– Теперь вы видите, насколько стремительна наша жизнь и ничтожны невообразимые расстояния, разделяющие братские галактики? Посудите сами, дорогие друзья, еще восемь часов назад мы были твердо убеждены, что начали войну против агрессивной и бесчестной Империи Баргона, а теперь я веду прямой репортаж из офицерского собрания Семь тысяч пятой пограничной армии с планеты Порт-Артур. Здесь сейчас проходит расширенное совещание представителей трех армий. Объединенный флот Галактики представляет фактический командующий генерал Сыромятин и его первый заместитель генерал Ли. Армия Баргона представлена главнокомандующим генералом Ветром и начальником штаба генералом Мечом. Наконец, третья группа участников совещания – это офицеры вооруженных сил Союза Семи Систем, полковник Кински и старший офицер Краусс. Расширенный характер совещания определяется присутствием большого числа наиболее опытных офицеров всех трех армий. Рядом со мной расположились пилоты с Марсианской базы истребителей-перехватчиков. Командир полка майор Гордеев, командир сводного отряда лейтенант Сверчков и его заместитель офицер Платонов. Не могу не задать им несколько вопросов… Господин майор, насколько тяжело пришлось вашему полку в последние часы?

Корреспондент уселся рядом с пилотами, а камеры инфопотока переместились и зависли напротив офицеров. Гордеев невольно поправил воротничок кителя и откашлялся.

– Командование целым полком я принял всего час назад, – майор с гордостью покосился на новенький знак, украсивший его широкую грудь. – С самого начала боевых действий я работал в связке с комендантом нашей базы и звеном лейтенанта Сверчкова… Тяжело было, но не настолько, чтобы… чтобы…

– Утратить присутствие духа? – подсказал корреспондент.

– Вроде того, – согласился Гордеев.

– А как вы восприняли странную отставку Адмирала Викторова?

– Удивился, конечно, – признался майор. – Но размышлять над причинами и следствиями было некогда. Биомехов следовало добить, иначе мы могли получить в подарок затяжную партизанскую войну по всем галактикам. Анализом произошедшего, я думаю, должны заниматься психологи и контрразведчики. Наше дело – летать…

– Понятно. А как вы относитесь к объединению войсковых группировок в сводный фронт?

– Исправление ошибок всегда требует больших усилий, – коротко ответил Гордеев и покосился на Сверчкова.

Корреспондент перехватил его взгляд и повернулся к лейтенанту.

– Биомехи всегда считались непобедимыми. Как вам удалось найти способ противостоять этим чудовищам?

– Да что вы говорите?! – с издевкой воскликнул Сверчков. – Непобедимые?! А я и не знал! В следующий раз буду более внимателен при просмотре инфопотоков, а то получилось как-то неудобно…

Корреспондент поспешно отвернулся и, словно в поисках поддержки, обратил взор на Платонова. Андроид казался ему более удобным собеседником, чем несговорчивый пилот.

– Что, по-вашему, послужило причиной выхода биомехов из-под контроля? – спросил корреспондент и, уже задав вопрос, понял, что и в этот раз не получит никакого приличного ответа.

Андроид недобро усмехнулся и потер переносицу.

– Вы спросили об этом у меня, потому что я искусственного происхождения и, на ваш взгляд, должен лучше людей понимать мотивы предательства биомехов? – спросил он.

– Нет, что вы! – Корреспондент, уже почти страдая, попытался перевести беседу в нужное русло. – От ваших товарищей я слышал самые лестные отзывы о вашей исключительной способности приводить в систему любые разрозненные факты…

– В этом заключается их манера шутить, – ответил Платонов. – На самом деле я даже больше, нежели мои друзья, «всего лишь пилот»…

– Спасибо за интервью, – корреспондент скривился и снова переключил внимание на президиум совещания. – Итак, дорогие друзья, без сомнений историческое собрание продолжается. Генералы трех государств обсуждают распределение зон контроля. Отныне ни один участок обитаемого космоса не останется без охраны. Выжившие биомехи будут вынуждены сдаться или уйти за пределы населенного пространства. Если учесть, что без горючего, питания и технического обслуживания мыслящие корабли обходиться не в состоянии, то нам следует очень скоро ожидать полной сдачи в плен остатков бунтарей…

Пилоты молча переглянулись и, как по команде, пересели на другой ряд.

– Вроде бы не перевирает ничего, но так тошно его слушать, – качая головой, сказал Гордеев.

– При заключении контракта руководству телекомпаний стоило бы проверять коэффициент интеллекта будущего сотрудника, – поддержал майора Платонов. – Надо будет отправить предложение в общественную приемную инфопотоков.

– Бесполезно, – возразил Сверчков. – Ведь у них в штате тогда останутся одни андроиды, а это чревато ненужными пересудами.

– Спасибо за комплимент, – Платонов усмехнулся.

– Напрасно облизываешься, – Сверчков хлопнул товарища по плечу. – Если выбирать между безмозглым репортером-человеком и нудным андроидом, то я предпочту первого.

– Пусть разбираются сами, – предложил Гордеев. – Нам что, больше нечего обсудить?

– В свите Сыромятина я заметил двух очаровательных баргонских андроидов, – сказал Сверчков и ухмыльнулся. – Можно начать с них…

– Остынь, – перебил лейтенанта Гордеев. – Сначала война, а потом уже девочки… Последняя группа биомехов заняла «Протон». Выбить их оттуда поручено нам. Краусс даст сто тридцать бомбардировщиков, а баргонцы подтянут туда флотилию эсминцев из района Гексагона.

– Что же тут обсуждать? – удивленно спросил Сверчков. – Мы отвлекаем биомехов, устраивая ложную атаку, а «крабы» заходят им в тыл и начинают поливать из своих нейтронных пушек. Баргонские эсминцы между тем будут следить, чтобы ни один зверь не ушел через гиперпространство. Так?

– Так-то оно так, – Гордеев почесал затылок. – Почему они решили удерживать «Протон», вот чего я не понимаю. Это же верная гибель. Чтобы пойти на такой шаг, надо иметь серьезные причины. Если мы не поймем, чем руководствуются биомехи, обороняя маяк, то можем попасть в ловушку.

– Так вот же ответ, – вступил в обсуждение Платонов. – Маяк. Раз биомехи решили удерживать именно «Протон», значит, объект отличается от прочих населенных пунктов чем-то особым. Чем, как не мощной системой гиперсвязи? Они ожидают подкрепления и, чтобы дать ему точные координаты для выхода из прыжка, используют маяк. По-моему, все очень просто.

– Не слишком ли просто? – засомневался Гордеев. – Они же наверняка понимают, что мы не дадим подкреплению выйти из гиперпространства без серьезных потерь.

– Возможно, с их точки зрения, игра стоит свеч, – Платонов пожал плечами. – Другой причины, по которой биомехи стали бы жертвовать собой, я не вижу.

– Откуда только оно возьмется, это подкрепление? – продолжая сомневаться, спросил майор. – Ни у нас, ни у баргонцев не осталось ни одного биомеха. В боях, по предварительным оценкам, участвовали все звери, произведенные в двух галактиках за последние семь лет…

– Надо сказать Сыромятину, – предложил Сверчков.

– Не до нас ему, – Гордеев махнул рукой. – Тем более – это все только предположения. Доказать мы ничего не можем.

– Когда сможем – будет поздно, – лейтенант поднялся с места. – Я схожу?

– Ладно, иди, – разрешил Гордеев. – Если не подпустят к генералу, обратись вон к тому баргонцу, видишь, который шепчется с десантницами.

– Вижу, – ответил Сверчков. – Но лучше я прорвусь к Сыромятину. Иначе зачем он нас сюда вообще позвал?

– А, укротитель биомехов, – узнав лейтенанта, улыбнулся Сыромятин. – А где твой майор? Присаживайся. Что у тебя?

– Наш полк перебрасывается к «Протону», – коротко пояснил причину своего визита лейтенант.

– Верно, – согласился командующий. – Надо добить зверье.

Лейтенант слегка улыбнулся, услышав знакомый термин из уст генерала, но тут же снова стал серьезным и продолжил:

– Это же один из маяков первого класса. Вот мы и предположили, что биомехи закрепились на нем с определенной целью. Долго удерживать астероид они не смогут, но часов десять-двенадцать у них есть. Получается, что не позже завтрашнего дня следует ожидать подхода подкрепления. Иначе смысл героической обороны «Протона» полностью теряется.

– Интересная мысль, – серьезно ответил Сыромятин и задумался. – Хотя это может быть отвлекающим маневром.

– Может, – согласился Сверчков. – Но в любом случае это говорит о том, что биомехи ждут какой-то помощи. Выйдет она в районе «Протона» или еще неизвестно где, но она скорее всего реальна.

– Помощь? – Сыромятин в сомнении покачал головой. – Откуда? Мы разбили биомехов наголову. Компьютеры выдают сводки о потерях противника, близких к девяноста процентам, от всех когда-либо произведенных, биомеханических кораблей. Оставшиеся десять процентов вполне укладываются в количество биомехов, преследуемых сейчас нашими мобильными отрядами по самым дальним закоулкам трех галактик. Им неоткуда ждать помощи…

– Тем не менее звери не прыгают от «Протона», а занимают вокруг него позиции, – возразил Сверчков.

– Мне кажется, подозрения лейтенанта обоснованы, – неожиданно поддержал пилота начальник штаба баргонской армии генерал Меч.

– Очень может быть, – задумчиво произнес Сыромятин. – По части разгадок подобных тайн был весьма искусен один наш товарищ, но, к сожалению, с ним посоветоваться больше не удастся…

– Можно устроить допрос с пристрастием предводителю биомехов, – осторожно намекнул Ветер.

– Вряд ли это возможно, – возразил Сыромятин. – После нашей последней встречи флагман биомехов разделил участь своих подчиненных. Я лично дал по нему два нейтронных залпа. Он так и остался где-то на подступах к Столице Семи Систем.

– Извините, – оглядываясь на маячивших в дальнем углу зала журналистов, вмешался Сверчков. – Вы говорите об Адмирале Викторове?

– Потише, пожалуйста, – попросил Сыромятин. – Именно о нем.

– Но я своими глазами видел, что один из крейсеров, не включая опознавательных огней, медленно дошел до портала и прыгнул. Я еще удивился, что его не сопровождал ни буксир технической службы, ни хотя бы звено палубных истребителей, ведь идущий без огней корабль представляет собой угрозу для малых судов и работающих в открытом пространстве людей… Это не мог быть он?

– На бортовой номер вы внимания, конечно, не обратили? – со скрытой надеждой спросил Сыромятин.

– Боюсь соврать, но первые цифры были 1313…

– И 345 в конце? – закончил вместо него генерал. – Час от часу не легче. Где же теперь его искать?

– Может быть, биомехи ждут у маяка не подкрепление, а Адмирала? – предположил Ветер. – Хотят вывести его из Галактики и спрятать до лучших времен?

– Поскольку крейсер не может прыгнуть самостоятельно, то ждать его следовало бы у портала, а не у маяка, – возразил Сыромятин. – Нет, у Протона биомехам назначена встреча с кем-то, кто вынырнет из гиперпространства, а не приползет на субсветовой скорости… Однако, если Викторов выжил, его следует непременно найти. Он и объяснит, что за рандеву должно состояться в районе астероида… Вы нам очень помогли, лейтенант. Благодарю за службу…

– Спасибо, господин генерал, – Сверчков отсалютовал и вернулся к своим друзьям.

– Как прошло? – спросил его Гордеев.

– Инициатива признана разумной, – улыбаясь, ответил лейтенант. – А еще выяснилось, что вонючий Адмирал уполз в неизвестном направлении.

– Вот это новость! – Майор хлопнул себя по бедру. – Всегда что-нибудь да не так… Как же он перенес нейтронную атаку?

– На то он и Адмирал, – неопределенно ответил Сверчков. – А еще я подумал, что нам неплохо бы прихватить с собой с полтысячи подбитых биомехов.

– Зачем? – удивленно спросил майор.

– А на всякий случай, – ответил лейтенант. – В качестве брандеров. Лучший способ не пустить врага в бухту – затопить пару кораблей на ее входе. Если биомехи ждут подкрепление из гиперпространства, мы повсеместно разбросаем, кроме мин и генераторов силовых полей, еще и останки кораблей.

– Ничего не понимаю, – признался Гордеев. – Зачем нужны брандеры, если у нас достаточно мин?

– Не знаю, но чувствую, что мин может просто не хватить, – по-прежнему невразумительно ответил Сверчков.

– Ты можешь толком пояснить? – продолжал допытываться майор.

– Ну, как тебе еще растолковать? – лейтенант вздохнул. – Представь, что ты биомех и стоишь на траверзе «Протона». Отовсюду на тебя нацелены пушки врагов. Но ты смело смотришь в их жерла и даже не пытаешься спрятаться. Почему? Да потому, что те, кто спешит тебе на помощь, не только сделают из самоуверенных людишек хрустящие хлопья, но и прикроют тебя от любого огня… Прикроют, возможно, собой. Эта мысль возникла у меня, когда я осознал, что крейсер Викторова тоже был биомеханическим. Что, если на выручку «прыгунам» спешат тщательно скрывавшиеся до последнего момента биомехи крупного калибра? Вроде их бывшего флагмана? В общем, я не знаю, что за штуковины идут на помощь зверью, но стандартных мин для их подрыва может и не хватить…

– И часто тебя посещают такие предчувствия? – насмешливо спросил Гордеев.

– Сверчок прав, – неожиданно поддержал лейтенанта Платонов. – Начинить поврежденные корабли взрывчаткой не так уж сложно, зато мы перекроем возможный район прорыва вражеских войск целиком и полностью.

– Мы даже не уверены, что там вообще что-либо произойдет, а вы уже планируете создать в пространстве вокруг «Протона» непроходимую зону, – Гордеев махнул рукой. – Кто вас так напугал?

– Напугают – поздно будет, – уверенно проронил Сверчков. – Раз уж нам доверили самое опасное направление, так давай сделаем работу по высшему разряду.

Гордеев немного помолчал и наконец согласился.

– Ладно, уговорили. Цепляем к каждому кораблю по одному «трупу» биомеха и сразу же выдвигаемся на позиции…

– Что сообщает ваша разведка? – спросил Сыромятин вернувшегося из соседнего зала Ветра.

– Никаких крейсеров у Баргона не обнаружено. Пограничники молчат. Я проверил последние отчеты Службы эксплуатации порталов, но в них тоже нет ни каких сведений о перемещении крупных кораблей или судов. В пространство Империи Адмирал не входил.

– Значит, он где-то в Галактике, – сделал вывод Сыромятин и позвал помощника. – Галл!

Адъютант генерала тут же приблизился к столу и замер в ожидании приказа.

– Проверь, не входил ли в главные звездные системы Галактики поврежденный крейсер Основного флота…

– Я уже проверил, – офицер вставил в проектор кристалл, и над столом возникло изображение корабля.

Съемка проводилась камерами вспомогательного модуля стандартного портала. Это можно было понять по ракурсу. Корабль был повернут к объективу кормой. То же обстоятельство позволило без труда разобрать бортовой номер крейсера. Он был нанесен по всем правилам чуть выше блока разгонных двигателей.

– Попался, голубчик, – удовлетворенно произнес Сыромятин. – Откуда картинка?

– С орбиты Порт-Артура, – ответил Галл. – Крейсер лег в дрейф буквально в тридцати световых секундах от нашего нынешнего штаба.

– Викторов сам прилетел сдаваться в плен? – удивленно прошептал Ветер.

– А что ему оставалось? – заметил генерал Меч. – После того как он отрекся от биомехов, гарантировать ему жизнь можем только мы. Мыслящие корабли наверняка покарали бы его за предательство…

– Чего же мы ждем?! – Ветер решительно встал. – Его следует немедленно допросить!

– С пристрастием, – добавил Меч и улыбнулся.

Ветер не уловил иронии и согласился.

– Как же еще?

– Отпечаток профессии, – обращаясь к офицерам армии Союза, большей частью молчавшим во время совещания, сказал Меч и снова лукаво улыбнулся.

– Мы понимаем… ваше величество, – тихо ответил Краусс и улыбнулся не менее загадочно.