– Сон! Сон, ты же обещал! – Игорь в ярости пнул по запертой двери, но только отбил пальцы на правой ноге.

Биомасса уже доходила пленникам до щиколоток, а ее вонючие хлопья покрывали большую часть поверхности их костюмов. Желудок то и дело пытался вывернуться наизнанку, и Спивакову стоило немалых трудов, каждый раз улавливая такие моменты, эти попытки пресекать. Миша борьбу с бунтующим организмом проиграл уже трижды.

– Мишель, а ну-ка, помоги! – приказал Игорь, цепляясь за гладкую поверхность двери короткими ногтями.

Миша с трудом поднялся с койки и подошел к пилоту. Вид у него был неважный, но в переваренном биомассой состоянии он мог выглядеть еще хуже. Вполне это понимая, капитан собрал остатки сил и принялся царапать дверь чуть ниже. Единственная створка, в идеале, сдвигалась влево, однако сейчас ей что-то мешало. Но Сон утверждал, что запирать пленников не собирается, и Спиваков был склонен ему поверить.

Игорь заорал и принялся колотить в дверь кулаками. Словно в ответ на его неспортивное поведение, скорость поступления в карцер биомассы увеличилась, и очень скоро узники оказались в этой жиже почти по колено. Их уже не рвало, но открытые участки кожи густо покраснели и принялись нестерпимо чесаться.

От надсадного крика и зловонных испарений Игорь вскоре охрип, и ему на смену пришел Миша.

– Неужели все вдруг стало настолько герметично? – в перерыве между воплями спросил Спивакова капитан. – Так я не орал с детства. Должен же хоть кто-то услышать?

– Хоть кто-то… – Игорь покачал головой. – Этому хоть кому-то на нас не только наплевать, но даже более. Чтобы мы спаслись, нас должен услышать один из людей…

– Что за вонь? – раздался вдруг из-за двери голос Ястреба. – Ни черта себе! Капитан, скорее сюда!

– Ястреб, открой дверь! – заорал Игорь.

– Потерпи, землянин, пусть сначала придет капитан, – ответил баргонец. – Десять секунд ты выдержишь?

– Только для тебя, – согласился Спиваков. – Но не больше!

По коридору протопали новые шаги, и пленные услышали голос Сна.

– Откуда это, Ястреб? – требовательно спросил капитан.

– Ты же видишь, что это не мое! – ответил пилот.

– Может быть, вы нас выпустите?! – вмешался в их беседу Игорь. – А мы поможем вам идентифицировать «это», уж не знаю, что вы там обнаружили! Иначе через минуту мы просто смешаемся с дерьмом!

На той стороне послышался какой-то скрежет, и дверь вдруг легко отъехала вбок. Перед глазами землян предстал изумленный Сон с длинным абордажным кинжалом в правой руке. Проворный Ястреб, увидев, что вместе с пленными из карцера вываливается несколько кубометров биомассы, успел отпрыгнуть в сторону. Баргонский капитан мрачно взглянул на свои брюки, заляпанные хлынувшей в коридор волной, и вынул из кармана небольшой пульт голосового управления электроникой. Видимо, «Алие» он больше не доверял ни на грош.

– Дневальные, генеральная приборка главного коридора и седьмой каюты.

В ответ на приказ капитана раздалось попискивание, и буквально через пару секунд рядом с ним появились четыре робота-уборщика. Опережая их бесстрастные старания, биомех включил обратную тягу, и оставшаяся в карцере биомасса начала стекать в сливное отверстие на полу. В результате роботы собрали не так уж много зловонного состава, хотя на вещественные доказательства этого хватило бы вполне.

– Идемте, – предложил пленникам Сон и двинулся в рубку.

После того, как земляне отправили свою безнадежно испорченную одежду в утилизатор, а сами приняли душ, Ястреб выдал им баргонскую униформу, правда, без знаков различия и принадлежности к родам войск. Покрой вражеской одежды был даже удобнее, чем у земной, хотя Игорю показалось, что для стабильного микроклимата корабля ткань была излишне плотной. Пока они плескались и переодевались, в рубке появилось еще несколько действующих лиц. Андроиды были настроены уже не столь воинственно, и на этот раз обвинителем выступал Сон.

– Чей это кинжал?! – грозно спросил он у Скалы, протягивая ей оружие.

– Мой, – призналась девушка, удивленно разглядывая оружие.

– Тогда попрошу объяснить, каким образом он оказался в щели между дверью карцера и стеной, – сурово сказал Сон. – А главное, почему он выполнял роль клина, который не позволял двери открыться?

– Я не знаю! – искренне ответила Скала. – Перед тем, как лечь спать, я сложила свое оружие в личную кабинку!

– Придется провести расследование, – сделал вывод Сон. – Если ты не пользовалась своим кинжалом после отбоя, то им воспользовался кто-то другой. Никто не желает признаться добровольно?

Он обвел взглядом притихших десантниц и кивнул:

– Никто… В таком случае начнем с дактилоскопии…

– Я видела, кто взял нож, – вдруг сказала одна из девушек. – Я не стала ее останавливать, поскольку решила, что… возможно, так будет лучше…

– Как? – Сон внимательно посмотрел десантнице в глаза. – Если кто-нибудь возьмет на себя смелость перерезать пленным глотки и закроет вопрос раз и навсегда? Кто это был?

Десантница замялась и мельком взглянула на Скалу. Та в ответ мрачно кивнула, словно разрешая говорить, и девушка ответила:

– Это была Тень…

– Тень?! – удивленно переспросил Волк. – Что ты такое говоришь?! С чего это Тени вмешиваться в военные дела?

– Это уже не чисто военные дела, – возразил Сон. – Похоже, наш биоинженер решила присягнуть на верность биомеху…

– Тень не могла так поступить, – уверенно возразил Волк. – Она грамотный и рассудительный человек. Отстаивать сомнительную позицию зарвавшегося биомеха она не станет!

– Волк, я знаю, что ты неравнодушен к нашему инженеру, – без обиняков заявила Скала, – однако вспомни одну простую вещь: андроиды не умеют лгать, если их не снабдить легендой заранее. Для того чтобы соврать, нужно сначала смоделировать ложную ситуацию, а мы на творчество, даже в таком виде, не рассчитаны…

– В целом она права, – поддержал лейтенанта Ястреб. – Не понимаю, что пытается доказать нам Тень, но интересы биомеха для нее почему-то вышли на первый план. Они в сговоре…

– Бред! – упрямо заявил Волк. – Тень – человек и не может предать нас ради этого вонючего корыта.

– Она еще и биоинженер, – возразил Сон, – причем чрезвычайно увлеченный своим делом. Вполне возможно, что Тень настолько прониклась заботой о биомехе, что уже ощущает себя частью «Алии». Это состояние сродни фанатизму. А потому предельно опасно для нас, раз уж мы с биомехом оказались по разные стороны баррикад.

– Я должен поговорить с Тенью, – заявил Волк.

– Не возражаю, – ответил капитан, – только будь осторожен. Опасаясь, что ты выведешь Тень из транса и лишишь «Алию» помощника, биомех может тебе помешать.

– Я все понимаю, капитан, – заверил Волк и решительно вышел из рубки.

– Будем ждать результата? – спросил Ястреб.

– Нет, – Сон отрицательно покачал головой. – Начнем перевод корабля на электронное управление.

– «Алия» нам этого не позволит, – Ястреб в сомнении поджал губы и посмотрел на «лицо» корабля.

– Мы же еще не пробовали, – возразил Сон. – Начнем с отключения нервных окончаний и проводящих путей биомеха от систем жизнеобеспечения и управления двигателями. Инструменты для такой процедуры у нас есть.

Сон указал на кинжал в руках Скалы и криво улыбнулся.

– Для этого мы должны проникнуть в пространство между средней и внутренней обшивками, – заметил Ястреб. – А люки, ведущие туда, контролирует «Алия».

– Зато роботов-сварщиков контролирует вот это, – Сон указал на карманный пульт управления бортовым компьютером. – Хватит нашей старой доброй электронике пылиться. Пора ей поработать… Эй, земляне, не желаете потрудиться?

– Сколько угодно, – согласился Игорь. – Только выдайте нам инструменты.

Сон посмотрел на Скалу, и, та нехотя протянула пленникам по тонкому метательному ножу.

– Я буду смотреть за вами во все глаза, – пообещала десантница.

Спиваков в ответ скривился и подбросил нож на ладони.

– Лучше следите за воздуховодами и дренажными трубами. По ним циркулирует почему-то не совсем то, что предусмотрено конструкторами, – поддержал его пантомиму Миша.

– Начнем отсюда, – сказал Сон, когда космонавты вышли в коридор и приблизились к шлюз-порталу, – здесь между средней и внутренней обшивками пустота.

Проворный робот-сварщик прицепился острыми стальными когтями к переборке и при помощи плазменной горелки принялся очень быстро прорезать в обшивке просторное окно. Игорь засек время. Прошло около десяти секунд, и робот сполз со стены, унося с собой блин оплавленной обшивки почти метрового диаметра.

– Странно, что биомех до сих пор никак не отреагировал, – с опаской сказал Миша и взглянул на Сна.

Тот пожал плечами и указал на одну из десантниц. Она была наиболее изящной и, как пояснила Скала, приспособленной для подобных операций конструктивно. Девушка пролезла в дыру и, упираясь в стены локтями и коленями, словно четырехногий паук, поползла к головному нервному сплетению, которое управляло тормозными двигателями.

– Почему нельзя было прорезать дыру напротив узла? – поинтересовался Игорь.

– Тогда мы могли бы обнаружить свой интерес раньше времени, – пояснил Сон. – Жар от резака попал бы сразу на узел…

– Не все ли равно, как уничтожить ткани биомеха – ножом или плазмой? – спросил Спиваков.

– Ножом надежнее, – ответил Сон. – Не останется никаких упущенных из внимания нитей. Мы же не знаем, насколько разросся узел в стороны, а больше метра обшивки в диаметре робот не захватит. Белка сейчас подберется к сплетению и перережет все нервы вокруг узла.

– «Алия» все равно успеет среагировать, – предупредил землянин. – Лучше бы нам подстраховаться и начать вскрытие обшивки там, где ей предстоит работать.

– Переборка там очень толстая, – возразил Ястреб. – Но главное – проходят провода электронной цепи. Мы можем случайно перерезать их тоже.

– Провода можно восстановить, а вот оживить мертвого андроида так же сложно, как человека, – возразил Игорь.

Сон немного подумал и согласился:

– Землянин прав. Ястреб, запускай сварщика, пусть осторожно вскроет обшивку напротив узла.

Ястреб принял от капитана пульт и быстрым шагом направился в сторону рубки, к тому месту, в проекции которого трудилась симпатичная девушка по имени Белка.

– Почему же биомех молчит? – снова пробормотал Миша, и, словно в ответ на его вопрос, по кораблю пронесся низкий гул.

Пол под ногами людей задрожал, и большинству пришлось схватиться за стену, чтобы удержаться на ногах. Сон коснулся рукава Скалы и молча указал в сторону рубки. Они быстро скрылись за дверью, но буквально через несколько секунд вернулись, держа в руках по паре импульсных винтовок. В кого собирались стрелять доблестные баргонцы, было неясно, но какой-то смысл в их действиях просматривался.

– А еще неплохо бы вызвать на эту палубу всех сварщиков, – подсказал капитану Игорь. – На всякий случай…

Сон кивнул и передал его предложение Ястребу. Роботы проворно выползли из ремонтных ниш и собрались вокруг людей. Целесообразность такого шага стала очевидной почти сразу. По кораблю разнеслись пронзительные вопли аварийной сигнализации, и коридор начал перекрываться стальными переборками, разделяясь на небольшие герметичные отсеки. Не прошло и пяти секунд, как капитан, Скала и пленники оказались отрезаны и от Ястреба, и от пути на ют, где располагались каюты экипажа, основной двигательный отсек и биомодуль. Игорь взглянул на аварийные датчики, расположенные на приборном щитке у одной из переборок, и присвистнул.

– Падает давление, капитан!

То, что давление воздуха снизилось, все почувствовали и без его подсказки. Сглотнув слюну, чтобы снять заложенность в ушах, Сон подскочил к одному из сварщиков и приказал ему резать переборку, отделявшую их от рубки. Миша последовал его примеру и отправил другого робота дырявить препятствие позади. Скала обеспокоено заглянула в пространство между обшивками и крикнула:

– Белка, спустись ниже! Там находится узел управления пожарной системой!

– Вижу, – откликнулась десантница.

– Режь его немедленно! Биомех откачивает воздух с верхней палубы!

– Ясно! – ответила Белка.

Вой аварийных систем внезапно прервался, и все вздохнули с облегчением, хотя воздуха в отсеке осталось не настолько много, чтобы преодолеть одышку. Искореженные сварщиками переборки поднялись вверх и, хотя окалина не давала им убраться в положенные пазы совсем, проход по коридору восстановился, и давление воздуха на верхней палубе более-менее выровнялось.

– Белка, как ты там?! – снова крикнула Скала.

– Нормально, – ответила девушка. – Я перерезала все нервы, ведущие к этим двум узлам. До прочих мне не дотянуться.

– Возвращайся, – приказала лейтенант.

– Биомасса! – вдруг донеслось из гулкого пространства.

– Возвращайся немедленно! – громче прежнего закричала Скала.

– Я не могу, позади меня идет поступление противолучевой биомассы! – крикнула в ответ лазутчица. – Сквозь нее мне не пробиться!

– Не двигайся, жди! – оттолкнув от дыры Скалу, крикнул Игорь.

Из пространства между обшивками хлынул невидимый поток отвратительных испарений, и Спиваков без колебаний приказал первому роботу, все еще удерживающему в механических лапах вырезанный блин обшивки, приварить его на место. В глазах Скалы промелькнуло одновременно понимание и подозрение. Ей было совершенно ясно, что дыру следует закрыть, но, поскольку Ястреб пока не закончил проделывать новую, положение Белки, на эти мгновения замурованной в борту корабля, ее ужасало. Игорю и самому стало весьма неуютно, как только он попытался представить себя на месте смелой десантницы с милым именем.

– Ястреб, скорее! – умоляющим тоном попросила Скала, подбежав к пилоту.

– Почти готово, – заверил Ястреб. – Не волнуйся, основной трубопровод идет с кормы, биомасса доберется до нее только через десять-двенадцать секунд…

– Утешил, – буркнул за спиной Спивакова Миша.

Наконец люк был прорезан, и робот-сварщик оттащил его в сторону. Скала тотчас свесилась в образовавшуюся дыру и протянула руки лазутчице. Игорь хотел помочь ей втащить Белку на палубу, но лейтенант справилась без посторонней помощи. Едва девушки оказались рядом со всеми остальными, робот приставил кусок обшивки на место и принялся его приваривать.

Первый раунд выиграл экипаж. Однако расслабляться люди не стали.

Скала выдала двум своим десантницам по винтовке и приказала:

– Берите второе отделение и двух роботов-сварщиков. Попытайтесь пройти в биомодуль по основному коридору и запасному тоннелю одновременно. Надо вернуть Волка и Тень.

Остальных солдат она отправила в рубку. Туда же направился Ястреб. Он сразу уселся за дублирующий пульт и принялся проверять доступные электронному управлению системы. На «посту» в коридоре остались капитан, Скала и Спиваков с Мишей.

– Лучшим выходом стало бы полное отсечение биомодуля, – предложил Игорь немного остывшему после атаки биомеха капитану. – В аварийной системе должен быть предусмотрен вариант расстыковки частей корабля.

– Предусмотрен, – эхом отозвался Сон. – Только не работает. Я попробовал его включить еще до того, как началось все это безобразие.

– Так вот в чем дело! – Игорь хлопнул себя ладонью по лбу. – А я-то думаю, почему ваша «Алия» вдруг решила утопить нас в своем дерьме?! Первым войну начали вы!

– Я, – признался Сон, – но после того, как эта стерва пригрозила отстранить меня от командования. Я, по-вашему, был не прав?

– Я этого не сказал, – отступил Спиваков. – Просто теперь мне стал более понятен сценарий происходящих событий, и я не вижу в нем ничего утешительного. Нам придется уничтожить мозг биомеха, как бы ни протестовала Тень или андроиды…

– Мы на вашей стороне, – заметила Скала.

– Это радует, – ответил Игорь. – Так вот, уничтожать биомеха нам придется целиком и полностью, а не отключив его от управления основными функциями. Вы же сами знаете, насколько живучи наши биомеханические «дети по разуму». Пройдет несколько часов, и при помощи биомассы он залечит нанесенные раны, а потом восстановит все свои проводящие пути. Это только у людей нервные клетки не восстанавливаются. У биомехов все гораздо проще. Из этого следует только одно – биомодуль должен быть отстыкован или уничтожен…

– Можно разрушить его шлюз при помощи сварщиков или огнем из винтовок, а затем расстрелять и сам мозг, – предложила Скала.

– Я так не думаю, – возразил Сон. – Биомех уже наверняка залил шлюз противолучевым составом, и пробить эту массу из винтовок мы не сможем.

– Тогда давайте взорвем стыковочные конструкции, – выдвинула новое предложение десантница.

– Они находятся слишком близко к силовым агрегатам, – снова возразил капитан. – В предложенном тобой случае мы рискуем взорваться вместе с кораблем.

– Но что-то же можно сделать?! – В голосе Скалы послышались нотки отчаяния.

– Можно перекрыть подачу биомассы, – вдруг предложил Миша. – Я изучал трофейные биомехи, когда был на стажировке в Резервном флоте. Между верхней и нижней палубами биомодуля есть небольшое техническое пространство. Там установлены распределительные клапаны, которые позволяют направлять потоки этой «замазки» в нужную часть корабля. Если перекрыть клапан подачи биомассы на верхнюю палубу, то мозг биомеха перестанет получать кислород и питательные вещества. Ведь кровью и питательным субстратом для него является та же самая «замазка». Мы можем устроить ему глубокий и необратимый обморок…

– А кто умрет раньше, он или мы? – скептически поинтересовалась Скала.

– Землянин прав, – неожиданно согласился Сон. – При той работе, что проделывает мозг биомеха, кислородное голодание даже в несколько минут может привести к ощутимым сбоям… Ты никогда не пыталась о чем-нибудь напряженно размышлять?

– Зачем мне это? – иронично спросила Скала.

– А зря, – капитан улыбнулся. – Чувствительность к нехватке кислорода при интенсивной умственной работе гораздо выше, чем при работе физической. Проверял на себе. А теперь представь, какую гору информации ежесекундно перелопачивает «Алия». Это весьма напряженная умственная деятельность. Сейчас она, кроме управления всеми системами, занята еще и ремонтом, а также соображает, как бы выкурить из нор вредителей, то есть нас. Стоит нам перекрыть подачу биомассы, и она начнет, образно говоря, болеть…

– Вот тут нам главное вовремя отследить, какие функции она откажется контролировать в первую очередь, и перевести управление ими на свой пульт, – подсказал Спиваков.

– Как туда попасть? – решительно поправляя униформу, спросила Скала.

– Нам придется снова позвать Белку, – остановил ее порыв Сон. – Техническое пространство тянется между верхней и средней палубами на протяжении всего корабля, так что попасть туда мы можем прямо отсюда. Однако высота этого пространства около метра, и через каждые три шага расположены стойки каркасных конструкций, пучки кабелей и прочая технологическая муть. Поэтому проползти там сможет лишь она.

– Не только, – возразил Миша. – Во-первых, одна Белка не справится. Чтобы перекрыть клапан, следует одновременно нажать несколько кнопок, расположенных в разных местах, а во-вторых, надо четко знать, какую из них можно нажимать, а какую нет.

– Что ты предлагаешь? – доверительно переходя на «ты», спросил Сон.

– Я составлю ей компанию, – ответил Миша.

Сон окинул земного капитана взглядом с головы до ног и одобрительно кивнул.

– Комплекция в самый раз…

– Копайте, – усмехнувшись, предложил Михаил и указал под ноги. – Этот борт у биомеха временно «онемел», так что он ничего не почувствует и ни о чем не догадается.

– Выход мы прорежем у стыковочного шлюза, – деловито пообещал капитан. – Как только отключите клапан, возвращайтесь ровно на семь рангоутов и ждите.

– Лучше мы вернемся сюда, – вспомнив, как Белка оказалась на несколько секунд замурована в борту, отказался от его предложения Миша. – В техническом пространстве нет выходных окон подачи биомассы, так что мы сможем вернуться не торопясь.

–А если трубопровод или клапан просто прорвет? – спросил Сон.

– Тогда нам не поможет уже ничто, – заверил его Миша. – Мы будем находиться слишком близко от резервуара с биомассой. К тому же, вскрывая пол на виду у телекамер биомодуля, вы раскроете наши планы…

– Он прав, – согласился с доводами Михаила Игорь. – Будем ждать их возвращения здесь. И давайте начнем операцию побыстрее, пока «Алия» не зализала свои раны и эта часть корабля недоступна ее органам чувств. Если ребята не вернутся до того, как эта умница сообразит, что в верхней палубе образовалась дырка, ведущая в подполье, нас станет ровно на два человека меньше…

Игорь не знал, о чем подумала Скала, услышав его слова «на два человека», но ему показалось, что она поняла все правильно. Он намеренно сделал это обобщение, поскольку отныне действительно не видел смысла делить экипаж на искусственных и натуральных людей. С этой минуты все они были противостоящим стихии коллективом. И неважно, что этот коллектив был составлен из представителей разных видов разумных существ. «Стихия», разбушевавшаяся на корабле, тоже не была столь однозначна, как, например, землетрясение. Она имела два больных мозга и одну пару рук…