– Я не совсем понимаю, господин Адмирал, почему вы формируете ударную группу из одних биомехов? – Секретарь, получивший на время войны чин общевойскового генерала, прошелся по каюте своего корабля от стены к стене. Он невольно подсчитал шаги и пришел к выводу, что его кабинет в баргонском дворце был ровно в пятнадцать раз просторнее.

– В системе планеты Ая нет ни одного портала, и мы не можем перебросить туда крейсеры или другие обычные корабли. Но, даже если бы они там были, выиграть сражение мы способны, только появившись со всех сторон, неожиданно окружив группировку противника и подавив ее интенсивным огнем. Вооружения наших биомехов для этого будет вполне достаточно, – пояснил Викторов.

– Вы просите меня возглавить группу, но я не военный и не смогу отдать ни одного толкового приказа, – продолжая сомневаться, сказал Секретарь.

– Вы должны будете лишь контролировать точное выполнение приказов верховного командования. Тактические задачи оперативный штаб ударной группы решит самостоятельно. В нем достаточно толковых офицеров. В первую очередь это контр-адмирал Аксенов, командующий группой. Он уже не в первый раз проводит подобные операции. Формально вы будете его заместителем.

– Хорошо, раз этого требует мой долг перед «Галактикой», я согласен, – ответил Секретарь. – Но в чем конкретно будет заключаться моя миссия?

– Наблюдать, делать выводы и запоминать, – ответил Викторов. – Это первый опыт применения новой тактики – использования биомехов в группе. Наши разведчики – те что принесли подтверждение вашей информации – оставили на орбите планеты Ая гиперпространственный маяк, поэтому весь ваш отряд выйдет согласованно и без особого разброса. Потом вы перестроитесь для атаки и разгромите вражеский флот прямо на базах, пока они будут состыкованы в свои «виноградные грозди». Внезапность нападения бесспорно обеспечит вам преимущество и сведет риск для наших кораблей к абсолютному минимуму.

– Но боевое охранение противника видело последних разведчиков. Вы не допускаете мысли, что гипермаяк обнаружен и баргонцы ждут нас на выходе? – резонно сомневаясь, спросил Секретарь.

– Сыромятин ошибся в типе посланных «прыгунов», но он был все-таки настоящим профессионалом. Все четыре электронных корабля дальней разведки были трофейными. Их мы отбили еще десять лет назад, во время пограничных инцидентов с «крабами». Так что баргонцы не могут знать наверняка, кто следил за их плацдармом, а тип кораблей укажет им ложный путь. Рассудите трезво: баргонцы оборудовали базу в пространстве «крабов», причем с их ведома. Так могут ли они рассчитывать на то, что союзники не станут проявлять никакого любопытства? Скорее всего баргонцы решили, что гостеприимные хозяева страхуются и при помощи своих разведчиков пытаются хоть как-то контролировать их действия.

– В таком случае биомехи не должны были сбивать эти корабли, – возразил Секретарь.

– Возможно, в их договоренности был четко сформулированный пункт о том, что Союз Семи Систем не имеет права проявлять излишнюю активность, – ответил Викторов. – В любом случае – маяк находится в гиперпространстве, и обнаружить его очень непросто, а обломки «прыгунов» четко указывают на их «Крабовидное» происхождение. На месте баргонцев я бы не слишком беспокоился.

– Хорошо, – повторил Секретарь. – Мне все ясно.

– Тогда за дело, – подбодрил его Викторов и отключил связь.

– «Защитник», – обратился к своему кораблю Секретарь, – передай капитану, что мы летим к Центавру, в распоряжение контр-адмирала Аксенова.

– Слушаюсь, господин Секретарь, – бесстрастным басом ответил биомех и, не дожидаясь команды с мостика, поднялся над стартовой площадкой.

– Господин Адмирал, прыжковый флот вошел в систему планеты Ая! – доложил Хайд, усаживаясь перед тактическим компьютером в рубке своего крейсера.

– Прекрасно, – ответил Викторов. – Операция началась. Десантные силы готовы?

– Все транспорты на рейде. Ли ждет приказа, – доложил Хайд.

– А ваш флот, Адмирал?

– Ударный флот вышел на позиции у порталов, – в голосе Хайда послышалось недоумение. – Вы сомневались?

– Не принимайте мои вопросы так близко к сердцу, – Викторов смягчил интонации. – Просто я как раз закончил новые расчеты и пришел к выводу, что нам следует войти в систему Баргона не после удара прыжкового флота по вражеской группировке, а прямо сейчас.

Хайд немного помолчал и согласился:

– Не вижу причин для промедления, господин Адмирал. Таким маневром мы не только более успешно решим боевую задачу, но и дезориентируем противника. Сводки с одного фронта перекроются сводками с другого, и Императору будет значительно сложнее принять решение, как действовать дальше. Ведь ему придется вводить в бой резервы, и он будет вынужден выбирать между двумя группами. Да, я согласен с вашим решением, господин Адмирал…

– Вот и прекрасно, – удовлетворенно проронил Викторов. – План вторжения у вас в компьютере. Приступайте…

В планетной системе Баргона, вокруг похожей на Солнце звезды, вращалось девятнадцать планет. Со второй по девятую баргонцы освоили довольно неплохо, и почти все порталы столичной системы располагались как раз в этом промежутке. Их было более двухсот, поэтому флот землян имел все шансы войти во вражеское пространство не только неожиданно, но и значительным составом. Основной удар Хайд решил нанести сразу по главному порталу на орбите четвертой планеты, которая больше была похожа на спутник Баргона, настолько близко к столице Империи проходила ее орбита. Тем не менее, по известным только одной природе причинам, четвертая планета летела вокруг звезды по собственной траектории, а влияние Баргона сказывалось лишь в том, что она находилась от него почти всегда на самом минимальном удалении. Между этими двумя соседками расположился насыщенный рукотворными объектами промышленный пояс искусственных спутников, станций, каркасных модулей и торговых площадок. В целом Баргон, Мигон – четвертую планету и простирающиеся между ними космические города можно было назвать единой системой. Это было тем более обоснованно, что при помощи заполняющих пространство между планетами построек была протянута уникальная сеть ретрансляторов для бытовых телепортов, и с Баргона на Мигон можно было попасть, не заботясь о билете на космический челнок. Баргонцы называли эту систему «Мостом» и чрезвычайно гордились ее грандиозностью. Земляне, правда, оспаривали право баргонцев на идею, поскольку уже давно построили подобный мост к Луне, но, чтобы повторить подвиг соперников, им следовало протянуть цепь ретрансляторов не к естественному спутнику, а минимум до половины пути к Венере…

Выходить в столь нашпигованной постройками зоне было рискованно, однако здесь находилось сердце Империи, и командующий Ударным флотом не мог себе представить вторжения без удара через главные ворота – портал на орбите Мигона.

– Заградительный отряд противника блокирует основной портал, наша передовая группа отрезана, господин адмирал! – доложил старший офицер с корабля-корректировщика.

– Состав заградительного отряда? – спокойно спросил Хайд.

– Около трех сотен тяжелых электронных кораблей.

– Состояние вспомогательных порталов?

– В системе Баргона двести пятнадцать порталов, но все они по тревоге были перекрыты сетями минных и силовых полей.

– Пробивайте их автоматическими брандерами! Основную группу надо вывести из окружения!

– Баргонцы гасят маяки, господин адмирал. В невидимки превратились уже сорок три портала… сорок четыре… пять… Они отсекают нас от своей системы! – возбужденно отрапортовал офицер.

– А вы ожидали, что они дадут нам войти беспрепятственно?! Прекратите считать! Ставьте аварийные маяки! Держите открытыми каналы связи на брандерах! Пусть ударные группы ориентируются на их сигналы и идут сразу же после проникновения автоматов в пространство противника!

– Мы потеряем первые десять кораблей из каждой группы как минимум, – возразил стоящий рядом с Хайдом на мостике его крейсера начальник штаба. – Тендеры не смогут пробить в защитных системах достаточные бреши.

– Мы потеряем гораздо больше, если станем медлить, – сурово отрезал Хайд. – Интервал между входящими в систему Баргона кораблями – десять секунд! Выполняйте!

– На связи корректировщик семнадцатой группы, – доложил вахтенный.

– Соединяйте! – разрешил Хайд.

– Мы отбросили баргонцев к пятой планете, – доложил командир корректировщика. – Под контролем четыре портала, в том числе – один орбитальный. Шестая планета системы Баргона окружена. Просим десант!

– Вас понял, – ответил Хайд и обернулся к начальнику штаба. – Передайте приказ генералу Ли. Пусть берет шестую планету. И перебросьте все группы вторжения с погасших точек входа на это направление. Нам следует закрепиться в баргонском пространстве.

– Корректировщик сто четыре! – снова крикнул вахтенный.

– Что у вас? – спокойно переключился на новый доклад Хайд.

– Требуется подкрепление в сектор триста шесть! – доложил капитан корректировщика.

Хайд бросил взгляд на карту. Сектор триста шесть располагался между Баргоном, третьей планетой от образующей систему звезды, и очень близким к четвертой планете поясом искусственных промышленных станций. В этом месте концентрация удобных для входа в систему порталов была максимальной.

– Уже теплее, – удовлетворенно заметил адмирал и распорядился: – Резерв – в сектор триста шесть! Закрепиться любой ценой!

– Если мы удержимся в этой точке, то баргонцы могут заказывать венки, – соглашаясь с решением адмирала, заметил начальник штаба.

– Не если, а когда, – поправил его Хайд. – Когда мы закрепимся!

– Снова сто четвертый! – крикнул вахтенный.

– Докладывайте! – ответил Хайд.

– Баргонцы взрывают заводские модули. Большинство порталов расположены в непосредственной близости. Нас затягивают в «котел».

– Без паники! – приказал Хайд. – Резерв на подходе! Продержитесь ровно десять минут!

– Есть, господин адмирал!

– Как ты думаешь, они заминировали эти заводы или стреляют по ним издалека? – спросил Хайд своего помощника.

– Вряд ли владельцы предприятий позволили бы властям минировать свою собственность. Бизнес есть бизнес, и при любом правлении он может жить и развиваться. Нет, это какая-то дальнобойная «артиллерия». Скорее всего – гиперторпеды. Все заводы обозначены маяками, чтобы при выходе из гиперпространства на них случайно не наткнулись какие-нибудь «прыгуны». Сейчас эта мера предосторожности обращается баргонцами в свою пользу. Они запускают торпеды по сигналам этих маяков, – заключил начальник штаба. – Предлагаю подавить сигнальные системы заводов электромагнитным импульсом.

– Согласен, – Хайд обернулся к вахтенному. – Дай связь со сто четвертым!

– На связи! – доложил командир корректировщика.

– Ударной группе в триста шестом секторе перейти на режим противолучевой защиты! Провести атомную бомбардировку по цепи вдоль пояса заводских модулей!

– Цели?! – уточнил корректировщик.

– Никаких целей – наша задача подавить электронные системы заводов электромагнитным импульсом, – пояснил адмирал. – Только и всего.

– Это не испортит системы жизнеобеспечения? – спохватился начальник штаба. – На заводах полно людей…

– Не волнуйтесь, – успокоил его Хайд. – Я бывал на таких предприятиях. Как только отключится основная цепь питания, сработает аварийная. От жесткого рентгеновского и гамма-излучения они тоже защищены – промышленные космические станции строятся надежно. Никто и ничто особо не пострадает. Кроме маяков, которые предусмотрительные бизнесмены никогда не подключают к дублирующим системам питания.

– Интересно, почему? – спросил помощник.

– Это нечто вроде кнопки вызова полиции, – пояснил адмирал. – Заводы оборудованы лучевыми орудиями, и при нападении пиратов они могут довольно активно обороняться. Поэтому разбойники первым делом пытаются отключить силовые установки, чтобы вывести орудия из строя хотя бы на секунду. За это время пиратские биомехи успевают проникнуть в «мертвую» для пушек зону. Дальше, сами понимаете, за дело берется абордажная команда. Так вот, маяки, которые постоянно отслеживаются навигационной службой, в этот момент гаснут. То есть завод начинает представлять собой опасное препятствие для выпрыгивающих из гиперпространства кораблей. Для выяснения причин молчания маяков тотчас высылается патруль, а с полицией пираты предпочитают не связываться… Все очень просто.

– Действительно просто, – согласился офицер.

– Говорит сто четвертый! – ворвался в рубку голос корректировщика. – Господин адмирал, все в порядке. Торпедная атака прекратилась. Группа подкрепления прибыла! Корабли построены для атаки Баргона!

– Вперед! – коротко скомандовал Хайд и взглянул на часы. – Успеем еще и футбол посмотреть…

– Что? – не понял начальник штаба.

– Ничего, – Хайд махнул рукой. – Сегодня в симаринском инфопотоке трансляция финала по футболу. Земля против Купера…

– По футболу? – офицер удивленно вытаращился на адмирала.

– Забудь, – отрезал Хайд. – Это я сам с собой…

– Основной портал системы Баргона разблокирован! – доложил вахтенный. – Противник окружен в семи точках. Группировка врага у пятой планеты по-прежнему удерживает порталы. Туда стягиваются остатки баргонских кораблей с окраины системы.

– Немедленно разрушить все порталы у пятой планеты! – приказал Хайд. – Пусть посидят в своей мышеловке, пока мы не возьмем их столицу.

– Обнаружена группа торпедоносцев! – снова крикнул офицер. – Вероятно, это те, кто обстреливал заводской пояс. Они вышли через двухсотый портал и взяли курс на Баргон.

– Поздно же они спохватились, – злорадно улыбаясь, проговорил Хайд и потер руки. – Двухсотый у нас где?

– Вот, – начальник штаба развернул карту, – почти у солнца, на орбите первой планеты.

– Весьма удачно, – Хайд усмехнулся. – Перебросьте навстречу противнику эскадру броненосцев. Им торпеды не страшны. Пусть воткнут этих вояк прямо в местный «Меркурий», а еще лучше – загонят в корону звезды.

– Похоже, кроме Баргона и Ригона – пятой планеты, очагов сопротивления не остается? – рассматривая движение светлячков, которые на тактической карте обозначали скопления кораблей, заметил начальник штаба.

– Ты расстроен? – спросил Хайд и, смеясь, похлопал помощника по плечу. – Не успел насладиться боем?

– Вообще-то успел, – признался офицер и тоже улыбнулся.

– Вахтенный, что слышно от корректировщиков прыжкового флота? – удовлетворенно спросил Хайд.

– Они пока молчат, – доложил вахтенный.

– Странно, – с лица адмирала медленно сползла улыбка, и ей на смену пришло озабоченное выражение. – Боевые корабли заняты, это я понимаю, но корректировщики… Свяжись с Викторовым!

– Флагман в гиперпространстве, – почти сразу ответил вахтенный. – Основной флот начинает входить в систему Баргона, но флагман пока вне зоны связи.

– Ладно, – спокойно сказал Хайд. – Подождем… Добрая старая битва…

– Простите, адмирал, я отвлекся. Что вы сказали? – переспросил помощник.

– Добрая старая битва, – повторил Хайд. – Никаких ударов в спину от биомехов, натиск через порталы, кто кого… Это мне нравится гораздо больше, чем вылавливать хитроумные мыслящие корабли в собственных тылах! Здесь все решает огневая мощь и тактический талант. Разве это не более достойный способ ведения войны? Бой между полководцами. Бой между доблестными солдатами…

– Да, адмирал, я с вами согласен, – ответил начальник штаба. – Однако вам не кажется, что полное отсутствие в рядах баргонцев биомехов выглядит немного странно?

– Они все в Крабовидной туманности, – ответил Хайд и на некоторое время задумался. – Впрочем… Вахтенный!

– Слушаю, господин адмирал!

– Передай кораблям слежения и корректировщикам приказ развернуть поисковые сети. Возможно, в ближайшие минуты нас атакуют вражеские биомехи…

– Есть!

– Я почему-то вспомнил об Императорском резерве, – пояснил Хайд помощнику. – Думаю, он пошлет их сюда…

– Если учесть, что до падения столицы остались минуты, это весьма вероятно, – снова согласился начальник штаба.

– В четверти астрономической единицы от Баргона появились прыжковые корабли противника! – спустя пару минут доложил вахтенный.

– Как предсказуемо, – Хайд кисло улыбнулся. – Вывести на ночную сторону планеты четыре корабля-матки. Перехватчики – вперед! Линкорам провести охват сферы наступления биомехов. Непрерывный огонь!

– Основной флот в системе! – вновь крикнул вахтенный. – На связи Адмирал Викторов!

– Что у вас, Хайд? – поинтересовался Викторов.

– Три точки огневого контакта, – доложил Хайд. – С обратной стороны Баргона наступают биомехи Императорского резерва. На орбите Мигона идет бой за главный портал. Остатки электронного флота противника заперты у Ригона. В целом обстановка благоприятна.

– Каковы потери? – поинтересовался Викторов.

– До двадцати процентов, – сверясь с тактическим компьютером, ответил Хайд. – Для наступления приемлемые…

– Вам следовало провести более тщательную ракетно-бомбовую подготовку, – с упреком проронил Адмирал. – Куда вы все время спешите?

– Вы же сами предложили начать операцию не откладывая! – возмутился Хайд.

– Операцию, – ответил Викторов, – а не корабельную атаку. В результате там, где следовало всего лишь ударить торпедами, вы потеряли несколько ракетных фрегатов и линкоров…

– Мы побеждаем, господин Адмирал, – твердо ответил Хайд.

– Вижу, – согласился Викторов. – Ладно, ошибки обсудим позже. Прикажите вашим корректировщикам передать мне подробную картину боя с биомехами…

– Вахтенный, вы слышали? – спросил Хайд.

– Так точно, господин адмирал, – откликнулся офицер. – Но за Баргоном уже нет никакого боя!

– Что это значит – нет? – удивленно спросил Хайд.

Над центром рубки вспыхнуло требуемое изображение участка пространства. Адмирал видел, как проворно ныряют в «соты» своего корабля-матки перехватчики и неторопливо разворачиваются тяжелые корабли. В очистившемся пространстве плавали только обломки уничтоженного биомехами линкора и нескольких малых машин. Враг, похоже, во время стычки не пострадал вовсе; поблизости ни одного из баргонских биомехов видно не было.

– Они бежали? – не слишком уверенно спросил Хайд у начальника штаба.

Вместо офицера ответил все еще присутствующий в эфире Викторов.

– Разве такое возможно?

– Логика подсказывает, что нет, но я не вижу ни одного вражеского корабля, – ответил Хайд.

– Скорее всего с ними произошло то же, что и с нашим прыжковым флотом, – мрачно чеканя каждое слово, проговорил Викторов.

– А что с ним? – нервно спросил Хайд.

– Он исчез, – уже совсем мрачно ответил Викторов.

– Исчез?! – Адмирал недоверчиво прищурился. – В каком смысле?

– В прямом, – пояснил Викторов. – Они или до сих пор в гиперпространстве, или не желают выходить с нами на связь. Мы даже примерно не представляем, где они и чем сейчас заняты…

– Ни один корабль?! – Хайд был просто поражен услышанным.

– Абсолютно, – подтвердил Викторов.

Не в силах произнести ни слова, Хайд потер пальцами виски и округлил глаза. Через некоторое время он снова обрел способность говорить и негромко заявил:

– Не знаю, как там у вас, Адмирал, но у меня почему-то очень скверное предчувствие. Причем оно имеет отношение не к Баргону, а к Земле…