– Я связался с Крауссом, – сообщил Сон, когда Игорь вошел в рубку. – Он не возражает, если мы сохраним в предстоящей свалке нейтралитет или вообще уберемся куда подальше.

– «Крабы» настроены на сопротивление? – спросил Спиваков, хотя знал ответ заранее.

– Они выводят на ударные позиции свои «летающие танки» и машины с нейтронными орудиями, – невесело ответил Сон. – Уверяют, что будут целиться только в биомехов.

– В бою им не придется выбирать, – сказал Игорь. – Кто будет наиболее опасен, в того и пальнут.

– Я тоже так думаю, но мы не можем диктовать им условия и указывать, как защищать свою систему от вторжения, – ответил Сон. – К тому же на биомехах по-прежнему полно людей, и благие намерения союзников имеют чисто политическую основу. Взгляни на тридцать градусов к зениту от плоскости эклиптики Столицы. Видишь рой гражданских суденышек? Это журналисты. Кроме войны обычной, началась еще и война информационная.

– Тогда нам тем более нельзя вмешиваться, – заметил Миша. – Чтобы сохранить лицо…

– Если защитники Столицы применят свои адские пушки, то лицо на самом деле останется лишь у нас, – согласился Игорь. – Все остальные обменяют лица на звериные оскалы, а фамилии на массу нелестных эпитетов.

– Если Викторов победит, мнение прессы станет совершенно бесполезным, – сказал Сон.

– Смотрите! – прерывая беседу, крикнул Ястреб. – Началось!

Офицеры обернулись к экранам обычного обзора и уставились на первые залпы сближающихся армий. Биомехи довольно быстро справились с минами и автоматическими системами заградительного огня. Теперь на их пути к Столице остались только пилотируемые космические аппараты и боевые орбитальные станции. Дружные залпы ракет и с той и с другой стороны не нанесли ощутимого урона ни «крабам», ни биомехам. В отблесках фейерверка из взрывающихся от ударов о силовые щиты ракет было прекрасно видно, что армии уже почти смешались в ближнем бою.

«Крабы» мужественно пытались совладать с противником традиционными средствами. Их истребители были не менее маневренными, нежели биомехи или машины землян, а потому бой между малыми боевыми единицами принял привычный характер. В развернувшейся чехарде было невозможно отличить одни машины от других, и наблюдатели совершенно не понимали, как это делают сами пилоты истребителей. Спустя несколько минут к месту схватки подошли тяжелые корабли землян, и ход сражения несколько изменился. Биомехи стали наступать более организованно, а земные истребители вообще отошли в третью линию, спрятавшись за крейсерами, и принялись пополнять боекомплект. Защитники Столицы воспользовались паузой и предприняли еще одну попытку одолеть биомеханический авангард противника. Не добившись ощутимого результата, они отозвали истребители назад. Теперь на биомехов двигались знаменитые космические «танки», машины крупные и защищенные, кроме силовых полей, многослойной броней. Об этих мастодонтах были наслышаны и в Галактике, и в Империи. Еще во время давних пограничных инцидентов, когда между Землей и Столицей Семи Систем не был заключен союз, такие аппараты помогли «крабам» выиграть не одну стычку. Остановить или реально разрушить такой «танк» не могли даже тяжелые ракеты. Поэтому один вид плотного строя тяжелых машин, без единого выстрела приближающихся по всему фронту, мог остановить самых искушенных ветеранов. Игорь с интересом наблюдал, как отреагируют на появление непобедимого противника биомехи.

Они, как ни в чем ни бывало, вклинились в самый центр вражеской линии и начали виться между машинами «крабов», словно осы, методично выискивая в корпусах «танков» слабые места. Не найдя таковых, но ничуть не потеряв из-за этого боевой задор, биомехи принялись создавать эти, пока несуществующие, слабые места. С механической точностью нанося ракетные удары в один и тот же участок обшивки, они довольно быстро пробили корпуса не менее чем двух десятков тяжелых космических аппаратов. Потеряли биомехи при этом только три или четыре корабля. Почувствовав неладное, союзники поспешно отвели «танки» назад и вывели на авансцену те самые бомбардировщики, что так любезно избавили экипаж «Алии» от присутствия на борту испорченной личности биомеха. Наступал решающий момент. «Прыгуны» насторожились, но отступать не стали. Они выпустили вперед сотню наиболее проворных кораблей для разведки боем и начали кружить вне зоны досягаемости, готовые броситься на «крабов» при первом же удобном случае. Однако союзники такого случая им не предоставили. Как только авангард атакующей группы подошел на нужное расстояние, бомбардировщики дали дружный залп, и вся сотня биомехов погасила опознавательные огни. Их безвольные туши промчались сквозь строй защитников Столицы и ушли в свободный полет по бескрайним космическим просторам. Основная масса биомехов тут же отступила и ушла туда, где отдыхали обычные истребители, то есть под прикрытие крейсеров. По тяжелым электронным кораблям «крабы» стрелять не стали. Они перегруппировались и вновь выпустили вперед свои малые машины. Словно отвечая на вызов, земляне тоже отправили в бой истребители. На экране возникла уже знакомая карусель, и у Спивакова зарябило в глазах. Он отвернулся от экрана и посмотрел на Сна. Тот устало покачал головой и сказал:

– Пока они держат свое слово, но минут через пять биомехи догадаются выйти на рубеж атаки вперемешку с истребителями, и тогда «крабы» будут вынуждены стрелять из «адских пушек» без разбора.

Словно в подтверждение его слов то там, то здесь на поле боя начали появляться биомехи, а союзники в ответ принялись медленно подтягивать к прежнему огневому рубежу бомбардировщики. Неизбежность неприятной развязки становилась очевидной.

– Пора нам тоже принять определенное решение, – сказал Игорь. – Новое оружие «крабов» оказалось достаточно сильным, но биомехи отсюда все равно не уйдут. Викторов не позволит сделать это ни им, ни землянам…

– Значит, приказ об отступлении должен отдать кто-то другой, – подсказал Михаил, – например, Хайд.

– Пока Адмирал у власти, Хайд не сможет приказывать Основному флоту, а тем более биомехам. Да и его собственный Ударный флот скорее пойдет за Викторовым, чем за ним, – ответил Спиваков.

– Викторова надо убрать, – заключил Михаил.

– Просто необходимо, – согласился Игорь.

– И как вы это сделаете, господа диверсанты? – спокойно спросил Сон.

– Без особых изысков, – заверил Спиваков. – Нам только нужно немного подремонтировать это корыто, поставить на него сканер выхода из гиперпространства, чтобы заранее видеть, где мы вынырнем, а также набрать полную абордажную группу.

– Еще неплохо бы поставить обещанную Крауссом нейтронную пушку, – добавил Михаил.

– Мы не полетим на Столицу, – возразил Игорь. – Если у нас ничего не выйдет, Викторов не простит «крабам» сотрудничества с диверсантами. Нам придется прыгнуть куда-нибудь в Галактику.

– Где ты уже объявлен предателем и врагом народа номер один? – скептически щурясь, спросил Михаил. – Нет, дорогой друг, до особого распоряжения путь домой для нас заказан. Да и кто станет тебе помогать с ремонтом корабля и подбором команды? Разве что пираты или торговцы крадеными машинами?

– Мы прыгнем на Баргон, – уверенно прервал их рассуждения Сон. – Я не сомневаюсь, что вы сумеете убедить Императора в правильности своего плана…

– Ты думаешь, что, сидя в подвалах контрразведки, я смогу встретиться с вашим правителем? Он там прогуливается после обеда? Или у него там офис? – ехидно спросил Игорь. – Насколько я понял, вас посылали на Землю конкретно за мной? Теперь ты хочешь убить сразу двух зайцев? Императору преподнести свежую идею, а генералу Ветру меня?

– Ты параноик! – обиженно заявил Сон. – Сам же говорил, что мы друзья и перед лицом всеобщей опасности нам больше нечего делить, а теперь обижаешь меня недоверием!

– Я-то говорил, – согласился Игорь и примирительно положил руку на плечо капитана. – Но что думает по этому поводу ваш Император, вот вопрос?

– Это мы сможем узнать только на Баргоне, – ответил Сон. – Так вот, запросто, как тебя, меня с высшим командованием связисты не соединят ни за что. Поэтому нам самим придется проникнуть во дворец и попытаться встретиться с Императором. Ты, возможно, удивишься, но это в сто раз более реально, чем добиться аудиенции в инфопотоке. Император не выносит голографические разговоры и, наоборот, обожает личное общение.

– Прямая противоположность нашему Адмиралу, – заметил Миша.

Его фраза всколыхнула в голове Игоря какую-то тину, прикрывавшую лежащую на дне сознания неясную догадку. В руки она пока не давалась, но он чувствовал, что еще немного, и ухватит за скользкий хвост ответ на все вопросы…

– Делать нечего, – согласился Спиваков. – Прыгаем к Баргону. И давай сразу условимся – ты меня так и не поймал. Я выдал себя сам.

– Ветер это оценит, – с иронией заверил Сон и скомандовал: – Ястреб, разгон…

– Видите ли, Игорь Сергеевич, сейчас все может решить один грамотный ход. Или одна ошибка. На карту поставлено само существование нашей Империи. – Восседая на кресле с высокой спинкой, Император казался действительно величественным.

Неспешная, внятная речь только усиливала эффект, придавая его простым словам особый вес и значимость. Игорь удрученно кивнул. Правитель Баргона был явно не настроен участвовать в конфликте на чьей-либо стороне. Не собирался он выступать и в виде самостоятельной силы. Он занял позицию выжидания. Предполагая это в разговоре с Викторовым, Игорь оказался абсолютно прав. Понять Императора было можно. Что за дело было ему и его народу до Земли или Столицы Семи Систем? Гипотетическая угроза тотального уничтожения человечества оборачивалась банальной игрой в диктатуру, и весь оттенок загадочности с нее уже слетел. Теперь ни Император, ни Ветер не сомневались, что бунт среди биомехов был тщательно разработанной и блестяще проведенной операцией земной разведки. Спивакову и самому так казалось, но он, в отличие от баргонцев, знал о множестве нюансов, сочетание которых несомненно опровергало эту идею. Дипломатический опыт подсказывал, что сейчас нет нужды выкладывать на стол последние козыри, и потому Игорь пытался убедить оппонентов при помощи простых и уже известных им аргументов. Он прекрасно понимал, что в конце концов баргонцы согласятся с его планом, но положение не позволяло им сделать это сразу, без имитации тщательного взвешивания всех «за» и «против».

– Если Викторову удастся одолеть «крабов», мы будем обязаны спасти народ Баргона от напрасного кровопролития и репрессий, – продолжил рассуждения Император. – Возможно, для этого мне придется сделать то, чего не делал ни один правитель нашей Империи. Я вовсе не собираюсь сдаваться раньше времени, но если сила землян и биомехов окажется слишком велика, я готов отречься от престола. Если это убедит Викторова в том, что не следует предъявлять к мирным гражданам излишне жестокие требования, то моя жертва будет не напрасна.

– К лику святых вас все равно не причислят, – дерзко заметил Игорь.

– Это не самоцель, господин Спиваков, – мягко ответил Император. – Можете не верить, но мне действительно важен результат. Я не желаю видеть, как напрасно погибнет хотя бы один мирный житель. Подданные мне верят, так могу ли я их предать?

– Граждане Галактики тоже верят своим лидерам, – сказал Спиваков. – Не имею ни малейшего намерения оскорбить вас недостойным сравнением, но если мы говорим о вере, то пока людям будет чем заняться, они не станут раздумывать и сомневаться в справедливости того или иного приказа своего руководителя. Веру разрушает безделье. «Размышленье – скуки семя…»

– Спорный тезис, – не согласился со Спиваковым Император.

– Это цитата из Пушкина, – пояснил Игорь.

Император с уважением кивнул. Оценив продолжительность взятой им паузы, пилот пришел к выводу, что сейчас последует резюме, и не ошибся.

– Мы окажем вам содействие, господин Спиваков. Это будет обозначено как помощь частному лицу. Ведь, если действовать в рамках прежней игры в конспирацию, нам не может быть известен ваш реальный статус. Не так ли?

– Совершенно верно, ваше величество, – согласился Игорь. – После успешного завершения моей миссии я отвезу пленника на базу контрразведки «крабов». Ваше участие в операции будет недоказуемо…

Как он и рассчитывал, последняя фраза повергла Императора в смятение. Ведь правитель Баргона был уверен, что Игорь собирается покончить с Адмиралом каким-нибудь радикальным способом – взорвав его флагман или накрыв корабль нейтронным залпом. Когда же пилот пояснил, что собирается не просто лишить землян руководства, а захватить Викторова в плен, в голове Императора тут же расцвел целый букет новых мыслей. Он довольно быстро справился с собой и спросил:

– Ваша квалификация настолько высока?

– Да, – самоуверенно ответил Спиваков. – Но, кроме квалификации, в моем распоряжении имеется уникальная аппаратура, при помощи которой я могу определить местопребывание Адмирала, где бы он ни находился, с точностью до миллиметра. Таким образом, группа захвата не будет блуждать по флагману в поисках объекта ни одной лишней секунды, и это позволяет мне прогнозировать полный успех операции.

– Занятно, – делая вид, что ему действительно всего лишь занятно и не более, проронил Император. – А кто будет участвовать в вашей операции?

– Вообще-то я рассчитывал набрать помощников из числа боевых офицеров баргонской разведки, но, поскольку наше сотрудничество ограничено ремонтом и частной помощью, я предполагаю обратиться к спецназу союзников… – ответил Игорь.

Император понимающе улыбнулся и кивнул.

– Такая многоэтапная подготовка займет слишком много времени, – сказал он. – К тому же избыток посвященных в детали операции увеличивает риск утечки информации… Пожалуй, я пойду вам навстречу до конца. Генерал Ветер окажет вам полное содействие, Игорь Сергеевич.

Император театральным жестом указал на молчавшего во время беседы Ветра, и генерал встал.

– Спасибо, ваше величество, – Игорь тоже встал и поклонился. – С вашего разрешения, я хотел бы приступить к работе немедленно.

– Конечно, – ответил Император. – Да, еще… Бункер нашей секретной службы гораздо более надежен для содержания столь опасного узника, нежели все базы «крабов» вместе взятые…

– Разумеется, – ответил Спиваков и, еще раз поклонившись, покинул комнату для закрытых совещаний.

– Возможно, Император в восторге от вашего плана, но мне он кажется полным дерьмом, – с солдатской прямотой заявил Ветер, когда они вошли в зал, где Игоря дожидались Сон, Михаил, Скала и Белка.

– Совершенно с вами согласен, генерал, – улыбаясь, ответил Спиваков. – Но другого у нас нет, а время поджимает, так что будем пользоваться тем, что есть.

– Если бы вы не настояли на участии в диверсии моих офицеров, я бы не сказал вам ни одного слова, – продолжал Ветер.

– Потому и настоял, – ответил Игорь. – В отличие от прочих, вы профессионал высшей пробы, а значит, не допустите, чтобы мы пошли в рейд неподготовленными.

– Ну, вы и жук, – уже не так враждебно заметил Ветер. – «Галактика» может вами гордиться.

– Она и гордится, – невинно глядя на генерала, ответил пилот. – Только по-своему.

– Хорошо, – перестав упрямиться, согласился Ветер. – Пусть боевой сержант набирает недостающий личный состав, а вы все идите со мной. Я вам кое на что открою глаза…

Белка четко повернулась кругом и направилась в помещение для сотрудников секретной службы, где ее уже ожидал не один десяток добровольцев, а остальные проследовали за генералом в тренировочный центр, который занимал половину скрытой под землей части Императорского дворца.

Когда они вошли в зал для моделирования боевых ситуаций, Игорь невольно остановился и присвистнул. Интерьер тренировочной комнаты полностью повторял обстановку десантного трюма стандартного крейсера землян.

– На флагман лучше всего пробираться именно через этот отсек, – заявил, наблюдая за его реакцией, Ветер. – Давайте пройдем дальше…

Спустя минуту они оказались в смоделированной рубке, а затем в каюте капитана. Обратный путь к точке проникновения пролегал совсем по другим отсекам, но в результате гости условно выбрались наружу и, так же теоретически, успешно стартовали прочь.

– Теперь давайте пройдем тем же путем, но уже с учетом стоящего по местам экипажа и десантников, которые, в соответствии с боевым расписанием, дежурят во всех отсеках, – предложил Ветер и засек время.

На этот раз все помещения заполнили до боли реальные голограммы солдат и офицеров. Как пояснил генерал, этот этап был демонстрационным, а не учебным, и потому голограммы оставались совершенно равнодушными к появлению чужаков. Зато, когда будущие диверсанты прошли мимо голограмм в третий раз, виртуальные воины зашевелились и даже открыли условный огонь.

– Вас ожидает именно это, – пояснил Ветер, – так что придется изрядно потрудиться, чтобы проникнуть в рубку или капитанскую каюту, а потом вернуться обратно.

– Мы справимся, – сверкнув глазами, ответила Скала и подняла лежащий на полу тренировочный пистолет. – Дайте программу с начала!

Ветер с интересом взглянул на девушку и подал оператору знак вернуть диверсантов на исходную позицию. Группа вновь оказалась в десантном отсеке, и, как только прозвучал сигнал, на нее тут же напали бесплотные враги… Спектакль одного актера, вернее актрисы по имени Скала, был достоин совсем не тех жиденьких аплодисментов, что подарили ей три пары ладоней. Даже Ветер в конце концов одобрительно усмехнулся и пожал ей руку. Из доброй сотни вставших на пути врагов лишь двое успели выстрелить раньше лейтенанта. То есть шанс у группы все же был, причем немалый. Конечно, тренировочный зал не шел ни в какое сравнение с реальной боевой обстановкой, но и диверсанты собирались идти в бой не с одной Скалой. Предполагалось, что подобных ей воинов в отряде будет не меньше двадцати.

– Ну, что ж, – сказал Ветер, когда к группе присоединились Белка и набранные ею добровольцы. – Пока ремонтируют вашего экс-биомеха, вы можете потренироваться. И учтите, что вам придется выбивать технический люк, ведущий снаружи в эту часть флагмана. Громкие звуки могут привлечь внимание врага еще до того, как вы попадете на борт…

Лазутчики заверили генерала, что учтут все детали, и продолжили свою короткую, но интенсивную тренировку. Времени у них почти не оставалось. Игорь был уверен, что в данный момент на Столичном фронте уже наступила кульминация, и потому каждая минута может стать решающей в судьбе и «крабов», и Баргона. А в конечном итоге – и Земли…