– Помните, мальчики и девочки, от взрыва технического люка до проникновения на борт всей группы должно пройти не больше минуты, иначе мы проиграем партию в самом ее начале, – в сто первый раз повторил Спиваков расположившемуся в тесной кают-компании отряду. – Рядом со мной должны постоянно находиться по крайней мере пять человек. Именно им выпадет честь подержаться за бока знаменитого Адмирала Викторова, но и риск на их долю придется тоже немалый. Кто это будет, лейтенант?

Скала молча указала на Белку и еще четверых девушек из прежнего состава своей десантной группы.

– Страховать вас будет группа Лозы, – добавила она, обозначив еще пятерых десантниц. – Остальные обеспечат прикрытие и заблокируют все лазейки по ходу маршрута. Капитан Сон и Михаил проникнут вслед за мной в рубку и проследят за тем, чтобы флагман не подал сигнал кораблям конвоя. Отходить будем почти в том же порядке, но ваша группа прикрытия пойдет первой.

– Годится, – одобрил Игорь. – Где Ястреб?

– На месте, – буркнул угрюмый пилот. – Если ты беспокоишься о готовности сканера, то это напрасно. Лучше поспеши подключить свой пресловутый прибор к бортовому компьютеру. Определить в массе однотипных кораблей, который из них флагман, на глаз нам не удастся.

– Это я понимаю, – согласился Спиваков и вынул из кармана тот самый приборчик, что служил ему по совместительству дешифратором.

Приложив машинку к входному порту киберпилота, Игорь нажал на ее панели определенную кнопку, и бортовой компьютер ответил бодрым сигналом. Координаты он рассчитал почти мгновенно, и отряду оставалось только занять свои места и приготовиться к прыжку…

О прибытии в расчетную точку Ястреб оповестил группу совершенно обыденно, словно это было не сообщение о фактическом начале самой авантюрной и дерзкой в истории космических войн операции, а прогноз погоды.

– Запускаю сканер, – добавил пилот «Алии», и на непривычно плоском экране прибора появилось нечеткое изображение плывущих в космосе крейсеров.

«Глаз» сканера, словно перископ подводной лодки, рассматривал вражеский флот, в то время как корабль продолжал оставаться в гиперпространстве. Одна из серых туш оказалась настолько близко, что Игорю почудился скрежет от прикосновения ее бронированного борта к наружной обшивке «Алии». Ничего такого быть, конечно, не могло, они находились в разных измерениях, но фантазия свое дело сделала, и Спиваков почувствовал, как над верхней губой выступили капельки пота.

– Флагман? – спросил Сон, оборачиваясь к Игорю.

Тот пожал плечами. Прибор утверждал, что Викторов находится именно на этом корабле. Больше ничего добавить Игорь не мог. Ястреб между тем плавно вывел «Алию» в нормальное пространство и, пользуясь ее погрузочными манипуляторами, ухватился за борт флагмана. Выросшие по бокам от грузового люка механические лапы придали «Алие» вид гигантского насекомого, которое неторопливо поползло по обшивке крейсера, разыскивая технический люк десантного отсека. Резкие тени космоса делали диверсантов невидимыми для наблюдателей с конвойных кораблей, а прощупывать флагман радарами у охраны не было никаких причин. В результате «Алия» вполне успешно обогнула почти четверть корпуса флагмана и надежно прицепилась над трюмом.

– С богом, – напутствовал Игорь группу захвата и, опустив стекло шлема, первым выбрался в космос через пассажирский шлюз-портал.

Технические люки кораблей были предназначены для ремонтных мероприятий, а потому не являлись телепортирующими, и лазутчикам следовало или вывернуть множество болтов, или последовательно взорвать три толстых стальных крышки. Еще во время тренировок они пришли к выводу, что следует поступить и так, и этак. Наружную плиту тройной конструкции отвинтили роботы-ремонтники. Вторую крышку вырезали сварщики, а последнюю – внутреннюю – баргонцы взорвали при помощи почти бесшумного заряда. Бесшумность взрывчатки была сильно преувеличена сосватавшими ее саперами. В гулком трюме громким становился любой шорох. Однако, прежде чем в просвете коридора, ведущего внутрь крейсера, появился первый солдат противника, диверсанты были на борту уже полным составом. Начало Игоря обнадежило. Дальнейшие действия боевых андроидов группы захвата были настолько стремительными и четкими, что он не успел опомниться, как оказался в рубке. А ведь между десантным отсеком и мостиком было около двухсот метров переходов и коридоров, забитых солдатами! Прибывшие чуть раньше Спивакова, Скала и два капитана уже наводили в рубке свои порядки. Первым делом они заставили вахтенного и дальше корректировать действия флота и уничтожили аппаратуру, отвечающую за срабатывание систем тревоги. Штабных офицеров диверсанты загнали в просторную кают-компанию и заперли. Игорь тем временем ежесекундно сверяясь с прибором, двинулся в направлении капитанской каюты. Хитроумная машинка показывала, что Викторов находится именно там.

Уже на подходе к заветной каюте группа Спивакова внезапно потеряла сразу двух десантниц. На помощь им тут же пришли воины Лозы, но сломить отчаянное сопротивление адмиральских охранников оказалось совсем не просто. Как выяснилось, воевать умели не только боевые андроиды Баргона, но и офицеры флота Галактики. В отблесках ожесточенной перестрелки прошло еще около двух минут, и продвижение баргонского десанта остановилось окончательно. Операция затягивалась. Отступив немного назад, Игорь связался со Скалой и обрисовал ей ситуацию. Лейтенант выслушала его совершенно молча и, ответив «ждите», отключила связь. Прошло еще несколько минут, и в тыл обороняющимся ударил шквал огня. На поверку всю огневую мощь обеспечили всего четыре винтовки, но эффективность, с которой их применяла Скала и один из андроидов Императорской охраны, была максимальной. Путь к логову Викторова был расчищен, однако неожиданности на этом не закончились. Вахтенный, который оставался на связи с прочим флотом и был вынужден делать вид, что ничего не происходит, вдруг вообразил себя героем. Отчаянно плюнув на приставленный к голове пистолет, он крикнул в эфир, что флагман пытаются захватить диверсанты, и корабли конвоя тут же пришли в движение. Теперь времени оставалось совсем мало. Сон связался с оставшимся на «Алие» Ястребом и приказал запускать двигатели. Игорь прекрасно понимал, что следует сворачиваться и возвращаться на баргонский корабль, но без Викторова – живого или мертвого – вернуться он просто не мог.

– Продолжаем операцию! – отчаянно крикнул Спиваков и указал на дверь в адмиральские апартаменты.

Андроиды без колебаний навалились на створку и сдвинули ее вправо. Тотчас навстречу им полыхнул выстрел, и одна из десантниц упала. Скала неуловимым движением выхватила из рукава метательный нож и, прыгнув в сторону от дверного проема, послала кусок блестящего металла в стремительный полет. Послышался резкий щелчок, и лучевой пистолет выпал из руки стрелявшего в диверсантов офицера. Проворные андроиды тотчас схватили его под локти и подтащили к Игорю. Спиваков направил на пленника миниатюрный приборчик и удовлетворенно сказал:

– Он самый!

Офицер дернулся и прорычал какое-то ругательство, но вырваться из сильных рук боевых андроидов ему не светило. Игорь окинул взглядом помещение и скомандовал:

– Отходим!

Андроиды потащили упирающегося пленника в трюм, а Спиваков задержался в каюте. Ему было ужасно интересно посмотреть, чем «дышал» самый загадочный человек в Галактике. На стенах каюты, довольно роскошной, оформленной в старинном восточном стиле, висели натуральные ковры. Они же покрывали пол. Перед крепким столом со встроенным голофоном возвышалась специальная деревянная стойка с уложенными на нее японскими мечами. Слева от стола расположилась кровать, погребенная под двумя слоями отливающих шелком подушек. У правой стены, на небольшом, ветхом от возраста деревянном комоде стояли украшенные резьбой металлические сосуды и подносы с натуральными фруктами. Следовало отдать Адмиралу должное: кроме очевидных признаков сибаритства, в интерьере присутствовал и оттенок утонченной образованности. Целую полку древнего комода занимали не менее пожилые бумажные книги. Их глянцевые обложки давно потускнели, и сейчас уже вряд ли было возможно разобрать названия или имена авторов. Вся обстановка каюты была вызывающе неискренней, словно тот, кто ее создал, отдавал таким образом дань нелепой моде, но на самом деле был совершенно равнодушен к тому, насколько это правильно или рационально. Игорь немного подумал и пришел к выводу, что, если взглянуть на любимого всеми Адмирала в новом свете, его жилище могло быть только таким – нелепым и фальшивым. Как напомаженный перед захоронением труп. Здесь даже пахло чем-то затхлым. Какой-то старостью и плесенью… Спиваков поморщился и, прихватив в качестве сувенира одну из книг, побежал в сторону десантного отсека.

– Игорь, скорее! – встретил его Михаил громким возгласом. – Нас скоро начнут выкуривать!

– Конвоиры? – поинтересовался Спиваков.

– Так точно, – подтвердил капитан и подтолкнул его к люку. – «Алия» готова к старту.

– Ты думаешь, мы успеем уйти в гиперпространство до залпа кораблей конвоя? – спросил Игорь.

– Лично мне без разницы, – мрачно заявил Михаил.

– Ты герой? – с ухмылкой спросил пилот.

– Нет, – его приятель почему-то отвернулся и махнул рукой в сторону шлюз-портала «Алии». – Залезай!

– Как наши бывшие друзья отреагировали на утверждение, что Викторов у нас? – спросил Игорь, когда вся команда собралась на борту и «Алия» отцепилась от корпуса флагмана.

– Спокойно, – ответил Сон. – Теперь они ждут, когда мы прыгнем, чтобы проследить наш вектор. Стрелять они не собираются, но и отпускать нас на все четыре стороны не намерены тоже.

– Надо объяснить им, что любое преследование чревато гибелью единственного и неповторимого Адмирала, – сказал Игорь. – Думаю, они поверят.

– Шанс есть, – согласился Сон. – Хотя биомехи могут и не клюнуть на это.

– Клюнут, куда они денутся, – возразил Спиваков и только через пару секунд осознал, что не понимает вложенного Сном в последнюю фразу скрытого смысла.

– Что ты хотел сказать? – переспросил он капитана.

– Биомехам должно быть выгодно такое развитие событий, – пояснил Сон. – Лишившись командования, земляне становятся легкой добычей.

– Ты, видимо, не совсем четко представляешь себе структуру происходящего, – возразил Игорь. – Биомехи подчиняются Викторову так же, как земляне. Поэтому для них его пленение тоже нежелательно.

– Утверждение, что Викторов командует биомехами, основано на предположениях и на том, что они выступили против «крабов» в одном строю, – терпеливо ответил Сон. – Но перед вылетом у меня было немного времени подумать и поговорить с Ветром. Он уверен, что мыслящими кораблями командует вовсе не Адмирал.

– Но почему?! – взорвался Игорь. – Это же очевидно!

– Не заводись. Ветер тоже сначала решил, что биомехов сбил с толку кто-то из землян, однако после того, как в Солнечной системе они почти разбили флот Галактики, он свое мнение изменил, – спокойно продолжил Сон. – Биомехи работают только на себя. Сейчас им выгодно сотрудничать с земным флотом потому, что «крабы» могут серьезно навредить им при помощи нейтронного оружия. Но как только эта проблема будет решена, они снова развернутся и ударят по землянам.

– Ничего не понимаю! – признался Спиваков. – В чем же тут на самом деле загвоздка?

– Ветер сказал, что все станет ясно после того, как мы попытаемся уйти. Если за нами отправятся только люди, значит, биомехи заинтересованы во временном союзе, а если пойдут и те и другие, это будет означать, что мы схватили на самом деле нужного человека, – ответил Сон.

– Возможно, – не удовлетворившись ответом капитана, сказал Игорь. – Ну, так мы прыгаем или нет?

– Прыгаем, – ответил Ястреб и включил двигатели.

И снова диверсанты получили в распоряжение около часа заслуженного отдыха. Первым желанием Игоря было начать допрос пленного, но, подойдя к двери карцера, он почему-то передумал и решил, что никакого прока от этого не будет. Возможно, он по-прежнему испытывал к Викторову какое-то благоговение и видеть его в качестве пленника было для Спивакова просто тяжело…

Игорь пытался понять, испытывает ли чувство вины, но скоро пришел к выводу, что однозначно ответить на этот вопрос не может. С одной стороны, Адмирал оказался негодяем, и Спиваков был уверен, что поступает правильно. С другой – никто не давал ему право решать судьбы мира, и он, так же, как Викторов, присвоил себе это право самостоятельно. Как тут было определить, где находится грань, которую перешел один из них? И существует ли она вообще? Запутавшись в подозрениях и амбициях, они оба вышли за рамки общепринятых норм. Викторов стремился к абсолютной власти, а Игорь старался ему помешать и тоже ничуть не стеснялся в выборе средств. Уверенность Спивакова в том, что он действует во благо Земли, не имела ровным счетом никакого значения.

С такими невеселыми мыслями Игорь вернулся в кают-компанию, где сидел и, грубо нарушая корабельный устав, курил крепкие баргонские сигареты удрученный Михаил. Рядом с ним расположилась Белка, которая при появлении Спивакова растерянно улыбнулась и одними глазами указала на его приятеля. Что творилось с капитаном, Игорь не знал, но на Мишином лице отражались какие-то глубокие душевные переживания. Видимо, первый опыт диверсионной работы не прошел для космонавта бесследно. А может быть, дело было в чем-то еще. Или в ком-то. Например, в Белке. Игорь внимательно посмотрел на девушку, но по ее взгляду установить истину было невозможно. Впрочем, Михаил никогда не был настолько чувствительным, чтобы расстраиваться из-за отказа во взаимности со стороны женщин.

– Ты чего это вдруг взялся дымить? – спросил Игорь и уселся в кресло напротив приятеля. – Перенервничал?

– Отстань, – угрюмо попросил Миша и сделал глубокую затяжку.

– Что ты хотя бы куришь? – Игорь взял со столика пачку и повертел ее в руках. – Несолидно капитану Разведывательного флота баловаться такими вредными для здоровья вещами…

– Где он теперь, этот флот? – мрачно спросил Михаил, не поднимая глаз.

– Тебя именно это и беспокоит? – с деланным удивлением спросил Спиваков.

– А тебя – нет? – агрессивно задал ему встречный вопрос приятель. – Четверть часа назад я прострелил башку точно такому же капитану! Кто я после этого? По-прежнему офицер флота Галактики? Или наемник Империи Баргона? Или просто пират на службе у грядущей революции? Ответь мне, ты же Начальник Управления! Ты же знаешь ответы на все вопросы!

– Угомонись, – жестко приказал Игорь. – Ответов на все вопросы не знает даже Вселенский разум. Мне наш зависший в пространстве между галактиками статус тоже не слишком приятен. Однако я не распускаю сопли и не спешу посыпать голову пеплом, потому что уверен в нашей правоте. Вокруг гибнут тысячи достойных людей, и, заметь, вовсе не от нашей руки! Как прикажешь останавливать убийц? Проповедями и уговорами? Взгляните на этого офицера – он прострелил кому-то башку! А поливая из пушек или расстреливая вражеские корабли ракетами, ты не задумывался о том, что у каждого члена их экипажей тоже есть эта самая часть тела?! Сколько голов ты снес точными попаданиями из лазерных орудий? Нет, ты вспомни! Что ты отворачиваешься? Вспомни, как в прошлую кампанию мы с тобой летали на атмосферных штурмовиках над Ригоном или загоняли под лед вражеских солдат на Баргоне-17?! Это, между прочим, тоже были живые люди. С мозгами, кишками и кровью. И в каждом из них была душа и неповторимая индивидуальность. Такая же, как во мне или тебе. Или в том герое, которого ты совершенно обоснованно застрелил, когда он принялся орать, что флагман захвачен. Не нам судить других, но не нам судить и себя. Это промысел божий, Мигеле, так что смирись и жди. Страшный суд необъяснимо откладывается вот уже несколько тысячелетий, но когда-нибудь он свершится и нас стороной никак не обойдет. Будь уверен.

– Ты умеешь успокаивать, – горько усмехнувшись, заметил Михаил. – Но почему-то сейчас ты меня не убедил.

– Главное, успокоил, – ответил Игорь и взглянул на Белку. – А вы, сударыня, почему не поддержите товарища в трудную минуту?

– Я не знаю чем, – все так же растерянно призналась девушка.

– Добрым словом и нежными объятиями, – подсказал Спиваков.

Белка покраснела и смущенно отвернулась.

«Ни дать ни взять – невинная старшеклассница, – подумал Игорь. – Угробившая, кстати, в последнем бою не меньше пяти-шести человек, но теперь, в отличие от бравого капитана, ничуть этим не огорченная…»

– Если хочешь, я все-таки могу дать тебе толковый совет, – вздохнув, сказал другу Спиваков. – Пока у нас есть в запасе целых сорок минут, используй их с толком – упади на койку и вздремни. Все сомнения снимет как рукой.

Михаил затушил окурок и, раздраженно смахнув с колена случайно упавшие частицы пепла, поднялся с кресла.

– Хочешь побыть с ней вдвоем? – процедил он сквозь зубы. – Да пожалуйста!

– Ты что это выдумал?! – с искренним удивлением спросил Игорь.

– Я не слепой! – со злостью ответил Михаил и направился к двери. – Развлекайтесь, голубки!

– Только мыльных опер мне не хватало, – оставшись в полном недоумении, пробормотал Спиваков вслед капитану и взглянул на Белку.

Она сидела, потупив очаровательные глазки, и, казалось, даже не дышала. До Игоря наконец дошел весь смысл устроенной Мишкой сцены, и он окончательно сник. Мало того что он остался без родины и дела всей жизни, так рисковал остаться еще и без единственного друга. Игоря охватил приступ ярости. Он понимал, что Белка ни в чем не виновата и нервный срыв капитана, так же как его собственный, – всего лишь результат многочасового бодрствования и непрерывной цепи неприятностей, однако сдержать себя вспыльчивому пилоту стоило немалых трудов. Видимо, почувствовав, что посиделки грозят обернуться скандалом, девушка молча поднялась и тоже вышла из кают-компании. Это немного отрезвило Игоря, но дрожь от нахлынувшего негодования не проходила еще довольно долго. Прежде чем ему удалось прикурить одну из оставленных Мишкой сигарет, он был вынужден сосчитать до двадцати и к чертовой матери сломать дорогую старинную зажигалку…

– Кто? – спросил Игорь, когда, накурившись четвертью сигареты до позеленения, снова объявился в рубке.

– В каком смысле? – не понимая сути вопроса, переспросил Сон.

– Кто пошел за нами? – пояснил Спиваков.

– Все, – коротко ответил баргонец.

– Значит, биомехами руководил Викторов?

– Получается, что так, – согласился капитан.

– Все равно тут имеется второе дно, – упрямо пробурчал землянин и уселся в кресло. – Как ты думаешь от них оторваться?

– Дополнительным прыжком, – ответил Сон. – Наш первый вектор был направлен к Земле, но мы только на минуту выйдем в обычное пространство, а потом снова прыгнем, на этот раз к Баргону. Это наивно, но, хотя бы отчасти, собьет их со следа. К тому же мы выиграем пару часов, и это позволит нам неплохо спрятаться…

– Годится, – согласился Игорь. – Значит, успеем еще и вздремнуть?

– Вполне, – ответил Сон. – Иди действительно поспи, а то ты уже приобрел зеленый оттенок, как какой-то пришелец…

– Что ты сказал?! – Спиваков вдруг буквально подпрыгнул на мягком кресле.

– Извини, если я тебя обидел, – почти испуганно ответил Сон.

– Нет, все в порядке, – успокоил его Игорь. – Просто ты натолкнул меня на одну очень странную мысль…