Майор Гуськов еще никогда в жизни не попадал так круто и безнадежно. Слабым утешением могло служить только одно: это решение, пусть и ошибочное, он принял сам. Да, поддался на уговоры коварного Академика, наивно поверил тому, кого толком не знал. Получается, поступил крайне непрофессионально. Но эта проблема имела сугубо внутреннее происхождение. Она возникла не потому, что так потребовали обстоятельства неодолимой силы, не потому, что какой-то бездарный генерал решил, будто потери будут «допустимыми», и приказал наступать. Гуськову представилась возможность сделать выбор, и он его сделал.

Да, он выбрал меньшее из двух зол, а не чистое добро или махровое зло, но кто, где и когда имел возможность выбирать черное или белое? Принцы в сказках? В жизни нет контрастов. В белом всегда есть оттенок синего или красного, да и черное, если присмотреться, – это скорее глубоко-серое. Так что проблема не в том, что майор выбрал сторону Академика, а не Мазая. Проблема в том, что он в принципе решился сделать какой-то выбор, когда следовало, наверное, просто уйти в сторону.

Но, черт возьми, как это было сделать?! Мир гибнет, друзья гибнут. Если не помочь, как жить после этого?

«Вот и получается, что никакого добровольного принятия решения на самом деле не было. Были как раз те самые «форс-мажорные обстоятельства неодолимой силы», а возможность выбора была иллюзией. Не более того. В результате имеем, что имеем. Полный провал всех оперативных разработок, карьеры и жизненных перспектив. Весело, в цирк не ходи».

Гуськов окинул взглядом заполненный черными воинами берег. С того момента, когда он впервые осознал, что наступил обеими ногами в жир, прошло полчаса, не больше, а ситуация за эти мимолетные тридцать минут изменилась раз десять, как в калейдоскопе с разными преимущественно черными стекляшками.

Сначала была ситуация с Локатором, который стал заложником коварных планов Академика. Потом, когда главные силы черных воинов вошли в нереальность, Гуськову пришлось тоже перейти и убедиться, что сбываются его худшие опасения. Академик упрямо тянул «сцепку» к границе Новой реальности, и возможность сделать новый выбор у Гуськова не возникла. Нет, теперь он как бы мог отпустить руку Локтева и зарядить Академику в ухо, но, во-первых, в нереальности Абрамов был особенно ловок и силен, схватка могла завершиться не в пользу майора. А во-вторых, Гуськова крепко зажали своими чугунными задницами окружающие твари. Арьергард черного войска шел на одном уровне с майором и держался настолько плотно, что Гуськов мог двигаться только вперед или назад, но никак не вправо-влево. То есть дотянуться до Академика ему не удалось бы при всем желании. Ну, а когда вся армия очутилась в Новой реальности и «сцепка», наконец, распалась, махать кулаками стало поздно.

Академик умчался куда-то вперед, а о Гуськове и Локтеве черная армия и ее главнокомандующий словно забыли. Офицеры кое-как сориентировались на местности, заметили человеческий островок в черном море тварей и побрели к нему в надежде… Да без всякой надежды. Просто побрели, поскольку тупо стоять и ждать, когда тебя случайно затопчут или накроет шальной миной, было глупо. Ведь и то, и другое представлялось вполне реальным делом. С левого берега Москвы-реки интенсивно долбили все виды тяжелого полевого оружия, и твари были вынуждены маневрировать. Броня броней, а крупный калибр им явно не нравился. Пока что ни один чужой воин, даже поврежденный, не приближался к навигатору и его спутнику даже на метр, то есть теоретически наступить на людей или запнуться о них не мог. Но ведь когда взрывалось что-нибудь тяжелое, некоторых бойцов отбрасывало взрывной волной, и этот полет они не могли контролировать…

Кстати, тот факт, что черные воины несли потери – минимальные, но все-таки, – вызывал у Гуськова ряд вопросов. Зачем Академик сунулся в самое пекло? Он что, не мог вывести свою армию где-нибудь в тылу мазаевских войск? Или вообще на другом краю города? В этом случае он без всякого шума захватил бы всю Москву, и в окружении тогда оказалась бы не его армия, а мазаевская! Что за прихоть и дешевый понт – выходить на пристрелянном месте и топать в полный рост на пулеметы и пушки? Демонстрация силы? А не дорого ли обойдется? Гуськов решительно не понимал логику Академика. Разве что на самом деле этот странный навигатор был в сговоре с Мазаем, и они просто разыграли спектакль. Но для чего? Чтобы попугать местные власти и выпросить для Мазая неограниченные полномочия?

Несколько мин жахнули настолько близко, что от зазвеневшего воздуха загудело и все внутри. Гуськов отбросил вполне разумные и похожие на правду, но лишние сейчас размышления и вернулся к более важной теме. К теме выживания под артобстрелом. Офицерам следовало убраться с главного направления как можно скорее. Так они и поступили. Ноги в руки и рванули к реке.

Добрались успешно, но тут же пришлось решать еще одну проблему – идентификации по принципу «свой-чужой». Среди выживших были преимущественно «старички», хотя нашлись и несколько «новых» бойцов в серо-буром камуфляже. Но проблема заключалась в том, что Гуськов и Локтев, по большому счету, были теперь врагами для обеих групп. Другой вопрос, знали ли об этом сами участники групп? Вряд ли кто-то из них видел, что офицеры вышли из нереальности вместе с черными тварями. Оставалось самим не проболтаться. Впрочем, опасения Гуськова оказались напрасными. Прижатых к реке людей больше заботили другие проблемы. «Кто за кого» для них не имело значения. Теперь их объединял факт того, что они все люди.

– Навигаторы, да?! – Навстречу офицерам вышла хрупкая девушка, которая судорожно сжимала в руке работающий передатчик. – Рация есть? У моей батарейка садится!

– И что? – удивился Локтев. – Ну, вызвали кого надо, и отбой.

– Вы что… – девушка захлопала глазами. – А-а… вы не наши, да? Вы от Мазая пришли? А как вы переправились? Вы за нами?

– Мы за вами, – Гуськов крепко сжал руку Локтева, призывая старлея больше не открывать рот без крайней необходимости. – Но переправить вас не сможем. Плавсредства затонули. Придется в обход.

– Я же говорю, батарейкам крышка! – Девушка чуть не расплакалась. – Не успеем в обход! Понимаете?!

– Не очень, – признался Гуськов.

– Это наша связь! – Девушка кивком указала на замерших бойцов, которые образовали три полукруга, открытых к реке. – Кто успел включить на мою эту… частоту… тот и выжил!

Гуськов перевел взгляд на бойцов. Люди в разном камуфляже, а некоторые и вовсе в штатском, действительно поголовно имели гарнитуру связи. Все они напряженно наблюдали за идущим мимо войском, целились в тварей, но никто не стрелял. Внутри полукруга нервно топтались и о чем-то вполголоса совещались люди в штатском. Одного Гуськов без труда узнал. Это был господин Шуйский, глава президентской администрации. Майор поискал взглядом кого-нибудь из «своих», но никого знакомого не обнаружил. Зато это удалось Локтеву. Он поздоровался с одним из серо-бурых.

– Ваша связь? – Гуськова вдруг осенило. – Вместо тесного контакта? Вы радиосвязь приспособили? И что, финт сработал?

– Вы же видите! Пока все со мной на связи, мы как единое целое! И перейти можем, и твари нас не трогают…

– Так нырните, в чем проблема? – Гуськов покосился на Шуйского.

Тот явно заинтересовался вновь прибывшими, но подходить не спешил. Ну, понятно, не по рангу! Это к нему полагается подходить, кланяться и с заискивающими нотками в голосе просить разрешения «слово молвить».

«Обломитесь, господин хороший», – Гуськов усмехнулся и снова взглянул на девушку.

– Вас как зовут?

– Юля, Михайлова.

– Дева, – невольно продолжил Гуськов.

– А вы откуда… а-а, ну да, вы же этот, антинавигатор, искали нас до катастрофы, да?

– В основном – Водолея, – Гуськов кивнул. – Он не с вами?

– Он сам по себе, к сожалению, – Юля вздохнула. – Я бы нырнула, как вы говорите, но тут не я командую.

Она взглядом указала на Шуйского.

– Это вам господин Шуйский так сказал? – Гуськов усмехнулся. – Плюньте на него, Юля. Поверьте, именно он ничего здесь не решает, а не вы.

– Без тебя он никто и звать его никак, – все-таки не удержался от реплики Локатор.

– Ну, и что здесь у нас за новый тандем? – Шуйский все-таки соизволил подойти.

Может, услышал, что офицеры затеяли какую-то революционную пропаганду в окопах, а может, просто почуял неладное, когда понял, что на аудиенцию к нему новички не стремятся. В общем, подошел сам. Хоть и вразвалочку, явно подражая своему работодателю.

– Тандемы – это у вас там, – Гуськов усмехнулся. – А у нас оперативная двойка. Чего вы ждете, господин Шуйский?

– Как официально, – Шуйский поморщился. – Олег Викторович.

– Алексей Борисович, – ответно представился Гуськов. – Вольный навигатор.

– Вольный?

– Так точно. Так чего вы ждете, Олег Викторович? Когда вашу компанию накроет шальной ракетой? Или действительно сядут аккумуляторы в приемопередатчиках?

– Нам обещали помощь, – нехотя ответил Шуйский.

– Неужели? Кто? Если генерал Мазич или академик Абрамов – не верьте. Они не заинтересованы вам помогать. В этом мире у вас вообще вряд ли найдутся помощники. Для него вы не существуете.

– Ошибаетесь, Алексей Борисович, – неподалеку действительно разорвался снаряд, и Шуйский невольно пригнулся. – Не все в этом мире настолько бессердечны. Есть и приличные, добрые и предельно честные люди.

– Прошлый президент? – Гуськов усмехнулся. – Больше я не припомню случаев, чтобы кто-то поступал предельно честно. На кого вы рассчитываете?

– На… одного влиятельного человека, – Шуйский отвел взгляд.

– На самого себя? – догадался Гуськов. – Вы верите самому себе? Вы это серьезно? Вы верите, что ваш двойник рискнет карьерой, положением в обществе и материальным благополучием, чтобы спасти вас? Зачем? Вы сами стали бы это делать?

– Он пообещал! – голос Шуйского предательски дрогнул. – Он уже недалеко. Скоро будет здесь! Нам надо только дождаться. И пока все идет по плану. Скоро все твари уйдут за реку, и тогда к нам подойдут машины.

– А-а, – Гуськов махнул рукой. – Еще один кремлевский мечтатель. Даже если ваш дубль действительно попытается прийти к вам на выручку, Мазай этого не допустит. Поверьте, он пусть и простой генерал, но имеет гораздо больше возможностей, чем вы, Олег Викторович, в обеих реальностях, вместе взятых.

– Увидим! – с вызовом заявил Шуйский.

– Смотрите, – Гуськов кивнул. – Только людей отпустите. Я могу остаться с вами или, наоборот, увести всех в Старую реальность. Выбирайте.

– Вы не можете ставить мне условия! – Лицо Шуйского перекосилось от гнева. – Вы…

Фразу он не закончил. Новая серия взрывов, правда, в воде, заглушила его возмущенные вопли. А поднявшиеся фонтаны холодной воды серьезно остудили воинственный пыл Шуйского.

– О чем я и говорю! – крикнул Гуськов. – Дождаться не получится! Уходим!

– Никуда мы не пойдем! – упрямо заявил чиновник. – Никто никуда не пойдет! Скоро здесь будет мой двойник, и Мазич не станет стрелять по своим! А то, что взрывается поблизости, мы переживем, не оглохнем!

– Нет, ну не идиот? – вздохнув, проронил Локтев и легонько толкнул Гуськова в бок. – Может, в охапку его и ходу? Чего базарить?

– Охрана не позволит, – Гуськов взглядом указал на нескольких бойцов из ФСО. – Придется уговаривать.

К сожалению (как ни парадоксально это звучит), уговаривать Шуйского не пришлось. Один из бойцов рядом с Олегом Викторовичем вдруг неестественно дернулся, выгнулся вперед и рухнул на землю. В спине у него зияла приличная дыра. Локтев сделал шаг вперед, склонился над телом, выпрямился и покачал головой.

– Крупный калибр, издалека бьют.

– Это, наверное, осколок, – Шуйский испуганно обернулся и повертел головой.

В ту же секунду упал еще один боец из его охраны, а затем и третий. И у обоих были точно такие же крупные дыры, как в спине у первого.

– Из «васяток» девяносто четвертых лупят! – крикнул Локтев. – Полундра, братва! Снайперы!

– Да какие… снайперы?! – Шуйский, видимо, наконец, осознал, что происходит, и сошел с лица. – Снайперы?! Но они должны стрелять… по тварям… мы больше не враги!

– Об этом вы у себя в штабе поразмыслите, – сказал Гуськов и кивнул Локтеву.

Офицеры подхватили Шуйского под белы рученьки и поволокли в сторону разгромленной стройки. Юля тут же дала отмашку остальным, и все бойцы (включая «новых») бросились следом за навигаторами. Хорошо, что на этом направлении уже почти не осталось черных воинов и проталкиваться сквозь их строй беглецам не пришлось.

Проклятые снайперы успели достать еще двоих или троих, но затем бегущую группу прикрыли собой твари, столпившиеся на освободившемся участке берега, а еще чуть позже вся группа успешно перешла в нереальность…

…Дальнейший план действий сформировался у Гуськова мгновенно, поскольку ничего сложного майор не планировал. Задача перед группой стояла элементарная – добежать до стройки, у которой в этой реальности сохранился сплошной бетонный забор, а значит, она защищена от тварей. Что проще? К тому же никаких тварей на пути, то есть в самой нереальности, не наблюдалось, никакие хитромудрые навигаторы тоже не мешали продвижению, и пули в нереальность не проникали. Казалось бы, беги себе, как на «Кроссе наций», чисто для здоровья, «не побеждай, но участвуй», и ни о чем не беспокойся. Но не тут-то было. Чем ближе подбегала группа к точке выхода, тем тревожнее становилось на душе у Гуськова. Он видел, что в Старом мире что-то изменилось, и хотя не понимал пока, что именно, майор вполне резонно предполагал, что изменения не сулят ничего хорошего. Такая уж сложилась «традиция» в гибнущей реальности: что ни делалось, все к худшему. Вопреки всем поговоркам и народным мудростям. Может, конечно, Гуськов себя накручивал…

…А может, и нет. Старый мир действительно встретил вернувшихся блудных сыновей и гостей «старой» столицы серьезными изменениями. Во-первых, в строительном заборе зияла огромная брешь, то есть периметр был нарушен и укрытием от тварей стройплощадка больше не служила. А во-вторых, едва Гуськов выскочил из нереальности, он тут же увидел маячащих вдалеке офицеров своей «старой» опергруппы. Стрельцов, Парус и Тролль будто бы ждали появления бывшего командира. Завидев Гуськова и компанию, они отчаянно замахали руками и принялись что-то кричать. Всех слов майор не разобрал, но главное уловил. Офицеры кричали: «Назад!» И секундой позже Гуськов понял, в чем проблема.

Нет, черных тварей поблизости не было. Просто в Старой реальности разразился новый катаклизм, и теперь ровно на середине пути от точки выхода из нереальности до позиций офицеров ширилась пышущая жаром трещина. Перепрыгнуть этот овраг представлялось нереальным, обогнуть – тем более. Глубокие трещины ползли по земле слева и справа и тянулись к реке.

Гуськов, Локтев и Шуйский резко затормозили, почти синхронно развернулись кругом и вновь помчались, правда, не переходя в нереальность, в направлении реки. Другого варианта просто не оставалось.

Вынырнувший следом отряд ненадолго смешался, но тоже вскоре развернулся и дружно направился по следам навигаторов и незадачливого командира.

Воссоединилась группа только на берегу, когда всем пришлось притормозить, поскольку путь преградила обледеневшая засека из вывороченных стихией деревьев.

Гуськов вытянул шею и окинул взглядом поверхность реки. В этом мире, несмотря на резкие перепады температур (вблизи разломов воздух и земля прогревались, как на июльском солнцепеке, а здесь, на берегу, стоял настоящий мороз), река была покрыта достаточно толстым льдом. Этот факт и подсказал майору оптимальное решение проблемы. Тушинское поле на левом берегу по-прежнему оставалось «заповедной» территорией, которую не изуродовала ни единая трещина, поэтому представлялось логичным перебраться именно туда. До ближайших укрытий, правда, по этому полю было топать и топать, но батарейки пока не сели, да и тварей на том берегу не наблюдалось. Так что вариант выглядел действительно оптимальным.

«Надеюсь, на этот раз все получится, хотя, конечно, в последнее время с выбором верных решений у меня явно не складывается, – подумал Гуськов. – Но все ведь когда-то заканчивается, надеюсь, закончится и моя невезуха. И, надеюсь, прямо сейчас!»

Точку в раздумьях Гуськова поставил грохот за спиной. Майор обернулся, увидел, что трещины в земле по-прежнему ширятся и продолжают ползти в сторону реки, и принял, наконец, решение.

– На тот берег! – крикнул он во всю глотку, стараясь перекрыть грохот обваливающейся в трещины земли. – Там ровно! И сразу к домам! Никого не ждать!

Отряд признал нового командира мгновенно. Бойцы бросились вперед и начали карабкаться по ледяной засеке. Рядом с майором остались Локтев, Юля, Шуйский и два его телохранителя. Гуськов помог Юле перебраться через несколько деревьев, жестом приказал Локтеву сопровождать девушку дальше, а сам протянул руку Шуйскому. Чиновник больше не корчил из себя высокое начальство и помощь принял без колебаний. Майор подстраховал его охранников, и когда они тоже выбрались на лед, дал последнюю отмашку.

– Все! Теперь рысью! Если трещины доползут до воды, а мы будем еще на льду… кирдык! Даже в нереальности не спасемся!

Больше ничего объяснять не пришлось. Шуйский к моменту, когда группа подошла к берегу, почти выбился из сил, но теперь у него открылось второе дыхание, и он помчался, обгоняя и здоровенных охранников, и даже попутный горячий ветер, который нес с собой грохот и безумную вонь из пылающих расщелин.

Как выяснилось минутой позже, Гуськов правильно просчитал ситуацию. Не угадал он лишь в одном – невезуха упорно не желала заканчиваться. Когда большая часть отряда почти достигла противоположного берега, послышался оглушительный треск, похожий на частые и громкие выстрелы, а затем река начала вскрываться почти под ногами у отставших. Огромные льдины стали раскачиваться, наползать одна на другую и вставать дыбом, а затем из щелей между ними ударили высокие кипящие фонтаны. Лед начал стремительно таять, а кипяток обрушился почти на голову замыкающим строй людям. Некоторые запаниковали и начали орать, но, слава богу, никто не остановился. Да и орать быстро прекратили. Кипяток был не так опасен, как сперва показалось. Взмыв вверх на добрый десяток метров, вода мгновенно остывала, и то, что падало на головы и спины беглецам, имело температуру не выше, чем у столовского чая. Гораздо опаснее был раскаленный пар, который быстро заволакивал и тающую ледяную корку, и берег, и даже поле.

Гуськов собрал последние силы и поднажал. Теперь уже он сам соревновался с ветром, который, кроме предыдущего набора «приятностей», нес еще и клубы горячего пара. Как бы то ни было, добежать до берега успели все, и никто даже не пострадал, но устроить передышку не получилось. Кипящая волна и клубы пара продолжали двигаться по пятам группы. В чем тут дело, Гуськов понял, когда отряд добрался почти до середины поля. Майор оглянулся и сделал вывод, что Старая реальность снова не оправдала его ожиданий. Нетронутое до последнего момента катаклизмами аэрополе наконец не выдержало и сдалось. По нему тоже поползли предательские трещины. Не такие широкие и глубокие, как на правом берегу, зато многочисленные. И сеть этих трещин стремительно приближалась к беглецам. Гуськов прикинул скорость, с которой «двигались» трещины, оценил расстояние до строений и лежащего за ними шоссе (оно теоретически могло стать «отсечкой», которая притормозит рост аномальной сети оврагов) и пришел к выводу, что добраться до Волоколамки быстрее, чем туда дотянутся трещины, группе не светит.

Что оставалось? Только снова переходить в нереальность, а в перспективе – в Новый мир. Прямиком в тыл мазаевских войск. Но какой был выбор? Либо рисковать и, как говорится, пан или пропал, а если в рифму – «пропан», а также бутан, метан и сероводород, которыми оказались так богаты вскрытые катастрофой московские подземелья…

…Скрытно выйти в тылу у Мазая и рассосаться по ближайшим подворотням, естественно, не получилось. И «новые» военные заметили, и присутствующие в группе «серо-бурые» не позволили. Как только отряд вынырнул из нереальности (которую беглецы снова пролетели, практически не заметив), бойцы из Нового мира извинились и взяли бывших спутников на прицел. Поскольку к ним тотчас присоединились солдаты курившего в тылу оперативного резерва, «старички» благоразумно бросили оружие и подняли руки вверх. С гордо поднятой головой, но не руками остались стоять только Гуськов, Шуйский и Юля. Еще Локтев. Правда, оружие бросили и они, от греха подальше. Вот такая сцена и открылась Мазаю, который лично явился взглянуть на партизанскую группу, так ловко исчезнувшую с берега и внезапно возникшую в тылу его войск.

– Ловкие бродяги, – Мазай усмехнулся и, заложив руки за спину, прогулялся перед строем пленных. – Шлепнуть бы вас, но некогда возиться. Да и лишние руки сейчас пригодятся. Даже такие грязные, как ваши, граждане перебежчики.

Мазай остановился напротив Гуськова и Локтева и уставился на офицеров, как на раздавленных пауков, со смесью брезгливости и презрения.

– Руки у нас чистые, – твердо ответил Гуськов.

– Ну, да, – Мазай кивнул. – Это рыльце в пушку. А руки чистые. Это верно. Хорошо. Значит, не выскользнет из них ничего.

Генерал обернулся и кивнул своим помощникам.

То, что произошло дальше, не укладывалось ни в какие рамки и в понятия майора Гуськова о логике и более-менее разумном ходе событий. Театр абсурда начал новый акт совершенно невообразимой пьесы. Несколько десятков солдат, кряхтя и обливаясь потом, подтащили к строю пленных три дюжины ящиков, открыли их и сдали назад, перехватывая болтавшиеся за спиной автоматы для стрельбы от бедра. На всякий случай.

Нет, в ящиках не сидели какие-нибудь опасные животные, которые должны были выпрыгнуть и разорвать пленных на куски. Хотя такой извращенный вид казни был бы вполне в стиле Мазая. Пленных вообще никто не собирался казнить. Более того, их собирались снова… вооружить!

Сначала Гуськов решил, что в ящиках лежат автоматы, но потом понял, что ошибся. Несколько мазаевских бойцов начали доставать и раздавать «штрафникам» гладкоствольное оружие, преимущественно марок «Сайга» и «Вепрь». Все двенадцатого калибра. Майору и Локтеву достались «Вепри» базовой модификации, с укороченным стволом. Затем были вскрыты другие ящики, из которых раздающие начали выгребать снаряженные магазины.

– Техника боя простая, – сказал Мазай. – Сближаетесь на полста шагов и палите в корпус. В какие-то там особые точки целиться необязательно, главное – попасть. Секрет в пулях, которые упрятаны в патроны. Боезапас у каждого будет небольшой, много наделать спецпатронов не успели, так что выживет тот, кому повезет отстреляться с наилучшими результатами. Честно скажу, кто выживет, здесь не оставлю, но лично переведу в вашу реальность, в безопасное место. Кто не желает испытывать судьбу, становись на колени, пристрелим сразу. Есть вопросы?

– Девчонку пожалей, – пробурчал Локтев.

– Девчонка пойдет с вами, – Мазай смерил старлея равнодушным взглядом. – Будет держать связь. Вы ведь не хотите погибнуть в первую секунду боя?

– Я пойду! – заявила Юля. – Дайте тоже ружье! И батареек свежих!

– Чего нет, того нет, – Мазай покачал головой и ухмыльнулся. – Так что в ваших интересах, господа «старички», закончить работу в кратчайшие сроки! Не успеете уничтожить всех тварей до того, как связь откажет, пеняйте на себя.

– А эти пули что, специально против тварей? – поинтересовался Шуйский.

– Да, Олег Викторович, – Мазай «вежливо» улыбнулся. – Специально. Извлечены из тех же источников, откуда была добыта информация об этих черных существах, о расщеплении реальности и так далее. К сожалению, переплавить эти «пули» и наделать из полученного металла пули для автоматов нам не удалось. Зато эти шарики идеально подошли по размеру к патронам двенадцатого калибра для гладкоствольного оружия. Недостаток, конечно, этого варианта очевиден. Дальность стрельбы у такого оружия невысока. Зато это реально работает. Загадочные пули пробивают броню тварей ровно так же, как при испытаниях пробивали навылет танки. Мы поначалу собирались использовать эти пули именно в качестве секретного оружия против обычной техники, но видите, как все вышло. Мои бойцы уже вовсю применяют эти древние технологии там, на берегу. И у них неплохо получается. Присоединяйтесь!

Мазай кивнул конвоирам и торжественно удалился в штабной автобус.

– Врет, поди, – заряжая «Вепрь», проронил Локтев. – А ничего, удобная штука. Только ствол короткий. Не для охоты.

– Это базовый вариант, для дома, для семьи, – Гуськов усмехнулся.

– Интересно, что за металл такой волшебный у этих пуль?

– Эти твари же не вампиры, дело, наверное, не только в металле, а еще и в изделии. Есть в нем, наверное, что-то. Какой-то технологический секрет.

– Чего, нанотехнологии какие-то древние, что ли?

– Увидим, – Гуськов пожал плечами.

– Патронов маловато, – Локтев заглянул в выданный объемистый подсумок. – Десять магазинов плюс россыпью… на пять минут работы.

– А какие варианты?

– Нас, кстати, никто не держит, если что…

– Эй, майор, – вдруг окликнул Гуськова капитан Петровский. – Учти, я лично буду за тобой следить! Попытаешься нырнуть, догоню. А не догоню – выведу твой отряд из боя и под пулеметы всех. Так что смотри!

– Барышня, вас тоже касается! – крикнул Мищенко, другой помощник Мазая. – Господин Шуйский первым пойдет в расход.

– Накаркал, – Локтев вздохнул.

– Скоты! – процедил сквозь зубы Шуйский. – И это будущее нашей страны?! Опора нашей власти?!

– А разве не вы их на службу принимали? – Гуськов помог Шуйскому присоединить магазин к его «Сайге».

– Не я! У них свой директор!

– Все вы из одной бочки, – Гуськов хмыкнул. – Тщательнее надо было отбирать. Хотя… отбор тут не поможет. Тут, как говорят программисты, системная ошибка. Человек по определению большая сволочь, Олег Викторович. Вы не знали?

– Догадывался, – заметно помрачнев, пробурчал Шуйский. – Теперь знаю точно. Особенно если этот человек – генерал Мазич.

– Становись! – крикнул Мищенко. – Напра-во! Правое плечо вперед, бего-ом… марш!

Строй потрусил, огибая автобус, затем прямо к реке, а дальше…

А дальше бежать уже не было необходимости. Мищенко успел развернуть отряд в цепь, и только. Черные воины лезли уже на укрепления последней, третьей линии обороны.

Гуськов отчетливо ощущал инфразвуковое давление на психику, но не боялся. Больше эта фишка на него почему-то не действовала. И когтей, шипов и резаков, которыми были усеяны конечности тварей, он тоже не боялся. Первый же выстрел из «Вепря» дал ошеломляющий результат. Круглая пуля из непонятного металла прошила черного воина насквозь. Прошла, словно не встретив сопротивления. А между тем, броня у тварей выдерживала попадания крупнокалиберных пуль и даже гранат.

«Снова мистика какая-то!»

После этого вывода Гуськову вдруг стало совершенно плевать на все и всех. На личную безопасность (ведь статус навигатора служил отличной броней), на коварство Академика и жестокость Мазая, на явные признаки того, что все происходящее ими подстроено специально, на судьбы миров и так далее. Он вошел в раж и начал дырявить тварей, выкинув из головы все, что могло отвлечь от этого занятия. «Вепрь», недаром родственник ручного пулемета Калашникова, работал безотказно, продырявленные твари послушно валились на землю и сдыхали, а сами пули даже, как показалось Гуськову, иногда «подыгрывали» стрелкам, норовя прошить не одного, а двух или даже трех черных воинов до того момента, как теряли всю свою кинетическую энергию. В результате таких «прострелов» только майору удалось трижды завалить сразу двух тварей одним выстрелом. А, допустим, Локтеву, так вообще удавалось «нанизывать» тварей парами каждым вторым выстрелом. Были и другие странные моменты. Например, однажды загадочная пуля «исправила» ошибку, едва не ставшую фатальной. Позади очередной прошитой насквозь твари очутился боец в «серо-буром» камуфляже. Еще миг, и пуля могла вынести человеку мозги, летела точно ему в затылок, но… в последний момент ее словно подхватило мощным воздушным потоком, и она просвистела в нескольких сантиметрах над головой у солдата. Тот, кстати, в пылу боя ничего не заметил.

В общем, как ни странно, поставленная Мазаем безнадежная боевая задача оказалась не такой уж невыполнимой. Конечно, с учетом того, что твари лишь защищались и маневрировали. Атаковали они лишь некоторых солдат, видимо, тех, кто терял радиосвязь с навигаторами. Вот если бы они навалились всерьез… тут да, никакие «умные пули» из древних арсеналов не помогли бы точно.

Пришел момент, когда Гуськов понял, что снаряженные магазины закончились и ему придется быстренько наполнить их «россыпью» из подсумка. Для навигатора это не представляло особой проблемы. Твари покорно гибли от его рук, но нападать так и не решались или не могли в силу заложенной в них программы (или инстинкта). Так что Гуськов мог перезаряжать или заниматься любыми другими делами сколь угодно долго. Другое дело, что ситуация требовала поторапливаться. Ведь остальные товарищи тоже вскоре могли столкнуться с этой проблемой, и если они не имели связи с Юлей, то эта небольшая вроде бы проблема автоматически становилась огромной и вообще последней в их жизни. Прикрыть их в этот критический момент и должен был Гуськов.

Майор справлялся с задачей довольно споро и не глядя, поэтому у него появилась возможность заодно коротко осмотреться. Увиденное его вполне удовлетворило. Тварей вокруг было пока предостаточно, но с запада их теснили танки, с востока другие тяжелые машины и бойцы с гранатометами, в том числе автоматическими. Ну, а северный фронт уверенно отжимал остатки войск противника к реке.

Гуськов сумел рассмотреть, как десятки его соратников-штрафников расправляются с тварями. Смотрелось красиво. Этакая кровавая жатва. Одно не соответствовало: «кровавой» жатва не была. Кровь жнецов проливалась пока в небольших количествах, а «урожай» истекал не кровью, а каким-то мазутом. Причем эта черная жижа не вытекала из ран – в нее превращались сами тела погибших тварей. Прямо так, минута – и на месте, где упали на землю останки чужака, растекается черная лужа, посреди которой угадываются бесформенные обломки доспехов. Очень удобно. И запинаться меньше, и убирать потом нетрудно. Просто «безотходная война».

– Нормально получается! – в куртку Гуськова вдруг вцепился Локатор. – Дай подержусь, дух переведу! Не думал, что… эти пули так… помогут!

– Молодец! – крикнул в ответ майор и хлопнул Локтева по плечу. – Ты ведь вообще без защиты, а держишься!

– За тобой прячусь! – Локатор кивнул. – А ты как бешеная сенокосилка! Попер куда-то! Еле успеваю!

– Времени мало! – снарядив все магазины, Гуськов залез в карман, достал айфон, разблокировал и нажал вызов. В кармане у Локтева заиграл его «Самсунг».

– Алло! – старлей достал телефон, нажал «ответ», но к уху, конечно, не приложил. – Думаешь, получится? Это ведь через ретрансляторы!

– Какая разница?!

– Денег-то хватит?

– Должно! Хватило бы заряда!

– Только в нереальность не прыгай, а то унесем с собой половину мегафоновского имущества! – Локатор сунул включенный телефон в карман.

– Ладно! – Гуськов снова взял «Вепрь» на изготовку. – За мной!

– Погнали наши городских! – Локтев залихватски свистнул и первым бросился к ближайшей группе черных тварей.

Гуськов на миг замер, но убедившись, что фокус с сотовым работает не хуже прямой связи, по крайней мере, в пределах одной реальности (твари только пытались оттолкнуть старлея, но не атаковали), бросился следом за Локатором.

Успех уже маячил на горизонте, оставалось сделать еще одно усилие – и виктория будет одержана полная и окончательная, но… получилось, как всегда. В последний момент ситуацию испортил «фактор дурака». А вернее – большой сволочи, которой оказался генерал Мазич. Ведь это он не разрешил сменить аккумулятор у Юли в передатчике. Вот «батарейка» и села. И сразу же пошел откат. Твари, словно прозрели, увидели своих противников и начали биться всерьез.

Не сказать, что они тут же смяли боевые порядки «штрафников». Но успешное продвижение людей к реке замедлилось, а вскоре и вовсе остановилось. А потом случился еще какой-то сбой, и провалился левый фланг бойцов с ружьями, не «штрафников», а «серо-бурых», вступивших в бой раньше отряда Гуськова – Шуйского. Наверное, у страховавшего их навигатора тоже что-то случилось со связью. В результате черные твари снова поползли вперед, и оставалось лишь надеяться, что их осталось не так уж много. На правом берегу больше не мелькали никакие резервы, все черное воинство переправилось и теперь находилось на узком перешейке между позициями мазаевских бойцов и рекой.

Пока что особых опасений изменения оперативной обстановки не внушали, но Гуськов чувствовал, что гром грянет обязательно и очень скоро. Поначалу он не понимал, в чем причина этих опасений, а потом вдруг сообразил. Далеко на востоке, там, где натиск противника сдерживали танки, канонада на миг усилилась, а затем резко прекратилась. И сизый дым над теми местами начал приобретать черные оттенки. Видимо, горела бронетехника. Но как черные твари смогли ее поджечь, если их оружие было рассчитано на ближний бой? Твари очнулись и показали что-то помощнее, чем зубы, когти и шипы? Что?

Ответ пришел не с востока, а с правого берега, точно напротив позиций «штрафников». На окраине жилого квартала по улице Исаковского из ниоткуда снова начали появляться черные воины какой-то новой модификации. Уже не прямоходящие, а больше похожие на черных скорпионов. Только вместо жал на их «гордо поднятых хвостах» светились какие-то синие «маячки». Вполне возможно, это и было оружие, с помощью которого твари подожгли бронетехнику. Рассмотреть детали с такой дистанции было трудно, но Гуськов легко заметил, что в центре новой точки прорыва находится еще и какой-то человек.

«Неужели это Академик, который сгонял за подкреплением? Но кто ему помог? Нет, в принципе, он и в одиночку способен перетащить достаточно большое количество воинов. Перевел в нереальность, потом вынырнул здесь и вывел армию. Одна проблема – нереальность имеет теперь постоянную «глубину по времени», то есть, даже если идти очень медленно, ничего не выиграешь, дольше пяти минут в ней не пробудешь. Сколько воинов можно запихнуть в этот «тамбур» за пять минут? Несколько тысяч? Маловато. Особенно в бою, когда надо действовать быстро, решительно и бросать в прорыв крупные резервы, а иначе это будет просто латание дыр. Так что челночный способ переброски подкрепления не годится. Академик наверняка это понимает. И значит, у него все-таки имеется помощник, который держал открытым вход в «тамбур» на другой стороне, в Старой реальности. Кто это мог быть? Непонятно, – Гуськов покачал головой. – Но еще более непонятно, почему Академик повторяет свои ошибки! Ведь он убедился, что это не лучшая точка выхода. И снова выходит здесь же! Надеется, что новые «огнестрельные» твари справятся с задачей лучше «мясорубок»? Ну, может быть. Но все равно это нелогично и неразумно, а значит, очень и очень подозрительно. Академик большой интриган, старая сволочь и прохиндей, но никак не помешанный на гордыне маразматик. И выходит, что в этой нелогичной военной заварушке все-таки есть скрытый смысл. Есть! Но смысл этот известен лишь Академику и Мазаю, и никому больше его не постичь. Во всяком случае, пока они не начнут новый раунд своей странной игры. Если, конечно, она продолжится».

– Назад! – вдруг донеслось со стороны штабных укреплений. – Все назад!

Гуськов повертел головой, пытаясь понять, в чем проблема, и вдруг увидел, что черная масса теснит людей по всему фронту, причем люди отступают, а техника стоит и даже не стреляет.

– Получи, фашист, гранату! Получи! И ты!

Гуськов вновь обернулся в сторону реки. Прямо на него, отчаянно отбиваясь от тварей разряженным «Вепрем», пятился Локатор. Майор в три прыжка очутился за спиной у товарища и крепко ухватил его за пояс.

– Уф-ф… – Локатор бессильно уронил руки. – Чуть не поимели меня эти тараканы!

– Что со связью? – Гуськов отмахнулся от наступавшего по инерции прямиком на Локтева воина и выставил перед собой ружье, как шлагбаум. Твари тут же покорно пошли в обход. «Слившись» с Гуськовым, Локатор явно исчез из поля их зрения, а значит, с навигаторской неприкосновенностью все было по-прежнему в порядке. Какие-то проблемы возникли действительно со связью.

– Хрен его знает, товарищ майор, – утирая со лба крупный пот, ответил Локтев. – Может, сообразили, в чем подвох, и глушить начали?

– Каким образом? У них нет технических средств. Только холодное оружие!

– А там чего тогда? – Локтев кивком указал в сторону брошенной техники, а затем в сторону приближающихся по правому берегу к реке «скорпионов».

– Заглохли, – Гуськов пожал плечами. – Хочешь сказать, новые твари каким-то образом организовали электромагнитный удар? Но вообще-то техника от таких поражающих факторов хорошо защищена.

– А горит тогда почему?

– Локатор, не приставай! – Гуськов схватил товарища за руку и потянул назад. – Отходим! Там спросим.

– Снова к Мазаю?

– Не вернемся, народ погубим.

– Да не до того сейчас Мазаю!

– А если до того?

Локатор не ответил, только помотал головой и пошел рядом с командиром.

Штабной островок посреди черного моря гигантских «тарантулов» выглядел сиротливо до предела. Уцелели после отказа средств связи только навигаторы и два десятка человек, которые находились поблизости. Теперь все они набились в автобус с тонированными стеклами. Твари машину не трогали, видимо, приняв ее за недвижимость. В принципе, так оно и было, все колеса у автобуса были пробиты и уехать он никуда не мог. Да и мотор у него заглох ровно в ту же секунду, когда эта неприятность случилась со всеми прочими машинами в округе.

– Наше вам с кисточкой, – вваливаясь в автобус, пробурчал Локтев. – Гостей принимаете?

– А-а, предатели рода людского, – вместо приветствия протянул Мазай. – Ну, и как вам то, что вы натворили?

– Мы кровью искупили, в бою, – отводя взгляд, сказал Локтев. – Вот, видите, кровь?

Он указал на царапину на шее.

– И кто тут предатель человечества, пока неясно, – заявил Гуськов.

– Ты на что это намекаешь? – Мазай удивленно уставился на майора. – Вообще оборзел, да? Мищенко, Петровский, а ну выведите этих двоих и в расход! Как изменников Родины! По закону военного времени!

– Остыньте, генерал! – неожиданно прозвучал властный голос. – Никакого военного времени никто не вводил! Если эти люди в чем-то виноваты, отдайте их под суд! Или что там… трибунал!

– Олег Викторович, я же просил, не мешайте работать! – Мазай процедил это сквозь зубы и не оборачиваясь к Шуйскому, который восседал на последнем, во всю ширину автобуса сиденье.

– Ваша бездарная работа закончилась! – Шуйский явно не собирался отступать.

Гуськов присмотрелся и вдруг понял, что это вовсе не тот Шуйский, с которым он недавно «гонял» по реальностям. Видимо, это и был его двойник, спешивший на выручку прототипу, но так и не доехавший до условленной точки встречи. Подтвердилась версия довольно нестандартным способом. Человек, сидевший рядом с Шуйским-дубль, уперев локти в колени и спрятав лицо в ладони, вдруг вздрогнул, тяжело вздохнул и проронил негромко, но отчетливо: «Скотина он, форменная скотина». После чего поднял голову, и офицеры увидели его покрасневшие глаза. Полные тоски и усталости. Гуськов невольно кивнул, приветствуя знакомца. Ведь это был господин Шуйский-прототип.

«Все-таки они встретились, – мысленно констатировал Гуськов. – Повезло? Время покажет».

– Все нормально? – не обращая внимания на Мазая, можно сказать через его голову, обратился Гуськов к Шуйскому-первому.

– Ребят… – голос у чиновника резко сел. – Ребят жалко! Ваших… тоже.

– В смысле? – Гуськов почувствовал неприятный холодок в груди.

– Бойцы твои, – неожиданно спокойно, даже миролюбиво и с нотками сочувствия пояснил сидящий за рулем Петровский. – Стрельцов и Трощинский. Вон там остались, на полпути до реки.

– Какого… – Гуськов осекся. – Какого черта они тут делали?

– Служили, – Петровский пожал одним плечом и отвернулся.

– Пипец, приплыли, – оглушенный тяжелой новостью, Локатор сел боком на край свободного кресла.

– А кто виноват? – снова придавил Мазай. – Осознаете теперь?!

– Да пошел ты, – устало проронил Гуськов, тоже присаживаясь на кресло, ближе к переднему выходу. – Задолбал! Не боится тебя больше никто, отвали.

Мазай едва не задохнулся от злости. Но обрушиваться на Гуськова он не стал. Возможно, понял, что майор ему больше не подчиняется и, если перегнуть палку, можно элементарно получить в табло.

– Там еще одно кольцо выставили, – задумчиво глядя в окно, проронил Петровский. – Всех согнали, даже курсантов. Может, удержат. А если нет, скоро Москву будет не узнать.

– И нет никакого способа? – вдруг спросил Шуйский.

Он спустился с «трона» и приблизился зачем-то к Гуськову, но реплика Петровского переключила его на новую тему.

– Спецпатроны, чем не способ? – Капитан поднял взгляд на чиновника. – Но перестрелять не сразу получится. Они вон какие быстрые и юркие. Попади, если они не толпой, попробуй. А напугать этих тварей невозможно. Так что сутки-двое они погуляют от души. А потом еще до Нового года будем порядок наводить. Если тварей все-таки выгоним и останется кому наводить.

– Я знаю способ, – вдруг сказал Гуськов. – Война в Новой реальности – это не основная их программа. Это прихоть Академика. Главная задача тварей – охранять башни в Старом мире и в нереальности.

– Академик подсказал? – вмешался Мазай, но без иронии, а спокойно и деловито.

Он не просто остыл, он даже нашел в себе силы перестроиться и сделать вид, что весь из себя такой же простой боевой офицер, как все. Все-таки силен оказался генерал. Самообладание железное.

– Чтобы я ему поверил, Академик был вынужден сказать половину правды, – ответил Гуськов. – Это она и есть. Вы ведь знаете, как на этом сыграть?

– Знаю, – Мазай сложил руки на груди и задумчиво уставился на Шуйского-дубль. – Олег Викторович, пошепчемся?

– На улице? – Шуйский-два с опаской покосился в окно.

Черные твари мелькали повсюду, но интересовал их только вооруженный противник. От бывшего штабного вагончика Мазая к автобусу шли еще несколько взявшихся за руки безоружных «штрафников», и на них твари даже не смотрели. Но пример этих людей не убедил Шуйского.

– Секретность теперь не нужна, – вышел из положения чиновник. – Что вы предлагаете?

– Я предлагаю заглянуть в багажный отсек этого автобуса и взять там кое-какие вещички, – Мазай усмехнулся, но вовремя вспомнил, что решил играть роль боевого товарища, и продолжил серьезно и деловито: – Мне выделен тактический ядерный фугас мощностью в одну килотонну. Прошу вашего разрешения как представителя высшей власти применить его в целях предотвращения катастрофы планетарного масштаба.

– Вы что… – Шуйский испуганно вытаращился на генерала, – прямо… здесь хотите его… взорвать?! А как же… мы… все?

– Никак нет, – Мазай качнул головой. – Взрывать будем в переходной зоне. Точнее, внутри одной из башен, о которых, если верить Гуськову, должны заботиться черные твари.

– А-а, там… – Шуйский заметно расслабился. – А это поможет?

– Судите сами: взрыв – это явная угроза, и даже если он не уничтожит ничего важного для тварей, он определенно заставит их вернуться и взять башни под охрану.

– Ядерный взрыв и не уничтожит… ничего важного?

– А если он уничтожит одну из башен – вообще прекрасно! Твари будут знать, что мы можем нанести им серьезный ответный удар, и больше не сунутся в наш мир. Стратегия ядерного сдерживания… понимаете?

– Отлично понимаю, – Шуйский вспомнил, что он великий политик, и приосанился. – То есть взрыв произойдет где-то… там, да? Здесь его никто не увидит и никакой радиации…

– Ничего подобного! И твари уйдут. Только дайте разрешение.

– Действуйте, генерал, – после недолгих раздумий, приказал Шуйский.

Гуськов усмехнулся. Что было терять господину Шуйскому? Ничего. Только приобретать. Почет и славу победителя пришельцев. Ведь почести достаются тем, кто отдает приказы, а не тем, кто сражается на поле боя. Шуйский годился на эту роль по всем статьям, и Мазай сделал правильно, что пристегнул его к принятию ответственного решения. Гуськов не сомневался, что генерал мог и не спрашивать никаких разрешений, но опытный в скользких делишках Мазай предпочел подстраховаться. Будет толк, пусть Шуйский получает лавры, не будет толку, никто ничего не узнает, а вот если что-то пойдет не так… Шуйский в дерьме, а Мазай опять же на коне. Выгодно, как ни крути.

– Даю тебе шанс, Гуськов, – вдруг обратился к майору Мазай. – Сам натворил, сам исправишь. Или кишка тонка?

– Что сделать? Отнести фугас в башню? – Гуськов усмехнулся. – Не вопрос. Только скажите, как в нее войти?

– Вот прямо так, – Мазай указал вперед и жестом изобразил, будто бы что-то прорезает. – Приблизился к башне и… как шел, так и дальше идешь. Главное – не испугаться.

– Прямо сквозь камень?

– Вот представь себе! В нереальности ведь камень тоже нереален.

– А вы пробовали?

– Нет, не пробовал. Но в древних таблицах так написано.

– А разве в таблицах есть упоминания о башнях?

– Гуськов, не будем терять время! Если говорю, значит, так и есть! Зачем бы я тебя отправлял с дорогостоящим и крайне опасным изделием неизвестно куда и непонятно с какой целью?! Сам подумай!

– И тогда мы реабилитированы?

– Да, но только уволены, – Мазай кивнул. – Так будет честно, согласен?

– Хорошо, – Гуськов тоже кивнул. – Не верю, конечно. Как минимум прятаться от вас придется. Но предложение принимаю. Сам натворил, сам исправлю. Последний вопрос: откуда у вас так замечательно вовремя взялся фугас? Даже замечательнее, чем специальные патроны против тварей!

– Гуськов, хватит базарить! – Мазай все-таки не выдержал и сбросил маску демократичного командира. – Не важно, откуда! Важно, что с его помощью мы получим требуемый результат: твари из этого мира исчезнут!

– Вопросов больше не имею, – майор криво усмехнулся. – Разрешите получить боеприпас?

– Идем, подрывник, – Мазай фыркнул и двинулся к выходу.

– А разрешите, помогу! – вскочил с места Локтев. – Все-таки тоже причастен. Да и тащить далеко, вдвоем проще.

– Ваши дела, – отмахнулся Мазай.

– «Вепрей» взять? – спросил Локатор у Гуськова.

– Не надо, здесь они нужнее.

В дверях Гуськов столкнулся с Юлей, это именно она вела нескольких взявшихся за руки «штрафников».

– Ой, а вы куда?

– На кудыкину гору, – ответил вместо майора Локтев. – Точнее, внутрь нее. Жди нас на рассвете.

– Береги себя, Юля, – Гуськов похлопал девушку по плечу и добавил негромко: – И не бойся никого.

– Лучше не слушай никого, – открывая багажный отсек, проронил Мазай. – Особенно некоторых слишком много думающих о чем не следует навигаторов. Забирайте изделие! Инструкции по применению здесь. Удачи!

Мазай вручил Гуськову запечатанный в полиэтилен пакет.

– И что, никто нас даже не проводит? – Гуськов недоверчиво посмотрел на генерала.

– Проводят ребята, а я прослежу, – Мазай кивнул и неожиданно добавил достаточно нормальным тоном, даже с намеком на откровенность: – Сам бы пошел или понадежнее кого-нибудь отправил, но надежные люди здесь тоже нужны, а то некому будет сдерживать тварей.

– Хорошо, – Гуськов спрятал пакет в карман. – А еще скажите, напоследок, вы ведь сразу хотели взорвать какую-нибудь башню, чтоб реальности продолжили разбегаться? А фугас вы мне вручили, поскольку Академик не допускает мысли, что вы можете доверить такую операцию бывшим предателям. Чтобы сбить его со следа, так?

– Умный ты, Гуськов, но дурак, – Мазай вздохнул. – Мечешься от берега к берегу, как дерьмо в проруби, разоблачаешь всех, а ведь карьеру мог бы сделать. Только и требовалось – работать и не выпендриваться. Ладно… твоя жизнь, тебе решать. А насчет смысла операции и насчет твоей роли – все верно. Миры между собой удерживают истуканы. Если проникнуть внутрь хотя бы одного и взорвать его, система даст сбой, и миры снова начнут разбегаться. Тогда в дальнейшем связь исчезнет и больше таких казусов не повторится. Мне это надо, Академику – нет. Понимаешь теперь?

– Все понятно, кроме одного: вы точно знаете, что в нереальности доступ внутрь истуканов возможен?

– Точно, майор, – Мазай обернулся и устремил задумчивый взгляд вдаль, туда, где в Старой реальности высилась ближайшая башня. – Так что не подведи опять. Последний шанс и у тебя, и у всех нас.

– Понял я, понял.

– Ты честный человек, только сомневаешься слишком много, – Мазай протянул Гуськову руку. – Но я тебя не виню. Ситуация необычная, трудно понять, кто прав.

– Сейчас вы правы, – Гуськов пожал ему руку. – А дальше – поглядим.

Майор ухватил за руку Локтева, который вызвался первым нести тяжелый ранцевый заряд, и они двинулись к машине, возле которой стоял и нервно озирался Мищенко, а за рулем служебного внедорожника «Ауди» сидела… Рита.

– В приятной компании поедем, – проронил Локтев. – Если навигаторша за рулем, может, мы прямо по нереальности до башни рванем?

– Не успеем, – Гуськов помог старлею загрузить ранец в багажный отсек.

– Держите, – Мищенко вручил офицерам пистолеты и приличный боезапас в виде двух подсумков со снаряженными магазинами. – Против тварей не помогут, но…

– И то хлеб, – Локтев сунул оружие в карман.

Гуськов тоже спрятал оружие, а затем уселся рядом с Ритой.

– В Строгино, барышня.

– Сколько? – без тени улыбки буркнула Рита.

– Договоримся. Главное – очень быстро. Иначе очень дорого обойдется…

…В который раз Гуськову пришлось войти в нереальность, он уже и не считал. Да он вообще об этом не думал. Пока ехали в обход театра боевых действий, пока маневрировали между рогатками блокпостов, потом пробивались по вечным пробкам на МКАД, ничуть не уменьшившимся даже в связи с близкими боевыми действиями, майор думал о чем угодно, только не о статистике или деталях предстоящей операции. Потом, когда выгрузились и двинули примерно в направлении невидимой в этой реальности стены исполина, мысли по теме вернулись, но все равно не те.

Гуськов в сотый раз ругал себя за глупость, повторял, что исправить свою оплошность сможет, но вернуть имя, работу и нормальную жизнь – вряд ли. Опять крутил и так, и этак свое решение, снова сомневался, убеждал себя, что действует на волне эмоций, но не раскаяния, поскольку по-прежнему не доверяет Мазаю. И так далее, и тому подобное. Сумбурно, противоречиво, обрывочно. И только когда наступил момент перехода в нереальность, Гуськов, наконец, сосредоточился на работе.

И сделал он это очень даже вовремя. Не успели подрывники пройти и трех шагов, как справа на раздвоенном горизонте замаячил вездесущий Академик.

Вход в нереальную зону Гуськов рассчитал точно, до стены ему с Локтевым оставалось шагов десять, но Академик перемещался с такой скоростью, что вполне мог перехватить ходоков уже через два-три шага. А в том, что он собирается их перехватить, сомнений не было. Даже Локтев это понял и потому огорченно проронил: «Одного «Вепря» надо было прихватить».

Гуськов достал пистолет и развернулся, в полной готовности достойно встретить Академика, но тут в дело вмешался Мазай. Как и обещал подрывникам, он не выпустил операцию из-под контроля. Доверял, но проверял. И вот, когда пришла пора – вмешался. Да еще как.

Мазай, в свою очередь, бросился наперерез Академику, настиг его в трех метрах от ходоков, сбил с ног и пролетел по инерции вперед на десяток метров. То есть до каменной стены. И что характерно, ни тот, ни другой в «нереальную стену» не провалились! А ведь Мазай говорил, что вход внутрь башни свободный в любой точке! Ошибся? Или это опять были какие-то фокусы?

На этот раз сомнения Гуськова разделил Локтев, так что майор мог быть спокоен, сомневался он не от излишней мнительности.

– Получается, в нереальности камень все-таки реальный? – Старлей протянул руку к стене, но камня не коснулся. Отдернул, невольно отреагировав на предупреждающий рев Академика.

– Одумайтесь! – зарычал Академик.

– Заткнись! – в тон ему рявкнул Мазай, отшвырнул противника шагов на двадцать от стены и бросил, едва обернувшись, майору: – Гуськов, время!

– Идем, – негромко сказал Гуськов и шагнул к стене. – Истина, как говорится, где-то рядом. И даже не «где-то», а внутри истукана.

– Истина – это хорошо, – Локтев тяжело вздохнул. – Только хлопотно. С богом!

Первым шагнул внутрь башни-исполина все-таки Гуськов. Вернее, не внутрь башни, а в глубь стены. И у него, в отличие от Мазая и Академика, все получилось. Камень не оказал никакого сопротивления, и Гуськов побрел сквозь его толщу, крепко сжимая руку чуть отставшего Локтева…

…После того, как Гуськов рухнул в пропасть, но одновременно остался стоять на платформе станции «Театральная», ему вроде бы и любое море стало по колено. В том смысле, что теперь, чисто теоретически, удивить майора нереальными фокусами было трудно. Но на практике Гуськов понял, что вовсе не разучился удивляться.

Шагнув внутрь каменной стены, он ощутил холод камня и в то же время тепло относительно прогретого воздуха нереальности. Серая стена зажала его, как муху в янтаре, однако майор чувствовал, что может двигаться совершено свободно. Чисто психологически поначалу было тяжело еще и потому, что майор не решался вдохнуть – что вдыхать-то, если кругом камень?! – но, когда пришло время, шаге на двадцатом, он все-таки сделал вдох и дальше дышал совершенно свободно. Как тут не удивишься?

И странная темнота по ту сторону многометровой стены тоже казалась удивительной. Вроде бы что могло быть удивительного в кромешной темноте? Выяснилось, много чего. Ну, допустим, то, что в ней были видны… шаги! И шорохи, и звуки, и даже дыхание! Что уж говорить о людях, предметах и прочих деталях. Как это? Да очень просто. Все внутри башни словно бы начинало светиться, едва приходило в движение, даже малейшие колебания воздуха обозначались неверным свечением. Любой шаг оставлял светящийся след, шорохи «высекали» облачка мельчайших искорок, а колеблющийся от дыхания воздух флуоресцировал, словно странный дымок в проходящем пучке света. Но свечение не ограничивалось участком, на котором «мутили атмосферу» Гуськов и Локатор. Волны колебаний воздуха расходились в стороны, некоторые угасали только где-то далеко в глубине гигантского помещения, поэтому подсветки в целом хватало и чтобы не споткнуться, и чтобы сориентироваться. Правда, сориентироваться условно: за спиной стена, впереди… ровный пол и где-то далеко противоположная стена. Но хотя бы стало понятно, что уровень пола соответствует уровню грунта. А то ухнули бы в шахту, вот было бы весело. Тут ведь не расщелина на платформе станции метро. Если бы здесь обнаружилась шахта, то зияла бы она и внутри башни в Старой реальности, и в ее полупрозрачном «нереальном отражении». Но обошлось, и ладно.

«Хотя не все потеряно, что там, в центре, кто знает? – Гуськов усмехнулся. – Надо было гаек набрать, кидал бы, как заправский сталкер, и смотрел: где упала и лежит, светится, можно идти, а где темно и только светящийся след уходит куда-то вниз, как от метеора, – яма. С другой стороны, а зачем идти куда-то вглубь? Если я пришел выполнить приказ Мазая, никуда ходить не надо. Если же я ищу некую истину, которая «где-то рядом», то другое дело…»

– Командир! – Локтев вдруг толкнул майора в бок, чем и вывел из задумчивости. – Топает кто-то!

«Идти все-таки не придется, – мелькнула у Гуськова мысль. – Истина сама к нам идет. Приготовимся к встрече!»

Издалека к офицерам приближалось зеленоватое светящееся пятно габаритами с человека. И по форме оно напоминало контуры человека. Гуськов поднял оружие и взял пятно на прицел.

По мере приближения контуры обретали четкость, аура вокруг приближающегося человека ширилась и освещала все большее пространство. Когда же он подошел к офицерам на десяток шагов, свечение стало достаточно ярким, чтобы и Гуськов, и Локтев разглядели человека во всех подробностях. Ну, и он их разглядел. И не только их. Еще и груз, под тяжестью которого горбился и обливался потом Локатор.

– Привет, майор, привет, Семен, – человек устало кивнул. – Смелый поступок. Я полчаса воздух портил, пока решился.

– Полчаса вряд ли, предельное время пребывания в нереальности – пять минут, – Гуськов опустил оружие. – Здравствуй, Владимир Михайлович. Почему-то я не удивлен, что ты здесь.

– Здоров, Водолей, – прохрипел Локатор и тут же обратился к Гуськову: – Командир, разреши бросить эту хрень. Хотя б на пять минут.

– Отставить, – ответил Гуськов, не оборачиваясь к старлею. – Потерпи.

– Бомбу притащили, диверсанты? – Водолей усмехнулся. – Так я и знал. Столько выдает «на-гора»? Килотонну?

– На-гора шахтеры выдают, – прохрипел Локтев. – А у фугасов это «могуществом» называется. Могуществом в одну килотонну в тротиловом эквиваленте.

– Почему ты спрашиваешь, Водолей? – Гуськов прищурился. – Ты не удивился, значит, все знаешь? Откуда?

– С этой башни все отлично видно, – Водолей снова усмехнулся.

– Поставлю вопрос иначе, зачем ты пришел нас встречать? Чтобы помешать нам взорвать этот фугас? Что ты видел со своей башни?

– Взрыв ничего не изменит, майор, – Водолей отрицательно качнул головой. – Процесс, как говорится, пошел. Его не остановить ни Мазаю, ни Академику… Да, да, я знаю и об этом кадре. Говорю же – с башни все видно. А ядерный взрыв для этого сооружения… все равно что вспышка обыкновенной спички. Мазай не до конца изучил тему.

Голос Водолея звучал гулко, и в сочетании со странной аурой вокруг фигуры навигатора этот эффект немного пугал. На миг Гуськову показалось, что Водолей не человек, а некое потустороннее существо. Впрочем, секундой позже Гуськов успокоился. Пыхтящий под тяжестью опасной ноши Локтев выглядел точно так же, как Водолей. Светился, словно трухлявый пенек в темном лесу. И хриплое дыхание старлея звучало необычно, как ветер в органных трубах, а голос Гуськова дублировался эхом почти в точности как голос Водолея. Будь поблизости зеркало, Гуськов наверняка увидел бы в нем и собственное светящееся отражение. Так что внешность навигатора не имела значения. И трубная аранжировка голоса не имела значения, важно было то, что он говорил, важен был смысл слов, а не их звучание.

– А ты эту тему, получается, изучил? – недоверчиво спросил Гуськов. – Когда успел? И как долго разбирался в языке, на котором она написана? Ведь явно не по-русски здешние архивы писаны.

– Не по-русски, но времени было достаточно, – Водолей поскреб щетину, явно не суточную, а как минимум трехдневную. – Здесь оно течет по особым законам. Так что и разобраться успел, и изучить. Воды, случайно, нет?

– Нет. И что ты здесь нашел?

– Истину, майор.

– Как я и думал, – Гуськов выразительно взглянул на Локатора.

Старлей неопределенно кивнул. Гуськов спрятал оружие. Локатор воспринял жест командира как долгожданный сигнал расслабиться и с удовольствием поставил тяжеленный ранец на пол. Водолей понял телодвижения офицеров по-своему и бесцеремонно уселся на ранец, словно Локтев поставил его именно для того, чтобы навигатор отдохнул.

Локтев хмыкнул, но от комментариев воздержался. Гуськов и вовсе подыграл Водолею и уселся на корточки напротив навигатора, как бы обозначая, что готов к дружескому и откровенному диалогу. А чтобы у Водолея не осталось сомнений, Гуськов продолжил беседу сам, не дожидаясь, когда навигатор расширит пояснения.

– Мазай ведет какую-то игру, и до конца еще далеко.

– Закончился второй период, – Водолей кивнул. – Но третий необязательно будет заключительным. Игра может легко перейти в бесконечную череду овертаймов. И Мазай, и Академик вполне способны это устроить. Ведь они не те, за кого себя выдают.

– Я тоже так решил, – Гуськов кивнул. – Они оба нас обманули. Зачем?

– Сейчас. – Водолей сделал глубокий вдох, а затем выдох. – Извини, майор, задолбался. Сейчас отдохну и пойдем.

– Куда?

– В центр этого… сооружения, – Володя вялым кивком указал в темноту. – Там все увидишь своими глазами. И сразу все поймешь?

– А на словах никак? – Гуськов поморщился, показывая, что идти в глубь жутковатого истукана ему не очень-то хочется.

– Никак, майор, – Водолей вздохнул. – Слова, слова… ты разве не понял, чего они стоят в этом мире… вернее, в этих мирах? Вот, например, все слова, которые были сказаны Мазаем и Академиком, – ложь! Все до единого! И легенда о якобы найденных скрижалях, и о системе обороны Земли, и о причине расщепления реальности. Рассказывали они тебе такие байки?

– Кое-что рассказывали, что-то я прочитал, – Гуськов кивнул. – Вообще-то звучало достоверно. На бумаге тоже убедительно изложено.

– Лично я поверил, – встрял Локатор. – А чего не верить-то, толково все придумано с этой «реальной» системой обороны. Логично.

– Все ложь! – Водолей чуть нервно усмехнулся. – Если хотите, для разминки, задайте себе один простой вопрос: почему Академик устроил прорыв черных тварей именно здесь? Почему не вывел свою армию в центре Кремля? Или в любом другом месте, где его не ждали? Ведь он отлично знал, что именно в Строгино сосредоточены силы, способные дать отпор его бойцам. Что это за показательные выступления? Какой в них смысл?

– Может, отвлекающий маневр, – предположил Локтев. – А может, он лично на Мазая охотится. Но вообще, конечно, странно.

Гуськов промолчал, только задумчиво качнул головой. Ведь в отличие от Локтева, он уже задавал себе такой вопрос. И не раз. Но в предыдущие напряженные моменты раздумывать было некогда, и Гуськов переместил этот «файл» в папку «ненужные сомнения». Теперь он услышал очередное косвенное подтверждение, что его сомнения не всегда были пустыми, но раздумывать стало поздно. Видимо, такая Гуськову была уготована участь на ближайшее время: если майор не доходил до понимания ситуации силой мысли, доходил ногами.

– Вот почему я и говорю – все подстроено! – Водолей вздохнул. – Все ложь! Но чтобы рассказать правду, потребуется слишком много времени и сил. Так что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Оно того стоит.

– Я извиняюсь спросить, – снова встрял Локтев, – а туда только навигаторов пускают? Нормальным людям туда можно пройти? Я тоже хочу увидеть эту «правду».

– Теперь не важно, навигатор ты или «нормальный» человек, – Водолей покачал головой. – Все, кто сумел войти в башню, имеют доступ в любую ее часть. Все потому, что короткая эпоха навигаторов подходит к концу. Скоро мы снова станем такими же, как все нормальные люди. Если выживем. Ты, Семен, разве этого не понял?

– А как я должен был понять? По каким признакам? Что теперь тоже, как заправский навигатор, не зависаю в нереальности, прохожу сквозь стометровые каменные стены и свечусь, как собака Баскервилей?

– Разве мало?

– Тогда понял.

– А что, кто-то не может войти в эту башню? – уцепился майор за оговорку Водолея.

– Зачем бы иначе Мазай и Академик нас обрабатывали? – Водолей усмехнулся. – Ни им, ни черным тварям сюда ходу нет. А людям и «созданным на их базе» навигаторам – добро пожаловать. Понимаешь теперь, в чем была основная загвоздка?

– То-то, я думаю, они оба об стенку шарахнулись и отскочили, – встрял Локтев.

– И ко мне, как мухи к меду, липли, – Гуськов кивнул. – Теперь понятно. Они знали, что эти башни поднимутся, и готовились к этому, подбирали навигаторов потолковее, чтобы сюда их заслать. Один – чтобы «истину» добыть, а другой – чтобы уничтожить. Теперь все ясно.

– Вряд ли все, – Водолей поднялся с рюкзака. – Главное вы поймете там, в центре истукана. Идем. Семен, бомбу можно не брать. Никто не украдет.

– Ладно, если украдет, – Локатор хмыкнул. – Главное, чтоб никто не взорвал, пока мы тут… с экскурсионными целями гуляем. Спичка спичкой, а радиацию никто не отменял.

– Сказано тебе, никто не войдет, – проронил Гуськов.

– Это Мазай не войдет или Академик, а другие навигаторы? – Локатор помотал головой. – Не-ет, ребята-демократы, фугас я возьму с собой. И спокойнее, и пригодится еще. Не взорвать, так поторговаться, нутром чую. Хоть и не навигатор, но чутье у меня – дай бог каждому!

– Все будет нормально, – Водолей махнул рукой. – Но если не устал таскать тяжести, бери свою бомбу, не возражаю. За мной, господа офицеры. Как говорится, прямиком на свет суровой, зато стопроцентной истины. Будь она неладна!

На самом деле Водолей слегка приукрасил. Никакого света в направлении центра башни не просматривалось. Троица медленно двинулась прямиком в кромешную темноту, оставляя за собой светящиеся отпечатки обуви на полу и ленивые, искрящиеся завихрения и волны в воздухе. А еще… они оставили за спиной то, что чуть позже увидел человек, который вошел в башню следом за ними.

Человек остановился на том самом месте, где беседовали офицеры и навигатор. Остановился, проводил взглядом удаляющуюся троицу, повертел головой и вдруг замер, глядя на зависшие в воздухе светящиеся разводы, волны и завихрения. Человек внимательно изучил наиболее мелкие и четкие группы волн, те, что остались от слов, произнесенных навигаторами и Локтевым, затем помахал рукой, будто бы заштриховывая эти «слова», и медленно сдал назад.

Спустя несколько секунд у стены не осталось никого и ничего, кроме медленно гаснущих следов на полу и светящейся мешанины мельчайших искорок, в которой больше не содержалось абсолютно никакой полезной информации. Даже для тех, кто умел читать не сами слова, а лишь оставленные ими в воздухе «отпечатки».