К концу дня путники миновали Горячую долину, расположенную между деревней и Синими холмами. Позади было тридцать километров изнуряющего пути под ослепительными лучами зеленого солнца и чуть менее жаркими — оранжевого. Зеленое светило, казалось, стояло все время в зените и только к вечеру неохотно ушло в сторону моря, а оранжевое прочертило невысокую дугу над грядой холмов и погасло за их лесистыми вершинами часа за два до наступления полной темноты. А затем дружно, как грибы после июльского дождя, высыпали крупные майорийские звезды. Марта, закинув голову, стала показывать Лланме красавец Сириус, ослепительную Вегу, голубую искру далекого Ригеля и сразу же другим, гортанным говором произносила их дорианские названия: Шеплис, Амелис, Дитарис…

Корин молча подбрасывал в небольшой костер сухие ветки и любовался причудливой игрой языков неяркого пламени. Думать он ни о чем не мог, одни и те же слова вяло двигались по кругу в его утомленном мозгу: «Наконец отдых… отдых… отдых…»

Первый свой лагерь путники разбили в уютной седловине между двух густо заросших холмов, поднимавшихся над равниной на добрые пять сотен метров, — не холмы, а маленькие горы. Большую овальную поляну со всех сторон огораживала стена высоких кустарников сао с тесно переплетенными между собой кронами. С ветвей свисали лозы с желтыми «грушами», издававшими неприятный терпкий запах. Игорь представил себе, как нелегко будет завтра пробираться через этот малоаппетитный фруктовый компот. Ну да ладно, это будет завтра. Сейчас хватало впечатлений и от «прогулки» по равнине…

Корин прикрыл глаза. Перед ним всплыла серая полупустыня, кое-где поросшая пучками игловидной травы да низким черным кустарником, — и трещины, трещины, трещины… Извилистые, с неровными, постоянно меняющими свои очертания краями, они шли сплошной чередой через каждые двадцать-тридцать метров и были почти такой же ширины. Из глубин расщелин поднимался белесый едкий газ. Он висел невысоко над землей сплошной полупрозрачной дымкой, ухудшая и без того неважную видимость. К тому же дрожащая пелена постоянно дразнила путников цветными миражами: впереди то неожиданно появлялась река с пологими зелеными берегами, то развалины городов, то грибовидные колоссы, сложенные из каменных блоков…

Только что Игорь сделал очередной прыжок — несколько мгновений полета над черной пастью пропасти. Ему, как всегда, казалось, что «слон» неверно рассчитал силу прыжка, и он явно не достанет ногой полметра до противоположного края. За доли секунды до встречи край расщелины внезапно выгнулся вперед крутой волной. Попал! Теперь бы отдохнуть, перевести дух — но нет. Женщины в два прыжка уже пересекали ровную площадку, словно им не терпелось вновь зависнуть в головокружительном полете над бездной. Вперед, за ними!.. Маленький «Гриф», скользивший рядом с хозяином на высоте полутора метров над землей, словно нетерпеливый жеребенок, выскакивал вперед: что же ты — мы отстаем! От женщин отстаем!..

Как-то Игорь все же сорвался в пропасть. Выступ на краю трещины оказался слишком хрупким и не выдержал тяжести землянина: вместе со «слоном» он весил почти полтора центнера. Плавно заваливаясь на спину, он успел только чертыхнуться — и глайдер, рванувшись, поймал его на мягкие подушки салона на глубине всего трех-четырех метров. Это было проделано очень эффектно, но, взглянув на счетчики энергорасхода, Корин перестал радоваться: его падение обошлось батареям почти в двадцать хроноватт!

Когда треть пути до холмов оказалась позади, Игорь был мокрым с головы до ног. Ему необходим был отдых, но женщины неутомимо неслись вперед, похоже, получая удовольствие от каждого нового прыжка. Марта с легкостью брала одно препятствие за другим, о майорийках и говорить не приходилось — они были в своей стихии. И лишь к полудню прыжки Лланмы стали менее упругими. Анга, заметив это, немедленно остановилась.

— Как ты себя чувствуешь? — с тревогой спросила она, заглядывая девочке в глаза. — Голова кружится?

— Немного… — прошептала Лланма, чувствуя острую боль в висках. — Можно, я присяду?

Она почти рухнула на каменистую землю, не понимая, что с ней происходит. Все плыло перед глазами — край ближайшей трещины, встревоженные лица взрослых, волнистая линия горизонта…

— Типичный майорийский синдром, — огорченно сказала Марта. Она открыла круглый лючок на боку скафандра Корина, достала сифон с апельсиновым соком и протянула девочке.

— Я же говорил — не выдержать ребенку этой дороги, — произнес Игорь задыхающимся голосом. Рывки неутомимых мускулов «слона» доконали его: ноги дрожали, сердце бешено билось, во рту разлился сладковатый привкус крови.

Женщины сердито посмотрели на него.

— Игорь, лучше создай нам тень, — сказала Марта. — Жара невыносимая…

Корин с удовольствием забрался в салон глайдера и поднял его на несколько метров над землей — так, чтобы на женщин упало овальное пятно тени. Немного отдышавшись, он включил передатчик и попытался выйти на связь со станцией. К его изумлению, это удалось — видимо, над Горячей долиной образовалась область относительно стабильного провремени. Через несколько минут Игорь услышал слабый, искаженный помехами голос Владко Мирчева, одного из дежурных Наблюдателей. Владко коротко пересказал последние новости. Лазарев с Накамурой продолжают раскопки кладбища древних млекопитающих в устье одной из рек срединного материка. Говорят, что откопали скелеты каких-то невероятных чудовищ, но подробности пока неизвестны. Логинов решил встряхнуться и оставил на месяц свой директорский кабинет. Сейчас он присоединился к отряду Стэплтона, который продирается сквозь джунгли Южного материка к развалинам одного из древних городов. Космобот с группой ремонтников готовится к спуску в деревню. Их задача — разобраться в устройстве машин, расположенных под Храмом. Однако прогноз Наблюдателей неблагоприятный, и вылет отложен на следующую неделю…

Связь прервалась столь же внезапно, как и появилась. Короткие минуты отдыха — и вновь Корину пришлось отдаться во власть могучего скафандра и нестись по раскаленной равнине, гулко стуча подошвами по каменистой почве и прыгая, прыгая, прыгая…

Ночь прошла быстро. С первыми лучами оранжевого солнца экспедиция вновь двинулась в путь. Как-то само собой получилось, что Анга возглавила их небольшой отряд, демонстративно не замечая скользящий чуть в стороне «Гриф». Вслед за охотницей бежала беспечная Лланма — головокружения больше не мучили ее. Позади, несколько отстав, следовала Марта, а замыкал отряд настороженный Корин. Переход через седловину между холмами оказался, вопреки его опасениям, нетрудным. Анга умело ориентировалась, находя в сплошных зарослях еле заметные звериные тропы. Порой стволы деревьев смыкались слишком тесно, и тогда вперед выходил Игорь. Включив гидроусилители «слона», он одним движением рук вырывал деревья вместе с корнями и освобождал проход для женщин. Марта в эти моменты с иронией поглядывала на друга: она отлично знала, что в подобных случаях принято использовать лучевые ножи. Зато Анга и особенно девочка с уважением смотрели на землянина — они умели ценить мужскую силу.

Часа через два, продравшись сквозь чащу, путники вышли на другой, скалистый склон холма и остановились в изумлении. Перед ними открылась величественная панорама: сначала шла километровая полоса земли, устланная множеством огромных валунов; за ней начиналось царство гейзеров, окутанных облаками пара, а еще дальше, за густой порослью молодняка, возвышался реликтовый лес. Сплошным покрывалом он застилал всю равнину за Синими холмами и на горизонте упирался в подножие Туманных гор.

Анга подавленно молчала. Она ожидала, что на равнине увидит знакомую картину: выжженную полупустыню, заросшую колючим кустарником и изрезанную бесчисленной чередой трещин. Но лес — и какой! Чудовищный, глухой, непроходимый… Нет, нужно возвращаться в деревню, пока не поздно!

Игорь и Марта тщательно изучили свой будущий маршрут еще со смотровой палубы станции, но теперь они были потрясены еще больше, чем охотница. Как же так? Ведь со станции они видели совсем иную равнину — черную от пепла, лишь местами заросшую молодыми деревцами. По заключению Наблюдателей, всего шесть лет назад в этих местах бушевал могучий пожар. А теперь внизу, в долине, стоял не метровый молодняк, а вековой лес…

— Помнишь, Игорь, о чем нас предупреждали Наблюдатели? — сказала Марта. — Здесь, в окрестностях гор, «шапка» провременного поля слишком плотная, и она должна искажать вид на равнину сверху, из космоса. Похоже, со станции мы наблюдали лес таким, каким он был сотни лет назад…

— Что теперь об этом говорить! — раздраженно ответил Игорь, вспоминая, сколько времени Наблюдатели потратили зря на составление карты предгорий. — Мы даже не знаем, что видели со смотровой палубы — прошлое или будущее этих мест! Меня волнует другое: как мы одолеем этот дремучий лес со своим слабосильным «Грифом»? Нужно было послушаться мудрого Логинова и привезти на космоботе мощный «Беркут». Хотя для далекого путешествия он не годится: слишком много тратит энергии…

Он не успел договорить — майорийки встрепенулись и внезапно бросились под прикрытие растущих неподалеку зонтичных кустов. Игорь и Марта остались на месте и, затаив дыхание, смотрели в небо.

Гигантский тир, планируя по пологой траектории, спускался со стороны соседнего холма по направлению к лесу. До него было не более полукилометра, и друзья впервые смогли как следует рассмотреть эту поразительную птицу. Огромные серповидные крылья, отливающие бархатной синевой, были посажены на коробкообразное туловище, тупо обрубленное спереди, словно тир был безголовым. На передней части чудовища светились шесть пар немигающих глаз. Мощные узловатые ноги, словно шасси самолета, убрались в углубление на конце туловища, а в центре брюха располагалось большое зеркало, искрившееся отраженным светом.

Чудовище медленно плыло над равниной. Достигнув леса, оно начало резко снижаться, словно собираясь приземлиться. Но куда?

Игорь успел включить видеокамеру, встроенную в верхнюю часть шлема. Он проводил взглядом летящего исполина и, когда тот скрылся за зеленой стеной деревьев, обернулся к Марте:

— Каков дракон, а? Словно посадочный модуль с космолета. И все же это — живое существо! Хотел бы я знать: зачем на его брюхе зеркальный круг?

Анга, нахмурившись, промолчала. Неожиданно Корину ответила Лланма.

— Когда я была совсем маленькой, мы с мамой жили на острове среди Бурного океана, — тихо сказала девочка, вглядываясь туда, где только что приземлился тир. — Однажды я видела, как такое же чудище напало на соседнюю деревню… Была сильная гроза, несколько часов лил тропический ливень — он размыл все дороги, а затем наступила страшная жара. Испарения были такими густыми, что мы начали задыхаться. Вместе с другими женщинами и детьми мы с мамой поднялись на вершину холма — там дул ветерок и дышалось чуть легче. И тогда мы увидели, как со стороны моря появился тир… Все заголосили, женщины упали на землю, заслоняя собою детей, но я вывернулась: было очень любопытно! Тир пролетел над островом и вдруг вернулся и завис над соседним селением — там жили рыбаки. С вершины холма я хорошо видела, как жители деревни бросились врассыпную из хижин — и вдруг остановились, схватившись за головы. Я услышала тонкий, дрожащий звук… Он становился все сильнее и сильнее. А потом из зеркального круга на брюхе тира вылетела одна голубая молния, вторая, третья… Деревня загорелась, столбы дыма поднялись к небу…

— А потом? — с интересом спросила Марта, присев рядом с девочкой, чтобы лучше видеть ее лицо. — Понимаешь, Лланма, нам еще не приходилось видеть тира, нападающего на людей. Мы считали, что это лишь легенда…

— Легенда? — Лланма смерила нью-дорианку презрительным взглядом. — Если вы не верите мне, спросите хотя бы у отца Габара — он помнит, как много лет назад тиры напали и на нашу деревню! Но молнии — это не самое страшное.

— Что же может быть страшней? — спросил Игорь. Девочка, помолчав, нехотя ответила:

— Когда чудовище улетело, наши мужчины побежали спасать соседей — тех, кто не успел выбежать из своих домов. В огне погибло всего несколько человек, зато многие начисто потеряли память… вернее, стали ПОМНИТЬ ИНОЕ.

— Это как? — напряженно спросила Анга. Она была очень взволнована, но никто, кроме Марты, не заметил этого.

— Я не знаю, как объяснить… Люди оставались людьми, но ДРУГИМИ людьми… Некоторые женщины, например, стали вести себя как мужчины, а двое парней почему-то начали считать, что они девушки, и никак не могли смириться со своим мужским телом. Однажды ночью они исчезли — говорят, бросились в море со скалы. Некоторые взрослые стали совсем как дети: они играли в куклы, строили домики из песка… Дети же, наоборот, уверяли, что им много лет. Они важно разгуливали по деревне, заложив руки за пояс, — ну словно почтенные старцы! Двое мальчиков забыли наш язык и разговаривали на каком-то чужом лающем наречии…

Лланма замолчала, не в силах передать словами бурлящие в ней воспоминания. Да и помнила она все смутно — слишком мала была в то время… Но почему Анга не сводит с нее широко раскрытых глаз, в которых затаилась глухая боль?

Игорь выждал еще минуту-другую и, видя, что девочка не собирается продолжать, обернулся к Марте:

— Странно, но факт. Нечто подобное мне рассказывал и Габар. Тиры несколько раз нападали на деревню, и каждый раз после этого некоторые люди теряли память… Тебе не кажется, что за этой загадкой кроется что-то важное? Ладно, давайте завтракать — день нам предстоит тяжелый.

Путники быстро затерялись среди гигантских деревьев. Идти было трудно из-за густых испарений, белым ковром стелющихся над болотистой почвой. Мешали и переплетения корней с крепкими молодыми побегами. Воспользоваться глайдером для уточнения маршрута было невозможно — он и так с трудом маневрировал среди лиан, зеленым пологом нависающих прямо над головами идущих. Игорю вскоре стало казаться, что они попали в огромный лабиринт, из которого нет выхода.

Много хлопот им доставили расщелины шириной пятьдесят и более метров. Провременное поле вблизи них было настолько нестабильно, что даже майорийки озадаченно остановились: подобного они никогда не встречали.

Только секунду назад впереди, на ближайшем к ним краю трещины, стояла стена из десятков кряжистых стволов, цеплявшихся за каменистую почву сетями гибких корней, — и вдруг все заколебалось и исчезло. Трещина скачком приблизилась к путникам; на ее извилистых краях ласково шумели метровые деревца. Мгновение — и снова все изменилось: вместо трещины перед ними простиралась поляна, заросшая яркими цветами. Еще через секунду среди поляны поднялись лесные великаны, объятые пламенем…

Было ясно, что прыгать через такую трещину-оборотень смертельно опасно. Все четверо разместились в салоне глайдера. Машина рванулась вверх. Несмотря на то, что стабилизатор провремени «Грифа» работал на всю мощь, майорийки, и особенно Лламна, почувствовали себя дурно. Им показалось, время почти остановилось… Игорю было ненамного лучше. Одна лишь Марта сохранила бодрость. Свесившись за борт, она попыталась снять видеокамерой потрясающую панораму бездонной расщелины, из чрева которой поднимались столбы клубящихся серных испарений.

К счастью, подобные трещины встретились на их пути всего три раза, остальные же не представляло труда перепрыгнуть. Но тем не менее дорога оказалась весьма изнурительной.

Ночевка в лесу прошла сравнительно спокойно. Анга не уступила никому права дежурить у костра, и лишь под утро ее сменил Корин. Путники поднялись с первыми лучами зеленого солнца. Туман быстро таял, осаждаясь на траве обильной росой. Анга разыскала среди деревьев хорошо утоптанную звериную тропу, и идти стало значительно легче.

К полудню небольшой отряд неожиданно вышел на широкую просеку, заросшую высоким кустарником с мелкими красными цветами и молодой порослью деревьев. Посреди просеки, с интервалом около двухсот метров, стояли изъеденные ржавчиной решетчатые мачты. С их вершин рыжими гривами спускались пучки оборванных проводов.

— Как тебе это нравится, Игорь? — спросила Марта, взобравшись на высокий бугристый валун, чтобы заросли не закрывали ей вид. — Неужто это энергетическая линия, ведущая в Город? Хотя нет, чушь! Город-то блуждающий…

— Думаю, нас ожидают большие сюрпризы, — ответил Корин, подымая с земли проржавелый кусок металла, который тут же рассыпался на мелкие чешуйки. — Эй, Анга, вы куда?

Охотница, не отвечая, направилась в сторону ближайшей рощицы.

— Осторожно! — закричал Корин. — Мачта может упасть!

Как бы в доказательство его опасений верхушка соседней мачты неожиданно качнулась и с протяжным скрипом рухнула, увлекая за собой обрывки проводов. Не пролетев и полпути, она ударилась об одну из трубчатых опор и рассыпалась в пыль.

Выждав на всякий случай некоторое время, путники, оглядываясь на мачты, двинулись вслед за Ангой. У самой рощи, среди тонких стволов деревьев, они увидели массивный корпус машины, похожей на вездеход, с широкими гусеницами и высоким гребнем поверх обтекаемого кузова. За долгие годы металл начисто проржавел, молодые деревца в десятке мест пробили корпус вездехода и распустили над ним шаровидные кроны. Испуганная Лланма спросила Игоря:

— Скажите, неужели сюда, в лес, прилетали когда-то люди из других миров? Ведь это машины землян?

— Вряд ли, девочка, — покачал головой Корин. — Скорее это машина ваших с Ангой предков. Жаль, Габар не видит их. Он почему-то уверен в божественном происхождении машин, встроенных в его Храм… Впрочем, мы скоро все узнаем — эта просека куда-нибудь да приведет нас.

Идти по ровной, без единой трещины дороге было очень приятно, но, после того как Лланма едва не повредила ступню, наступив на кусок ржавого железа, путники вновь вытянулись в колонну. Впереди теперь шел Корин. Он внимательно смотрел себе под ноги и отбрасывал в стороны металлические обломки, притаившиеся в высокой траве. Решетчатые мачты он старался обходить подальше стороной — две из них рухнули на землю только от одного звука их шагов! Заросли кустарников были завалены бесформенными грудами железа, в которых лишь при изрядном воображении можно было угадать обводы каких-то странных машин.

Через несколько километров просека стала расширяться. Круто повернув направо, она уперлась в двадцатиметровый проем каменной ограды, заросшей вьющимися растениями. Видимо, когда-то в этом месте находились ворота. Травянистый покров между мачтами незаметно сошел на нет, и стало ясно, что путники шли по древней дороге, выложенной из огромных стальных плит. Лес долго приручал ее — ломал, корежил, запускал в нее свои разведчики-корни, — но, только придавив плиты метровым слоем почвы, смог бросить в атаку отряды молодых деревцев. Десятиметровую же ограду и лесу не удалось преодолеть…

Коротко посоветовавшись со своими спутницами, Игорь оставил их под охраной «Грифа» в тени небольшой зонтичной рощи, а сам осторожно подошел к проему в стене и заглянул за ее неровный край. Первое, что он увидел, был тир, раскинувший свои серповидные крылья в сотне метров от ворот. Вблизи он казался неживым — словно на поросшем сухой травой поле стоял огромный грузовой самолет. Лишь еле заметное дрожание толстых складок кожи на туловище да бегающие зрачки округлых глаз выдавали в нем живое существо.

Затаив дыхание, Игорь смотрел, как под тиром копошились черные жукообразные твари. Одни из них присосались к брюху чудовища змеевидными щупальцами, другие поглаживали длинными усиками чешуйчатое зеркало. «Неужели это птенцы? — озадаченно подумал землянин, но вдруг понял: — Да это же машины!» Одна из них со скрежетом выкатилась из-под гиганта и рванулась в другой конец поля, к приземистым серым зданиям. За ней последовала другая, на ходу втягивая в себя щупальца-шланги, третья… Тир явно подзаряжался.

Вскоре он был готов к полету. Коротко разбежавшись на мощных лапах, он тяжело подскочил в воздух, одновременно взмахнув тридцатиметровыми крыльями. Порывистый удар ветра едва не сбил Корина с ног. Ему показалось, что тир не сможет удержаться в воздухе и вот-вот рухнет на каменные плиты взлетной полосы. Но тир сделал несколько энергичных взмахов крыльями и начал набирать высоту. Вскоре он уже скользил над полем, делая большой вираж. Игорю почудилось, что круглые немигающие глаза «птицы» разглядели его фигуру в проеме ворот, и он невольно вжался в широкую выбоину в кладке стены, стараясь слиться с ее бурым фоном. Тир сделал круг, еще один — и внезапно, спланировав вниз, выпустил ослепительную синюю молнию. Одна из машин-заправщиков немедленно вспыхнула — как факел. Тир выпустил еще несколько молний, бивших в уже уничтоженную цель, и стал удаляться в сторону Туманных гор.

Когда пыль осела, Игорь смог осмотреть поле как следует. Оно было почти пустым, если не считать серых зданий на противоположной стороне да большой темной массы в одном из углов ограды, над которой вилась туча галдящих птиц.

Рядом бесшумно возникли все три спутницы Корина. Марта была, как всегда, спокойна, Анга озабочена, а девочка испугана до дрожи.

— По кому тир лупил молниями? — спросила Марта, с любопытством оглядываясь. — Знаешь, Игорь, когда в небе сверкнул голубой огонь, я подумала…

— Нет, как ни странно, тир ударил не по мне, а по своим же помощникам. Видишь черное пятно впереди? Это все, что осталось от одной забавной машины… То ли чудовищу не понравилось, как она заправляла его брюхо, то ли еще что…

Анга с мрачным видом осмотрела поле. Было заметно, что она чем-то очень недовольна. Не обращая внимания на спутников, она легкими прыжками направилась в сторону бурого холма, от которого ветерок доносил неприятный запах горящей пластмассы. Лланма, с испугом оглядываясь на дымящиеся обломки, последовала за ней.

Корин проводил охотницу взглядом. Его не оставляло ощущение, что Анга знает о загадках Майоры куда больше, чем говорит. Впрочем, откуда простой поселянке разбираться в таких вещах?

К вечеру Игорь и Марта обошли все до единого помещения небольшого поселка. Увиденное поразило их. Пыль серым одеялом покрывала все: стены, пол, обширные столы, рассчитанные на десятки людей, длинные скамьи, низкие кровати с истлевшим постельным бельем, ряды наглухо закрытых металлических шкафов. Никаких следов людей или хотя бы их останков обнаружить не удалось. Документы также отсутствовали; лишь кое-где в столах с вывернутыми ящиками Корин обнаружил корешки больших книг или журналов, остальное было начисто обглодано грызунами.

Некоторые из приземистых бараков были заселены заправщиками. При виде людей странные машины с визгом бросились врассыпную. Подняв тучи пыли, они быстро домчались до каменной ограды аэродрома и беспорядочно стали сновать взад-вперед, словно в поисках выхода. Вскоре они обнаружили небольшой пролом в стене и, оглушительно вереща и толкаясь, скрылись в лесу. Лишь один из заправщиков, словно передумав, начал мирно ездить вдоль ограды, время от времени пощипывая сочную траву. Видимо, эти странные создания были биороботами.

Усталые и разочарованные, земляне решили поужинать. Охотница с помощью Лланмы успела привести в порядок самую уютную комнату в одном из бараков. Узкие, словно бойницы, окна ее выходили в сторону леса, над которым гасло пламя оранжевого заката. В помещении царил полумрак, чуть рассеиваемый светом переносного фонаря, стоявшего посреди квадратного стола.

Все уселись молча за стол. Майорийки разложили на плетеных салфетках съедобные коренья, найденные Лланмой в лесу, а Игорь с Мартой обошлись таблетками концентратов и апельсиновым соком.

Первой заговорила девочка.

— Мне страшно здесь, — призналась она, откладывая в сторону пучок сахаристых корней. — Все время жду, когда в небе покажутся эти чудовища… Что будет, если они учуют наше присутствие в своем логове?

— Вряд ли они появляются здесь часто, — спокойно сказала Анга, запивая коренья водой из пластиковой фляги: других напитков она не признавала. — Иначе поле не выглядело бы таким одичалым, заросшим побегами деревьев.

— И все же надо быть наготове, — сказала Марта, не сводя настороженных глаз с охотницы: ей не нравилось, как та смотрит на Корина. — Надо избегать любых необдуманных поступков! Это касается всех, и особенно тебя, Лланма. Ну скажи: зачем ты увязалась за мной, когда я пошла к мертвому тиру?

Девочка вздрогнула. Вопреки желанию, перед ее глазами возникла недавно виденная картина: огромная туша, изъеденная полчищами грызунов, а над ней — стаи крупных птиц с крючковатыми клювами. Но хуже всего ей стало после того, как Марта начала объяснять, что тир — это наполовину машина, наполовину живое существо. Мощные грудные мышцы чудовища были пронизаны стальными тягами и шарнирами, а в брюхе рядом с желудком находились черные кубы (Марта назвала их атомными батареями). Жутко вспомнить… Но кто создал этих летающих убийц и когда?..

Короткий ужин подошел к концу, и Игорь нарочито бодрым голосом произнес:

— Давайте, девушки, немного порассуждаем. Увидели мы сегодня немало неожиданного… Может, кто-нибудь хочет поделиться своими соображениями?

Неожиданно ему ответила Анга.

— Мне не нравится, как вы это сказали, Корин, — резко произнесла она, сверкнув чудесными синими глазами. — Вы сказали так, будто нас с Лланмой здесь нет. Для вас, землян, мы темные, бессловесные аборигенки, способные лишь добывать съедобные растения и с благоговением выслушивать ваши с Мартой мудрые соображения. Да, мы мало знаем о звездах и не умеем обращаться с хитрыми машинами вроде вашего глайдера, но Ветер Перемен не зря помотал нас по Майоре. Я настаиваю, чтобы вы в первую очередь прислушались к нашему мнению. Настаиваю!

— Кто же против? — смущенно пробормотал Игорь, пораженный столь бурной реакцией охотницы. — Я и обращался ко всем… Вы меня неверно поняли…

— Надеюсь, — ледяным тоном ответила Анга и язвительно добавила: — Если вас действительно интересует мое туземное малообразованное мнение, то мы обнаружили шарианский тиродром. А спрятан он в лесу потому, что там, за хребтами Туманных гор, тысячу лет назад проходила граница двух могучих противоборствующих держав — Шарии и Кардиании. Но это, конечно, лишь болтовня дремучей охотницы, в которой и женского-то ничего нет, на которую можно обращать не больше внимания, чем на дерево в лесу…

Игорь чувствовал, как его лицо наливается краской. Девочка встрепенулась и недоуменно взглянула на старшую подругу. Марта же смотрела на Ангу одновременно с сочувствием и нескрываемой досадой.

— Я никому не рассказывала о своей прошлой жизни, даже отцу Габару, — медленно, с трудом выговаривая слова, сказала охотница, опустив голову. — Это было не очень счастливое прошлое… Помните, Игорь, древнее кладбище на Птичьем холме? Я не случайно поселилась рядом с ним. Там, под одной из черных плит, лежат мои родители…

Лланма вскрикнула от неожиданности и в страхе отодвинулась от Анги на другой конец скамьи.

— Их звали Лотор Бай и Анга Солонт, — устало продолжала майорийка. — Не пугайтесь, мне не тысяча лет, а что-то около сорока. Точнее, я не знаю — ведь я совсем не помню, какой была до того страшного дня, когда…

— Когда на вашу деревню напал тир? — с волнением выкрикнул Игорь, пораженный внезапной догадкой.

— Да, всему причиной было это чудовище… Помните, Лланма рассказывала о детях, которые после налета тиров приобретали чужую память и чувствовали себя взрослыми? Я — одна из этих несчастных. Моя деревня находилась в лесных чащобах Среднего материка. Однажды со стороны моря показались две огромные птицы. Многие жители нашего селения успели скрыться в пещерах у подножия Черного холма, но остальным пришлось плохо, очень плохо… Мой отец погиб под стволами рухнувших деревьев, мать задохнулась в дыму страшного пожара. Остальные женщины успели заслонить собою детей, а мне не повезло…

Когда я очнулась в хижине деревенского лекаря, я уже стала ДРУГОЙ. Внешне я осталась все той же двенадцатилетней девочкой по имени Низа, но в глубине души я была уже Ангой, жительницей Шарии — страны, которая исчезла много веков назад. Первые дни мне снились яркие цветные сны — мое ДРУГОЕ детство, вернее, детство Анги Солонт-Бай. Я видела мраморные дворцы на берегу лазурного залива, белые паруса галер, шумный базар у пристани… Дом моих родителей стоял неподалеку, на гранитной набережной. Отец был начальником порта, а мать — известной актрисой. Я помню их лица, прикосновения их ласковых рук… Это было словно вчера!

Охотница замолчала, закрыв руками лицо.

— Нет, не буду больше об этом, — после долгой паузы тихо продолжила она. — Я давно решила, что расскажу о своей прошлой жизни только самому близкому, любимому человеку… — Она прямо взглянула в глаза Корина. (Тот смутился, но одновременно почувствовал прилив неясной надежды.) — Если, конечно, такой человек мне встретится…

Марта, не сдержавшись, спросила:

— Если вы, Анга, так хорошо помните свою жизнь, то, наверное, вы должны помнить и свою…

— Конечно, я помню свою смерть, — грустно сказала Анга, вновь опуская голову. — Но смутно, очень смутно… Яркие воспоминания относятся только к периоду моего девичества, до рождения дочери. Но, очевидно, бедной Низе перешла и часть памяти моей дорогой Саи… Иногда мне снится один и тот же кошмар. Будто я, Сая, иду по улицам города, держась за руку моей мамы. Вдруг из-за поворота выскакивает огромный броневик и, скрежеща колесами, несется нам навстречу. Он уже совсем рядом… Я даже вижу безумные от страха глаза водителя, не сумевшего справиться с управлением. Мама успевает оттолкнуть меня в сторону, а сама…

Анга замолчала, не в силах справиться с нахлынувшими на нее тяжелыми воспоминаниями, а ее спутники, не шелохнувшись, с жалостью смотрели на нее. Прошло несколько минут, прежде чем охотница смогла продолжать свой рассказ.

— Все это я вспомнила позже, значительно позже… А первый мой сон после нападения тиров был иным, почти идиллическим: мне вспомнилось, как после лекций в университете мы с моим будущим мужем отправились в музей Изящных Искусств. Долгие часы мы бродили по пустынным залам, среди древних статуй, вглядывались в суровые лица богов… И вдруг — резкое пробуждение, вспышка боли в руке. Я открываю глаза и вижу низкий, свитый из сухих ветвей потолок и мою сломанную руку, подвешенную на жгутах над кроватью. Но это была рука ребенка. Ребенка!.. Так началась моя новая жизнь — жизнь после смерти под колесами броневика. Моя милая Сая осталась жива, вышла замуж, и через нее к детям, внукам и правнукам протянулась генетическая цепочка от погибшей Анги. Через сотни поколений ее генная память дошла до девочки Низы из глухой лесной деревни — так же, как и генная память всех ее предков. После нападения тиров личность бедной Низы была каким-то образом разрушена, а я, Анга Солонт-Бай, восстала из праха. Я не знаю, каким образом тиры делают с людьми такие вещи… В мое время об этих чудовищах ходили только смутные слухи. Поговаривали, что военные создали летающих биороботов, способных своим электроизлучением влиять на психику людей. Это оружие готовилось против Кардиании, нашего могучего соседа и извечного соперника. Сотни лет прошло с той поры, а тиры, как вы видите, все еще летают над Майорой и творят свои черные дела!

— А что было дальше? — взволнованно спросил Игорь.

— Дальше?.. — горько усмехнулась охотница. — Рука вскоре зажила, и я стала помогать деревенским жителям восстанавливать сожженные дома, строить амбары, сеять съедобные травы. Мужчин, как всегда, не хватало, и я настояла, чтобы охотники обучили меня своему искусству. Сначала надо мной смеялись, но, когда я ушла одна на три дня в лес и вернулась оттуда вся окровавленная, но со шкурой выра — крупного и опасного хищника, в меня поверили. Так я стала охотницей и смогла вдоволь бродить в одиночестве по окрестным горам. Мне никто не мешал вспоминать мою прошлую жизнь и привыкать к нынешней, полудикой… Но главное вот в чем: факт моего второго рождения доказывает, что тогда, много веков назад, моя дочь не погибла под колесами машины, а осталась цела и имела впоследствии детей. Понимаете, какое это было счастье — узнать, что тысячу лет назад моя Сая спаслась?..

Марта нежно погладила охотницу щупальцем по плечам.

— Отдохни немного, Анга, мы понимаем, как мучителен для тебя этот рассказ. Отдохни и наберись терпения — ты и не подозреваешь, как важно для нас с Игорем все, что ты можешь вспомнить о том, другом своем прошлом! Игорь, не сверли бедную женщину глазами. Ты, кажется, хотел попытаться открыть дверь в подземном хранилище?

Тихо чертыхнувшись, Корин вышел из-за стола, ободряюще улыбнулся погруженной в себя Анге и вышел из комнаты. «Это урок всем нам, бравым косморазведчикам, — угрюмо думал он, шагая по длинному коридору к выходу. — Мы так привыкли, что тайны нового мира можно открыть, лишь продираясь через дремучие джунгли, борясь с хищными животными, взбираясь на скалистые кручи… А между тем самое важное и сокровенное может быть запрятано в душе молчаливой девчонки Лланмы или в сердце черноволосой красавицы Анги. Слишком рано я решил, что все разгадки секретов Майоры скрыты только в блуждающем Городе, слишком самонадеянно посчитал, что от моих спутниц мне не нужно ничего, кроме их крепких рук да быстрых ног. Нет, слишком рано мы, земляне, полетели к звездам, мы еще недостаточно мудры для этого…»

Впереди маленькой группы теперь бежали двое — Корин и Анга всего лишь на полшага сзади. Замыкавшая небольшую колонну Марта со смешанным чувством смотрела на эти две такие непохожие фигуры: массивный Корин, облаченный в серый, испещренный ребрами псевдомускулатуры скафандр — и тонкая серебристая Анга с факелом развевающихся на ветру смоляных волос. Неуклюжая мужская мощь и хрупкая женская слабость. А вокруг — бугристая желто-бурая равнина, усеянная бесчисленными синими пятнами крошечных озер, лобастые, покрытые седым мохом валуны, слоистый туман, сквозь который смутно угадывались каменные валы далеких предгорий. И молочный, без единой прожилки, крутой купол небес, отсвечивающий жемчужно-розовым светом. Красиво…

Невольно Марта подумала — а ведь она завидует сейчас Анге. Конечно, охотница не совсем похожа на земную женщину… но красота лани тоже может заворожить. А Корину всегда нужна была рядом красота — и заботливая, нежная сила. Именно так — нежная сила… А почему бы и нет? Детей они могут взять себе на воспитание — на Земле, увы, еще не перевелись детские дома, а уж на Майоре… Двое детей: землянин-мальчик и майорийка-девочка. Зубоскалы, конечно, почешут свои грязные языки, но, когда они увидят Ангу, охота смеяться у них пропадет. Такой странной, завораживающей красоты они наверняка еще не видели! Только решится ли Игорь, хватит ли у него характера? А ведь ему уже за пятьдесят… И он одинок, как и мы, звездные странники. Но ведь земляне совсем иные, иные…

После нескольких километров сравнительно спокойной дороги вновь чередой пошли широкие трещины с острыми зазубренными краями, над которыми сплошной пеленой поднимался туман едких сернистых испарений. Почва стала заболоченной, устланной пучками желтой травы, чем-то напоминающей осоку. Кое-где были разбросаны озерки с бурлящими фонтанчиками гейзеров. Здесь, в предгорьях, карта Наблюдателей с нанесенным маршрутом оказалась особенно неточной — все до единой детали рельефа выглядели совершенно иначе, чем из космоса. Корину оставалось лишь положиться на опыт и интуицию Анги. Не раз охотница без видимых причин сворачивала с безопасной, казалось бы, дороги и уводила путников в болотистые низменности, где землянин увязал по пояс в трясине. «Значит, так нужно, — думал Игорь, облизывая пересохшие губы, — так нужно…»

Бег по сравнительно ровной местности не требовал полной самоотдачи, и потому ему не удавалось отогнать назойливые воспоминания о вчерашнем вечере. Все начиналось так замечательно: поразительный рассказ Анги, блеск ее влюбленных глаз… Так захотелось чем-то удивить в ответ, показать свою доблесть! И, как на грех, ему на глаза попались массивные, стальные двери в подвале соседнего барака — каждая створка была не менее тонны весом. Он не удержался от соблазна, пригласил в подвал женщин и рванул за скобы изо всех своих механических сил…

Створки вылетели из петель и со страшным грохотом обрушились на каменный пол. Впереди вспыхнул яркий свет — видимо, сработала аварийная автоматика. Они увидели длинный бетонный зал, заставленный вдоль стен скамьями. Плотными рядами на них сидели десятки солдат в зеленых комбинезонах и уродливых черных масках на лицах. А в центре помещения на удобных креслах восседали несколько офицеров в парадной форме с большими, до локтей, золотыми погонами. Сидели и смотрели на непрошеных гостей остекленевшими глазами.

Жуткая сцена продолжалась минуты две, а затем в подвал ворвался вихрь холодного ветра и развеял этот паноптикум в пыль…

Игорь заставил себя отвлечься от яркого и страшного видения — впереди чернели две узкие извилистые трещины. Прыжок, еще прыжок, и вновь перед глазами замелькала бугристая почва, усеянная крупными валунами. Дымка рассеялась, и ничто уже не закрывало панораму величественных Туманных гор, вздымающих на почти пятикилометровую высоту одну вершину за другой. Прямо перед путниками возвышались два гиганта, разделенных сравнительно низким перевалом; налево от него уходила в облака заснеженная вершина с крутыми склонами, и направо, окутанный пепельной мглой, стоял дымящийся вулкан с широким иззубренным жерлом. Наблюдатели в свое время сделали из космоса десятки фотографий этого полусонного дракона, выбрасывающего не реже чем раз в неделю километровый фонтан пепла и мелких камней. Серьезного извержения, по мнению космогеологов, в ближайшие дни не предвиделось, но… Нужно, не жалея энергии, послать «Гриф» в сторону перевала на разведку. Береженого Бог бережет!

Преодолев последнюю полосу равнины, изрезанную особенно глубокими трещинами, путники вступили в предгорную область. Местность стала плавно подниматься, исчезли надоевшие болотца и заросли осоки. Зато стали встречаться темные языки давно застывшей лавы и колючие кустарники с черными как смоль ветвями.

Длительный переход от тиродрома до гор измотал всех, и на этот раз майорийки остановились на привал без уговоров. Расстелив на каменистой почве тростниковые коврики, они, тяжело дыша, уселись на корточки, даже не снимая котомки с припасами. Игорь и Марта устроились неподалеку на плоских валунах. Рядом с ними было приземлился «Гриф», но Корин отдал ему мысленный приказ, и глайдер медленно поплыл ввысь, скользя в нескольких метрах над склонами вулкана.

— Не нравится мне здесь, — раздраженно сказала Марта, отдышавшись. — Неужто Наблюдатели не могли найти более спокойного перевала?

— В том-то и дело, что это единственное доступное нам место на всем хребте, — вздохнул Корин. — Не восхождение меня беспокоит, а Город. Мы как-никак уже три дня в пути, а Город-то блуждающий…

— Город по-прежнему стоит в пяти лигах от вулкана, — спокойно сказала Лланма. — Но через неделю его здесь не будет, так что надо торопиться…

Земляне недоуменно посмотрели на девочку — в бурных событиях последних дней они успели забыть о ее необычайных способностях.

— Нам надо немедленно подниматься на перевал, — продолжала Лланма опустив голову — она словно бы прислушивалась к своему внутреннему голосу. — По-моему, скоро начнется извержение. Будет очень опасно, очень… Кто-то из вас троих сегодня погибнет. Но я останусь жива: мне нельзя умирать! Ни за что!..

Взрослые молчали, пораженные словами девочки. Первой отреагировала Анга. Не дожидаясь общего решения, она поднялась на ноги и быстро пошла вперед по краю неглубокой расщелины, плавной дугой уходящей в сторону перевала. Игорю пришлось громким окриком вернуть ее обратно.

— Пока еще я командир отряда, а не Лланма, — сурово сказал он. — Если мы забудем о дисциплине, то погибнем все четверо. Горы шуток не любят… Нам необходим отдых перед трудным восхождением.

Анга, поколебавшись, с недовольным видом вновь уселась на циновку.

Вскоре вернулся «Гриф», покрытый густым слоем дымящегося пепла. К удивлению Корина, прогноз Лланмы оказался верен: вероятность извержения с каждым часом нарастала. У них в запасе оставалось менее суток…

Игорь настоял, чтобы майорийки надели специально подготовленные для них дыхательные маски, защитные шлемы и легкие огнестойкие плащи, не сковывающие движений.

Они связались сверхпрочным тросом и начали восхождение.

Корин шел впереди, ведя связку, — в случае, если бы кто-нибудь из женщин сорвался, он мог бы удержать всех троих. Но он надеялся, что этого не произойдет: обе майорийки были прирожденными скалолазками. Что касается Марты, ее мощные щупальца были снабжены присосками, так что она могла легко подниматься даже по вертикальной стене. Чтобы уменьшить риск до минимума, Игорь отдал приказание «Грифу» лететь над самыми головами женщин, образовывая нечто вроде подвижного зонтика. Сам он включил все встроенные в скафандр альпинистские приспособления. В рукавицы «слона» были вмонтированы алмазные сверла и набор крючьев-фиксаторов с большим запасом тонкого троса, а тяжелые ребристые башмаки, оборудованные присосками, могли при необходимости намертво прилипать к самой неровной поверхности. С помощью такого снаряжения Игорь не раз совершал опасные восхождения на Нептуне и Плутоне, однако он никогда еще не ощущал груза такой ответственности. Раньше вместе с ним в связке шли не менее бывалые товарищи, а сейчас — женщины…

Анга никому не уступила право идти вслед за Кориным. В зеркале заднего обзора Игорь видел ее тонкую фигурку, удивительно ловко карабкавшуюся по крутому склону. Охотница не упускала из виду ни один удобный выступ, ни одну подходящую расщелину. Лланма, напротив, казалась немного вялой и заторможенной: трудная трехдневная дорога изрядно утомила девочку. И все же она держалась молодцом. Марта выглядела, как всегда, спокойной и собранной.

Преодолев треть склона, путники сделали небольшой привал на узкой площадке, заросшей лишайником и мелкими грибами. Гул вулкана был слышен здесь заметно сильнее, пепел шел гуще, ухудшая и без того неважную видимость.

Короткий отдых — и снова подъем, и снова бугристая стена колышется перед глазами. И пепел, пепел, пепел…

Склон перевала выгнулся заметно круче, местами достигая семидесяти градусов, и Корин замедлил подъем, постоянно бросая взгляд в зеркало заднего обзора. Женщины выглядели уже не столь бодро, как в начале восхождения, но явной усталости пока никто не обнаруживал. «Ничего, — подумал Игорь, — через час мы должны подняться на огромную террасу, широкой лентой идущую вдоль перевала. Глайдер обнаружил на ней озерцо с кристально синей водой, рощу из зонтичных деревьев, а рядом, в отвесной стене, множество пещер. На террасе мы немного отдохнем, а там до края гребня останется последний пятисотметровый рывок. Правда, этот участок крутой и опасный — уж очень рыхлая стена, со следами частых камнепадов…»

…Часа через полтора утомленные до предела путники сидели на берегу озерца, укрываясь от назойливого пеплопада под зонтиком зависшего над ними «Грифа». Несмотря на усталость, Игорь решил осмотреть террасу. Интуиция подсказывала ему — нельзя расслабляться. Конечно, он всерьез не воспринял мрачное предсказание девочки, но… Слишком уж много вокруг пещер!

Вскоре он заметил, что рядом идет Анга: она не хотела оставлять Корина наедине с возможной опасностью.

— Что-то не нравится мне здесь, — озабоченно сказала она, осматривая террасу. В полумраке ее лицо казалось особенно трогательным. — Жаль, мешает острый запах серных газов… Но кое-какие следы я заметила. Кора у одного из деревьев в роще была содрана, а на берегу озера я видела глубокие борозды — словно кто-то точил когти! Даже не знаю, кто из зверей может оставлять на камне такие следы — у нас на побережье крупные хищники не водятся.

— Очень устала? — тихо спросил Игорь, ласково глядя на Ангу. — Мужайся, самое тяжелое, похоже, позади. Эх, мало сейчас времени — так хочется поговорить с вами… с тобой.

— И мне тоже! — пылко сказала Анга, не сводя с него сияющих глаз. — Мне столько надо тебе рассказать… И о себе, и о тех далеких временах, когда над Майорой не гулял страшный Ветер Перемен. Тогда, тысячу лет назад, люди жили нормальной, стабильной жизнью, как и вы у себя на Земле. Что-то ужасное произошло позднее, после моей гибели… Я знаю, для тебя все эти тайны очень важны, а для меня главное другое. Сегодня я по-настоящему родилась во второй раз — благодаря тебе!

— Но ведь мы совсем иные! — с отчаянием воскликнул Корин.

— Тебя это пугает? — тихо спросила Анга.

— Нет… пожалуй, нет. Знаешь, земляне бывают зачастую совершенно чужими друг другу. Можно прожить бок о бок много лет с, казалось бы, любимой женщиной и так и остаться пришельцем в своей собственной семье. Порой мне кажется, что на Земле обитают одни инопланетяне, которые разговаривают на различных языках и совершенно не понимают друг друга. Единственное, что объединяет многих землян, — это общая работа. По крайней мере, так было у меня…

— У нас будет иначе, верно? — робко спросила Анга.

— Да, конечно, у нас будет иначе. Когда наш поход закончится, я сразу же подам в отставку — хватит с меня бродячей жизни в космосе! Мы с тобой улетим на Марс, тебе будет там легче всего акклиматизироваться. Я давно мечтал осесть в Голубой долине, у развалин древнего марсианского города. Друзья помогут нам выстроить небольшой коттедж… Будем бродить целыми днями по берегу высохшего канала, среди чудесных розовых башен с хрустальными шпилями. Тебе там понравится! А по вечерам будем летать на глайдере в Марсоград — у меня там много хороших друзей…

Внезапно он заметил, как в ласковых глазах Анги промелькнул нарастающий ужас — и в ту же секунду на него обрушился яростный смерч. Мощный толчок отбросил Корина в сторону. Пролетев метров пять, он ударился боком об отвесную стену и рухнул на груду зазубренных обломков. «Землетрясение? — почему-то ошеломленно подумал он и попытался привстать, но острая боль в правой руке не позволила даже шелохнуться. — Неужели сломана кость?»

В шлемофон, в привычный уже гул вулкана, ворвался чей-то злобный вой. Превозмогая боль, Игорь повернулся на левый бок и сквозь запачканное пеплом стекло шлема увидел, как к нему не спеша движется огромное, размером с уссурийского тигра чудовище, Его массивная голова была украшена устрашающей — от уха до уха — зубастой пастью, над которой горели две пары красных, налитых бешенством глаз. Гибкое шестилапое тело было покрыто крупной, словно каменной чешуей, навевавшей смутные воспоминания о доисторическом стегозавре, — так же, как и острый гребень на хребте, и тяжелый хвост с костистыми иглами.

Игорь не очень испугался, хотя понимал, что на этот раз «слону» встретился достойный соперник. «Жаль, но придется зверя уничтожить: со сломанной рукой оглушить „тигра“ не удастся… Только бы дотянуться до лучевого ножа на левом бедре… Да я же, болван, на нем лежу!»

— Анга! — глухо позвал он. — Уходи!

«Тигр», присев, готовился в повторном прыжке прикончить землянина, но охотница преградила ему путь. Сбросив шлем и короткий плащ, она держала в вытянутой руке кинжал. Смоляные ее волосы были развеяны по серебристым плечам, фигура чуть согнута, плечи напряжены.

— Уходи немедленно! — закричал Игорь в страхе. Он отдал мысленный приказ «слону». Скафандр пришел в движение и мгновенно вскочил на ноги, сразу же приняв позу для рукопашного боя. От резкого сотрясения у Корина потемнело в глазах. Да, правая кисть сломана, и не в одном месте… Бесконечно долгое время, секунды две-три, он не мог даже вздохнуть. Он стоял как вкопанный, с вытянутыми вперед руками, из локтей которых уже выдвигались две зубастых пилы. «При чем здесь пилы? — ошеломленно подумал Игорь. — Лучемет… Надо ударить лучеметом! Нет, не успеть!..»

Зверь прыгнул на него, не обращая внимания на тонкую фигурку Анги, словно осознавал, кто его настоящий противник в этой схватке. И сразу же в воздухе сверкнула серебристая молния, прикоснулась к шее еще не оторвавшегося от земли «тигра» — и немедленно отпрянула в сторону. Злобный, полный боли вой! Левая, здоровая рука Корина наконец подчинилась ему. Землянин выхватил из кобуры лучемет, но зверь оказался проворнее. Он мгновенно развернулся в сторону Анги. Прыжок! Одновременно Игорь выстрелил, но промахнулся. Зверь был уже в воздухе. В его шее торчал кинжал, одна из задних лап была начисто отбрита лучом лазера, но «тигр» словно не замечал этого — такая в нем клокотала ярость.

— Анга! Прыгай!!!

Она не успела, потому что обернулась к Игорю.

«Тигр» достал ее ударом вытянутой лапы.

Анга еще не успела упасть на землю — зверь сломал ей позвоночник, когда Игорь опустился на его ребристую спину. Ненужный теперь лучемет он отбросил в сторону. Короткий взмах левой рукой, ужасающей силы удар — и костистый панцирь лопнул. Предсмертный вопль зверя… «Око за око! Анга, милая, что же ты сделала?!»

Когда Марта выбежала из-за деревьев, немного опередив испуганную Лланму, Игорь уже стоял на коленях перед распростертой на земле Ангой и, раскачиваясь из стороны в сторону, мычал от горя. Мощной рукой, из которой еще торчала не убранная после боя пила, он пытался погладить искаженное предсмертной болью лицо женщины, но каждый раз сам отдергивал руку, ужасаясь несоответствию роботоподобной длани и изящного, словно отлитого из фарфора лица Анги. Так продолжалось минуту, другую…

— Игорь, — тихо сказала Марта, — сними скафандр…

Услышав ее, Корин привстал, двумя рывками выдернул из пояса крепежный обод и отбросил в разные стороны верхнюю и нижнюю части «слона». Он остался в легком комбинезоне и прозрачной дыхательной маске.

Опустившись вновь на колени, Игорь стал разглаживать сбитые в клубок волосы Анги, которыми та так гордилась, и что-то шептать. Рядом с ним встала девочка, распустив в знак горя по плечам свои локоны. Марта хотела присоединиться к ним, но увидела, что поверженный зверь еще жив и встает на ноги. «Вот это регенерация!» — изумленно подумала она, поднимая лучемет и шагая навстречу чудовищу.

— Брось оружие! — прогремел рядом чей-то незнакомый хриплый голос.

Марта оглянулась. Игорь, поглаживая правую руку, вставал на ноги. Его лицо было искажено болью.

— Послушай — это бессмысленно! — быстро сказала Марта. — Это то же самое, что мстить камню, упавшему на голову… Да и что ты сделаешь голыми руками?

Корин сделал два шага навстречу «тигру» и остановился, пораженный. Большая часть раздробленного панциря уже восстановилась, выделяясь молочными пятнами на туловище зверя. Тот уже поднялся и стоял, покачиваясь и хрипло рыча. Пока «тигр» не мог сделать и шага, но силы его с каждой минутой заметно прибывали.

Игорь в раздумье огляделся и пристально посмотрел на разбросанные по земле части «слона».

Марта поняла замысел друга и в раздражении уселась на соседнем валуне, не выпуская лучемета. Что ж, Игорю надо разрядиться. Мужчинам такие вещи необходимы. Ей же, напротив, хотелось побыстрей уйти. Зачем мучить безмозглое животное?

Уловив мысленный приказ хозяина, две половины скафандра медленно двинулись навстречу друг другу, используя для этого вращение кольцевых пил, встроенных в спину головной и в поясницу нижней частей. «Остроумно», — подумала Марта, невольно захваченная необычным зрелищем: она еще никогда не видела «слона» в автономной работе. Прошла минута, другая, звучно щелкнули захваты, и скафандр уже стоял на ногах, выставив вперед согнутые для боя руки. Обзорное стекло его шлема было непривычно пусто, но скафандр двигался, да еще как быстро и мощно! Человек внутри его отсутствовал, и ничто больше не ограничивало ускорений при сокращении его синтетических мускулов. Теперь это был просто робот, находившийся в телепатической связи с Кориным, — робот могучий и неустрашимый.

Зверь, оскалясь и давясь воем, попятился. Чуть прыгающей походкой на него двигался покрытый пеплом «слон», стремительно вращая руками в локтевых суставах, — перед хищником словно раскрылись два смертоносных веера. После секундного замешательства «тигр» яростно бросился вперед, не обращая внимания на пронизывающую боль. Сейчас он раздавит лапой и это непонятное раздвоившееся существо…

Этого и добивался Корин. Могучая, покрытая черной чешуей лапа, недавно нанесшая смертельный удар Анге, была переломлена, как тростинка, а сам двухтонный зверь со страшной силой отброшен на отвесную стену. Скатившись на землю, чудовище прыгнуло еще раз и, получив еще более сильный удар, покатилось по террасе, поднимая облако пыли.

— Игорь, Игорь… — вздохнула Марта, осуждающе покачав головой.

«Тигр» лежал, уже не способный подняться на искалеченные лапы. Налитыми кровью глазами он беспомощно смотрел, как на него двигается робот, стремительно вращая руками с выдвинутыми пилами. Зверь понял, что настал его последний час. Напрягшись, он до предела ускорил регенерацию поврежденных органов и вскоре сумел приподнять голову с оскаленной пастью.

Внезапно рядом раздался шум осыпающихся камней. В воздухе промелькнуло гибкое темное тело, и вскоре перед «слоном» стоял новый противник — почти в два раза меньше прежнего, с небольшой головой и гладкой, лоснящейся кожей. Оскалясь, зверь словно предупреждал: она примет бой на себя. Она?!

Робот, поколебавшись, вновь двинулся вперед, готовясь одним ударом сразить нежданного защитника поверженного «тигра». Защитника?!

Почти минуту они стояли друг против друга. Затем, продолжая стремительно вращать смертоносными руками, «слон» стал пятиться назад. Самка — похоже, это была самка — завыла еще громче. В ее голосе появились победные нотки, но все остальное был страх, один страх. И не только за себя…

Когда непонятное существо отошло назад достаточно далеко, опасаясь ее острых клыков, самка бросилась к тяжело дышавшему супругу. Облизав его покрытую ссадинами голову, она осторожно захватила в пасть теплое ухо и слегка прикусила его зубами. Почувствовав вкус крови, она ласково, стараясь не причинять боль, прикоснулась к ране своим исцеляющим языком. Теперь регенерация в израненном теле супруга пойдет вдвойне быстрее…

А Игорь сидел рядом с Ангой и не отрываясь смотрел, как на ее гладких щеках тают последние краски жизни. Вокруг, закрученная порывами ветра, вилась метель черного пепла. Пепел, везде пепел… один пепел…