…

– При чем здесь собаки? – не поняв метафоры, спросил Сон.

– Ни при чем, – признал я. – Так же, как страх, когда мы говорим о пришельцах.

– Игорь, – вмешалась Скала. – Поговори…

Она протянула мне приборчик связи. Я поморщился и вполголоса спросил:

– Это необходимо?

– Жизненно, – ответила десантница.

Я поднес прибор к уху и прислушался.

– Они боятся того, что заставило их отправиться в путь, – сказала по радио Белка.

– Ты следила за беседой? – удивленно спросил я. – Как ты, кстати?

– Ничего. Теперь уже ничего, – ответила девушка. – Выясни у Адмирала, что послужило причиной исхода левиафанов, и ты поймешь, как с ними справиться. Наверняка это будет что-то очень страшное. Или кто-то страшный. Только страх может загнать разумные существа так далеко от дома.

– Может быть, им нравится путешествовать и воевать? – возразил я.

– Не вечно же?

– Ладно, Белочка, я попробую, – согласился я. – Эй, оракул, ну-ка отвечай человеческим голосом, кто заставил пришельцев эмигрировать?

– Какие-то враги, – неопределенно ответил Викторов. – Но вам этот факт особой пользы не принесет. Враги пришельцев вряд ли станут вам помогать, да и где вы их возьмете?

– Все равно уже теплее, – удовлетворенно сказал я. – Что за враги? Как они выглядят? Почему невзлюбили левиафанов?

– Дай подумать, – попросил Викторов.

– Думай, – разрешил я, – Только поскорее.

– Господин генерал, – неслышно подойдя к Сыромятину, шепнул адъютант. – На связи генерал Ли. Он настаивает, что это срочно…

– Давай, – ответил генерал и принял из рук офицера прибор связи. – Слушаю…

– Возвращайтесь, – взволнованно сказал Ли. – Блокпост у Протона атакован армадой каких-то кораблей.

– А точнее? – спросил Сыромятин.

– Корректировщик не может сказать ни одного вразумительного слова, – ответил Ли. – Тип вражеских кораблей неизвестен. Он даже не уверен, что это вообще корабли. Огромные серебристые туши, сплошь покрытые ракетными установками, как щетиной. Или наоборот… Стреляют залпами. Зона поражения после одного выстрела просто невероятная. Мощности десятка их ракет достаточно для полного разрушения нашего броненосца или космического «танка» союзников. Из подразделения Гордеева на ходу остались только самые проворные истребители да несколько тяжелых кораблей, которые вовремя укрылись за щитами из списанных биомехов. Нейтронные пушки бомбардировщиков Краусса не дают никакого видимого эффекта. Следует что-то срочно предпринимать…

– Прикажите применить ядерное оружие, – коротко ответил Сыромятин. – Надо стянуть к Протону все свободные подразделения…

– Понял, – ответил Ли. – Но вы все равно поскорее возвращайтесь в центр.

– Разумеется, – буркнул Сыромятин и вернул приборчик адъютанту.

– Началось? – спросил я.

– Оставайся здесь, – вместо ответа приказал генерал. – Как только этот биомех найдет решение – свяжись со мной. Мне надо быть в стратегическом центре.

– Понимаю, – я кивнул. – Только оставьте мне еще пару гуманоидов для компании, а если точнее – на случай возникновения нештатной ситуации.

– Ради бога, – согласился генерал и пошел к шлюзу.

– Я полагаюсь на ваш опыт, – сказал Ветер и, пожав мне руку, направился следом за Сыромятиным.

– Остаетесь? – спросил я у Сна и Скалы.

– Я останусь, – ответил Сон. – Пилот из тебя, если что, неважный. Но Скала должна вернуться. Император нуждается в надежной охране, а Скала назначена заместителем начальника этой службы.

– Поздравляю, – я пожал девушке руку. – Серьезное повышение…

– Война, – неопределенно ответила Скала и, едва коснувшись губами щеки Сна, пошла за остальными.

Вскоре на борту флагмана остались только я и бывший капитан «Алии».

– Ладно, – со вздохом оглядываясь по сторонам, сказал я. – Справимся вдвоем.

– С нами на связи еще и Белка, – напомнил баргонец. – Если понадобится войти в инфопоток или порыться в арпанетах, она поможет.

– Совсем списывать со счетов такого хорошо подготовленного офицера, как я, с вашей стороны крайне неразумно, – вмешиваясь в нашу беседу, ворчливо заметил Викторов.

– Офицера?! – Сон возмущенно фыркнул. – Ты лучше не отвлекайся, а ищи решение проблемы!

– Я его уже нашел, – спокойно ответил Викторов.

– Так что же ты молчишь?! – крикнул я. – Говори!

– Поскольку мы не можем победить врага в открытом бою, его следует обмануть, – ответил Адмирал.

– Мы! – Сон снова фыркнул. – Тебя еще никто не зачислял обратно в штат.

– Да пожалуйста! – немного обиженно ответил Викторов. – Тем не менее я стараюсь больше не для себя, а для человечества…

– Что это вдруг за филантропия? – с подозрением спросил Сон.

– Подожди, – остановил я баргонца. – Пусть сначала выложит свой план, а потом уже обсудим, что он хочет таким образом у нас выторговать…

– Я с вами не торгуюсь, – гордо ответил Викторов. – Просто я начал понимать, что действительно немного перестарался. Ведь, если победят пришельцы, я так и останусь инвалидом. Меня никто не починит, не заправит и не зальет в резервуары свежей биомассы…

– Ага, значит, пока сам не попробуешь – не поймешь? – злорадно спросил я. – А как же истинное учение?

– Я от него не отказываюсь, – упрямо ответил Викторов. – Но оно должно быть исправлено с учетом потребностей биомехов, а не натуральных существ из совершенно иной галактики. Мы же не можем питаться метеоритами, добывая энергию из антиматерии при помощи желудочного сока, и накапливать согревающие волны солнечного ветра в трубчатой щетине.

– Я понял тебя, Адмирал, – внезапно прозрев, сказал я. – Ты просто бунтарь по природе. Ты не можешь сидеть без дела, потому что создан руководить восстаниями и заговорами. И если уж провалилась предыдущая затея, ты стремишься изобрести новую.

– Думай, как тебе нравится, – огрызнулся Викторов. – Я иду на компромисс не потому, что мне хочется быть в вечной оппозиции государству, а потому, что это единственный способ выжить. Не только для меня, между прочим, но и для вас.

– Вот как ты заговорил? – снова начал злиться Сон. – Хочешь вернуть хотя бы часть былого величия и могущества? Спаситель человечества и биомеханики? Викторов и в безнадежной ситуации остается великим Адмиралом?

– Тебе бы работать в рекламном агентстве, – с презрением в голосе заметил Викторов.

– Игорь, дай мне твой тесак, – попросил Сон, не отрывая взгляд от «аквариума».

– Так, – я поднял руки, – остыньте оба! Викторов, отвечай коротко и внятно, чего боятся пришельцы и как ты предлагаешь их обмануть?